Звездные юнги (в соавторстве с Donovan_Smiley)

Мышка сжала губы, упрямо глядя на них. Совка ухмылялся. Оберег смотрел ровно, не мигая. Потом пробормотал:

— Может, лучше юбки. Останешься сегодня дома? Нападение будет огого. Опасное.

— И что, вам оператор не нужен? Я все ещё слышу лучше всех!

Альтаир вздохнул и поджал губы.

— Я бы предпочел, чтобы моей... лучшей слухачке не забивала бы голову всякой дрянью ее сестра, но дело, конечно, не мое. Хочешь — иди по ее стопам, я запретить не могу... Хотя, конечно, без тебя нам будет еще паршивее. Короче, Мышь, решать тебе. Я считал, ты взрослая уже, сама можешь своей головой думать, а не повторять за родственниками. Дело твое. Мы сейчас на тренировку, ночью реально будет хреново. Если захочешь помочь — подходи.

Мышка решительно подтолкнула коробку сестре, забрала бумажную чашечку с чаем и пошла вперед них. Лицо Львушки она только краем глаза заметила — пустое такое, опрокинутое.

* * *

Ночь началась, как обычно, беготней. Почему-то никак не удалось сделать все заранее, и вот опять лучевые ружья лежали в подсобке, а отряд Совки уже выдвинулся вперёд.

Мышка никак не могла сосредоточиться и настроить частоту. Звездные сигналы все время выходили на немного разной длине волны, без модуляции, приходилось подкручивать верньеры у старой военной радиостанции, чтобы улучшить качество.

Мышка бездумно постукивала по блокноту, ожидая приема, и проглядывала записи с последней ночи. Почти неделю не было атак...

Без Львушки стрелки справлялись хуже.

— Чаю? — спросил Динь, их младший стрелок. Беленький, растрепанный, он всегда казался феем из сказки.

— Да, и побольше, — кивнула Мышка.

Динь вылил из чайника все до последней капли, повернулся:

— Мало? Я сейчас ещё поставлю.

— Давай, пока вскипит, я выпью.

Нет, всё-таки была какая-то странная мысль, разбуженная сегодняшними открытиями. Звездные сигналы идут днём, ловятся из дома, но их никто не слышит... Да вот ещё вдруг вылез момент, неудобный, вставший боком поперек потока привычных мыслей.

Изобретатель Маркони в 1897 году передал сообщение "Да здравствует Италия" из-за линии горизонта. Это была сложная задача, потому что длинные волны и средние волны сильно поглощались ионосферой, а короткие так и вовсе только через отражение ионосферой и работают... Значит, из космоса можно принять только ультракороткий сигнал. Почему-то раньше этот простой факт не приходил ей в голову. Надо бы с утра, завтра, проверить. Наверняка она что просто не знает. Но спрашивать Командора она точно не будет! Он ненавидел сомнения.

Она отхлебывала чай, пока не подавилась чуть не пригоршней песка на дне.

— Динь! Ты хоть отстаивай воду!

— Да кончилась отстоянная, — смутился Динь, — извини, я больше с донышка лить не буду.

Песок оказался немного странный, сладковатый, Мышка запила привкус водой из-под крана, тоже сладковатой.

Мышка разбиралась в радиотехнике, пожалуй, лучше всех в отряде: ей было интересно возиться со старым радио, и читать в архивных подшивках "Техники — молодежи" про эти все диапазоны, детали и схемы, она запоминала все, что говорил на эту тему Командор... и теперь она понимала ту вещь, что кажется, где-то кто-то ошибался. Либо она, что более вероятно, либо... либо Командор. Он ведь тоже человек и может уставать, заговариваться, допускать ошибки... Даже папа несколько раз в спорах с мамой шутливо поднимал руки и говорил, мол, виноват, ошибся, попутал факты! Просто редко, но бывало и такое. А если Звездные Сигналы идут вовсе даже с Земли, а не со звезд...

Она снова и снова слушала треск помех, пока не поймала знакомый ритм.

Сначала выстукивалась дата и время по неизвестному календарю: сегодня было, например, 34.21.97, 13:88. Мышка набила подтверждение: Земля, имя.

