Я - Рой. Часть 2

2021 год. Эфир на CNN.

— Добрый вечер, дорогие телезрители! С вами Кейт Хайкбед, программа 'Люди, меняющие мир', и я рада приветствовать в студии нашу очаровательную гостью: самый молодой доктор философии в области биоинженерии, лауреат национальной премии за выдающийся вклад в науку — Тейлор Эберт! Здравствуйте, доктор. Уже много лет люди бьются над загадкой возникновения сверхспособностей; насколько я знаю, именно этой теме была посвящена ваша докторская, за которую вы затем получили национальную премию. Можете разъяснить людям, откуда берутся суперсилы и что происходит с человеком после их получения?

— Здравствуй, Кейт. Было бы преувеличением сказать, что я полностью раскрыла весь механизм работы сверхспособностей. Мы находимся в самом начале пути, но уже ясно, в каком направлении двигаться. Уже давно известно, что кейпы отличаются от обычных людей наличием особого отдела головного мозга, так называемой Q-зоны. Я доказала, что это своего рода рация, связывающая человека с чем-то неведомым. Она не обнаружима нашими средствами, но если мозг человека находится в определённом психологическом состоянии, например сильный страх или гнев, а рядом находится одна из таких 'раций' — происходит триггер. Как приёмник ловит только определённую частоту, так и новоявленный кейп принимает извне сигнал, определённым образом изменяющий его ДНК и создающий прямой канал связи с тем, что мы назвали Q-измерение. Оттуда кейп получает энергию и трансформируется.

— То есть, если как-то удалить эту Q-зону, то кейп потеряет свои силы и станет обычным человеком?

— В зависимости от объёма произошедших изменений. Скорее всего, он умрёт или сойдёт с ума, так как Q-зона образует связи по всему телу для контроля метаболизма. Тем не менее, способ ограничить использование сверхспособностей есть, и без ложной скромности — это моя главная заслуга. Сейчас уже можно рассказать, что я смогла выделить тот участок в зоне, который отвечает за связь с Q-измерением. Если заблокировать его, то кейп утратит доступ к внешней энергии и не сможет пользоваться большинством своих суперсил. На поддержание жизнедеятельности организма хватит энергии, поступающей с пищей.

— Вау! Неужели вы уже проводили опыты на людях?

— Заключённым Клетки, отбывающим наказание за нетяжкие преступления, было предложено поучаствовать в эксперименте. Пятеро согласились: я не буду называть их имён, но сейчас они уже выпущены и находятся под наблюдением. Меня всегда удивляло, что для кейпов существует только пожизненная тюрьма строгого режима, и я рада предоставить оступившимся второй шанс. Сейчас по моей инициативе готовится законопроект о пересмотре системы наказания для кейпов в связи с новыми возможностями.

— Повлияло ли на это то, что вы и сами человек со сверхспособностями?

— Конечно! И хотя я всего год была в Стражах, а затем полностью посвятила себя науке, я понимаю, как нелегко приходится молодым кейпам.

— Многие сейчас наверняка задаются вопросом: как можно было променять жизнь супергероя на скучное сидение за партой, а потом за лабораторным столом? Что вы можете им сказать?

— Да, жаркие сражения, захлёстывающий адреналин, верные друзья и поклонники — яркая жизнь на благо общества. Это картина для обывателя. В реальности — скучные патрули, бесконечные отчёты, выматывающие пиар-акции, страх и боль в сражениях. На самом деле ничто не сравнится с радостью от нового открытия, удовлетворением от идеально проведённого эксперимента и волнующим предчувствием неизвестного.

— Тем не менее, вы продолжаете сотрудничать с СКП и посещаете многие их публичные мероприятия?

— Я показываю и рассказываю, что у кейпов есть альтернатива: можно не быть героем и не становиться преступником, но всё равно стать успешным и уважаемым человеком. К тому же там неплохо платят.

Собеседницы рассмеялись; после небольшой паузы ведущая продолжила интервью:

— Хорошо, есть кейпы, не желающие участвовать в постоянных сражениях, последовавшие вашему примеру. Зачем же вы тогда предложили и поддержали организацию по всей стране еженедельных масштабных соревнований 'Лиги героев', куда не допускаются официальные Стражи и члены Протектората? Нет ли тут противоречия?

— Хороший вопрос. Ответом будет и да, и нет. Поясню: побочным эффектом обретения сверхспособностей являются приступы агрессии. С этим связано большинство трагических случаев при первом проявлении силы у новых кейпов. В дальнейшем Q-зоне требуется постоянная стимуляция адреналином. У постоянно рискующих героев, как правило, не возникает с этим проблем. Остальным нужно как-то искусственно повышать свой уровень адреналина. Если этого не делать, то сначала возникает депрессия, резкие перепады настроения и приступы ярости, а в запущенных случаях могут быть различные нарушения психики вплоть до безумия. 'Лига героев' позволяет испытывать себя в самых разных состязаниях и поддерживать бодрость духа.

— Недавно зародившись, эти соревнования получили огромную популярность, и уже появились профессиональные игроки. Лучшие кейпы со всей страны объединились в 'Американскую Лигу Героев', AHL. Первые телетрансляции бьют все рекорды рейтингов, и призовой фонд стремительно увеличивается. Лидер Калифорнийского отделения Протектората уже заявил о своей отставке и присоединении к AHL. Вы не боитесь, что многие герои последуют его примеру? Кто же останется нас защищать?

— Я надеюсь, что его примеру последуют многие злодеи. Если у кейпов появилась возможность зарабатывать большие деньги, не прибегая к нарушению законов, то я это только приветствую.

— И в заключение — личный вопрос. Вы пережили последнее нападение Губителя. Левиафан полностью разрушил ваш родной город — Броктон-Бей; именно там произошёл ваш триггер. Я не представляю, что вам пришлось пережить и соболезную от всего сердца. Но с тех пор Губителей никто не видел, а Броктон-Бей стал одним из лучших городов страны. Величайшая трагедия стала символом надежды на светлое будущее. Что вы думаете о новом городе? Не хотите когда-нибудь вернуться туда?

— Город полностью перестроили, и теперь о его прошлом напоминает только мемориал в центральном парке. Я была во многих крупных городах и могу сказать, что с точки зрения инфраструктуры Броктон-Бей по праву считается самым современным и удобным для работы городом Америки. Но лично для меня там слишком много суеты. Тихий и сонный Кембридж позволяет расслабиться и спокойно думать о своём.

— Спасибо за интересный рассказ, и до встречи в следующий раз. Я уверена, что ваши новые достижения не заставят себя ждать.

— Спасибо, Кейт.

— Дорогие зрители, а мы продолжаем наш супергеройский цикл, и на следующей неделе нас ждёт интервью с главой СКП Томасом Кальвертом. Не пропустите, будет интересно! С вами была Кейт Хайкбед, до новых встреч.

Принцесса Роя

3 декабря 2022 года.

Я работала в лаборатории над уникальной и рискованной операцией и параллельно следила за голосованием в Сенате о новом законе, регулирующем права и обязанности кейпов, их взаимодействие с обществом. В народе он получил название — "Служи или умри". Все паралюди подлежали регистрации в федеральном реестре и при необходимости подлежали призыву на военную службу. СКП реорганизовывалась: служба Стражей закрывалась, а вместо неё детей помещали в специнтернаты; вместо Протектората формировались отряды сил специального назначения из паралюдей на военной службе и обычных бойцов, оснащённых новейшими боевыми костюмами. Нарушителей этого закона предлагалось лишать доступа к суперсилам по моей методике, а оказывающих сопротивление кейпов уничтожать на месте.

Не этого я ожидала, проводя свои исследования. Моё выступление в Палате Представителей по итогам той работы, посвящённой гуманизации наказаний, провожали бурными аплодисментами; в личных разговорах все без исключения члены парламента поддерживали эти предложения. И вот как всё обернулось.

После 11 сентября, когда на финале 'Лиги героев' в Нью-Йорке кейпы из Бойни устроили крупнейший в истории страны теракт, всеобщая истерия захлестнула Америку. Результаты не заставили себя долго ждать — кейпофобы подсуетились и представили свой план, как они говорили, 'защиты обычных людей от мутантов'.

Я без удивления встретила результаты голосования: новый закон был одобрен единогласно и направлен на подпись президенту. В действие новые правила вступят с 1 января следующего года. До этого момента предполагается провести все подготовительные мероприятия и оповестить о сути закона всех паралюдей. Сенаторы на трибуне начали разглагольствовать на публику о скорейшем всеобщем благе и прочей ерунде, и я перестала обращать на них внимание.

Самое важное происходило здесь и сейчас: передо мной на кушетке лежало тело человека под общим наркозом, голова его заходила внутрь томографа; снаружи мы были соединены проводниками, и я контролировала все его показатели; личинка мозгового паразита, внедрённая через ушную раковину, осторожно подобралась к месту назначения и соединилась с синапсами головного мозга. Параллельно мне приходилось своевременно освобождать от своего контроля нужные области мозга и передавать новому контролёру.

Наконец, все связи были сформированы и проверены, томограмма головного мозга пришла в норму. Даже после разъединения физического контакта я чувствовала связь через внедрённого посредника. Осталось подождать окончания действия наркоза и увидеть результат.

Я прибралась в помещении и уничтожила все следы нашего пребывания здесь. Эта тайная операция готовилась в течении нескольких месяцев, и никто не должен был узнать о происходящем. Спустя некоторое время томительного ожидания я уловила новый невнятный сонный эмоциональный всплеск — началось! В ответ было направлено приветствие/симпатия 'С добрым утром'.

— 'Иди к чёрту', — фирменная сложная смесь — раздражение/ирония/симпатия — на 100% показала, что я нигде не напортачила и Эльза осталась всё такой же невыносимой. На протяжении многих лет мы регулярно соединялись для обмена эмоциями и уже создали свой язык мыслеобразов, дополняющий и ускоряющий обычное общение. Вот и теперь подруга по привычке шарила руками по телу, пытаясь нащупать провода контактов. Я помогла ей сесть на кушетке и отправила:

— 'Всё получилось, теперь нам не нужны костыли', — приправленное возбуждением/радостью/волнением.

— Йэххоу! — Эльза не сдержала радостного восклицания.

— 'Тише!', — настороженность/опасность — я напомнила подруге, что мы не дома.

Эльза извинилась, и мы пошли в мой кабинет. По счастливой 'случайности' оба мои коллеги отравились несвежим обедом и уехали домой лечиться, поэтому нам никто не мешал.

Внутри я выпустила из кармана лабораторного халата Эльзиного шмеля Хумми, села им подруге на плечо и перенаправила связь с насекомым через вживлённый паразитом узел Q-зоны. Этот шедевр биоинженерии стал результатом сразу нескольких проектов: увеличения и развития муравьиными королевами Q-зоны для управления своими детьми и глубокой генетической модификации ланцетовидной двуустки для совместимости её с человеческим мозгом.

Я перестала ощущать Хумми как часть своего роя, а Эльза взорвалась фонтаном восторга. Шмель зажужжал и стал неловко ползать туда-сюда. Оставив Эльзу осваиваться со своим новым приобретением, я стала планировать следующие действия.

Когда новоиспечённый кейп привыкнет к управлению насекомыми, надо передать ей контроль над сельскохозяйственными стаями. Органическая еда пользуется спросом, и, основанная Эльзой компания 'Bio Bee Products' заняла крупнейшую долю рынка. Все технологии производства уже отлажены, выведены специализированные гнёзда под управлением королев для каждой из культур. Эльзе будет достаточно следить за состоянием правительниц и логистикой, а всю чёрную работу они сделают сами.

Я же сосредоточусь на дальнейшей расшифровке генов. Все мои логова уже давно были заняты обслуживанием экспериментальных биолабораторий. В них работали тысячи Редакторов, пожиравших тестовый образец ДНК, копировавших его и меняющих отдельные сегменты двойной спирали с помощью ферментов. Итоговый образец затем размножался и выделялся наружу в виде слизи. Её собирали рабочие и переносили в родильные комнаты, где и выращивались новые организмы. По изменениям в их структуре можно было предположить, за что отвечал изменённый ген.

Тем же самым, но с помощью технических средств, занимались генетики по всему миру. Я, естественно, внимательно следила за американскими лабораториями и учитывала их информацию. В последние годы наблюдался взрывной рост генетических исследований, и были достигнуты поистине впечатляющие результаты: ГМО-растения и животные полностью вытеснили обычные в индустриальном сельском хозяйстве, а многие генетические болезни человека научились предотвращать.

Тем обиднее было отвлекаться на эту дурацкую регистрацию кейпов. Именно из-за неё я форсировала свои исследования в области Q-зоны и пошла на такой риск по отношению к подруге. И хотя сама она страстно желала не только казаться кейпом, но и быть им, я до последнего тянула с операцией и перепроверяла свои расчёты. Опыты на животных прошли успешно, и в итоге я решилась. Теперь Эльза окончательно сможет легализоваться, сосредоточиться на управлении компанией и выбить из властей разрешение на расширение посевных площадей. Если бы не палки в колёса от чинуш, мы могли бы так нарастить производство, чтобы полностью обеспечить население США экологически чистой продукцией.

Лоббисты от создателей генномодифицированных растений и поставщиков пестицидов костьми ложатся, но всячески пугают сенаторов зависимостью от 'неподконтрольного кейпа'. Я не осталась в стороне и потихоньку выпускала насекомых-вредителей, якобы естественным путём выработавших устойчивость к популярным ядохимикатам. Пока мы с заклятыми 'партнёрами' по бизнесу находились в неустойчивом равновесии, но нет худа без добра — я надеюсь, что более глубокое сотрудничество с властью поможет сместить баланс в нашу пользу.

Общественное мнение будет на нашей стороне — ведь не зря Эльза направляла почти все сверхдоходы от завышенной цены дефицитной продукции на пиар и брендирование образа Пчёлки. Я довольно скептически к этому относилась, но результаты говорили сами за себя: согласно последним опросам, даже после терактов, к Пчёлке положительно относится около 65% респондентов, а еду от 'Bio Bee Products', при условии падения цены до среднерыночной, готовы покупать свыше 90% опрошенных.

Когда Эльза наигралась, мы спокойно вышли из здания, пока охранник отлучился на пару минут. Успешное завершение операции мы решили отпраздновать в лучшем ресторане города. Учитывая размеры городка и количество его жителей, преимущественно работающих или обучающихся в знаменитом университете, выбор был невелик — находиться в одном месте с шумными студентами было бы некомфортно. Космический ценник неплохо отсеивал посетителей, а профессиональные швейцары следили за атмосферой в зале невзирая на социальный статус гостей.

Естественно, внешний вид должен был соответствовать уровню ресторана, поэтому мы с Эльзой поехали ко мне домой приводить себя в порядок. Она уже не в первый раз приезжала в Кембридж навестить меня, так что в моём гардеробе висело больше одежды подруги, чем моей. Собственно, у меня было всего два вечерних платья на выход. В одном из них я отмечала получение магистерской степени, а второе мне подарила Эльза, чуть в обморок не упавшая от вида моего шкафа, где среди строгих костюмов спряталась такая же чёрная ткань платья.

