Мы с подругой вместе озадачились: что опять задумала эта змея? На ближайшем лифте они поднялись наверх и вышли на улицу через центральный вход. Во дворе не было ни души, за исключением вездесущих охранников. Высокий забор с колючей проволокой огораживал обширную территорию, раздвижные ворота были закрыты.

— Твои жучки смогут перебраться сюда или надо выйти в город? — София отстегнула защёлки и сняла у Эльзы рюкзак со спины.

Я немедленно направила свой рой к ней.

— Не надо, сейчас прилетят. Откуда ты знаешь, что у меня есть кто-то рядом?

— Ко мне бы не направили идиотку.

Я вспомнила, как меня ещё в школе всегда бесило самомнение Софии. Мои стрекозы-разведчики первые добрались до места и закружили вокруг. Немного отстав, к ним присоединились стрелки, бомбардиры и специалисты.

Призрачный Сталкер широко раскрыла рюкзак. Внутри он был разделён на множество отсеков с переходами между ними. Я направила насекомых внутрь и удивилась, как удобно они там расположились. Кто-то хорошо продумал трёхмерную структуру для максимальной вместимости и удобства перемещения масс насекомых. В итоге рюкзак раздулся до неожиданного размера и стал похож на один из этих походных монстров, за которым почти не видно туриста. Внутрь поместились не все прилетевшие, но я всё равно удивилась, как много их влезло. Хитрая система клапанов удерживала утрамбованных насекомых внутри и была готова по первому желанию извергнуть из себя смертоносный вихрь. Эльзе пришлось прибегнуть к помощи усилителей костюма, чтобы поднять и присоединить к себе эту гору. Пошатываясь из стороны в сторону, она сделала несколько шагов, чтобы привыкнуть к изменившемуся центру тяжести. С помощью тактического компьютера поочерёдно проверила работу всех клапанов.

Я передала Эльзе под прямой контроль десять разведчиков, оставив остальной рой под своим влиянием. Всё-таки моя подруга никогда не работала с большим количеством подконтрольных существ. Наши совместные тренировки доходили максимум до дюжины одновременно управляемых насекомых. Теперь она хотя бы сама сможет видеть то, что ей будет нужно, в любой момент без моего посредничества.

София с Эльзой вернулись к остальным, и они все вместе вошли на арену. Вопреки нашим опасениям, никакого смертоубийства не произошло. Призрачный Сталкер превратилась в школьную учительницу и объяснила все тонкости настройки интерфейса костюма, команды в бою, распространённые тактические приёмы. Затем команда отработала это всё на практике с помощью дополненной реальности. Шлем считывал мозговое излучение и реагировал на простые команды вроде 'связь с...', 'враг здесь...', 'нужна помощь...' и тому подобные. Это радикально ускоряло и облегчало взаимодействие внутри группы.

Тут-то и возникла первая заминка — виртуальные враги транслировались через тактический интерфейс напрямую каждому бойцу, и насекомые-разведчики просто не видели их. Пришлось, как в старые добрые времена, делиться на две команды — красных и синих. Теперь Эльза смогла показать всё, на что способна. Стрекозы быстро находили соперников и следили за ними с высоты, а Пчёлка в режиме реального времени транслировала их координаты на виртуальной карте союзникам.

Тренировка с беготнёй по всей арене затянулась до позднего вечера, так что непривычная к таким нагрузкам Эльза уже задыхалась, несмотря на поддержку усилителей. Как ни странно, Панацея держалась намного лучше. Непонятно, откуда в таком тщедушном теле столько энергии?

Ещё одним шоком для нас с подругой стала процедура душа после тренировки. Не знаю, какой извращённый ум это придумал, но вместо нормальной душевой была всё та же раздевалка. После того, как все разделись, шкафчики закрылись, и со всех сторон ударили хаотично движущиеся струи мыльной воды. Через пару минут их сменила чистая вода, а ещё через три — мощные струи тёплого воздуха. Эльза почувствовала себя автомобилем на мойке — спасибо хоть через щётки не прогнали.