Потом начинался обычный текст: опасность нападения, координаты, опасность нападения, координаты... Ошибка, знак правки, исправление.

В отличие от обычных операторов, Звездный не использовал никаких сокращений, гнал полным текстом, поэтому прием был очень медленный.

Чайник побулькивал, закипая, шумел, Мышка бездумно писала расшифровку и вдруг зацепилась взглядом за написанное. Она написала правильно: "координаты", но в тексте было не три тире, а точка-тире. "Каардинаты".

Знакомая ошибка, да еще два раза подряд. Она отлично знала, кто ее делал. Кто, хоть убей, не мог запомнить и сам же первый смеялся, когда Мышка его поправляла, но все равно упорно писал злосчастное слово через две "а". А вот Звездный Оператор этим раньше не отличался.

Мышка передала знак паузы. Послание замерло. Что же теперь спросить? Она оглянулась и, не ориентируясь на стандартный список обращений к звездным операторам, висевший перед глазами, набила:

"Сапсан? Это ты?"

Если сожранные тенями становились теми, кто передает Звездные Сигналы, это дарило надежду, что ли... но вопросы с радиоволнами не исчезали. Если Звездные Сигналы принимаются на обычный радиоприемник, значит, они ничем не отличаются от прочих радиоволн. Значит, объяснения Командора... неполные, скажем так. Мышка сжала карандаш до боли в пальцах.

"Кто спрашивает?" — передал Звездный Оператор стандартный запрос.

"Мышка"

"Фиксируется ли запись в журнал?"

Мышка зажмурилась. Запрос был тоже стандартный. Еще ничего не намекает. Просто ответы, такие, как и всегда. Но почему он спрашивает? Правильный ответ был "да".

"Всегда фиксируйте записи в журнал!" — убедительно произнес Командор в голове. Мышка погладила дужку телеграфного ключа. Отбила "нет", и на этот раз добавила не полный вопрос, а сокращение, которое Сапсан должен был знать: "QRZ?" — "кто меня вызывает?"

Пауза длилась, потом неожиданно сигнал застучали вновь. "Сапсан. Ом.псе.сос. опасность. "

"Пвтр", — выбила Мышка, не успев перевести часть сокращений, только поняла, что он просит о помощи. — "Опасность?"

— Почему не пишешь прием? — раздался голос над головой.

Мышка подпрыгнула, подавилась от неожиданности, закашлялась.

— Я передала запрос последнего символа, не расслышала его, сейчас придет ответ и продолжу фиксировать!

— Ответ был?

— Пока пауза, связь сегодня не очень.

— Передай еще раз.

Мышка, чувствуя его тяжелый взгляд, набила пять точек, надеясь, что Сапсан все поймет.

— Есть прием?

В наушниках застучало. С перепугу Мышка слышала морзянку почти как обычный текст. "Кмндр", — передал Звездный Оператор и вернулся к трансляции.

Мышка принялась писать точки и тире, готовясь к расшифровке.

Командор еще немного смотрел на нее — огромный, с растрепанной седой шевелюрой и очень сильный.

Неожиданно Мышка икнула, а потом еще и еще. Она сверяла точки и тире с табличками, как положено, но и так было понятно, что сообщение стандартное... Горло, меж тем, уже начинало болеть от спазмов.

— Водички? — заботливо спросил Динь.

— Нет, я сейчас... — Мышка снова икнула, да так, что живот прихватило, — ой, нет.

Она передала паузу, и протянула мальчишке наушники. Он с восторгом вскочил в

кресло оператора, лихо отстучал "возобновление передачи" и принялся записывать точки и тире, даже не пытаясь одновременно дешифровать.

Мышка выпила воды прямо из-под крана, хватая струю губами, умылась.

— Все в порядке? — спросил ее со спины Призрак, слегка напугав.

Призрак был альбиносом с ярко-красными глазами, поэтому даже в помещении он носил очки, и напоминал героя из кино. Он победил в четырех городских и одной всероссийской олимпиадах по биологии, и мечтал быть врачом, когда вырастет. Хирургом в медицине катастроф.