К семи часам вечера мы были готовы выдвигаться: я надела подаренное мне классическое зелёное платье до колен с открытыми плечами, удобные туфли-лодочки, дополнила жемчужными бусами и небольшими серёжками; Эльза облачилась в своё любимое ярко-красное, с подолом до пола, длинными рукавами и декольте, высокие каблуки делали её ещё выше, а яркий макияж притягивал взгляд.

Корпоративный водитель довёз нас до ресторана, где мы заняли один из пустующих столиков. Вскоре я получила заказанное рыбное блюдо с непроизносимым названием и наслаждалась изумительным вкусом, пока Эльза пересказывала все свои приключения на ниве бизнеса. Мимоходом она заметила, что мой гарнир тоже приготовлен из продукции её компании, ведь меню ресторана было украшено уникальным стикером 'Bio Bee Products'. Я ответила, что теперь я поняла, почему здесь такие цены, и мы вместе рассмеялись.

— Доктор Эбберт, какой сюрприз! Не ожидал встретить вас здесь.

Я повернула голову на знакомый голос и увидела ректора Кембриджского университета.

— Добрый вечер мистер Гаррисон.

— Познакомьтесь, это мистер Грумен, будущий крупный инвестор нашего университета. А кто эта прекрасная дама рядом с вами, её лицо кажется мне очень знакомым? — он вежливо поклонился Эльзе.

— Неудивительно, ведь моя подруга — основатель и лицо бренда 'Bio Bee Products'.

— Можно просто — Эльза. Давайте без формальностей, присаживайтесь — нам как раз не хватает мужской кампании, — она мило улыбнулась и провела рукой по спинке свободного стула.

— О, какая честь для меня, рад знакомству, дорогая Эльза. Тогда я буду Стивом. Хех, уже лет тридцать не общался вот так по-простому, приятно расслабиться. Благодарю за приглашение, — ректор сел рядом со мной, а его спутник напротив нас, возле Эльзы.

Мужчины сделали заказ, и на столе появилась новая бутылка вина. Мистер Грумен, симпатичный, подтянутый, лет сорока на вид, встал с бокалом в руке и предложил тост:

— Раз уж мы перешли на 'ты', зовите меня Джон. Я специально приехал в Кембридж обговорить детали сотрудничества с университетом. Многие исследования, о которых мне говорили, очень перспективны, а особенно я выделю исследования Q-зоны, — он кивнул мне и приподнял бокал. — Уверен, наша встреча здесь предопределяет неизбежный успех. Выпьем же за него!

Все поддержали почин, и знакомство состоялось.

Дальнейшая беседа незаметно распалась на две попарные. Эльза с Джоном делились своим бизнес-опытом, а мистер Гаррисон (не могу назвать его Стивом даже мысленно) насел на меня с вопросами.

— ...Тейлор, я как никто понимаю, что наука не терпит спешки, но когда мы сможем показать хоть какой-то прогресс в исследованиях? Я не могу вечно обделять другие группы исследователей, давая тебе неограниченный доступ к дорогостоящему оборудованию. На последнем научном совете, на который ты, кстати, опять не пришла, звучали очень резкие высказывания в твою сторону.

Я вздохнула. Рано или поздно, этот разговор должен был состояться.

— Боюсь, мне нечем вас порадовать. Вынуждена признать, что я в тупике.

— Не это я ожидал услышать, — ректор ненадолго задумался и заявил, глядя мне в глаза: — Может быть, нужно быть посмелее? Я могу посодействовать в получении экспериментального материала для инвазивных методов исследования.

Я понимала, куда он клонит. Без внешнего вмешательства в работу Q-зоны трудно провести функциональный анализ её индивидуальных особенностей. Но я не собиралась резать людей на части ради очередной премии или обогащения этого надутого индюка.

— Исключено. Риски слишком велики, и я не собираюсь брать на себя такую ответственность.

Стив Гаррисон в раздражении сжал губы и сложил руки на груди. Через короткую паузу он продолжил:

— Печально. Я думал, ты более смелая и амбициозная. Недаром говорят: 'Наука требует жертв'. В том числе иногда нужно поступиться некоторыми своими принципами ради торжества чистого знания.

Я понимала это выражение немного в другом ключе — учёный посвящает исследованиям всего себя, но не требует того же от других. И я уже положила на алтарь науки больше, чем он может себе представить.

— Я не собираюсь вступать в диспуты об этике, поэтому давайте закончим с этим вопросом.

Он наконец-то отвёл глаза и развёл руками:

— Я сделал всё, что мог. Не удивляйся, если кто-то опередит тебя. В таких прорывных областях всегда идёт жёсткая гонка.

— Тогда я вместе с вами порадуюсь за коллег. Но я не думаю, что Q-зона так просто выдаст все свои секреты.

Эльза была увлечена своей беседой, а мне вечер уже наскучил:

— Большое спасибо за компанию, но я сегодня очень устала, поэтому извиняюсь и поеду домой.

— Всего доброго... До новых встреч...

Эльза помахала мне рукой:

— Пока, пока... Я к тебе завтра вечером ещё заскочу.

Я вызвала такси и мысленно изменила план работы с учётом неизбежного скорого сокращения квот на оборудование. Несмотря на отсутствие прорывов, моя работа всё равно дала мне много информации о сопряжении различных Q-зон с человеческим телом. Не стала исключением и моя собственная. Как и большинство других, она была сконцентрирована в головном мозге, но пустила отростки по всему телу. Через них она соединялась с новым насекомым и формировала у него в мозгу дочернюю структуру, отвечающую за бесконтактную связь и способную к дальнейшему размножению. При контакте с более развитым существом у этой структуры не хватало собственных возможностей для полноценного управления носителем, поэтому приходилось постоянно поддерживать прямое соединение.

Самое замечательное, что дочерняя Q-зона была способна расти вместе с носителем, повышая свои возможности. Так были выращены королевы улья, самостоятельно управляющие своими рабочими по моей программе. Возможностей их Q-зоны уже хватало для управления одиночным млекопитающим, но оставался вопрос с внедрением её внутрь мозга животного.

Решение этой проблемы заняло много времени и сил. Здесь пригодилась и создаваемая в лаборатории карта сопряжений, и выращиваемые в логовах новые королевы, и расшифровка генома муравьиного паразита. Пришлось радикально увеличить размеры двуустки; отрезать всё лишнее, оставив лишь промежуточную паразитарную форму; добавить гены королев, формирующие большой мозг; долго подбирать подходящие отростки для надёжного контакта с носителем.

Сейчас, когда работа была завершена успешно, можно было для вида продолжить исследование Q-зон и постепенно переключиться на другие направления. Например, вирусологию.

Добравшись до дома, я налегла на тщательный разбор результатов свежих генетических экспериментов, как своих, так и чужих. Внезапно посреди ночи от Эльзы ко мне пришла волна сексуального возбуждения. Я рефлекторно ответила гасящим импульсом. В ответ немедленно прилетел сложновыразимый букет эмоций, который можно приблизительно расшифровать как:

— Что за хрень?! Ты что творишь?! Отвали от меня!

Мы продолжили мысленное общение:

— Прости! На автомате случайно вышло. Я так раньше приводила себя в порядок.

— Как будто ломом по голове ударили. Можно ко мне это не применять?

— Конечно, развлекайся. Я больше не помешаю.

— Хорошо. А насчёт твоего 'порядка' мы ещё поговорим. Это ненормально.

Мне было очень неловко за эту ситуацию, а ещё хуже, что от Эльзы опять потянуло давно забытыми мной ощущениями. Я вспомнила, как была давно влюблена в парнишку из Стражей. Это мешало учёбе, и я с помощью Роя сознательно управляла своим телом. С высоты сегодняшних лет и знаний я видела, что столь грубое вмешательство привело к гормональным нарушениям. Если выразиться более поэтично и соответствующе моменту — я убила любовь.

С тех пор я не задумывалась об этом, но сейчас отметила, что за всё прошедшее время никогда больше не испытывала чувств к мужчинам (к женщинам, слава богу, тоже). Даже простого физиологического влечения к красивому телу я не припомню. На мгновение меня обуял ужас от понимания этого, но потом подумалось: 'Ну и что? Может быть это и к лучшему'. Я перестала обращать внимание на эмоциональный поток от Эльзы и продолжила работу.

Бойтесь исполнения своих желаний

12 января 2023г.

Сегодня настал тот день, когда Эльзе надо было прибыть в полицейский участок и зарегистрироваться как парачеловеку. Я уже прошла эту процедуру два дня назад в Бостоне и тогда передавала подруге сигналы зрения и слуха в режиме прямого эфира. Оказалось, что всё это чистая формальность. У них уже была вся информация обо мне, переданная бывшим СКП, поэтому я подписала несколько документов о готовности всячески сотрудничать и не нарушать закон, после чего мне вручили именной жетон с моими персональными данными на чипе, памятку с новыми законами и отправили восвояси. Не знаю, что мы ожидали, но обе были даже несколько разочарованы.

Теперь уже я смотрела глазами Эльзы на внушительное пятиэтажное здание с узкими окнами и вооружённой охраной у входа. В Броктон-Бей не экономили на безопасности. Эльза предъявила молодчикам в киберкостюмах электронный пропуск и зашла внутрь. Там ещё пришлось пять минут просидеть в помещении, одновременно исполняющего роли шлюза и комнаты ожидания. Наконец появился сотрудник ведомства и проводил Эльзу узкими и извилистыми коридорами до места назначения. Понятно, почему ей просто не назвали номера кабинета — в этих лабиринтах немудрено заблудиться.

У широких двустворчатых дверей снова пришлось предъявлять пропуск очередным солдатам, напоминающих клонов из-за одинаковых полностью закрытых костюмов. Вопреки ожиданиям за такой широкой дверью скрывался совсем небольшой кабинет, вмещающий широкий стол у дальней стены, за которым сидел типичный чиновник в костюме, узкий закрытый металлический шкаф и мягкое кресло по центру комнаты, куда Эльзе и было предложено сесть. Роскошная мебель совсем не сочеталась с аскетичностью всего остального, но как только Эльза буквально утонула в кресле, я поняла, что это тоже часть системы безопасности. Из положения полулёжа довольно трудно предпринимать какие-то агрессивные действия. Тем не менее надо признать, что само кресло было очень комфортно, и Эльза расслабилась.

Её собеседник радушно улыбнулся и продолжил приветствие:

— Мисс Элизабет, добро пожаловать. Я Генри Паркинсон, и я извиняюсь за доставленные вам неудобства, но сами понимаете — процедура.

— Да, да. Давайте покончим с этим побыстрее.

— И в мыслях не было вас задерживать, — он ткнул пальцем куда-то на столе, и на стене за ним появилось изображение.

— Внимательно прочитайте свою анкету, всё верно?

На экране помимо биографии значились и суперспособности Пчёлки. Они довольно близко подошли к истине и по итогу присвоили Эльзе наивысший фиолетовый ранг. Мне как Калейдоскопу достался всего лишь жёлтый — второй с конца шкалы. Это нигде не афишировалось, но цвета зависели не только лишь от силы кейпа, хотя это был важный фактор. Оценивалась возможная польза от применения сверхспособностей.

— Да, всё верно.

— Отлично. Рад сообщить вам, что в соответствии с новым законом все правонарушения, возможно совершённые в прошлом, амнистируются. Теперь ваша жизнь начинается с чистого листа. Руководство высоко оценивает ваши возможности и оказывает честь служить в элитном отряде охотников Броктон-Бей. Вам предстоит защитить народ Соединённых Штатов от чрезвычайно опасных террористов совместно с лучшими из лучших...

— Стой, стой, стой! — Эльза с усилием приподнялась в кресле и села ровно, — Какой, к чёрту, отряд охотников?! Я бизнеследи, глава компании 'Bio Bee Products', известный меценат. Вы не можете вот так просто забрать меня в армию!

Чиновник потерял всю свою благодушность:

— В соответствии с пунктом 6.1 закона о 'Правах и обязанностях паралюдей', парачеловек обязан оказывать содействие правоохранительным органам, в том числе путём вступления в ряды вооружённых сил. Исключений не предусмотрено.

— Подождите, нельзя же так! Я уверена, что у вас есть и другие кандидаты. Моя компания успешна и может оказывать финансовую поддержку как этому подразделению, так и системе в целом. Если же меня не будет на месте, то некому будет руководить бизнеспроцессами, и крупнейший бренд экологической продукции в стране может быть уничтожен. Налоги, рабочие места — всё будет потеряно. Соедините меня с руководством, и мы сможем прийти к взаимовыгодному соглашению. Будьте уверены, я в долгу не останусь.

Эльза обворожительно улыбнулась клерку, но тот не поддался:

— Аналитиками уже были рассмотрены все варианты, и ваша работа в спецподразделении была признана наиболее оптимальной. На всякий случай напоминаю, что отказ расценивается как предательство с соответствующими последствиями.

Эльза схватилась за голову, а я от неожиданности не знала, как её поддержать. Теоретически я помнила, что любого кейпа могут забрить в армию, но никак не могла предположить, что это коснётся Эльзы.

В безвыходной ситуации ей пришлось подписать бессрочный контракт, больше напоминающий рабский, где были расписаны бесчисленные обязанности и отсутствовали практически все права. Жить предстояло в отдельной комнате в казарме; постоянная боевая готовность 24 часа; всего 12 часов в неделю, разрешённых для выхода за пределы базы, вдобавок обширная система штрафов, уменьшающая это число; месячный отпуск только после года безупречной службы. Единственное, чем власти подсластили пилюлю — деньги. Ежемесячный оклад сто тысяч долларов, плюс премии за боевые операции наверняка заткнут многих из насильно призванных. Это же служило и своеобразной страховкой от саботажа. Напарники быстро разберутся с бунтарём, вздумавшим своим действием или бездействием проваливать задания и лишать команду значительной части доходов.

Эльзе не разрешили даже заехать домой или совершить звонок, а отправили прямиком в место расположения отряда. Бронированный фургон, в котором она ехала вместе с двумя охранниками, больше напоминал тюремный, и скорее всего ранее и был им. Добавили лишь бойницы по бокам и заменили заднюю стенку на двустворчатые двери с рампой.

Подруга была в ярости, но не показывала вида. Лишь я чувствовала её бешенство и принимала очень образные ругательства в адрес СКП в целом и отдельного её представителя в частности. Но в перерывах между проклятьями Эльза передала мне контакты влиятельных знакомых, с которыми она попросила меня связаться.

Я немедленно села за телефон. Пришлось долго продираться через многочисленных секретарей, и ещё дольше рассказывать каждому о случившейся беде, но через четыре часа разговоров и ценой охрипшего голоса я заручилась обещаниями попытки помощи шести сенаторов, двух прокуроров, трёх адвокатов и одного судьи. Все они горячо осуждали случившееся, но затем осторожно предупреждали о жёстком характере директора СКП Томаса Кальверта и железной дисциплине, установленной в службе после его назначения.

Полностью освободить героиню от воинской повинности скорее всего не удастся, но различные послабления от местных начальников в службе и досрочная отставка вполне возможны. Надо лишь хорошо себя проявить в первые дни или, по крайней мере, нигде не напортачить.