Слава богу, столовая была относительно нормальная. Все разместились за одним общим столом; у каждого было индивидуально составленное меню, из которого можно было выбрать сегодняшний ужин. Блюда, конечно, были не ресторанные, но вполне вкусные.

Во время еды все молчали, но когда София вышла из-за стола, Эльза как бы случайно 'вспомнила' стражей Бостона Бульдозера и Посейдона из рассказов своей подруги Калейдоскоп. Завязался разговор о прошлом команды и о том, как продолжилась жизнь стражей после взросления.

Бульдозер вместе с Ренаром Лисом и Тенью продолжил карьеру в СКП и вступил в Протекторат. За многолетнюю эффективную работу он был неоднократно отмечен наградами; благодаря во многом его усилиям члены Протектората имели надёжную защиту во время операций и твёрдо хранили порядок в городе. В последнее время здоровяк даже заскучал и при получении предложения о вступлении в 'Охотники' не думал ни секунды.

Не прошло и трёх лет после вступления в Протекторат Ренара и Тени, как я уже гуляла на их свадьбе. После рождения ребёнка они вышли в отставку и стали обустраивать семейное гнёздышко. Во многом именно они подтолкнули меня к идее расширить свой личный опыт битв на арене для спуска агрессии на других кейпов. Эта семейная пара стала первыми тестерами испытаний, впоследствии ставшими знаменитой 'Лигой Героев'. Они не рвались в профессионалы, участвуя только в субботних 'разгрузочных' днях; Ренар нашёл своё призвание в другой области — ставки на победителя соревнований. Он начал с полуподпольного приёма ставок на самых первых играх и поднялся до главы крупнейшей букмекерской конторы, специализирующейся на AHL.

Флора стала уникальным ландшафтным дизайнером, способным осуществить запросы любой сложности. Участок вокруг дома Пчёлки, к которому приложила свои руки Флора, стал жемчужиной её портфолио. Во время работы над этим проектом две героини сдружились и продолжили своё сотрудничество: Флора до сих пор числится внештатным консультантом 'Bio Bee Products', а её изображения в неповторимых растительных одеяниях успешно используются в рекламе.

Посейдон после перевода в Броктон-Бей попал под крыло Призрачного Сталкера и признался, что многому обязан ей. Столкновение с Неформалами, ставшее причиной его проблем, осталось в прошлом; ежегодные проверки психического здоровья нервировали, но пришлось их перетерпеть; зато никто не ограничивал развитие силы, а командировки с Призрачным Сталкером были великолепным способом потренироваться. Так, сработанной парой, они и перешли на новое место работы.

Намного трагичнее сложилась судьба Черепахи. Я замечала некоторые странности в его поведении, но списывала их на особенности характера нелюдимого героя. Всё оказалось намного серьёзнее. Бульдозер, как единственный, с кем Черепаха хоть как-то общался, рассказал, что у парня были психологические проблемы. После триггера он испытывал приступы паранойи и панического страха. В Протекторат его из-за этого не взяли, а в мирной жизни болезнь усугубилась. После нескольких побегов из спецлечебницы беднягу признали невменяемым, представляющим опасность для окружающих, и отправили в Клетку.

Вечер воспоминаний закончился резким окриком Призрачного Сталкера:

— Кончайте рассиживаться! Нас ждёт первое дело. Быстро одевайте SAS и бегом в комнату для брифингов.

Красные мигающие подсказки не давали заблудиться и подгоняли бойцов. Пчёлка из-за своего рюкзака, чертыхаясь, добежала до конференц-зала последней. Помещение было изначально рассчитано человек на сорок; а сейчас перед огромным, во всю стену, экраном на первом ряду кресел уместились все присутствующие. Эльза отстегнула свой искусственный улей, поставила его на пол и села в последнее свободное кресло.

