Страшная сказка

  А вот о чем думала Мэйми: "Я не смогу, не смогу, не смогу!... Как спастись от этой дороги? Я не сумею быть смелой. Дорога из крокодилов!.... Они будут кусать меня за ноги и в конце концов съедят. В лачуге у звероподобных мне было холодно и голодно, но я жила и могла бы жить долго. Зачем я иду? Все равно мне не добраться до дома. Я погибну здесь в болоте..."

  Марта обернулась и посмотрела Мэйми прямо в глаза, словно проверяя, готова ли она к ужасному путешествию.

  — Пора идти. Нас скоро хватятся, — твердо сказала Марта.

  —Я не могу — боюсь, — призналась Мэйми и отступила на шаг.

  —Тебе только кажется, что ты боишься. На самом деле оставаться здесь еще страшнее, — убеждала Марта.

  —Здесь я по крайней мере жива. А к крокодилам я не полезу, — сопротивлялась Мэйми.

  —Жива? — не выдержала Марта. — Да здесь тебя просто не существует. Видела бы ты себя в зеркало: скелет с испуганными глазами, грязный и оборванный. И дома тебя давно уже оплакали и похоронили. Еще год-другой, и тебя словно вообще никогда не было. Все о тебе забудут, и ты сама забудешь, кто ты была когда-то, как твое имя, где твой дом... Все забудешь, потому что у раба нет ни имени, ни дома, ни родных.

  Мэйми тихо плакала, по грязным щекам бежали слезы.

  — Иди одна, — сказала она, шмыгая носом, — а я останусь.

  На самом деле Мэйми очень боялась идти, но остаться здесь без Марты боялась еще больше. Да и предложила— то она Марте отправляться в путь без нее только потому, что знала: Марта одну ее здесь ни за что не бросит, может пожалеет и передумает уходить.

  Но Марта не передумала. Она крепко схватила трусишку Мэйми за руку и потащила за собой, предупредив: — Учти: наступать можно только на спины крокодилов, между их тушами болотная жижа. Оступишься — утонешь или станешь добычей хищников. И останавливаться нельзя, с одной спины очень быстро прыгай на другую, пока крокодил не опомнился и не схватил тебя за пятку.

  Мэйми оглянулась: теперь остановить их могли только звероподобные, и в глазах ее промелькнула и погасла надежда. В таком стыдно признаться и себе самой, но на мгновение мрачное, грязное поселение показалось ей не таким уж враждебным.

  — Не смей оглядываться назад! — строго приказала Марта. — Всегда надо смотреть вперед.

  И, не выпуская холодную ладошку Мэйми, она стала вглядываться в болотную топь, выискивая крокодилью спину, которой предстояло стать первой опорой для их ног. Наконец Марта разглядела совсем рядом с берегом бурую бревноподобную тушу и прыгнула, увлекая за собой подругу. Первые ощущения после прыжка были просто жуткими: под ногами колыхалось, двигалось, поднималось и опускалось мокрое и холодное, но живое. Останавливаться было нельзя, и Марта вся обратилась в зрение и слух. Зорко вглядывалась она в пространство под ними и, заметив очередную бурую спину поблизости, прыгала, не отпуская от себя Мэйми. Мысленно она видела перед собой дом, родителей, зеленые улочки родного городка. И это помогало ей пересилить страх и отвращение. И она глядела под ноги и прыгала, прыгала и снова глядела под ноги, думая лишь о том, что скользкие спины крокодилов — не навсегда.

  А Мэйми безропотно и безвольно следовала за Мартой. Она не смотрела вперед — впереди ей виделись лишь туман да крокодилы. Рука Марты стала той волшебной нитью, что указывала дорогу. И все мысли были теперь только об одном: "Хоть бы не поскользнуться.... Хоть бы не провалиться в мерзкое болото..."

  Но то, чего так боялась Мэйми, конечно же случилось. Когда ты напуган и думаешь лишь о плохом, ты словно магнит, притягиваешь к себе неприятности. Это закон, объясняющий произошедшее с Мэйми: неуверенно прыгнув вслед за Мартой, она замешкалась, и ладошка ее выскользнула из надежной руки Марты. Оставшись на миг без опоры, Мэйми совсем растерялась, и следующий прыжок оказался неудачным: она провалилась в зловонную жижу.

  А Марта продолжала двигаться вперед, уверенно минуя одну скользкую спину за другой. Время от времени какой-нибудь крокодил поднимал из болота острозубую пасть, но девочку это не пугало. Она была полна решимости и уверенности в том, что Мэйми пересилила свой страх и не отстает от нее ни на шаг, как вдруг услышала отчаянный крик. Обернувшись Марта похолодела: Мэйми барахталась в болоте, шлепая вокруг себя руками, пыталась найти опору. Еще мгновение, и ее разорвут крокодилы, чей покой она нарушила. "Стоять нельзя! " — приказала себе Марта и бросилась на помощь подруге.

  Несколько уверенных прыжков — и она уже протягивает Мэйми руку. Мэйми продолжает кричать от ужаса, не ощущая под собой твердой почвы. Марта тянет на себя Мэйми, та безуспешно пытается выбраться. Крокодиловая масса приходит в движение, лязгает зубами...