Я передала это всё Эльзе, которая уже обустраивалась в своей комнате. Внутри было всё предельно функционально — узкая кровать, тумбочка, зеркальный шкаф для одежды с одной стороны; рабочее место с компьютерным терминалом в другой. Сейчас на экране беспрерывно прокручивались правила внутреннего распорядка и указание о времени завтрашнего знакомства с командой. В гардеробе уже висела униформа и лежало сменное бельё, но сейчас он был наполовину опустошён взбешённой фурией, вымещающей зло на тряпках.

Я, как могла, успокаивала подругу и подтягивала к Броктон-Бей остатки местного роя. Я уже давно не проводила здесь никаких операций и сократила боевые отряды до оборонительного минимума. Теперь пришлось вновь перепрофилировать моё самое первое логово на свалке на выращивание военных особей.

Эльза в итоге засела за терминал и стала изучать доступные ресурсы внутренней сети. Выход в интернет, естественно, отсутствовал, но зато была подробная энциклопедия известных паралюдей с их примерной геолокацией. Вся территория США была густо усыпана цветными точками. В Броктон-Бей и окрестностях все они были зелёные или белые, остальные крупные города пестрили разноцветьем, а в малонаселённых областях преобладал красный. Конечно, Эльза первым делом попыталась найти себя, но доступ к её данным был засекречен. Зато я нашлась мгновенно — маленькая зелёная точка в Кембридже, одна на весь городок.

В ожидании завтрашнего дня мы занялись каждая своими делами: Эльза зависла в сети, а я сортировала потенциально полезные мутации для возможного усиления Роя.

Утром даже я поморщилась от мерзкого звука будильника, оглушительно орущего в комнате Эльзы. Но нельзя не признать, что с задачей поднять с постели всегда любившую поспать женщину он справился великолепно. Чтобы выключить эту адскую какофонию, несчастной пришлось пулей вскакивать и бежать к шкафу со спроецированным на нём изображением пульсирующего красного будильника. Удар со всей силы ладонью был не лучшей идеей отключить звук. Да, наступила тишина, и зеркальное стекло выдержало удар, но боль в правой руке заставила Эльзу выматериться.

Она надела серую униформу без знаков различия и пошла вслед за вспыхивающими световыми линиями на полу. Яркая дорожка привела её в спортзал, где на настенном экране была показана её сегодняшняя разминочная программа. После лёгкой зарядки путь лежал в душевую с единственным открытым шкафчиком из всех. Там обнаружился одноразовый комплект со средствами гигиены. После всех процедур указательные линии отвели Эльзу в столовую, где её дожидался плотный завтрак.

Пока на пути не встретился ни один человек — всё было до предела автоматизировано. Дальнейший путь занял больше времени. Он включал в себя множество коридоров с закрытыми дверьми и пару лифтов и заканчивался глубоко под землёй в комнате два на два метра. Напротив входа располагалась закрытая дверь, сбоку на стене был план какого-то большого помещения. От нечего делать Эльза начала его изучать, и он свернулся в маленькую иконку. На его месте появился текст:

'В следующей комнате вы пройдёте первичное испытание. Вы с соперником будете одновременно допущены на арену. План арены можно развернуть касанием. Задача: вывести противника из строя или захватить в плен.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: это не учебный бой. Применяются любые личные сверхспособности. Допускаются тяжёлые ранения обоих участников. Боевые приёмы, влекущие смерть поражённого в течении менее чем 60 секунд, запрещены'.

Стена раскрылась, открыв нишу с боевым костюмом спецназа.

Эльза тупо уставилась на него. Затем раздражение, копящееся с самого утра, вылилось в громкие крики на экран:

— Вы совсем охренели?! Какое, блядь, испытание?! Мало того, что меня против воли запихнули в вашу чёртову команду, так теперь мне же ещё надо драться с каким-то хуем с риском откинуться? Вы, блядь, в курсе, что моя сила — насекомые, а здесь их хуй да ни хуя?! Пошли вы все в жопу!

Дверь, через которую Эльза вошла сюда закрылась, а другая, напротив, открыла проход в лифт. Над выходом зажглось сообщение: 'Шлюз закроется через 300 секунд. Внутрь будет пущен нервно-паралитический газ'. Пошёл обратный отсчёт, сопровождаемый громким тиканьем.

Эльза в очередной раз сматерилась и полезла в костюм. Сначала она залезла в нижнюю часть, плотно сжавшуюся вокруг её ног, затем опустила сверху торс. Он состыковался с штанами и тоже принял нужную форму. Оставалось лишь пристегнуть руки и шлем. Таймер показывал 120 секунд, когда она вывалилась в лифт. Там она смогла оценить удобство костюма, который благодаря гибким сочленениям не стеснял движения. Шлем не только служил защитой, но и был тактическим компьютером с дополненной реальностью.

С сиреной подошло время окончания таймера, и дверь закрылась. Лифт опустился вниз на этаж, Эльза выскочила на арену. Темнота вокруг периодически озарялась вспышками яркого света. Светофильтры не успевали реагировать — то внезапно слепило глаза, то наступал беспросветный мрак. Пришлось вручную устанавливать настройки, чтобы видеть хотя бы при свете. Теперь она смогла осмотреться — помещение было заполнено беспорядочно расставленными морскими контейнерами; работали два потолочных погрузочных крана, перемещающие грузы. Повсюду лежал строительный мусор.

Эльза подобрала кусок арматуры и осторожно пошла вдоль контейнеров. Я предложила ей взобраться на один из них и осмотреться, на что была послана в жопу. Тем не менее, Эльза дошла до группы контейнеров, поставленных один на другой так, что образовалось что-то типа пирамиды, подпрыгнула и подтянулась. Так она добралась до третьего яруса, где спряталась за стенкой и выглянула через край. Периоды внезапной темноты мешали внимательно следить за ареной, но я сопоставила план с увиденным и подсказала Эльзе хорошее место для засады среди наставленных краном друг на друга контейнеров. На этот раз она поблагодарила меня, слезла и короткими перебежками в моменты темноты начала продвигаться к цели.

На середине пути во время ожидания мы услышали звуки шагов. Эльза прислушалась, её пульс резко подскочил. Всё стихло. Свет погас, но она продолжала вслушиваться в тишину. Новая вспышка, и на крыше прежне пустого соседнего контейнера теперь стоит наш противник. Точнее, противница, судя по выпуклостям костюма в районе груди. Она вытянула правую руку в вперёд и выстрелила Эльзе в лицо. Я вошла в ускоренный режим и видела, как арбалетный болт прошил тонкий металл контейнера в миллиметрах от шлема. Эльза запоздало дёрнула головой. Я 'крикнула': 'Беги!'

Она сорвалась с места, противница спрыгнула с высоты и бросилась в погоню. Оборачиваться не было нужды — камера транслировала преследовательницу в десяти метрах за спиной. Эльза замедлилась перед поворотом, и стрелок мгновенно воспользовалась этим: высокий прыжок, прицеливание в полёте и выстрел. На этот раз стальной снаряд попал прямо в спину беглянки. Броню костюма он не пробил, но сбил Эльзу с темпа и чуть не опрокинул наземь. Преследовательница перекатилась после приземления и сократила отрыв вдвое от прежнего.

Эльза завернула за угол и побежала к спасительному лабиринту из хаотично расположенных контейнеров. До цели оставалось всего пара метров, как вдруг её пронзила острая боль. Правая нога подломилась, и Эльза кубарем покатилась по земле. Болт попал точно в гибкое сочленение в районе колена и застрял внутри. Враг не торопился и вальяжно приближался к упавшей Эльзе.

Боевой экран горел предупреждением о частичной утрате боеспособности и предлагал экстренный протокол. Эльза согласилась, и боль тотчас ушла под действием мощнейшего обезболивающего. Рана была запенена специальным составом, приводы-усилители в костюме взяли на себя всю двигательную функцию. Во время очередного периода темноты Эльза перекатилась, встала и перебралась через мешающий контейнер на другую сторону. Не обращая внимания на перепады освещения, она по памяти добралась до места засады. Один из проходов напоминал туннель, над выходом из которого оставалась небольшая свободная площадка, где и залегла Эльза.

Вскоре из тоннеля послышались глухие шаги. Эльза дождалась, когда звук шагов изменится, что означало выход врага из туннеля, и перекатилась через край крыши прямо на голову противнице. Расчёт был верный, и та не успела отскочить, но Эльза просто пролетела сквозь неё и грохнулась плашмя на пол. Призрачный Сталкер! Она не теряла ни секунды, материализовавшись рядом и нанеся мощнейший удар в голову. Шлем амортизировал большинство энергии, но и оставшейся хватило для сотрясения мозга.

Задняя камера фиксировала, как Призрачный Сталкер села Эльзе на спину, схватила ей правую руку и с усилием вывернула назад, сломав и плечо, и крепления рукава. Затем она сделала то же самое с левой рукой. Костюм бесстрастно зафиксировал полную потерю боеготовности. В помещении включился нормальный свет. Победительница забросила тело себе за спину и вышла с арены в открывшийся боковой проход. Эльза могла лишь браниться, по второму кругу перечисляя, кто с кем в каких сексуальных отношениях состоял.

Я думала, что прошлое больше никогда не напомнит о себе. Мой единственный враг, вызывающий искреннюю ненависть — София Хесс, она же Призрачный Сталкер, пропала из моего поля зрения после нападения Левиафана на Броктон-Бей. Она не вернулась после восстановления города, а сама я не искала встречи с ней. Занявшись саморазвитием, я предпочла думать, что Софию с её характером обломает сама жизнь. Тщетные надежды. Сегодняшняя жестокость показала, что с годами Хесс стала только хуже.

Призрачный Сталкер дошла до лазарета, бросила Эльзу на койку и молча вышла. Подбежавшая к пациентке женщина осуждающе смотрела вслед, пока руки ловко освобождали Эльзу от костюма и одежды.

В медсестре я узнала знаменитую Панацею — героиню, которую многие люди почитали святой за многолетнюю безвозмездную помощь самым безнадёжным больным. Как только у СКП хватило совести оторвать её от медицинской практики?

— Сейчас я тебя вылечу, потерпи немного, — она успокаивала дёргающуюся Эльзу и вправляла на место плечевой сустав.

— Вы здесь все безумные маньяки, по вам Клетка плачет, — Эльза не унималась.

Панацея дёрнулась, как от пощёчины. Она взяла с медицинского шприц и наполнила его каким-то препаратом.

Эльза забеспокоилась:

— Эй, эй! Что ты делаешь? Не подходи!

— Мне надо прооперировать тебя, а ты мешаешь. У Призрачного Сталкера болты с зазубренными наконечниками, поэтому мне нужна твоя полная неподвижность, чтобы не повредить ещё больше.

— Ладно, ладно, я поняла. Не надо мне ничего колоть.

Панацея ничего не ответила и не остановилась, но резко ввела препарат. Сознание Эльзы помутилось, и она отключилась. Я же потеряла возможность следить за происходящим в лазарете.

Отряд особого назначения

Через час после усыпления Эльза очнулась совершенно здоровой на кровати в своей комнате. Она встала, размяла руки и ноги, внимательно рассмотрела их на предмет повреждений и, не найдя ничего, обманчиво спокойно начала одеваться.

Я же выслушивала очередные мысленные проклятья в адрес Призрачного Сталкера. Не могу сказать, что я расходилась в мнении на её счёт с подругой, поэтому периодически добавляла свои нотки неодобрения в наш общий мысленный фон.

Я не сидела без дела, пока Эльза была в отключке: пробуждённые от спячки резервные боевые особи уже выдвигались к месту её заключения; разведчики настырно пытались найти малейшую щель в периметре базы, пока безуспешно. Если вдруг ситуация пойдёт по плохому сценарию, я должна быть готова.

Внезапно дверь ушла в стену, впустив к Эльзе Софию в боевом костюме без шлема. Она встала в проходе и скрестила руки. Я чувствовала едва сдерживаемую ярость подруги и старалась успокоить её.

— Я, Призрачный Сталкер, командир отряда 'Бета', провела первичную оценку рекрута Пчёлки. Испытание пройдено удовлетворительно. С этого момента считать Пчёлку полноправным охотником отряда 'Бета'.

София закончила официальную часть и продолжала внимательно следить за напряжённой Эльзой.

— Пчёлка, чтобы в дальнейшем не было никаких недоразумений, нужно прояснить всё прямо сейчас, — интонации Софии сменились с официальных на жёсткие. — В команде я требую от всех жёсткой дисциплины и безоговорочного подчинения приказам в боевых условиях. Мой опыт охоты на преступников больше десяти лет, но, если ты считаешь, что справишься лучше, не стесняйся — брось мне вызов.

София оскалилась в некоем подобии улыбки.

— Нет, я принимаю твоё командование, — Эльза опустила глаза, решая не провоцировать бешеную суку.

— Отлично, надеюсь, мы сработаемся. Извиняться за испытание не буду, ведь только в настоящем бою проявляется истинный характер человека. У тебя есть внутренний стержень, и этого достаточно, а остальное придёт с опытом. Идём знакомиться с командой?

Странно было слышать дружеские интонации от ненавистного мне человека. Эльза пожала протянутую руку, опасаясь мощи костюма, но Призрачный Сталкер идеально контролировала усилие рукопожатия.

По пути София кинула Эльзе пищевой брикет, предупредив, что на обед нет времени. Не понимаю, что за спешка, ведь день только начался? Когда они дошли до места встречи, Эльза непроизвольно вздрогнула — снова этот чёртов шлюз перед испытательным полигоном. Только теперь там находилось ещё трое человек.

— Вся команда в сборе, можно начинать тренировки. Пчёлка, — Призрачный Сталкер махнула рукой на Эльзу, — Посейдон, — я не узнала в прилизанном молодом человеке своего бывшего напарника по Стражам, — Бульдозер, — а вот этот мощный мужик являлся улучшенной копией Бульдозера из моих воспоминаний, — Панацея, — женщина с нездоровым цветом кожи выглядела болезненно худой; она пялилась в пол, не пошевелившись с самого появления Эльзы.

Я поделилась с подругой краткой выжимкой из своих воспоминаний по моим бывшим напарникам.

— Разбираем костюмы и заходим на арену. Оружие оставляйте в шкафах, — ниши в стене открылись.

Эльза подошла к светящемуся жёлтым светом участку стены с подписью 'Пчёлка' и достала свой костюм. Он ничем не отличался от того, в котором она проиграла бой Софии, за исключением большого рюкзака из прочной синтетической ткани, прикреплённого на спину.

— Стоп. Умный штурмовой костюм SAS-3 надевается на голое тело. Вы же не хотите, чтобы Панацее снова пришлось вычищать из ран и медицинской пены частицы одежды?

Тройка новоявленных охотников, за исключением упомянутой Панацеи, уставилась сначала на Софию, а потом на товарищей противоположного пола. Посейдон ярко покраснел.

— Давайте в темпе, не тормозите, — поторопила их Призрачный Сталкер и надела шлем.

Панацея первая сбросила с себя одежду. Я не особо разбираюсь в этой области медицины, но у неё явно наблюдалась дистрофия. Можно было только удивляться телевизионным кудесникам и гримёрам, которые на публичных выступлениях маскировали глобальные проблемы героини так, что она выглядела относительно нормально.

