Выбор

— Это единственная дорога из степи к центру города. Не заблудимся. По той же причине она выглядит не так убого, как все остальное. Попробуй отъехать на соседнюю улочку, и увидишь такое, что землянки роскошью покажутся. Иные деревни в империи, скажу я тебе, порой поприличнее выглядят. Сейчас дорога на холм подниматься начнет — там как раз и наши наши гостиницы. Вот из окна и оценишь виды. Вдоль этой улицы, а точнее караванного пути, собраны все окрестные лавки, таверны и постоялые дворы на много лиг. Наемники и контрабандисты эту всю шантрапу, в общем-то, и кормят. Принцип тут один: кто поближе к дороге прижался — тот и богач. А остальные, как волки голодные живут. Кое-кто в буквальном смысле — в норах. Некоторые из этих двухэтажных домиков охраняются лучше, чем полицейские участки в Арзаруме.

— Какое-то стремное местечко. Может нам тогда лучше не разделяться?

— В консульство такую разношерстую компанию тащить не стоит. Я бы и тебя, Лед, не стал брать. Но не уверен, что без твоей помощи смогу выбраться в случае чего.

— Час от часу не легче! Зачем тогда вообще лезть в эту западню?

— Неизвестно, что нас впереди ждет. Так что мне документы нужны. Причем не фальшивка какая-то, а настоящие. И консульство в Варлете самое удобное для этого место. Проблемы возможны только в одном случае: если везде разослан приказ императора при моем появлении сразу же производить задержание. А подобный приказ маловероятен. Скорее всего, подробности нашего побега засекречены. Возможно, есть указание, при появлении князя Бата немедленно уведомлять императорскую канцелярию. Но это уже на усмотрение консула, насколько быстро он станет это делать. Даже сейчас, я уверен, он совсем не спешит с докладом, а ждет моего визита.

— Зачем?

— Пообщаться. Консул виконт Фукол меня знает лично, пересекались во время учебы.

— Так вы старые друзья? — обрадовался было Лед.

— Вот еще. Знакомые именно что старые. Но главное то, что он дипломат, а значит шпион. И попытаться получить хоть какую-то информацию из первых рук, он себе отказать не сможет. Про меня наверняка слухи интересные ходят. Ну и пожертвование от князя на продвижение идей Империи среди местных — весомый аргумент!

— В каком смысле?

— Консул, который сорит деньгами и живет в роскоши на зависть всей местной, а порою и столичной, аристократии — лучшее продвижение Имперских идей. Так во всяком случае думают в имперской канцелярии иностранных дел и с большим удовольствием закрывают на подобное глаза. За процент.

— Ты взятку имеешь в виду?

— Конечно, — усмехнулся князь. — Империя на том и стоит. На всемогуществе императора и вездесущности денег. Император, конечно, превыше всего. Потому что, если впадешь к нему в немилость, то деньги тебе, как правило, уже ни к чему.

— Офигеть, сколько пафоса для обоснования обыкновенной коррупции.

— Это ты еще не про все знаешь.

— Слушай, так ведь можно попросту ничего и не дать! Или он в эту вашу канцелярию нажалуется? — заметил вдруг Рассвет.

— Можно и не дать. Но как раз об этом консул поспешит известить всех. Слух пойдет, что мол князь Бат — голодранец. И тогда это будет совсем другая история.

— А, понятно, — разочарованно протянул самый молодой из вольных.

— Ладно, вот ваша гостиница, — кивнул головой Бат. — Завтра утром мы с Ледом поедем за моими документами. Позже встретимся с вами в харчевне "Закуток". Она вон там, — указал князь на длинное одноэтажное здание. — Ров, как почувствуешь, что мы там — тоже подходите все вместе. Сядете за столик подальше от нас. Поедим и сразу же в центр, будем деньги в банки сдавать. Договорились?

— Думаешь, за вами завтра могут следить люди из консульства? — уточнил маг.