Призрачный Сталкер без промедления начала:

— На экране вы видите общину, захваченную слабеньким Властелином. Себя он называет Любимчик.

На спутниковом снимке было видно пять домов, в беспорядке расположенных в сельской местности. Даже с высоты птичьего полёта я заметила общую бедность и запущенность территории. Из разрухи выделялся лишь один богатый двухэтажный особняк. Его-то и отметила София:

— Он живёт здесь с гаремом одурманенных женщин. — Другие дома окрасились в зелёный. — Сюда он высылает надоевших жертв. Они занимаются проституцией на ближайшей трассе и отдают весь свой доход Любимчику. Также он сдаёт женщин в аренду для любых целей и оказывает другие услуги преступному миру. Сам он практически не выходит из дома и постоянно окружён эскортом. Из-за удалённости посёлка от крупных городов с их профессиональными командами и высокой опасности побочных жертв у Протектората до него никак не доходили руки. Он отлично подойдёт нашей команде для первого выхода в поле. Тактика на наше усмотрение, единственное пожелание — свести к минимуму количество смертей среди одурманенных. — Карта сдвинулась в сторону и остановилась на изображении дороги. На обочине загорелся зелёный значок фургона. — Остановимся здесь, Пчёлка разведает обстановку — по итогам разработаем план штурма. Вопросы?

— Какова природа одурманивания? Мы не попадём под влияние? — поинтересовался Посейдон.

— Действует только на женщин, незаметно, но надо находиться рядом с Властелином в течении длительного времени. После завершения процесса жертва добровольно делает всё, чтобы угодить своему хозяину.

— Это точная информация, никаких сюрпризов не будет? — засомневалась Эльза.

— Одна из бывших жительниц посёлка изредка приезжала к подруге. После исчезновения всех мужчин, уклончивых ответов подруги и настойчивых уговоров остаться, она испугалась и попыталась уехать. Но на улице её окружили другие женщины, связали и заперли в сарае. Потом к ней приходил этот парень, но ничего не делал — просто разговаривал. Чем дальше, тем сильнее он вызывал необъяснимую симпатию, и девушка в итоге присоединилась бы к другим одурманенным, но ночью сумела освободиться и сбежать. Достаточно? — В ответ Эльза кивнула.

— Тогда выдвигаемся.

* * *

Когда 'Охотники' прибыли на условленное место стоянки, была уже глубокая ночь. От трассы в поля к поселению отходила грунтовая дорога, сейчас занесённая снегом. Видно, что ей не пользовались долгое время. Эльза выпустила ночных стрекоз: обычных моих разведчиков, но с изменённой ДНК, отвечающей за устройство глаз — слепые при свете дня, они великолепно ориентировались в темноте. На улице была минусовая температура, и насекомым приходилось несладко. Единственным источником тепла для них была работа мышц, поэтому буквальный смысл обрела популярная фраза 'Движение — это жизнь'. В покое они быстро коченели и переходили в состояние диапаузы, замедляя обмен веществ и прочие показатели жизнедеятельности до наступления потепления.

Пара десятков существ разлетелись широким веером в направлении цели. На въезде в посёлок обнаружилось первое препятствие: поперёк дороги лежало бревно, рядом в будке охраны зябли две охранницы. До самого особняка больше не встретилось никого живого. Халупы стояли без света, но фонили теплом — значит, дома не заброшены, и жители просто спят.

Дом местного злодея был огорожен высоким металлическим забором, по ярко освещённому двору парами патрулировали шесть женщин с автоматическими винтовками — мерзавец явно опасался за свою жизнь.

— Сделай мне доступ в дома, — мысленно попросила Эльза.

Кислотники под моим контролем улетели на прожигание отверстий в стенах. Параллельно она транслировала на тактическую карту позиции охранниц. София дала команду на выход, и отряд пошёл по заснеженной дороге пешком, чтобы звуком мотора не привлечь нежелательного внимания. Как назло, сегодня погода была ясная. Лунный свет не позволял под прикрытием темноты подобраться вплотную, поэтому они остановились на приличном отдалении от поста и сели для совещания.