Бульдозер и Эльза последовали примеру и начали раздеваться, а Посейдон, красный как рак, отвернулся к стене и пытался переодеться как можно быстрее, лишь запутываясь в одежде.

Призрачный Сталкер подождала, пока все не облачатся.

— Мы с Пчёлкой ненадолго отойдём, а вы пока ждите, — София жестом позвала Эльзу за собой и вышла обратно в коридор.

Мы с подругой вместе озадачились: что опять задумала эта змея? На ближайшем лифте они поднялись наверх и вышли на улицу через центральный вход. Во дворе не было ни души, за исключением вездесущих охранников. Высокий забор с колючей проволокой огораживал обширную территорию, раздвижные ворота были закрыты.

— Твои жучки смогут перебраться сюда или надо выйти в город? — София отстегнула защёлки и сняла у Эльзы рюкзак со спины.

Я немедленно направила свой рой к ней.

— Не надо, сейчас прилетят. Откуда ты знаешь, что у меня есть кто-то рядом?

— Ко мне бы не направили идиотку.

Я вспомнила, как меня ещё в школе всегда бесило самомнение Софии. Мои стрекозы-разведчики первые добрались до места и закружили вокруг. Немного отстав, к ним присоединились стрелки, бомбардиры и специалисты.

Призрачный Сталкер широко раскрыла рюкзак. Внутри он был разделён на множество отсеков с переходами между ними. Я направила насекомых внутрь и удивилась, как удобно они там расположились. Кто-то хорошо продумал трёхмерную структуру для максимальной вместимости и удобства перемещения масс насекомых. В итоге рюкзак раздулся до неожиданного размера и стал похож на один из этих походных монстров, за которым почти не видно туриста. Внутрь поместились не все прилетевшие, но я всё равно удивилась, как много их влезло. Хитрая система клапанов удерживала утрамбованных насекомых внутри и была готова по первому желанию извергнуть из себя смертоносный вихрь. Эльзе пришлось прибегнуть к помощи усилителей костюма, чтобы поднять и присоединить к себе эту гору. Пошатываясь из стороны в сторону, она сделала несколько шагов, чтобы привыкнуть к изменившемуся центру тяжести. С помощью тактического компьютера поочерёдно проверила работу всех клапанов.

Я передала Эльзе под прямой контроль десять разведчиков, оставив остальной рой под своим влиянием. Всё-таки моя подруга никогда не работала с большим количеством подконтрольных существ. Наши совместные тренировки доходили максимум до дюжины одновременно управляемых насекомых. Теперь она хотя бы сама сможет видеть то, что ей будет нужно, в любой момент без моего посредничества.

София с Эльзой вернулись к остальным, и они все вместе вошли на арену. Вопреки нашим опасениям, никакого смертоубийства не произошло. Призрачный Сталкер превратилась в школьную учительницу и объяснила все тонкости настройки интерфейса костюма, команды в бою, распространённые тактические приёмы. Затем команда отработала это всё на практике с помощью дополненной реальности. Шлем считывал мозговое излучение и реагировал на простые команды вроде 'связь с...', 'враг здесь...', 'нужна помощь...' и тому подобные. Это радикально ускоряло и облегчало взаимодействие внутри группы.

Тут-то и возникла первая заминка — виртуальные враги транслировались через тактический интерфейс напрямую каждому бойцу, и насекомые-разведчики просто не видели их. Пришлось, как в старые добрые времена, делиться на две команды — красных и синих. Теперь Эльза смогла показать всё, на что способна. Стрекозы быстро находили соперников и следили за ними с высоты, а Пчёлка в режиме реального времени транслировала их координаты на виртуальной карте союзникам.

Тренировка с беготнёй по всей арене затянулась до позднего вечера, так что непривычная к таким нагрузкам Эльза уже задыхалась, несмотря на поддержку усилителей. Как ни странно, Панацея держалась намного лучше. Непонятно, откуда в таком тщедушном теле столько энергии?

Ещё одним шоком для нас с подругой стала процедура душа после тренировки. Не знаю, какой извращённый ум это придумал, но вместо нормальной душевой была всё та же раздевалка. После того, как все разделись, шкафчики закрылись, и со всех сторон ударили хаотично движущиеся струи мыльной воды. Через пару минут их сменила чистая вода, а ещё через три — мощные струи тёплого воздуха. Эльза почувствовала себя автомобилем на мойке — спасибо хоть через щётки не прогнали.

Слава богу, столовая была относительно нормальная. Все разместились за одним общим столом; у каждого было индивидуально составленное меню, из которого можно было выбрать сегодняшний ужин. Блюда, конечно, были не ресторанные, но вполне вкусные.

Во время еды все молчали, но когда София вышла из-за стола, Эльза как бы случайно 'вспомнила' стражей Бостона Бульдозера и Посейдона из рассказов своей подруги Калейдоскоп. Завязался разговор о прошлом команды и о том, как продолжилась жизнь стражей после взросления.

Бульдозер вместе с Ренаром Лисом и Тенью продолжил карьеру в СКП и вступил в Протекторат. За многолетнюю эффективную работу он был неоднократно отмечен наградами; благодаря во многом его усилиям члены Протектората имели надёжную защиту во время операций и твёрдо хранили порядок в городе. В последнее время здоровяк даже заскучал и при получении предложения о вступлении в 'Охотники' не думал ни секунды.

Не прошло и трёх лет после вступления в Протекторат Ренара и Тени, как я уже гуляла на их свадьбе. После рождения ребёнка они вышли в отставку и стали обустраивать семейное гнёздышко. Во многом именно они подтолкнули меня к идее расширить свой личный опыт битв на арене для спуска агрессии на других кейпов. Эта семейная пара стала первыми тестерами испытаний, впоследствии ставшими знаменитой 'Лигой Героев'. Они не рвались в профессионалы, участвуя только в субботних 'разгрузочных' днях; Ренар нашёл своё призвание в другой области — ставки на победителя соревнований. Он начал с полуподпольного приёма ставок на самых первых играх и поднялся до главы крупнейшей букмекерской конторы, специализирующейся на AHL.

Флора стала уникальным ландшафтным дизайнером, способным осуществить запросы любой сложности. Участок вокруг дома Пчёлки, к которому приложила свои руки Флора, стал жемчужиной её портфолио. Во время работы над этим проектом две героини сдружились и продолжили своё сотрудничество: Флора до сих пор числится внештатным консультантом 'Bio Bee Products', а её изображения в неповторимых растительных одеяниях успешно используются в рекламе.

Посейдон после перевода в Броктон-Бей попал под крыло Призрачного Сталкера и признался, что многому обязан ей. Столкновение с Неформалами, ставшее причиной его проблем, осталось в прошлом; ежегодные проверки психического здоровья нервировали, но пришлось их перетерпеть; зато никто не ограничивал развитие силы, а командировки с Призрачным Сталкером были великолепным способом потренироваться. Так, сработанной парой, они и перешли на новое место работы.

Намного трагичнее сложилась судьба Черепахи. Я замечала некоторые странности в его поведении, но списывала их на особенности характера нелюдимого героя. Всё оказалось намного серьёзнее. Бульдозер, как единственный, с кем Черепаха хоть как-то общался, рассказал, что у парня были психологические проблемы. После триггера он испытывал приступы паранойи и панического страха. В Протекторат его из-за этого не взяли, а в мирной жизни болезнь усугубилась. После нескольких побегов из спецлечебницы беднягу признали невменяемым, представляющим опасность для окружающих, и отправили в Клетку.

Вечер воспоминаний закончился резким окриком Призрачного Сталкера:

— Кончайте рассиживаться! Нас ждёт первое дело. Быстро одевайте SAS и бегом в комнату для брифингов.

Красные мигающие подсказки не давали заблудиться и подгоняли бойцов. Пчёлка из-за своего рюкзака, чертыхаясь, добежала до конференц-зала последней. Помещение было изначально рассчитано человек на сорок; а сейчас перед огромным, во всю стену, экраном на первом ряду кресел уместились все присутствующие. Эльза отстегнула свой искусственный улей, поставила его на пол и села в последнее свободное кресло.

Призрачный Сталкер без промедления начала:

— На экране вы видите общину, захваченную слабеньким Властелином. Себя он называет Любимчик.

На спутниковом снимке было видно пять домов, в беспорядке расположенных в сельской местности. Даже с высоты птичьего полёта я заметила общую бедность и запущенность территории. Из разрухи выделялся лишь один богатый двухэтажный особняк. Его-то и отметила София:

— Он живёт здесь с гаремом одурманенных женщин. — Другие дома окрасились в зелёный. — Сюда он высылает надоевших жертв. Они занимаются проституцией на ближайшей трассе и отдают весь свой доход Любимчику. Также он сдаёт женщин в аренду для любых целей и оказывает другие услуги преступному миру. Сам он практически не выходит из дома и постоянно окружён эскортом. Из-за удалённости посёлка от крупных городов с их профессиональными командами и высокой опасности побочных жертв у Протектората до него никак не доходили руки. Он отлично подойдёт нашей команде для первого выхода в поле. Тактика на наше усмотрение, единственное пожелание — свести к минимуму количество смертей среди одурманенных. — Карта сдвинулась в сторону и остановилась на изображении дороги. На обочине загорелся зелёный значок фургона. — Остановимся здесь, Пчёлка разведает обстановку — по итогам разработаем план штурма. Вопросы?

— Какова природа одурманивания? Мы не попадём под влияние? — поинтересовался Посейдон.

— Действует только на женщин, незаметно, но надо находиться рядом с Властелином в течении длительного времени. После завершения процесса жертва добровольно делает всё, чтобы угодить своему хозяину.

— Это точная информация, никаких сюрпризов не будет? — засомневалась Эльза.

— Одна из бывших жительниц посёлка изредка приезжала к подруге. После исчезновения всех мужчин, уклончивых ответов подруги и настойчивых уговоров остаться, она испугалась и попыталась уехать. Но на улице её окружили другие женщины, связали и заперли в сарае. Потом к ней приходил этот парень, но ничего не делал — просто разговаривал. Чем дальше, тем сильнее он вызывал необъяснимую симпатию, и девушка в итоге присоединилась бы к другим одурманенным, но ночью сумела освободиться и сбежать. Достаточно? — В ответ Эльза кивнула.

— Тогда выдвигаемся.

* * *

Когда 'Охотники' прибыли на условленное место стоянки, была уже глубокая ночь. От трассы в поля к поселению отходила грунтовая дорога, сейчас занесённая снегом. Видно, что ей не пользовались долгое время. Эльза выпустила ночных стрекоз: обычных моих разведчиков, но с изменённой ДНК, отвечающей за устройство глаз — слепые при свете дня, они великолепно ориентировались в темноте. На улице была минусовая температура, и насекомым приходилось несладко. Единственным источником тепла для них была работа мышц, поэтому буквальный смысл обрела популярная фраза 'Движение — это жизнь'. В покое они быстро коченели и переходили в состояние диапаузы, замедляя обмен веществ и прочие показатели жизнедеятельности до наступления потепления.

Пара десятков существ разлетелись широким веером в направлении цели. На въезде в посёлок обнаружилось первое препятствие: поперёк дороги лежало бревно, рядом в будке охраны зябли две охранницы. До самого особняка больше не встретилось никого живого. Халупы стояли без света, но фонили теплом — значит, дома не заброшены, и жители просто спят.

Дом местного злодея был огорожен высоким металлическим забором, по ярко освещённому двору парами патрулировали шесть женщин с автоматическими винтовками — мерзавец явно опасался за свою жизнь.

— Сделай мне доступ в дома, — мысленно попросила Эльза.

Кислотники под моим контролем улетели на прожигание отверстий в стенах. Параллельно она транслировала на тактическую карту позиции охранниц. София дала команду на выход, и отряд пошёл по заснеженной дороге пешком, чтобы звуком мотора не привлечь нежелательного внимания. Как назло, сегодня погода была ясная. Лунный свет не позволял под прикрытием темноты подобраться вплотную, поэтому они остановились на приличном отдалении от поста и сели для совещания.

За это время мы с Эльзой уже пробрались своими разведчиками во все дома, и она передала новые данные. В бедных домах спали женщины среднего возраста — от двух до шести человек на дом. В особняке жилым был только второй этаж, больше напоминающий безвкусный бордель. Каждая комната была отделана с кричащей роскошью, стилизованной под различную историческую тематику. Единственное, что их объединяло — широкие кровати в каждой из них и спящие обнажённые молодые девушки. Хозяин обнаружился в 'римской' комнате — он сладко посапывал в обнимку с двумя красотками. За дверью их покой охраняли две мускулистые бабищи с автоматами.

Первый этаж был развлекательно-хозяйственным. Здесь также было что-то наподобие казармы на пятьдесят человек, где сейчас отдыхали тридцать семь бойцов. По соседству располагался центральный пост охраны. На настенные экраны выводились картинки со всех камер наблюдения в посёлке, и три оператора неотрывно следили за обстановкой внутри дома и снаружи.

— Я могла бы зачистить их всех в одиночку, но мне интересно, что вы можете предложить, — София Хесс как всегда самоуверенна. — Посейдон, что скажешь?

— Водный Кулак легко пробьёт нам дорогу прямо к Властелину и размажет его на мелкие кусочки, но скрытность — не мой конёк.

— Бульдозер?

— Если мы подберёмся незамеченными, то я могу запереть большинство противников в их комнатах.

— Пчёлка?

— С помощью насекомых я могу впрыснуть снотворное, но бодрствующие могут заметить их и успеть поднять тревогу. Если подготовиться и напасть на всех разом, то проблема будет решена.

— Нет. Сосредоточься на разведке. Панацею не спрашиваю, она будет нужна после завершения операции для лечения возможных раненых. Я вас всех выслушала, теперь вы смотрите наш план действий, — она поясняла свои слова через тактический экран. — Я вырубаю двоих на въезде, мы тихо подбираемся к особняку. Посейдон выносит ворота, Бульдозер обеспечивает безопасный коридор до входа в дом. Пчёлка постоянно передаёт нам положение противников. Посейдон выбивает дверь, но вы не заходите, а сковываете боем охрану. В это время я с помощью призрачной формы проникаю внутрь с другой стороны дома и поднимаюсь наверх. Прохожу сквозь эту комнату прямо к цели и кончаю его. Панацея всё это время не путается под ногами и держится рядом с Бульдозером. Отвечаешь за неё головой, — она пристально посмотрела на громилу и дождалась подтверждающего кивка. — Всем всё понятно?

— Да. — Нестройный хор голосов подтвердил, что подчинённые усвоили свою задачу.

Хесс дала сигнал ждать и направилась в сторону въездного поста. Она обошла будку с задней стороны, просочилась внутрь и материализовалась как раз позади сидящих охранниц, с силой ударила их головами друг о друга и опрокинула назад. Два тела с грохотом упали на пол. София для надёжности связала их вместе и заткнула рты.