— Вполне. Это же тебе не местная полиция. Но тут наперед гадать бесполезно. Может, вообще с боем уходить придется. Потому-то я с Ледом идти хочу. Если меня все же решатся арестовать, то самому мне с охраной посольства не справится. Зато тут такая провинциальная глушь, что боевых имперских подразделений не имеется. К сожалению, есть ли приказ о моем аресте или нет, никак не узнать. Тут нам, к сожалению, только на удачу рассчитывать и остается. Ну и на мастерство Леда. Не все же ему в неприятности встревать. Можно ведь, иногда, и мне?

— Тогда до завтра.

Вольные молча кивнули, и все четверо поехали к ярко освещенному фасаду двухэтажной гостиницы.

— А до нашей еще далеко? — спросил Лед, зевая. — Жутко надоела уже эта тряска в седле.

— Сразу после "Закутка", по другую сторону улицы.

Лед оглянулся на оставшихся позади друзей. Те уже успели скрыться в широко распахнутых дверях. Только пара мальчишек деловито возилась с их лошадьми, ведя последних в сторону широких ворот конюшни. Одно животное упрямилось и мотало головой.

Подняв взгляд юноша понял, что с холма, действительно, открывался интересный вид. Небо сплошь было затянуто тучами, звезд видно не было, только на горизонте догорали слабые отблески недавнего заката. Зато хорошо виднелась пройденная отрядом дорога. Она казалась россыпью светлячков в сплошном царстве тьмы.

"Эта часть города, и правда, живет только вдоль единственной транспортной артерии. Интересно, что там прячется во тьме?"

* * *

— Нам нужен лучший номер с двумя спальнями. И меню. И побыстрее, — бросил князь портье, едва войдя в холл.

— Желаете ужинать в номере?

— В номере, в номере. Еще мне нужны последние четыре выпуска "Новостного королевского каталога", "Вестника Канаровера" и "Оридолских событий". А так же два последних "Больших альманаха". Немедля!

При этих словах Бата лицо портье вытянулось, а глаза забегали.

— Ваша светлость... Ваше сиятельство... — служитель гостиницы, словно пытался выяснить, как обращаться к Бату, но, так и не дождавшись ответа от князя, продолжил. — Все нужные газеты у нас имеются на месте, кроме "Оридорских событий" — эти есть только за два последних десятка, свежие подвезут завтра к обеду. А вот альманахи... — сделав паузу и вновь не дождавшись отклика со стороны мрачного князя, портье выпалил. — Маги не отпускают свои журналы в кредит. Гонец от них явится только под утро, а доставка двух золотых в башню посреди ночи будет стоить еще золотой. Это обычная ночная такса местной охраны.

— Почему они еще не в пути? — спросил князь, положив на стойку перед ошарашенным мужичком три золотых кругляша.

Тот схватил деньги и опрометью бросился к дверям позади него. Вернулся он довольно быстро, неся в руках охапку газет.

— Журналы будут через четверть часа. Башня связи совсем неподалеку, — радостно заявил портье, протягивая Бату увесистую стопку бумаги.

— А то я не знаю, — пробурчал тот, сгребая газеты. — Веди.

Откуда-то тут же вынырнул шустрый мальчишка и, поклонившись, пригласил следовать за ним. Поднявшись на второй этаж, он распахнул дверь ближайшего номера и замер в поклоне.

Внутри номера Лед с удивлением обнаружил их вещи, которые они оставили притороченными к седлам.

"Быстро они забегали, увидев золото. Правда и цены на печатную продукцию у них здесь впечатляют. И никто не представляется, как в Гарии например", — подумал юноша, с удовольствием плюхаясь на ближайший диван.

Пацан, получив медь от Бата тут же скрылся, плотно закрыв за собой дверь. Князь обошел все комнаты и, вернувшись, сел в кресло напротив. Похоже, номер им дали, и правда, самый лучший.