За это время мы с Эльзой уже пробрались своими разведчиками во все дома, и она передала новые данные. В бедных домах спали женщины среднего возраста — от двух до шести человек на дом. В особняке жилым был только второй этаж, больше напоминающий безвкусный бордель. Каждая комната была отделана с кричащей роскошью, стилизованной под различную историческую тематику. Единственное, что их объединяло — широкие кровати в каждой из них и спящие обнажённые молодые девушки. Хозяин обнаружился в 'римской' комнате — он сладко посапывал в обнимку с двумя красотками. За дверью их покой охраняли две мускулистые бабищи с автоматами.

Первый этаж был развлекательно-хозяйственным. Здесь также было что-то наподобие казармы на пятьдесят человек, где сейчас отдыхали тридцать семь бойцов. По соседству располагался центральный пост охраны. На настенные экраны выводились картинки со всех камер наблюдения в посёлке, и три оператора неотрывно следили за обстановкой внутри дома и снаружи.

— Я могла бы зачистить их всех в одиночку, но мне интересно, что вы можете предложить, — София Хесс как всегда самоуверенна. — Посейдон, что скажешь?

— Водный Кулак легко пробьёт нам дорогу прямо к Властелину и размажет его на мелкие кусочки, но скрытность — не мой конёк.

— Бульдозер?

— Если мы подберёмся незамеченными, то я могу запереть большинство противников в их комнатах.

— Пчёлка?

— С помощью насекомых я могу впрыснуть снотворное, но бодрствующие могут заметить их и успеть поднять тревогу. Если подготовиться и напасть на всех разом, то проблема будет решена.

— Нет. Сосредоточься на разведке. Панацею не спрашиваю, она будет нужна после завершения операции для лечения возможных раненых. Я вас всех выслушала, теперь вы смотрите наш план действий, — она поясняла свои слова через тактический экран. — Я вырубаю двоих на въезде, мы тихо подбираемся к особняку. Посейдон выносит ворота, Бульдозер обеспечивает безопасный коридор до входа в дом. Пчёлка постоянно передаёт нам положение противников. Посейдон выбивает дверь, но вы не заходите, а сковываете боем охрану. В это время я с помощью призрачной формы проникаю внутрь с другой стороны дома и поднимаюсь наверх. Прохожу сквозь эту комнату прямо к цели и кончаю его. Панацея всё это время не путается под ногами и держится рядом с Бульдозером. Отвечаешь за неё головой, — она пристально посмотрела на громилу и дождалась подтверждающего кивка. — Всем всё понятно?

— Да. — Нестройный хор голосов подтвердил, что подчинённые усвоили свою задачу.

Хесс дала сигнал ждать и направилась в сторону въездного поста. Она обошла будку с задней стороны, просочилась внутрь и материализовалась как раз позади сидящих охранниц, с силой ударила их головами друг о друга и опрокинула назад. Два тела с грохотом упали на пол. София для надёжности связала их вместе и заткнула рты.

На экранах центрального пульта ярко освещённая территория особняка была окружена непроглядной темнотой, что позволило 'Охотникам' подойти незамеченными практически вплотную. Поэтому вылетевший из ниоткуда столб воды стал полнейшей неожиданностью. Посейдон не стал размениваться на мелочи, и его Водный Кулак не только пробил въездные ворота, но пролетел ещё пятьдесят метров и разрушил входную дверь дома. Бульдозер поднял землю с двух сторон от себя и уплотнил её, сделав прочные стены. Они отсекали отряд от открытого пространства и формировали коридор до самого дома. Тут же в незапланированный элемент ландшафта ударили пули, но не смогли его пробить. Внутри особняка взвыла сирена, на шум выстрелов бежали все охранницы, поэтому Призрачный Сталкер спокойно прошла внутрь.