На экранах центрального пульта ярко освещённая территория особняка была окружена непроглядной темнотой, что позволило 'Охотникам' подойти незамеченными практически вплотную. Поэтому вылетевший из ниоткуда столб воды стал полнейшей неожиданностью. Посейдон не стал размениваться на мелочи, и его Водный Кулак не только пробил въездные ворота, но пролетел ещё пятьдесят метров и разрушил входную дверь дома. Бульдозер поднял землю с двух сторон от себя и уплотнил её, сделав прочные стены. Они отсекали отряд от открытого пространства и формировали коридор до самого дома. Тут же в незапланированный элемент ландшафта ударили пули, но не смогли его пробить. Внутри особняка взвыла сирена, на шум выстрелов бежали все охранницы, поэтому Призрачный Сталкер спокойно прошла внутрь.

Доморощенный Властелин только-только натягивал штаны, как к нему в комнату прямо через стену проникла Призрачный Сталкер. Девчонки-рабыни завизжали, их хозяин не отставал. Входная дверь распахнулась и внутрь вбежала одна из охранниц, немедленно встретившись лицом с бронированным кулаком тоже совсем не мелкой Хесс. София отбросила нокаутированную женщину в сторону и выстрелила в проём двери. Из пробитой руки второй охранницы выпал автомат. Ещё два выстрела — и она упала на пол, извиваясь от боли и орошая мрамор кровью из ног с торчащими из них арбалетными болтами.

— Остановите её! — истерически заорал забившийся в угол злодей.

Всё ещё голые девушки подбежали к Софии и забарабанили кулачками по мощному торсу. Хесс просто оттолкнула их в сторону и повернулась к трясущемуся парню.

— У меня много влиятельных друзей! Ты пожалеешь! Гораций, Миллер, Частокол, Чёрный Череп! Они сотрут тебя в порошок!

Призрачный Сталкер начала медленно подходить к нему.

— Пощади, я всё отдам! У меня много денег и драгоценностей — бери всё!

— Слизняк, даже руки о тебя марать противно. Само твоё существование оскверняет этот мир. Есть хищники, как я; есть жертвы, как они, — Хесс ещё раз отбрасывает девушек, — а есть паразиты, вроде тебя, присасывающиеся к сильным и удовлетворяющие за их счёт свои жалкие, никчёмные желания.

Она наступила ногой на стопу парня, и раздался омерзительный хруст. Истошный крик заполнил комнату.

— Слушай сюда, червяк. Сейчас ты приказываешь своим женщинам остановиться и прекратить выполнять все твои прихоти, понял? — София чуть нажала на сломанную стопу, и вырвался ещё один крик.

— Да, да, конечно! — чуть отдышавшись, согласился Любимчик. — Джейн, Милли, стойте. Я отменяю все свои прежние приказы.

Девушки в испуге забились в противоположный угол.

— Пойдём прогуляемся, — Хесс легко подняла парня и вышла из комнаты, прижимая его к себе спереди, как щит.

Таким образом они прошли до центрального пульта охраны. Бывший хозяин дома весь путь не переставая кричал об отмене всех своих приказов. София грубо толкнула своего пленника к пульту, где его подхватили операторы, беспомощно переглядывающиеся друг с другом и не знающие, что делать.

— Наверняка у тебя есть общая связь. Включай и повтори всё то же самое.

— Девочки, выключите тревогу и подключите всех, — сквозь болезненный стон приказал Любимчик. Несколько щелчков — и наступила тишина. Одна из операторов усадила его в кресло и придвинула микрофон.

— Внимание всем! Говорит ваш хозяин. Я отменяю все свои ранее выданные приказы, — парень закончил и посмотрел на Софию.

Стрельба прекратилась.

— Пчёлка, проверь — все слышат передачу? — София по внутренней связи дала задачу.

Все разведчики были на местах, так что ответ был мгновенный:

— Да, за исключением той, кто лежит без сознания в комнате.

— Глист, скажи не трогать моих людей. — Хесс пнула кресло с Любимчиком.

— Не причиняйте никакого вреда чужакам, — с опаской оглядываясь назад, проговорил тот в микрофон.

— Панацея, бегом на второй этаж. Подлечи ту, что в коридоре и приведи в сознание вторую.

Героиня действительно побежала, не обращая внимание на вооружённых охранниц, так и толпящихся на первом этаже. Она упала на колени перед раненной и отцепила свои перчатки. Я первый раз увидела работу Панацеи. Неудивительно, что её считали святой — она положила голые руки прямо на кровавую рану и закрыла глаза. Пациентка немедленно затихла, кровь стала течь намного слабее. Одно быстрое движение — рука целительницы протолкнулв болт сквозь плоть, и наконечник вышел с другой стороны. Хитрое касание оперения — наконечник отсоединился от стержня. Резкий рывок двумя руками — болт вышел из раны. Ещё одно наложение рук, и две раны заросли свежей плотью и кожей. На всё про всё ушло не больше минуты. Спустя две аналогичные операции охранница уже потрясённо рассматривала свои абсолютно целые руки и ноги.

Её напарница уже сама пришла в сознание, но Панацея подошла и к ней. И так не слишком симпатичная женщина была обезображена ударом Хесс: передние зубы раздроблены, нос сломан, всё лицо в крови. Здесь требовалась тонкая работа, чтобы восстановить всё в точности, поэтому Панацея предупредила о дополнительном времени, необходимом ей длч завершения задачи.

София Хесс была раздражена задержкой и не стала ждать. Как только она удостоверилась, что все жертвы Властелина в сознании, она продолжила отдавать ему приказы.

— Теперь, опарыш, ты повторишь за мной слово в слово. Понял?

— Да.

— Я, ваш хозяин, приказываю всем идти в свои комнаты и ложиться спать. С завтрашнего утра вы перестанете выполнять мои приказы и станете жить сами по себе, так, как до встречи со мной. Говори.

Любимчик покорно повторил слова за Софией. Женщины начали расходиться.

— Сталкер, пленницы на въезде задёргались, — отметила Эльза.

— Чёрт, совсем забыла про них. Бульдозер, метнись, развяжи их.

— Нашла мальчика на побегушках, — проворчал он, но пошёл выполнять приказ.

Эльза подошла к Софии и посмотрела на Любимчика — тот сжался от страха ещё больше. Хесс ногой покачивала кресло с бывшим хозяином особняка из стороны в сторону.

— Хочешь с ним поразвлечься? Уверена, у тебя есть множество необычных способов использовать насекомых, — София толкнула кресло, и оно откатилось к стене.

— Пожалуйста, не надо, — захныкал Любимчик.

Эльза содрогнулась от отвращения и к нему, и к предложению Софии. Тем не менее командир ждала ответа, поэтому пришлось выкручиваться:

— Заканчивай с ним и пойдём, я ужасно устала.

Хесс взглянула на мою подругу и сказала:

— Знаешь, я тут подумала и решила — это должна сделать ты. Нам предстоит сражаться ещё в многих боях, и я должна быть уверена в каждом из своих бойцов. Кто ты, хищник или жертва?

Любимчик упал на колени и умолял:

— Прошу... прошу... пощади...

Я клокотала от ненависти к этой суке. Эта её псевдофилософия достала меня ещё в школе, когда она причислила меня к своей добыче.

— Эльза, не надо. Пошли её к чёрту, я вытащу тебя оттуда, — я уговаривала подругу отказаться от роли палача.

Две 'Охотницы' смотрели друг на друга, а бывший гордый Властелин обнял ноги Эльзы, плакал и умолял сохранить ему жизнь. Эльза подняла его голову, чтобы посмотреть глаза в глаза. Я видела через её взгляд заплаканное лицо сломавшегося парня, ещё молодого, лет двадцати пяти, но уже успевшего натворить дел. Неожиданное резкое движение рук, хруст шейных позвонков — и вот уже труп упал на пол, а Эльза молча ушла на улицу.

Я в шоке забросала Эльзу вопросами: зачем, почему? В ответ мне донеслись только волны ненависти и нотки сожаления.

На пути обратно Эльза всё-таки поделилась своими мыслями. Я увидела частицы её воспоминаний: рыдающая Эльза, обнимающая мёртвую девушку без одежды в подворотне; смеющийся мажор с друзьями, выходящий из клуба и садящийся за руль своего спорткара; он же, но уже голый и привязанный к кровати в гостиничном номере с отрезанным членом во рту.

Я поняла, что смерть близкой подруги стала серьёзным испытанием для Эльзы. Рана в душе была так глубока, что она никогда не рассказывала мне о случившемся. Любимчик напомнил ей того мерзавца, даже имя которого уже стёрлось из памяти, но образ самодовольного хозяина жизни стоял перед глазами в мельчайших деталях.

Надо было вывести Эльзу из круга воспоминаний и негативных эмоций, поэтому я предложила ей взять под контроль больше насекомых, чтобы отвлечься. Она согласилась, и я начала постепенно передавать ей власть над роем в рюкзаке. Эльза хорошо освоилась со своими прежними подопечными, поэтому масштабирование её сети управления прошло спокойно. Плотность упаковки насекомых приводила к тому, что каждая из особей находилась в соприкосновении с несколькими другими. Даже без общего прямого контроля со стороны, насекомые синхронизировали свои движения, а после объединения со злящейся Эльзой они превратились в гигантский взбудоражено гудящий улей. Частота движений крыльев медленно уменьшалась, лапки постукивали и поглаживали соседей — рой успокаивался.

Эльза вошла в состояние медитации, и я покинула её. Пока подруге ничто не угрожало, пора было заняться её освобождением. Я разморозила давным-давно составленный на всякий случай глобальный шпионский проект. Свои окрестности я постоянно держала под наблюдением с помощью специальных мух и тараканов, теперь же пришла пора запустить свои усики в коридоры власти.

Большие города

Большие города,

Пустые поезда,

Ни берега, ни дна —

Всё начинать сначала.

На линии огня

Пустые города,

В которых никогда

Ты раньше не бывала.

No Би-2

15 января 2023 г.

Пока мои разведчики занимались внедрением в жилые и рабочие помещения правительственных чиновников, я несколько дней пыталась встретиться с директором СКП, чтобы лично обсудить проблему насильственной вербовки. К сожалению, он явно избегал встреч с общественностью и вёл скрытный образ жизни. Протоколы безопасности у его охраны были на голову сильнее даже президентских, не оставляя мне ни малейших шансов проследить за ним и подловить для разговора за пределами штаб-квартиры. Единственное, что удалось сделать — мобилизовать фан-клуб Пчёлки на пикет напротив центральных ворот СКП в Броктон-Бей. К сожалению, продлился он недолго — оперативно подъехала полиция и разогнала митингующих. Многочисленные видео с телефонов хорошо расходились по сети, создавая ажиотаж, который пригодится для сбора большего количества народа уже на официально согласованный митинг в центральном парке. Муниципалитет не смог отказать на грамотно составленную заявку, не найдя к чему придраться.

Просеивая интернет, я отметила несколько внезапно пропавших из медийного поля сильных кейпов, которые тоже скорее всего были завербованы в 'Охотники'. Если принять стандартным размер отряда в пять человек, то в СКП должно быть около дюжины элитных групп ликвидаторов. Результаты их работы, в отличии от состава, не скрывались и уже выглядели впечатляюще. В новостях громогласно отчитывались о десятках нейтрализованных преступников со сверхспособностями; я отметила несколько знакомых имён — отряд 'Бета' тоже не сидел без дела; Любимчику даже был посвящён отдельный репортаж со слезливыми историями его рабынь. По телевидению ничего не сообщали о жертвах среди мирного населения, но в сети удалось выяснить, что не все отряды сработали чисто. В нескольких случаях операцию пришлось проводить в людных местах, что повлекло за собой множество погибших и раненых. Информацию быстро вычищали, и подробностей узнать не удалось.

Многие только сейчас поняли, что с новым законом всё серьёзно и отсидеться не получится. В центры регистрации пошёл вал ранее неизвестных кейпов из глубинки, вынужденных вылезти из своих нор. В крупных городах банды переходили на режим осады, громогласно обещая устроить ад на земле, если к ним хоть кто-то сунется. Некоторые преступные организации более реально оценивали ситуацию и добровольно прекращали своё существование. Одним из самых известных случаев стал роспуск Империи 88, лидер которой вместе с ядром банды заключил сделку с СКП и возглавил свой отряд 'Охотников'. По сравнению с остальными штатами, напряжение в которых грозило взорваться в любой момент, Северо-Восток казался тихой гаванью. Сильных злодеев здесь давно не видели — сказывались расположение в Броктон-Бей новой штаб-квартиры СКП и моё посильное участие в поддержании порядка.

Сегодня у Эльзы был первый выходной. И хотя прошло всего три дня с момента её нового периода в жизни, она смертельно устала. Операция в первый же день сама по себе была не простой, но оказалось — это только пробный выход для втягивания в работу. Для ускоренной переброски за отрядом закрепили летательный аппарат производства сильнейшего технаря СКП — Дракон. Чудо техники напоминало вертолёт, но скоростью не уступало реактивным самолётам. Едва закончив одну операцию, отряд 'Бета' тут же летел на другую, разрабатывая новую тактику прямо в полёте. Не удивительно, что свой законный выходной Эльза решила банально проспать, ведь в город их всё равно ещё не выпускали.

Белый Дом не был герметичной крепостью, как штаб-квартира СКП, поэтому пробраться внутрь не составило никакого труда. Не сказать, что служба безопасности совсем не опасалась Пчёлки, но я уже давно развила устойчивость к применяемым ими инсектицидам. Сегодня здесь царило необычное оживление. Советники президента чуть ли не бегали по этажам и кабинетам, лично разнося бумаги. Как назло, я пока не могла узнать, что же было написано в них, так как все действующие лица многозначительно молчали и только хмыкали. Похоже они не слишком надеялись на отсутствие слежки. Но тут мне улыбнулась удача: президенту поднесли телефонную трубку.

— Томас, рад снова тебя слышать! Как продвигается подготовка?

...

— Все цели определены?

...

— Хорошо. Сил хватит или нужны пополнения?

...

— Я немного беспокоюсь насчёт непредвиденных последствий. Что если возникнут проблемы?

...

— Верю, верю. Когда готовы начинать?

...

— Замечательно. Я даю разрешение. Удачной охоты!

После завершения разговора президент подписал несколько листов, лично поставил печати, запечатал в конверты и передал секретарю. Я проследила за дальнейшим путём почты и выяснила, кому они были предназначены. По письму получили министры обороны, внутренней безопасности и здравоохранения.

Интересно, похоже вскоре намечается что-то серьёзное. И если это тот Томас, о котором я думаю, то Эльза тоже может быть втянута.

Пробегая внутри кабель-канала, я неожиданно столкнулась с независимым насекомым — с виду обычный таракан. Я попыталась взять его под контроль и прикоснулась к нему усиками, но оказалось, что это лишь искусная подделка: вместо хитинового панциря — пластик; металлические лапки и усики-антенны; камеры внутри стеклянных сфер глаз. Робот резво перебрался через препятствие и побежал дальше.

Вот это поворот! Оказывается, я тут не единственная такая умная. Я целенаправленно стала искать чужих шпионов. Если раньше я не обращала внимание на видимых вдалеке насекомых и не сопоставляла их местоположение с принадлежащими моему рою особями, то теперь пришлось исправлять недоработку. В здании оказалось намного больше 'лишних' насекомых, чем я ожидала. Я также проверила не только Белый Дом, но и другие объекты, куда успели добраться мои разведчики. Везде я обнаружила искусственных тварей. Неприятный сюрприз.