  Что было дальше, плохо помнили обе девочки. Но когда Марта наконец выволокла на крокодиловую спину измученную борьбой с болотом Мэйми, со стороны селения уже слышались крики: конечно же, звероподобные обнаружили пропажу и пустились в погоню. Издавая воинственные рычащие звуки, отталкиваясь при прыжке крепкими палками, они быстро и привычно передвигались по спинам хищников, явно не боясь их. Девочки пытались бежать, но время было упущено, Мэйми криками с головой выдала себя и Марту. И через несколько мгновений крепкие лапы звероподобных сцапали беглянок...

  Глава VII.

  Их приволокли назад в селение, связали и бросили у догорающего костра на пустыре. Здесь снова собралось племя, но не для продолжения пира, а для того чтобы судить беглянок. Без сил лежали в грязи девочки. От тлеющих головешек еще шло тепло, и Мэйми закрыла глаза, стараясь не думать о предстоящем. Ей так хотелось отогреться и обо всем забыть. Марта, напротив, думала. И в этих раздумьях пришла к выводу, что теперь от них самих ничего не зависит. И снова нужно набраться терпения и ждать, хотя она уже не знала, чего можно ждать от звероподобных, обозленных побегом таких покорных поначалу пленниц. Глядя на серую золу, она незаметно уснула, а когда проснулась, потеряв счет времени, увидела: вокруг потухшего костра сидят звероподобные, в самом центре — вожак Ог, и с плеч его по-прежнему свисает грязная львиная шкура. Рядом с ним почтительно замер Егу — после судилища он объявит беглянкам приговор. Звероподобные, свирепо переругиваясь, злобно толкают друг друга. Время от времени Огу приходится грозно рычать на особенно скандальных соплеменников. Слушать все это было тяжело, и Марта снова уснула, словно провалившись в глубокую черную яму...

  ... В черной яме Марта оказалась не одна. Сначала она не чувствовала чьего-либо присутствия и ей было хорошо и спокойно. Но потом ее что-то больно толкнуло в бок, а после этого кто-то вцепился в плечо и стал трясти. Марта открыла глаза: ее грубо будили, тыкая палкой. Марта села и приготовилась слушать. Мэйми разбудили раньше и она уже, вся сжавшись, застыла, словно ничего не понимая в происходящем. Взглянув на нее, Марта ужаснулась: пустые глаза, болезненная бледность щек, посиневшие губы. К тому же ее знобило.

  Их решили допросить. Ог издавал угрожающие резкие звуки, Егу переводил, с трудом подбирая слова.

  — Почему ты и ты бежал?

  — Мы хотели вернуться домой, — отвечала Марта, Мэйми продолжала сидеть с отсутствующим взглядом.

  — Твой дом здесь. Мы кормить тебя, а ты вместо благодарности бежал?

  — Вы заставляли нас жить в вашем мире против воли и работать на вас, — не сдерживая негодование, звонко выкрикнула Марта, — а у нас там, за болотами, есть свои дома, родные, друзья! И мы хотим жить в своем мире, а не в вашем ужасном селении!

  Егу перевел. Ог возмущенно рявкнул, звероподобные снова зашумели, переговариваясь. Ог снова зарычал непонятное, и Егу перевел:

  — Кто быть вожак этот побег? Кто придумать бежать?

  Марта взглянула на трясущуюся в ознобе Мэйми и твердо сказала:

  — Я вожак. Я предложила бежать и силой увела свою подругу, а она вовсе не хотела бежать, ей здесь даже нравится.

  И снова Егу перевел, а звероподобные продолжили спор. Марте так хотелось отогреть дрожащую Мэйми, но они по прежнему были связаны.

  Наконец "суд" принял решение. Он поднял вверх огромную лапу и прорычал что-то очень длинное. Егу перевел пленницам приговор:

  — Ты, которая придумала побег, будешь строго наказан: ты будешь сидеть в клетка как дикий зверь. И когда придет твой очередь, тебя будут съесть, как другой дикий зверь. А ты, — Егу ткнул пальцем в Мэйми, все так же безучастную ко всему, — будешь остаться в селение, жить в тот же дом и много работать каждый день за травяной лепешка. Племя дарить тебе счастливый возможность искупить свой вина за побег.

  Судилище закончилось. И тут же девочек схватили и потащили в разные стороны. Мэйми поволокли к лачуге и там снова бросили на кучу прелой тины. Бедная девочка была в жару, ей чудились какие— то странные картины, она говорила то с Мартой, то с бабушкой, то с вернувшимися из Африки родителями, а потом провалилась в сон — тяжелый, бредовый. И не было теперь рядом Марты...