— Да, все хорошо, просто икота одолела, — Мышка неловко улыбнулась. — Не беспокойся.

— А... Я щас винтовки понесу, а ты хватай из аптечки коричневую банку с оторванной этикеткой и пару капель в воду налей. Там эфир, короче... — он надевал сумку, потому последние слова прозвучали неразборчиво. — ...залпом. Самое то от икотки. Все, я побежал.

— Ага, ага... — Мышка снова оглушительно икнула и поспешила к аптечке, захватив стакан с водой.

На дно медленно, вращаясь, опускались мелкие хлопья известняка, но она не волновалась — сколько лет тут воду пили, и никто даже животом ни разу не мучился. Она взяла бутылку, понюхала — запах был приторно-сладковатый. Сколько там сказал Призрак? Мышка капнула себе на язык, сморщилась — вкус оказался довольно жгучим. Ну ничего, она плеснула в стакан и залпом выпила. Голова сразу немного закружилась, во рту остался вкус как от острого перца, и Мышка поспешила запить еще одним стаканом воды. Вроде стало ничего, терпимо. Она икнула еще раз, и все — прекратилось.

На пороге теперь возник Оберег.

— О, ты уже не слушаешь эфир? — он глянул на Диня, повернулся к ней. — Командор сказал тебя домой отправишь. Завтра приходи как обычно.

— Эй, со мной все в порядке! Чего это меня домой? Я не хуже других! — Мышка возмущенно развернулась к нему, но тут неожиданно начала кружиться голова, да так, что пришлось за стол хвататься. — Оберег, почему, я же все как обычно делала!

Она вдруг четко вспомнила, как выгоняли из отряда сестру: тоже сначала "переоденься и приходи", и с ней тоже так же, да?

— Сегодня полегче оказалось, Динь справится с передачей, а ты отдохнешь немного, — Оберег очень крепко взял ее за локоть и повлек к двери.

Мышка вдруг осознала, что он большой и мощный, ей попросту не вырваться, даже если захочет! Орать? Но вроде же свой, отрядный...

— Не бойся, я просто доведу тебя до дома, — он как будто угадал, в чем дело.

— Да я сама дойду, тут всего минут двадцать... — она тут же споткнулась о порожек, и чуть не полетела носом вперед. — Слушай, слушай, а у тебя оружие с собой? Ну так, на всякий случай?

— Только звездный бластер, — Оберег хмыкнул как-то странно. — Слушай, Мышака, ты чет и впрямь на ногах не держишься.

— Да все в порядке, я просто лекарство выпила.

— Какое?

— Там бумажка оторвана, у Призрака спроси, он посоветова-ааахл, — Мышка неожиданно зевнула и уже без сопротивления позволила себя везти. Голова немного кружилась, но теней вокруг не было. Да и быть не могло, координаты были в обычном порядке, у реки где-то.

— Спиртовой раствор, что ли? Сколько ты его тяпнула там, что так развезло? — Оберег необидно усмехнулся. — Серьезно, домой и спать, у тебя вид совсем больной. Если с утра будешь фигово себя чувствовать, тоже не приходи, отлежись дома... не тащи заразу в штаб.

Он шагал рядом, скорее поддерживая, чем направляя. Дорога показалась очень, очень долгой, будто между штабом и домом неожиданно пролегли какие-то космические расстояния.

— Я скучаю по Сапсану, — всхлипнула Мышка. — Может, он еще где-то тут? Передает нам сигналы?

Она указала в небо, спохватившись, что товарищ-то ничего не подозревает, и вообще это опасно, выдавать свои сомнения.

— Может, и тут, — спокойно ответил Оберег, — не беспокойся. Мы защищаем город от теней. По крайней мере, от тех, что видим...

Он позвонил в дверь, не давая Мышке переспросить. Открыла сестра.

— Все в порядке? — спросила она испуганно.

— Мышка приболела. Позаботься о ней, пожалуйста, и не отпускай в штаб, пока не выздоровеет. Хорошо?

— Хорошо, — автоматически подтвердила Львушка, пытаясь поймать снова падающую отчего-то Мышку. — Что стряслось? Мышка, ты чего?