Пришлось доставать из закромов памяти модель воина ближнего боя с мощными жвалами. Если придётся воевать с неизвестным соперником, то нужно будет вычищать роботехническую заразу. Слежка за новым конкурентом полностью захватила меня. Я гадала, как происходит замена шпионов, у которых закончилась энергия, но ответ на этот вопрос поверг меня в шок. В последнее время наблюдается бум автоматических уборщиков: прямоугольные коробки лихо разъезжают по улицам, чистят офисы и квартиры, с помощью дополнительных паучьих лапок не пасуют перед лестницами и другими препятствиями. Роботаракан подбежал к одному из таких уборщиков, стоящему на зарядной станции, и прислонился 'брюшком' к боковой стенке устройства рядом с решёткой вентилятора. Одна из задних лапок что-то нажала, и открылся крошечный отсек, куда шпион 'отложил' таблетку аккумулятора. Через секунду ему на замену встал новый источник энергии, и робот поспешил по своим делам.

Я как раз была дома и немедленно пошла проверять своего уборщика. Поймав усердно трудящийся механизм, я подняла его и присмотрелась. Точно! Сбоку видны такие же закрытые гнёзда и крохотная дырочка рядом. Я подвела одного из домашних тараканов и запустила его лапку внутрь. Получилось нащупать кнопку, после чего боковая крышка открылась.

У меня не было подходящих по размеру батареек, поэтому я попыталась просто разобрать корпус уборщика. Дешёвая модель была неразборной, так что пришлось помучиться. С помощью отвёртки, молотка и пары десятков крепких слов я раскурочила пластиковую обшивку и добралась до внутренностей. Чистящий механизм меня не заинтересовал, а вот аккумулятор оказался очень необычным. Он состоял из сотен 'таблеток', объединённых в один кластер. Хитрый механизм, окружающий аккумулятор, и подведённый к боковому гнезду, по всей видимости отвечал за замену пустых 'таблеток' заряженными.

Самое интересное, что марки роботов-уборщиков у меня и в Белом Доме были совершенно разными. Я нашла на корпусе аккумуляторного отсека информацию о производителе и загуглила. Молодая компания ворвалась с инновационным продуктом на рынок ёмких аккумуляторов три года назад, сделав их экстремально дешёвыми. Дополнительной фишкой выступала модульность, позволяющая быстро и просто заменять неисправные ячейки на новые. Для этого было предусмотрено специальное программное обеспечение, которое предлагалось встраивать в устройства производителям конечной продукции. В моём случае этим никто не озаботился, и официально такой функции в инструкции уборщика не было, что не помешало запустить её вручную (или правильнее сказать влапную?). Однако, у новой технологии было и несколько недостатков. Относительно большой размер всего устройства в сборе и серьёзное тепловыделение, требовавшее активного охлаждения, сузили область применения новых аккумуляторов до автономной техники среднего размера. Зато в этой нише у них не стало конкурентов. Сегодня все роботы-уборщики и автоматические курьеры, многие квадрокоптеры имели в своём составе этот модуль.

Фамилии отцов-основателей этой чудо-компании мне ничего не сказали, но я на всякий случай запомнила их лица. Кем бы ни был таинственный создатель кибернетических насекомых, он обладал огромными ресурсами, раз способен для прикрытия зарядки своих шпионов создать крупномасштабное производство уникального товара.

Как бы то ни было, этот потенциальный конкурент не обращал на моих разведчиков внимания, и я продолжила развёртывать сеть наблюдения.

* * *

Когда Эльзу подняли по тревоге в её законный отдых в ночь с воскресенья на понедельник, я сразу поняла — началось!

Ещё перед полётом её отряду на умные костюмы скинули задачу и место операции. Множество отрядов кейпов должны были прикрывать оцепление из оперативников СКП вокруг целого квартала в Чикаго, ограниченного железной дорогой с одной стороны, шестиполосной авеню с другой, каналом на юге и с заброшенными землями на севере. Удобное место с точки зрения транспортной доступности, поэтому здесь располагались склады, склады и ещё раз склады. Несколько зданий арендовал местный криминальный главарь, и теперь банда превратила их в убежище для своих кейпов.

На забрала шлемов 'Охотников' велась прямая трансляция из внутренних помещений, где преступники надеялись переждать начавшиеся облавы. По углам обзора камер я примерно предполагала, где они могли находиться, и у меня крепло подозрение, что это те же самые кибернетические шпионы, с которыми я столкнулась ранее.

Я не стала дожидаться прибытия Эльзы и разбудила часть давным-давно законсервированного на чёрный день Чикагского улья. С помощью сотен глаз я увидела, как по улицам спящего города едут колонны военных грузовиков в сопровождении колёсных бронемашин; некоторые дома в городе уже были окружены солдатами в умной броне. Среди них выделялись размерами люди в новой модели костюма. Он выглядел массивнее SAS-3 и явно усиливал обычных людей, позволяя им непринуждённо держать в руках один из видов оружия устрашающего размера. Я не разбираюсь в военном деле, но опознала многоствольный миниган, автоматический гранатомёт и несколько видов ракетных установок.

На перекрёстках деловито устраивались блокпосты; немногочисленных водителей заставляли проходить проверку личности; кольцо блокады сжимало город, начиная с окраин. Бесшумный воздушный транспорт то и дело высаживал бойцов в лёгких костюмах, по-видимому, кейпов. В парках Буффало Вудс и Тэтчер Вудс выстроились батареи гусеничной артиллерии.

Я поделилась этими видами с Эльзой:

— Смотри сколько солдат нагнали. Будет целая военная операция.

— Вот дерьмо! Они же не имеют права использовать армию внутри страны.

— А это не армия. Я сегодня следила за президентом. Он дал добро какому-то Томасу на охоту. А кто у нас директор СКП?

— Томас Кальверт, чёрт бы его побрал. Но как он смог отжать столько всего у военных?

— Видимо, он был очень убедителен.

Эльза ещё раз ругнулась и затихла. Тем временем, Призрачный Сталкер напутствовала свой отряд последними указаниями никого не жалеть и применять максимум из своего арсенала. На этот раз 'Охотники' не стали надеяться только на свои суперспособности и взяли из арсенала штатные винтовки. Их высадили прямо на Сисеро-авеню, где кейпов ждал командующий их операцией. Нужды в личном общении не было, так как всё было уже оговорено по внутренней связи, но полковник Фостер пожелал сам поприветствовать героев. Теперь в СКП тоже появились звания, офигеть! Он пожал каждому руку и пожелал удачи. Отряд разделился в соответствии с поставленными задачами: Бульдозер укрепил блокпост, превратив его в мини-крепость, и уехал с конвоем для аналогичных операций на другие объекты; Панацея вместе с Пчёлкой остались с полковником; Призрачный Сталкер и Посейдон отправились на передний край оцепления для предотвращения потенциальных попыток прорыва. С воздуха их поддерживали несколько разведывательных квадрокоптеров и два боевых дрона.

Тем временем, бандиты спешно готовились к обороне. Здания внутри представляли из себя смертельный лабиринт с баррикадами, ловушками и огневыми точками. Рядовые бойцы нервно занимали позиции и проверяли оружие. В подвале испуганные женщины прижимали к себе сонных детей — семьи членов банды не бросили своих мужей и отцов. Руководство же, состоящее сплошь из кейпов, спорило что делать дальше. Одни предлагали сражаться, другие — бросить всё и бежать, пока не поздно. Так и не придя к единому мнению, они разделились. Немногие храбрецы остались со своими людьми, большинство же решило отступить. Они спустились в бойлерную и открыли металлический шкаф, внутри которого начинался потайной ход.

Внезапно тишину прорезал свистящий звук, окончившийся оглушительным грохотом. За ним последовал ещё один, затем ещё и ещё. Картинка из складов пропала, земля тряслась даже на блокпосту, где Эльза едва не упала от неожиданности и ухватилась за единственную опору — невозмутимого Фостера. Она крепко выругалась вслух и приватно возмутилась мне:

— 'Ублюдки, что же они творят?!'

Я в шоке ничего не могла ответить. Хладнокровно и без предложения сдаться разбомбить дома с сотнями людей, включая женщин и детей?

Меньше, чем за минуту, складской квартал полностью скрылся в облаках дыма, пыли, земли и обломков, подсвеченных изнутри заревом разгорающихся пожаров. Камеры коптеров зафиксировали, как из этого филиала ада в небо вылетела фигура человека. Боевые дроны немедленно устремились к ней и перекрёстным огнём поразили цель. Изломанная фигура беглеца поддалась тяготению и упала обратно.

Когда взрывы утихли — то тут, то там из-за плотной завесы начали появляться люди. Кашляющие и закрывающие слезящиеся глаза выжившие, большинство уже без оружия, стремились выбраться наружу. Но вздохнуть полной грудью чистый воздух им не удалось — шквальный огонь скосил всех без разбору.

Я уже начала думать, что на этом всё и закончилось, как обратила внимание на бегущего прямо на солдат мужчину, от которого буквально отскакивали пули. Ближайшие герои уже спешили на подмогу, но явно не успевали. Тогда вступила в бой тяжёлая пехота: выстрел из гранатомёта отбросил злодея назад и проволочил по земле несколько метров; пытавшегося подняться бугая настиг новый снаряд — на этот раз на его месте вспух огненный шар диаметром в несколько метров. Казалось, что пылал сам воздух. Через несколько секунд огонь опал, но покрытая адской смесью поверхность продолжала гореть. Мне врезалась в память картина, как кейп долго сгорал изнутри, до последнего мига своей жизни корчась в мучениях среди моря огня. Эльза не стала смотреть этот ужас, выключила трансляцию и отвернулась к стене. В углу на полу сидела Панацея со снятым шлемом и дрожащими руками пыталась выцепить из баночки какие-то таблетки. Ей удалось высыпать несколько кругляшей в ладонь и резко закинуть их в себя. Эльза подошла и отобрала упаковку, Панацея даже не сопротивлялась. Это оказался 'Ксанакс' — популярное успокоительное. Таблетки уже едва покрывали дно, значит Панацея активно принимала этот препарат. Теперь понятно, почему она так неважно выглядела и странно себя вела.

Из бывшего бандитского убежища больше никто не появился. Где-то вдали ещё раздавались стрельба и взрывы, но на нашем участке остались лишь трупы и развалины. Полковник Фостер удовлетворённо улыбался и поздравлял подчинённых:

— Отличная работа, парни. Подождём, когда облако осядет и проверим, всё ли чисто.

— Наши уважаемые герои, хоть ваша помощь не потребовалась, всё равно спасибо за поддержку. Здесь вы больше не нужны, но у нас сегодня ещё есть работёнка. В городе есть много одиночек, которым стоит нанести визит. Скидываю координаты — вылетайте, когда соберётесь все вместе.

Эльза разделяла мои эмоции по поводу увиденной жестокости и решилась задать вопрос лично командующему через звуковой динамик в шлеме:

— Полковник, внутри же были женщины и дети. Нельзя ли было действовать более аккуратно?

Фостер подошёл вплотную к героине и угрожающе ответил:

— Хорошо, что у тебя хватило ума не вываливать такую глупость в эфир. Прежде всего внутри были опасные террористы. Если есть способ уничтожить их с наименьшими потерями среди моих ребят — я использую его. По данным разведки никаких мирных жителей в зданиях не было.

— Но я же своими глазами видела...

— Никого не волнует, что ты там видела! Может у тебя галлюцинации или кейпы иллюзию навели, чтобы посеять нерешительность среди атакующих. Всё, операция закончена. Забудь о ней и никогда не вспоминай. Понятно?!

— Так точно.

— Тогда валите отсюда на следующий объект!

— 'Мудак!' — мы с Эльзой сошлись в едином мнении на счёт Фостера.

Эльза вывела Панацею наружу, довела то транспорта и усадила внутрь.

— Эй! Ты как, нормально? — она села напротив и легко похлопала героиню по щекам.

— Да, уже лучше, — безэмоционально ответила Панацея. — Я скоро не выдержу и сорвусь. Не могу больше видеть столько страданий и смертей, когда я могла бы всё прекратить.

— О чём ты? — недоумённо спросила Эльза.

— О, я так хотела исправить этого самодовольного солдафона и вложить ему в башку хоть немного милосердия! А потом войти внутрь и сделать законопослушными гражданами всех тех мёртвых людей... — Панацея расфокусировала взгляд, безумная улыбка застыла на её лице. — Нет! Нельзя! Нельзя! А-а-а... — она обхватила голову руками и закачалась взад-вперёд.

Эльза отпрянула, не зная, что предпринять. Панацея открыла аптечку и достала ещё один контейнер с таблетками, теперь уже с мощным антидепрессантом. Она запрокинула голову и, не глядя сколько выпало, проглотила лекарство. Героиня схватила Эльзу за руку и затараторила:

— Пообещай, что прикончишь меня, если заметишь, что после моего лечения кто-то из отряда стал вести себя странно. Особенно, если Призрачный Сталкер превратится из бешеного животного в человека. Пообещай!

Эльза остолбенела от такой просьбы. Я подумала, что недооценила Панацею — она не странная, она почти сумасшедшая.

— 'Не перечь ей, соглашайся со всем и попробуй успокоить, а то она действительно сорвётся', — посоветовала я подруге.

— Обещаю, только отпусти меня!

Панацея резко отдёрнулась и сказала:

— Я тебя не меняла и не собиралась.

Эльза была раздосадована, что её слова были неправильно поняты. Мне было так жаль Панацею — мне всегда нравился её героический образ, и я не хотела для неё судьбы Черепахи.

Эльза села рядом с испуганной женщиной и обняла её. Панацея сперва стремилась отстраниться, но затем расслабилась. Тихим и ласковым голосом Эльза гипнотизировала героиню:

— Я знаю, что ты не хотела ничего плохого. Я верю в тебя; ты очень сильная. Ты столько лет помогаешь людям, позволь мне теперь помочь тебе. Тебе надо хорошо отдохнуть — никаких операций, никаких боёв. Ты была в Перу?

— Нет.

— И я нет. Моя мечта — пройти по тропе Инков, спуститься в каньон Колка, зайти в Мачу-Пикчу. Никаких тургрупп — только единение с природой и с самой собой. Ты со мной?

— 'Эльза, твою мать, ты что задумала?' — я офигела от очередного непредсказуемого фортеля подруги.

— 'К чёрту СКП. Ты что, не понимаешь, к чему всё идёт? Они потеряли все тормоза. Сейчас разберутся со злодеями, а потом примутся и за всех остальных. Ты видела кого они набрали в этих 'Охотников'? Да там больше половины — сами бывшие суперзлодеи. А так называемые простые оперативники? Это же полноценная армия! Кейпы им уже не нужны. Я не желаю иметь с этим ничего общего и сваливаю, пока меня не сожгли, как того бедолагу.'

— 'И когда ты собиралась мне сказать?' — посылаю претензию и обиду.