  А Марту уволокли на другой конец поселения. Миновав последние хижины — развалюхи, звероподобные (их было четверо) о чем-то недолго поспорили, потом самый плотный и коренастый закинул Марту на плечо, словно охотничий трофей, и вся четверка направилась через болото по крокодиловой дороге в неизвестном направлении. И в таком неудобном положении Марта продолжала раздумывать: "Интересно, куда они меня тащат? Клетка? Значит у звероподобных есть тюрьма, но находится она не в селении. Кто же сидит в этой тюрьме? Других пленников я не видела. Странно все это, но зато я смогу еще кое-что узнать о мире звероподобных, что может быть, поможет нам выбраться отсюда."

  Дорога оказалась не слишком долгой. Зачавкала грязь под тяжело ступающими ногами звероподобных, и Марту сбросили на землю. Да-да, на землю, покрытую редкой травой! Потом один из звероподобных схватил конец веревки, которой по-прежнему были связаны руки девочки, и потащил за собой. "Ну что ж, часть пути придется пройти пешком," — внимательно осматриваясь, довольно подумала Марта.

  Дорога вела в гору. Собственно дороги и не было. Шли по траве, которая становилась все гуще и гуще. "Наверно, здесь растут и цветы", — предположила девочка. В темноте было почти ничего не видно, но одно было совершенно очевидно: здесь другой мир. Где-то в отдалении запела птица, и Марта возликовала. Она уже забыла о существовании зеленой травы и звонко поющих птиц и теперь словно пробуждалась от тяжелого сна. Она уже не чувствовала усталости, ноги легко несли ее по земле. "Как жаль, что Мэйми осталась у звероподобных", — с грустью подумала Марта о подруге. Она словно забыла, что у нее самой крепко связаны руки и что ее ждет тюрьма-клетка.

  Но вот и взобрались на гору. Ночь отступала, начинало светать. Марта уже смогла увидеть: внизу раскинулся лес, и склоны тоже заросли кустами и деревьями. Теперь нужно было спуститься вниз. Приятно идти по лесу, вдыхая свежесть. Мешала наслаждению прогулкой только злосчастная веревка, туго стягивающая запястья. Да еще звероподобный иногда рывком дергал эту веревку, и Марта, не удержавшись, кубарем катилась вниз. Если бы не привязь, она неслась бы по крутому склону до самого подножия. Звероподобный довольно скалил зубы, Марта поднималась, стряхивала с себя травинки и мелкие сухие веточки и снова шла за звероподобным, зная, что он снова дернет веревку и она опять покатится по склону, набивая все новые синяки и шишки...

  Наконец они спустились вниз, и Марта вздохнула облегченно. Где-то за деревьями слышалось журчание ручейка. Вот только лес стал редеть. Девочке показалось, что деревья кем-то вырублены. И вот звероподобные замедлили шаг. За деревьями вырисовывались какие-то непонятные строения.

  Лес расступился, и они вышли на совершенно голую поляну. Ни одного дерева или кустика — все срублено под самый корень. Только огромные, грубо сколоченные клетки с толстыми решетками. И в клетках — звери: медведь, леопард, жираф, зебра, обезьяна.... Клеток было много, и Марта не успела все рассмотреть в предрассветном сумраке. Звероподобные все тащили ее вперед. Куда? Конечно к пустой клетке. Вот она. Звероподобный отомкнул большой ржавый замок, отодвинул решетчатую дверцу, развязал девочке руки и втолкнул ее в клетку. Марта не удержалась и упала, но упала мягко — на солому. "Хоть здесь у меня будет сухая постель", — удовлетворенно подумала она. Тем временем звероподобный снова навесил ржавый замок на место, тщательно запер его, и все четверо удалились.

  Когда их шаги совсем стихли, Марта хорошенько взбила солому и улеглась поудобнее, собираясь наконец-то вволю отоспаться. Она уже закрыла глаза, как вдруг услышала чей-то голос:

  —Добро пожаловать на остров, милая девочка. Жаль что мы в клетках и я не могу пожать твою маленькую лапу. Голос был печальный.

  Марта открыла глаза: в клетке никого не было. Она отозвалась:

  — Кто вы и где? Я вас слышу, но не вижу!

  —А ты подойди к решетке и посмотри вправо.

  Марта так и сделала. Во всех соседних клетках стояла тишина: они пустовали, либо их узники спали. И только в одной, прямо у решетки, сидел печальный рыжий кенгуру.

  — Вам не спится? — вежливо спросила Марта, решив поддержать разговор.

  — Меня разбудили шаги, я очень чутко сплю, — словно извиняясь, ответил кенгуру.

  — А я как раз собиралась выспаться на мягкой сухой соломе. Много ночей моей постелью была вонючая мокрая тина.

  — Хотя солома здесь и сухая, но ночами часто не спится, — признался кенгуру.

  — Почему? — удивилась Марта.

  — Все мысли о смерти приходят именно ночью, — последовал ответ.

  — А разве нельзя лечь на сухую солому, увидеть кусочек звездного неба и подумать о чем-то хорошем? Ведь так и уснуть легче, — подсказала девочка.

  — Нет-нет, — покачал головой рыжий кенгуру. —Здесь каждый думает только о смерти. Ведь нас всех едят — одного за другим. Разве можно в таких условиях думать о хорошем? Мы все ужасно боимся и постоянно мучаемся вопросом, кто же следующий.