— Лед, есть проблема. Ты не вписываешься в роль моего телохранителя. Ты должен был делать все, а не я. Не княжеское это дело с чернью разговоры вести. Рано или поздно всплывет, кто я, и возникнет вопрос, кто же тогда ты. Возможен, конечно, вариант, что ты мой любовник, но в него поверят только идиоты. А у серьезных людей вопросы так и останутся.

— Какой еще любовник? — ошарашено переспросил Лед.

— Обыкновенный. Если бы с этого был бы толк, то такую легенду даже стоило бы поддержать. Но меня хорошо знают в имперской канцелярии. С другой стороны долгое пребывание в крепости...

— Но-но! Никаких легенд. Заканчивай с этим. Где меню, что они там тянут?

— Вот, среди газет. Даже два. Выбирай и дернешь за вон тот шнурок, он к тебе ближе. Начинай возвращаться в роль телохранителя, — усмехнулся Бат.

— Все у вас не как у людей. Дружбы, значит, для имперской знати не существует?

— Для тех, кто после нашего пребывания здесь, будет землю носом рыть — конечно же нет.

— Нам же и лучше. Хорошие тут названия. Мясо печеное с овощами. Без пафоса. А то в том гарийском ресторане я половины слов в меню не понимал, — решил сменить Лед тему. — Жрал, что боги пошлют.

— А я себе, пожалуй, пару салатов возьму. Завтра в консульстве постарайся держаться в рамках роли охранника. Если все будет идти как надо.

— Кому будет надо?

— Что? — не понял Бат, но увидев лицо Леда, только фыркнул.

* * *

Утро оказалось солнечным. Леду показалось, что князь даже не ложился, так всю ночь и просидев за газетами и журналами. Быстро перекусив, еще с вечера заказанным завтраком, они верхом двинулись в сторону центра Варлета. При свете дня улица выглядела гораздо обветшалей. Остатки брусчатки уже не спасали положения.

Однако лошади уверенной рысью двигались вперед, и вскоре дома стали выглядеть немного богаче, а некоторые даже прятались за высокими заборами. Однако, оживленного движения вдоль улицы по прежнему не наблюдалось, да и в разбегающихся по сторонам проулках, виднелись сплошные покосившиеся хибары. Через четверть часа пути справа показалось массивное бревенчатое здание, смахивающее на небольшую крепость.

— Только не говори, что это и есть ваше консульство, — усмехнулся Лед.

— Это местная тюрьма. Но консульство не намного от нее отличается. Ближе к центру есть посольская миссия — вот она образец настоящей архитектуры. Крепость барона по сравнению с ней — сарай.

— Долго еще нам ехать?

— Около часа.

— Бат, а как местные здесь живут? Тут же наверно ни работы нет, ни будущего.

— Как будто в других местах иначе, — кисло ответил тот. — А вообще это ссылка. У местных и выбора особого нет. Уехал отсюда и ты уже беглый. Словят, клеймо поставят и на плантации или в каменоломни. Для большинства такая жизнь лучше, чем рабство. Ну а для короля эта разросшаяся помойка — защита от кочевников. Когда те бунтуют, то жгут все на своем пути. А на пути у них оказываются как раз вот эти самые лачуги. Дикари даже пару десятков лиг пройти не успевают, как подходит армия и выжигает кочевников вместе с остатками трущоб. Потому тут каменного ничего не строят. Запрещено. Даже тюрьма деревянная.

— Но местные с кочевниками могут же объединиться?

— А егеря на что? Как раз они и следят за этим, заодно масла в огонь вражды между кланами подливают, когда нужно. Местная шваль тут под боком, смотрит на кочевников из подворотен волком, а барон далеко. Кого больше дикари ненавидят по твоему?

— Что интересного вычитал в новостях?

— Много чего. Даже не знаю что думать. Одно ясно — нам надо спешить. С комфортом попутешествовать не получится. Не бывать нам туристами, Лед. Видно так на роду написано.

— Что так?

— Взрыв этот на случайность похож, но так не редко и бывает, если работают профи. А вот остальные события. Помнишь Стерсиларум? Тот городок, где ты с боровом схлестнулся? Так вот, старина Флост нам с Зевом теперь по бочонку вина должен. Кто-то перебил все Большое Жюри в полном составе. Это как пример странных вещей, чтоб ты понимал.