— 'Когда была бы уверена в своём решении. До сегодняшнего дня я колебалась, но эта операция расставила всё по своим местам.'

— 'И как ты собираешься выбираться из осаждённого города?'

— 'Я уже разведала свободный путь. Тут на северо-западе частный сектор — раздобуду там одежду и транспорт.'

— 'Ладно, подстрахую тебя. Что там Панацея?'

Наш мысленный разговор произошёл практически мгновенно, поэтому Панацея ещё обдумывала внезапное предложение Пчёлки.

— Да, — резко, решительно ответила героиня.

— Тогда руки в ноги и бегом!

— 'Призрачный Сталкер, Панацее стало плохо — мы отойдём недалеко'. — Эльза по внутренней связи обеспечила себе отсрочку.

Она не стала слушать ответ, выключила видео и аудиосвязь и за руку увела Панацею от вертолёта. На них никто не обращал внимания, поэтому они спокойно ушли с дороги, перебежали через пустую не застроенную площадку и железнодорожные пути, выломали секцию хлипкого забора из сетки рабицы и побежали вдоль одно-двухэтажных коттеджей. Эльза не стала тянуть, а вломилась в один из первых же пустых домов. Беглянкам повезло, и в гардеробе нашлась женская одежда. Размер выбирать не приходилось, поэтому пришлось одеться в свободном спортивном стиле. И если Эльза выглядела ещё нормально, то Панацея напоминала бомжиху-наркоманку.

Боевые костюмы они оставили в доме и вышли на улицу. Я уже пролетела по окрестностям и послала Эльзе места со свободным доступом к стоящим машинам. Не знаю по каким критериям Эльза выбирала средство передвижения, но в итоге она подошла к старому пикапу и технично вскрыла его. Опыт бурной молодости не пропьёшь, так что и с угоном проблем не возникло.

В городе продолжалась операция — ещё несколько районов подверглись артиллерийской бомбардировке, но в большинстве случаев армейцы ограничивались блокадой отдельных домов и последующим их расстрелом из ручного автоматического и тяжёлого оружия. Я показывала Эльзе все блокпосты, благодаря чему она смогла незаметно выехать за город. Пришлось пробуждать ульи и в других местах по пути на юг, чтобы своевременно следить за полицией и не попасться глупо на патруле. Этой ночью не только Чикаго оказалось под ударом СКП. Мои разведчики увидели, что в Спрингфилде, Сент-Луисе, Оклахома-Сити и других городах проводились аналогичные военные операции. Где-то ограничивались одними солдатами, где-то задействовали технику и кейпов, но повсюду слышались выстрелы и взрывы.

Эльза успела выспаться днём и уверенно вела машину, а Панацея быстро заснула на переднем сиденье. Моё тело тоже давно спало, тогда как я сосредоточилась на управлении 'Роем' и разведке безопасной дороги. Между делом, мы с Эльзой договорились встретиться в Пуэрто-Вальярто в Мексике. Она доедет туда на машине, а я возьму давно просроченный отпуск и прилечу на курорт как обычный турист. Так для нас и закончилась эта бурная ночь.

Утром во время завтрака я включила новости — диктор светился от счастья и рапортовал о крупнейшей в истории страны операции по ликвидации террористов со сверхспособностями. Президент опубликовал указ о введении в стране чрезвычайного положения, запрете митингов и массовых мероприятий и призывал с пониманием отнестись к временному ограничению прав и свобод.

Я выехала заранее, так как на въезде в центр города военные поставили блокпост, и там уже собралась пробка. Когда подошла моя очередь, я протянула документы патрульному офицеру полиции. Он просканировал моё водительское удостоверение, потом моё лицо и сказал:

— Мэм, попрошу вас выйти из машины. Не делайте резких движений и держите руки на виду.

Солдаты в броне, застывшие по обе стороны от машины, направили на меня свои винтовки. Очень неуютно смотреть в затемнённое забрало шлема и не видеть глаз того, кто может в любую секунду изрешетить тебя. Я медленно вышла и подняла руки вверх.

— Гражданка Тейлор Эберт, вы арестованы за принадлежность к террористическому движению. Вы имеете право хранить молчание — всё, что вы скажете, может быть использовано против вас. Повернитесь лицом к машине с поднятыми руками.

Я выполнила приказ. Офицер заломил мне руки назад и надел наручники.

В голове были лишь две мысли: 'за что?' и 'как они узнали?'.

Побег

Эльза почувствовала моё смятение во время неожиданного ареста.

— 'Что случилось?'

— 'Ничего, просто волнуюсь за тебя.' — Я решила не грузить Эльзу своими проблемами. Пусть спокойно покинет страну, а я тут сама разберусь. Эльзе было не до моих переживаний, поэтому она сосредоточилась на дороге.

Когда Панацея проснулась, она молча уставилась в боковое окно автомобиля, вяло реагируя на попытки Эльзы разговорить её.

— Мы сейчас заедем на заправку, позавтракаем там и продолжим путь. Нам ехать ещё примерно столько же, — Эльза сообщила ближайшие планы своей попутчице.

— Я не голодна, — безжизненно пробормотала Панацея.

— Так не пойдёт. Ты и так напоминаешь обтянутый кожей скелет — надо заставлять себя есть.

— А смысл? Я уже жалею, что вчера согласилась бежать с тобой. От меня у тебя будут одни проблемы.

— Если бы ты осталась, то в самое ближайшее время окончательно поехала бы головой. Не боись, теперь ты в надёжных руках — профессор Ленц имеет высшую степень по развлечениям. Ленц — это моя фамилия, если что. А так, зови меня Эльзой. А ты? Или мне продолжать величать тебя Панацеей?

— Эми.

— Знаешь что, Эми? Гляжу я на твою смурную рожу, потом перевожу взгляд на унылую дорогу, вспоминаю, что нам ещё предстоит многочасовая езда через пустоши — и хочется застрелиться. Так мы и до границы не доберёмся. Доставай свои колёса.

Панацея недоумённо уставилась на Эльзу.

— Ну, таблетки. Что ты там принимаешь от депрессии? Вчера тебе неплохо вставило... мозги на место.

Эми передала упаковку, Эльза уверенно достала таблетку, всучила её Панацее и проследила, чтобы та проглотила лекарство.

— Хорошая девочка. А вот и заправочка!

Она припарковала пикап и заказала два бургера с колой. Эми уже немного ожила, но всё равно смотрела на еду с брезгливостью.

— Это же вредно! — попыталась отказаться от жирного гамбургера Панацея.

Эльза с наслаждением прожевала откушенный кусок и запила сладкой газировкой:

— Для вон тех жиробасов, — она кивнула в сторону завтракающей полной пары, — может и вредно, а нам с тобой пригодится энергия каждой калории.

Эми ещё давилась завтраком, когда Эльза уже целенаправленно шла к заправляющемуся дальнобойщику:

— Извините, у меня в телефоне зарядка села, а мне срочно нужно отправить СМС. Не могли бы вы одолжить свой на пару минут?

— Конечно, держи, — он протянул Эльзе свой телефон.

Её пальцы быстро забегали, набирая сообщение: 'Привет Кусака это Элли. Помнишь ты мне должен ужин в лучшем ресторане? Я буду проездом через Эль-Пасо в отеле Чейз Саит. Скоро увидимся.'

Эльза вернула телефон, поблагодарила за помощь и вернулась к своей машине.

— 'Что за Кусака?' — поинтересовалась я у неё.

— 'Старый знакомый. Он оптимизировал налогообложение моей компании и выводил часть средств в резервный фонд. Я написала в сообщении кодовые слова, чтобы он как можно скорее передал мне эти средства'

— 'А не связана ли низкая оценка СКП возможной пользы от твоей компании с тем, что ты зарегистрировала её в офшоре и 'оптимизировала' налоги?' — с подозрением спросила я у этой бизнес-вумен.

— 'Да не, бред какой-то' — виноватые интонации в мыслях Эльзы контрастировали с её же яростным отрицанием, и я послала ей понимающее ироничное 'ну-ну...'

Беглянки продолжили путь, объезжая города по второстепенным дорогам. Операция СКП была в самом разгаре: облавы в городах шли полным ходом, бойцы и 'охотники' преследовали сумевших ускользнуть кейпов. С другой стороны, это было нам на руку, так как большинство правительственных сил сейчас сконцентрировались в городах и не могли плотно контролировать дорожную сеть.

* * *

Сама я сидела в одиночной камере в подземельях СКП и спокойно ждала визитёров, чтобы узнать, что же от меня хотят. Если тюремщики надеялись пошатнуть моё психическое состояние одиночеством и полной изоляцией от внешнего мира, то они просчитались. Мне было чем заняться — крупнейший улей на планете в джунглях Амазонии готовился принять свою королеву.

Моя страховка — генетически изменённая особь, у которой практически всё тело составлял головной мозг. Созданный мной организм не имел аналогов в животном мире и служил лишь одной цели — принять моё сознание, в случае гибели тела. Конечно, я могла существовать и в виде 'Роя', но распределённое на гигантской площади сознание без единого якорного центра было слишком медлительным. Эксперименты показали, что чем сложнее устройство мозга моих подопечных, и чем плотнее друг к другу они расположены, тем эффективнее работают ускорение и распараллеливание мышления, и тем большим числом насекомых я могу управлять напрямую одновременно.

Я не собиралась преждевременно переселяться в это существо и лишаться маленьких радостей человеческого тела, но СКП не оставлял мне выбора. Лишь небольшое любопытство удерживало меня от остановки сердца и переноса сознания. Что же им от меня нужно?

Наконец-то двери камеры раскрылись и зажёгся яркий свет. Время ужина ещё не пришло — значит меня удостоили вниманием посетители. Я приподнялась с лежанки и прикрыла глаза ладонями. Когда зрение адаптировалось, я смогла осмотреться: в камере появился раскладной стул, на котором восседала, закинув ногу на ногу, женщина в строгом деловом костюме. Я узнала её — Сплетница. Давно не слышала ничего про её команду 'Неформалов', как и о Выверте, на которого они раньше работали.

— Я знаю, что ты знаешь, кто я такая. Но знаешь ли ты, что я знаю, кто ты такая? — она внимательно наблюдала за моей реакцией.

Чёрт, как давно они раскрыли нашу с Эльзой комбинацию? Я не прореагировала на её простенькую провокацию, ожидая конкретных предложений.

— Посмотри вот это, — Сплетница протянула мне планшет.

Я взяла его в руки и запустила открытое в браузере видео. Название гласило: 'Шокирующие признания Александрии, бывшего старшего директора СКП'. С трибуны, перед десятками журналистов, она произносила речь. Минутный ролик показывал главное:

'... я признаю, что совместно с Эйдолоном и Легендой мы входили в тайную группу под названием 'Котёл', которая занималась вредоносным влиянием на политику Соединённых Штатов. Лично я, захватив власть в СКП, тормозила борьбу с преступностью на всех уровнях, — на фоне слышен общий удивлённый вздох собравшихся, — и покрывала лидеров банд со сверхспособностями. Я знала о незаконных экспериментах над людьми, проводимых 'Котлом', с целью получить искусственные сверхспособности и создать армию кейпов. — Выкрики с мест заглушили выступление'

— Занимательно, но при чём тут я? — спросила я у Сплетницы. Все мои силы уходили на обеспечение безопасного проезда Эльзы, поэтому разбор всей остальной информации от разведчиков я отложила на будущее и не обратила внимание на сенсационную утреннюю пресс-конференцию.

— Вот именно! Ты тут совершенно не при чём. Пока ты все эти годы развлекалась в своей лаборатории, кто, как ты думаешь, выявил эту раковую опухоль?

— Ты что ли?

— Именно! Спасибо, конечно, что сделала Броктон-Бей самым безопасным городом США, но почему ты остановилась? С твоей помощью мы бы могли превратить Америку в Рай на Земле.

Конечно, я следила за своим родным городом и оберегала его. Как иначе? Но кому это принесло пользу? В городе остались единицы его прежних жителей. Сначала 'благодетели', спасители города вздули цену на стройматериалы, выкупили за бесценок развалины, а потом устремили стоимость недвижимости в небеса. Все отбросы и злодеи тоже никуда не исчезли, а только переехали в другие города. Так что я поменяла шило на мыло. Действовать же всеми насекомыми Америки одновременно мне не по силам, хотя об этом никому знать не следует.

Я осторожно выбрала слова для ответа:

— Скажем так, я не хочу, чтобы плодами моего труда пользовались другие.

— Значит общее благо для тебя — пустой звук?

— Обычно такими словами прикрываются самые жестокие преступления. Давай закончим этот бесполезный разговор. Я арестована незаконно, мне не предъявили никаких обвинений — я требую немедленного освобождения.

Посмотрим, что она скажет на это?

— По счастливому стечению обстоятельств я — твой штатный адвокат. Разочарую, но у обвинения есть доказательства сокрытия истинной природы твоих сверхспособностей от комиссии. Выявлена твоя помощь в дезертирстве Эльзы Ленц и похищении Панацеи. Также в отношении тебя введена особая следственная процедура. Честно скажу — перспективы у тебя не очень, но, если согласишься сотрудничать, я смогу не допустить высшей меры наказания.

Примитивный шантаж, как банально.

— И что я должна сделать? — послушаем адвоката дьявола.

— Ты поможешь СКП держать под контролем малонаселённые области. В обмен тебе обеспечат комфортные условия проживания и достойную пенсию для твоего старика.

Заманчивое предложение — до конца жизни быть служебной собакой на поводке.

— А если я откажусь и воспользуюсь своими силами? Я ведь могу дать приказ 'Рою' атаковать, и он не перестанет действовать даже после моей смерти.

— Будет много невинных жертв, но мы справимся.

— И каким же образом?

Сплетница хмыкнула:

— Тебе это знать не обязательно. Так каков твой ответ?

Интересно, что они придумали? А почему бы и не проверить? Жертв я постараюсь избежать, а вот спровоцировать СКП применить их секретное оружие было бы неплохо. Решено — устрою прощальный салют!

— Хорошо, твоя взяла. Когда меня переведут? — естественно я не собиралась по-джентельменски бросать им перчатку. Всё должно быть неожиданно.

— Завтра же организуем закрытое заседание суда. К вечеру ты уже будешь наслаждаться ресторанным ужином и мягкой постелью, — сплетница улыбнулась. — Добро пожаловать в команду.

Она покинула камеру, а я сконцентрировалась на своих шпионах. В подкладках под одеждой у меня всегда спали насекомые — с ними я чувствовала себя спокойнее. После ареста, при перевозке в тюремном фургоне я спрятала во рту несколько миниатюрных разведчиков. Теперь они прятались в складках одежды Сплетницы. Из-за размеров тельца зрение у них было ни к чёрту, но слышали они превосходно.

Сплетница прошла через несколько коридоров и спустилась на этаж ниже, без стука открыла дверь и вошла в новое помещение.

— Босс, я поговорила с ней, — Сплетница доложилась о своём задании.

Мои мошки покинули свой транспорт и рассредоточились по кабинету в поисках новой перспективной цели.

— Твои выводы? — Я узнала этот голос. Он принадлежал Томасу Кальверту.