— Пустые пространства, — неожиданно пробормотала Мышка, — там должны быть пустые пространства, чтобы сигналы могли проходить свободно, не отражаясь... Они все лезут оттуда.

Теперь ей все было кристально ясно.

— Не пускай ее пока в штаб. Или вообще забери из отряда, — предатель-Оберег повернулся и ушел.

Мышка, споткнувшись, все же преодолела порог и ушла в комнату, отмахнувшись от сестры. Она точно знала, что искать, и не нужна ей никакая цифровая игрушка.

Звездные Сигналы шли не из космоса, это было глупо, плоско, по-взрослому так думать. Открылось бездна, звезд полна.

Да, теперь Мышка знала, где искать.

Вокруг все покачивалось и плыло: именно так, как и должно было, чтобы все поправить. Все-все.

Мышка вылезла через окно в ночь, расползающуюся клочьями под светом фонарей. Звезды — всего лишь далекие газовые шарики, ей был нужен их свет, а не сигналы. Морзянка исходила вовсе даже не от звезд.

* * *

Ночь изменилась. Небо горело злыми зелеными звездами, огромными, как яблоки. Мышке очень не понравился их свет, она осторожно перебегала из одной тени в другую, не желая подставляться. Пахло чем-то кислым и противным. Ни одного человека на улицах, ни одной машины, и вот что странно — машин не было и во дворах. Не было и света в окнах. Мышка оглянулась — в их квартире тоже свет не горел. Так странно. Остался только этот странный, больной какой-то зеленоватый свет с небес.

Под ногой что-то хлюпнуло, Мышка посмотрела вниз и поперхнулась, отдергивая ногу. Она раздавила огромного таракана, с ладонь, не меньше! Фу, ну и гадость. Ладно, решила она. Можно добраться до отряда, а там посмотреть, что это творится.

Она еще раз опасливо глянула на небо. Зеленый свет — чистая противоположность красному, отрядному, защитному.

И созвездия путались, словно играя в чехарду. Мышка в конце концов решила, что смотреть в небо по такой ситуации незачем, небось не начнет оттуда падать ничего лишнего...

В этом она просчиталась. На половине дороги до штаба ей в волосы вцепилась какая-то дрянь — длинные тонкие лапки с зазубринами, жвалы, мерзкий стрекот, и размером с кошку, не меньше! Визжа от отвращения, Мышка отшвырнула тварь в сторону, но рядом шлепнулась еще одна, и еще, и еще...

Мышка укрылась, дрожа, под старым навесом, где раньше ночевала бомжиха Лидка, схватила валявшуюся там старую трость, и принялась молотить ползущих тварей, пока не расчистила немного. Остальные закопались в землю, только хвостики торчали — длинные и раздвоенные, напоминая траву. Вроде пока с неба больше ничего не сыпалось. Мышка осторожно, не выпуская поднятую трость, пробежала выше по течению реки. Издалека слышался какой-то шум, суета. Если это — ночная атака... Мышка затаилась, теперь перебираясь очень медленно и осторожно, от укрытия к укрытию. Не попасть бы под огонь лучевых ружей! Это в настоящем мире он не жжет, только по глазам палить нельзя, а в этом — наверняка обжигал.

Гадость какая все-таки эти Пространства, думала она; неудивительно, что отсюда лезут всякие мерзкие тени!

В траве блеснуло что-то знакомым красным огоньком: винтовка! Брошенная...

Мышка оглянулась — похоже было, что она забрала сильно вбок и вышла как раз на боевые позиции.

Она подобрала винтовку, привычно проверила мощность батарей — ничего, еще хватит. Винтовка была грязной, мокрой. На рукояти, в свете зеленых звезд, Мышка увидела глубоко врезанное "Са" — личное оружие Сапсана, значит. У Совки было "Со", чтобы не путать. И почему его тут бросили?

Для проверки Мышка прицелилась в торчащий из-под земли хвост и нажала гашетку. Вырвавшийся алый луч испепелил и хвост, и тварь под землей, только дымок вырвался. Вот так хорошо, вот так ее не тронут.