— Ничего себе, — только и смог ответить удивленный юноша.

— Про странное поведение храмовников и говорить нечего. Это я про целителей. То, что они бросили крепость ты уже слышал. Но теперь туда пытаются пробиться настоящие маги. Представляешь, что сейчас творится в Саргаде?

— Не очень.

— А я вот представляю. Мы, кстати, уже приехали, — Леду почему-то показалось, что последнюю фразу князь произнес с некоторой долей облегчения. — Странно, что нас никто не попытался остановить. Видимо не врали мне, что репутация у гостиницы отличная. Про свою роль помнишь?

— Ага, вид иметь суровый и брутальный.

— Подобострастный, я бы сказал. Ну да ладно. Пошли.

— А...

— Потом.

В консульстве о них уже были явно осведомлены. Охранники на воротах пропустили пару вооруженных всадников без единого вопроса. Само здание оказалось двухэтажным, но с башенкой. На крыльце их встречал, как оказалось, лично консул Фукол. Это был подтянутый мужчина лет тридцати пяти в строгом костюме. При виде Бата, его холеное лицо расплылось в радостной улыбке.

— Ваше сиятельство князь Бат Ейский! Как я рад вас видеть! Не ожидал, что столь важная особа посетит эту забытую богами глухомань.

— Виконт, давай без лишней болтовни, — вальяжно ответил Бат, благосклонно улыбаясь.

* * *

Собрать людей оказалось на удивление просто. Но Рассвета никак не покидало чувство необъяснимой тревоги. Он, то и дело, оглядывался по сторонам, лишь краем уха слушая речь Башни. Краб, как всегда, в последнее время, сидел молча рядом с другом и, казалось, думал о чем-то своем.

Чувство опасности накатывало на вольного все сильнее, и парень решил заглянуть в соседний переулок.

"Может виной всему странные сновидения? В последнее время во сне постоянно приходится от кого-то убегать или скрываться".

За углом ничего подозрительного заметно не было, но Рассвет решил проверить еще и противоположную подворотню.

— Свобода — это как дружба. Кому-то она нужна и всю жизнь дороже всего на свете, а кто-то предпочитает иметь побольше рабов. Мы не обещаем вам свободу. Но обещаем помощь, если вы к ней искренне стремитесь, — вещал тем временем Башня. — Наш орден поклоняется великому герою. Его имя будет греметь в веках. Но главное — идеи, которые он передал нам. Рассказывайте другим про Орден Свободы.

Задумавшись, Рассвет уже почти дошел до заваленной мусором дыры между соседними хибарами, как сзади раздались крики и звуки борьбы. Обернувшись, вольный замер на месте. Со стороны только что проверенной им улочки бежало больше десятка человек в зеленых мундирах.

"Наверняка это местная полиция. Что делать? Устроить драку? Не вариант. Да и не справится нам самим. Надо бежать к нашим за подмогой. Бат наверняка что-то придумает. Или Лед всех перебьет. И как раз с меня они оба и начнут".

Некоторые из приглашенных на собрание цепко повисли на руках у Башни и Краба, не давая тем даже обнажить оружие. Положение стало абсолютно безнадежным.

"Нельзя дать себя схватить. Где сейчас Бат с Ледом? Они ведь уезжать собирались! Тогда срочно к Рову. Он нам всем метки поставил! Значит, должен знать, где сейчас Лед и Бат. И ребят потом найти поможет".

Опасливо оглядевшись, Рассвет юркнул в подворотню и всех ног бросился в сторону гостиницы.

* * *

Леда немного удивило, что кроме личного знакомства с консулом, Бату пришлось пройти еще и ритуал, заключавшийся в сжимании обеими руками темно-бардового кристалла. Тот полыхнул зыбким светом и снова угас. Присутствующий маг пробормотал, что займется формальностями, после чего пропал на полчаса.