— Предварительная информация подтверждена, но с сотрудничеством могут быть проблемы. На словах она согласна, но выполнять обещание не собирается. Вдобавок, она слишком спокойна — у неё явно что-то есть в запасе. Хорошая новость — масштабных акций возмездия на гражданских она не планирует.

Эх, а я думала, что была убедительна.

— Спасибо, ты свободна. — Сплетница вышла, а Кальверт прошёл через заднюю дверь в соседнее помещение. Я слышала писк приборов — похоже на медицинскую палату. Интересно, кто там? И чем он болен, если даже Панацея не помогла?

Выверт походил туда-сюда и заговорил:

— Дружок, целочисленная вероятность, что завтра операция по блокировке Q-зоны Тейлор Эберт пройдёт успешно?

— Ноль процентов.

Вот это да! У него тут личный предсказатель имеется! Я тоже попробую себя в этой роли: с вероятностью 99% Томас Кальверт — не кто иной, как суперзлодей Выверт. Какой он всё-таки подлец — решил использовать на мне мой же метод блокировки сверхспособностей.

— Как так? — удивился Выверт.

— С вероятностью девяносто шесть, запятая, восемь, три, четыре Тейлор Эберт умрёт в течении пяти минут.

А она хороша — я окончательно решилась прибегнуть к крайнему средству только после слов Выверта о операции, а пророк уже просчитала последствия.

— Вероятность, что я умру в следующие тридцать минут? — немедленно уточнил Выверт.

— Ноль, запятая, ноль, ноль, ноль процента.

— Немедленно проверьте камеру Эберт! — Кальверт связался с охраной.

Я не стала медлить и совершила перенос сознания в джунгли Южной Америки, одновременно останавливая сердце и лёгкие в своём старом теле. Я с грустью подумала, что для отца это станет тяжёлым ударом, но иначе поступить было невозможно. А хорошо Выверт устроился — устранил руками СКП всех своих конкурентов, подмял под себя всех героев. Что же он будет делать дальше? Не верю, что он на этом остановится. Послушаю, что у него там происходит:

— Когда у неё остановилось сердце? Пара минут назад? Так запустите его, чёрт побери!

Удачи в реанимации. Пока мозг не умрёт, я смогу контролировать собственное тело через Q-зону, а потом будет уже поздно.

— Дружок, вероятность нападения 'Роя' на эту базу в ближайшие шесть часов?

— Сто процентов.

О, да. Мои малыши уже вылетели. Я тоже припасла несколько сюрпризов, в виде новых кислотных составов.

— Вероятность защиты без использования реагента?

— Двадцать четыре, запятая, пять, три, восемь.

— Вероятность защиты с использованием реагента?

— Сто процентов.

Совсем никаких шансов? Серьёзно?

— Вероятность нападения 'Роя' на другие объекты?

— Шесть, запятая, один, девять, ноль

Хм, я вроде никуда больше не собиралась нападать.

Выверт нажал на сотовом кнопку и сказал:

— Дракон, немедленно высылай модуль с реагентом ко мне.

Понятно. Значит, Дракон разработала какую-то гадость, которая убивает моих насекомых со стопроцентной вероятностью. Посмотрим, что там. Я придержала большую часть 'Роя', послав в атаку наименее ценных существ.

— Вероятность полного уничтожения 'Роя' реагентом?

Пророк задумалась и выдала:

— Очень тяжело. Пять, запятая, три, четыре, один.

— Хорошо, дружок. Держи конфетку и отдыхай.

Выверт вернулся в свой кабинет, а я уже штурмовала его базу. Под действием кислоты плавились пластик окон, резиновые прокладки. Ещё чуть-чуть и я прорвалась бы внутрь. Не успела. С неба прилетела летающая бочка с торчащими во все стороны дырявыми изогнутыми трубами, напоминающими паучьи лапы. Зависнув, она раскрутила эти 'лапы' вокруг своего корпуса и начала разбрызгивать яд. Насекомые, впитав хотя бы частичку испарений этого вещества через дыхание или просто сквозь поверхность тела, немедленно впадали в паралич, а затем погибали. Быстро облетев здание по периметру, модуль с реагентом обработал всю территорию и улетел восвояси.

К сожалению, Выверт приказал распылить это вещество и по вентиляции внутри здания. С таким трудом внедрённые шпионы тоже погибли. Зато я выяснила, что этот нервнопаралитический яд безопасен для людей, ведь не стал бы Выверт сам им травиться. Есть над чем подумать и поэкспериментировать.

* * *

Потеря тела не так сильно ударила по мне, как я ожидала. Влияло ли на это то, что я много работала в составе 'Роя', или я пока не полностью осознала необратимость произошедшего? Как бы то ни было, я сохранила ясность мысли и была готова немедленно продолжить борьбу.

Территория вокруг штаб-квартиры СКП в Броктон-Бей была заражена токсином, поэтому я вернула атакующий рой в главный улей и отправила его в спячку. Проводить операции зимой было слишком неэффективно — насекомым требовалось чаще возвращаться за питательными веществами, чтобы поддерживать температуру тела. Большинство специалистов же и вовсе не имели пищеварительной системы, живя на тех запасах, которые получили с рождения.

По плану, до наступления весны я ограничусь размножением боевых жуков и запуском их в интересные мне объекты. Если Дракон сотрудничает с Вывертом, то так заинтересовавшие меня роботы-насекомые — скорее всего её рук дело. Было бы неплохо лишить СКП этого инструмента. Заодно протестирую возможные варианты устойчивости к новому яду на большом количестве малых групп экспериментальных созданий.

У моего нового тела, если его вообще можно так назвать, полностью отсутствовали какие-либо органы чувств. Само оно находилось в непроходимых джунглях под землёй на самом дне гигантского улья. Это место было выбрано за удивительное разнообразие природного мира вокруг и абсолютную безлюдность. Ближайшие окрестности были под моим полным контролем, и теперь пришла пора выходить на новый уровень.

После завершения проекта исследования Q-зоны и успешного её размножения, пока только моей собственной конфигурации, остались незадействованы эволюционные камеры, отвечавшие за разработку паразита. Также по округе бесцельно шатались выжившие в моих экспериментах животные с внедрённым в них паразитом. Мне было не до них, поэтому первые теплокровные в составе 'Роя' жили сами по себе. Настало время превратить их во что-то более полезное.

* * *

К концу третьего дня пути Эльза с Эми добрались до Эль-Пасо. Боже, благослови южные штаты — здесь было тепло и комфортно моим насекомым. Я стянула сюда всех, кого только смогла. При подъезде к городу беглянкам пришлось бросить машину, так как все дороги были перекрыты блокпостами. Операция внутри уже была закончена, бойцы СКП выведены, и лишь груды развалин в различных частях города напоминали о произошедших событиях. С юга город ограничивала приграничная стена, отделяющая Эль-Пасо от его мексиканского соседа — Сьюдад-Хуареса. Сейчас в ней было по крайней мере три пролома, возле которых установили временные ограждения из колючей проволоки и военные посты. Похоже, кто-то успел сбежать от 'правосудия' СКП.

Моя опекаемая парочка ночью пробралась в город мимо патрульных. Эльза угнала ещё одну машину и, подобрав Эми, поехала в гостиницу. Но не Чейз Саит, где её ждал компаньон, а в дешёвый придорожный хостел на окраине. Там они и заночевали.

Позавтракав поутру за отдельную плату, Эльза вышла на улицу. На небе не было ни облачка — день обещал быть жарким. Эльза понежилась под солнечными лучами несколько мгновений, а я впитала в себя её яркие впечатления. Хорошо, что я не заперта в своём ограниченном теле в подземелье, а могу чувствовать все краски жизни через свою подругу, когда захочу.

За Эльзой внимательно следил местный мальчишка, сын хозяина хостела. Он старательно делал вид, что подметает парковку, а сам косился на диковинную гостью. Вообще-то Эльза давно заприметила пацана и специально вышла к нему на улицу. Она поманила его рукой, и тот, убедившись, что на улице кроме него никого нет, робко подошёл.

— Señora?

— Привет. Как тебя зовут?

— Miguel.

— Хочешь заработать долларов Мигель?

— Si, — оживился мальчишка.

Эльза вложила ему в руку клочок бумаги и сказала:

— Отель Чейз Саит. Номер 205. Передай это жильцу лично в руки. Ты понял меня? Если справишься, и он придёт сюда ко мне, то ты получишь сто долларов.

— Сто долларов? — маленькие глазки алчно зажглись.

— Ровно сто долларов. Повтори, что ты должен сделать?

— Идти отель Чейз Саит, номер двести пять. Дать бумага.

— Молодец, беги скорее.

— Volveré pronto, señora, — прокричал он, улепётывая со всех ног.

Эльза вернулась в номер, где мы вместе с ней через насекомых стали следить за пацаном. Далеко тот не убежал. В паре кварталов от отеля он нырнул в подворотню, подбежал к очередной халупе и забарабанил по двери. Дверь открыл мускулистый мексиканец с голым торсом, весь покрытый татуировками. Между ними произошёл быстрый разговор на испанском, и малец показал доверенное ему письмо.

— 'Ты знаешь испанский? Что он сказал? Мне уже начинать волноваться?' — спросила я у Эльзы.

— 'Нет, не знаю. Но волноваться рано. Пацан просто решил посоветоваться со своими друзьями из банды.'

— 'Это, по-твоему, не повод для беспокойства?'

— 'Всё по плану. Я специально просила тебя найти отель, связанный с какой-нибудь бандой. А кто лучше бандитов знает все потайные ходы?'

— 'А если они не захотят помогать?'

— 'Деньги всем нужны. И вот здесь ты мне поможешь, чтобы у них не возникло лишних мыслей о возможности просто ограбить двух гринго. Подведи побольше насекомых к отелю.'

— 'Ок.'

Мигель тем временем взял своего 'друга' с собой. Они сели на мотоцикл и поехали, уже без новых сюрпризов, к отелю Чейз Саит. По прибытии на место, пацан один пошёл выполнять поручение, в то время как его взрослый знакомый остался наблюдать снаружи. Переговоры с Кусакой прошли успешно, и Мигель изо всех сил торопил постояльца, стремясь как можно быстрее получить обещанную круглую сумму. Наконец Кусака рассчитался за проживание и вышел из отеля. Он поймал такси и вместе с Мигелем поехал на встречу с Эльзой, а на небольшом отдалении за ними следовал мотоциклист. Я просканировала окрестности — больше за ними никто не следил, значит СКП не раскрыла шифровку.

Встреча старых знакомых прошла в деловой обстановке. Кусака принёс с собой целый кейс наличности — шестьсот тысяч долларов. Также у него были при себе ценные бумаги и данные счетов в иностранных банках. Он долго и со вкусом передавал всё это богатство, от чего подсматривающий и подслушивающий за хлипкой дверью Мигель чуть в обморок не упал. Бедняга не знал, то ли немедленно бежать докладывать, то ли оставаться здесь до конца. В итоге он решил терпеть и едва успел скрыться, прежде чем Кусака покинул комнату.

Нам оставалось лишь ждать. Эльза собрала всю свою стаю в комнате, а я спрятала огромное количество насекомых в кустах и деревьях вокруг хостела. Вскоре на парковку перед домом заехали пять машин, перегородив все выезды. Из каждой вышли по четверо вооружённых автоматами мужчин. Половина заняла позицию за своими автомобилями, пятеро обошли здание и держали под контролем задний двор, двое остались на первом этаже, а трое поднимались на второй этаж, где была комната Эльзы. Одним из этой троицы был тот бандит, к которому обратился Мигель. Он был главным в этой операции и, дав знак своим корешам постоять на стрёме, ногой выбил хлипкую дверь номера.

Оттуда через него пролетел чёрный рой, закруживший хоровод вокруг бандитов, заключая их в своеобразную живую подвижную тюрьму. На улице в это же время я готовилась повторить этот манёвр, если возникнут проблемы. Но пока всё было тихо.

Эльза не рискнула выйти из комнаты — всё-таки бандиты могли выстрелить на звук. Поэтому она громко крикнули им со своего места в углу, где они с Эми прятались:

— Бросьте оружие на пол, немедленно!

Главарь в ответ дал очередь по пустому проёму двери.

'Почему никогда не бывает по-простому?' — риторически спросила у меня Эльза и сделала несколько предупредительных плевков кислотой по рукам. Высокоактивный состав шипел и быстро разъедал кожу и то, что под ней. Теперь все пострадавшие до конца жизни будут щеголять жуткими язвами. Никто не смог сдержать боли, и автоматы сами упали на пол.

На звуки выстрелов оживились остальные члены банды. Они улыбались и не выглядели особо обеспокоенными — видимо думали, что их дружки кончали богатеньких тупых куриц.

— Вот теперь поговорим, — по-прежнему громко сказала Эльза — гул тысяч насекомых заглушал все тихие звуки.

— Ты кто, блядь, такая? СКП же вас всех порешило! — откликнулся главарь, не прекращая шипеть от боли и баюкать повреждённую руку.

— Именно поэтому я здесь. Нам с подругой нужно перейти границу. Я могла бы силой заставить вас меня провести, но я сегодня добрая — сто тысяч долларов сейчас и сто тысяч в Мексике. Взамен вы забываете, что встречались со мной. По рукам?

— Mierda! Ладно, я согласен.

— Вот и хорошо. Называй меня Босс, а тебя, Хосе, я уже знаю. Не хочу оскорбить всех вас недоверием, но после такого бурного знакомства я вынуждена подстраховаться. Не шевелитесь.

Эльза направила по одному Кислоту за шиворот каждому из бандитов.

— Мои дружки могут в одну секунду пережечь вам позвоночник, так что без глупостей ребята — держите оружие на предохранителе и не направляйте в мою сторону.

Она собрала рой вокруг себя и Эми, полностью закрывшись от наблюдения.

— Заходите, парни. Чтобы скрепить нашу дружбу, моя напарница залечит ваши раны, а потом мы обсудим наши дела. И скажи своим парням снаружи, что шоу закончилось — кина не будет.

Бандиты с опаской наблюдали, как из облака насекомых появилась женская рука.

— По очереди дайте ей вашу больную руку, — скомандовала Эльза.

Было видно, что раненые не слишком желали прикасаться к неизвестному кейпу, но боль пересилила страх, и Панацея вылечила их всех. Затем главарь отослал свою свиту к остальным, а сам углубился с Эльзой в технические детали незаконного пересечения границы.

Я продолжала следить за членами банды всё время подготовки побега из страны, но они честно выполнили условия сделки — беглянки без неожиданностей достигли Мексики. Очевидно, Хосе боялся, что как только две бешеные суперзлодейки пересекут границу, они сразу убьют своих проводников. Когда этого не случилось, а в руки ему сунули обещанные сто штук зелёных, Хосе счастливо выдохнул и расщедрился на старенький микрофургон в подарок. На прощание он пожелал Эльзе счастливого пути и предложил обращаться к нему, если вдруг ей ещё понадобятся какие-то услуги.

Эльза с Эми опять ехали по пустынной дороге, Эми опять проваливалась в депрессию, Эльза опять, как могла, тормошила попутчицу, а я опять следила за их безопасностью и опять занималась генетическими экспериментами в улье.