А дядя Марко развернулся всерьёз. На днях из Аллаты приезжают Марко и Пётр, мои старые знакомые ещё по средней школе. Сначала приедут одни, попробуют удивить дядю своими талантами поваров и кондитеров. Если всё пойдёт хорошо, то ребята и свою родню сюда подтянут. Уверен, что они станут неплохими поварами — такие же фанаты кухни, как и дядя. Но через экзамен их провести надо обязательно, чтобы впечатлились конкурсом и поняли сразу, что тут халявы не будет. Кроме них будут и ещё повара. Дядя принимает примерно по паре человек в день, — весть об открытии нового ресторана по Капитолию поползла, и многие хотят блеснуть своими талантами. У дяди уже штат практически готов, а кандидаты всё идут и идут. По этому поводу у нас тоже есть пара мыслей, но озвучивать их пока рано — боимся сглазить. Вчера вечером, глядя на новые двери, которые монтируют в кафе, мне пришла в голову мысль, и сегодня мне не до прогулок.

Я вышел из дома Альва и направился к дороге, на которой показалось такси Анастасии. Устроившись на сиденье, я кивнул старой знакомой и скомандовал:

— В Академию.

Пока мы ехали, Анастасия расспрашивала меня о моем месте учёбы и о здоровье. Да, со здоровьем у меня не очень, согласился я. Нет, говорить подробно не могу — секрет. Несчастный случай, бывает.

— Я читала про взрыв, — покивала Анастасия. — Даже фото напечатали. Ужас! Как же ты там выжил?

— Сам в шоке, — ответил я. — Просто повезло. Дважды, если подумать. В первый раз — что не убило взрывом сразу. Второй, — рядом проходили практику одновременно три группы — целители, воздушники и Камни. Говорят, что меня откопали буквально через пять минут.

— А ректор ваш?

— Погиб мгновенно. Ему всю голову раздробило, там даже смотреть не на что.

— Надо же, а ведь Золотая Лига. И не смог защититься?

Слава богу, что не успел. Я Санчесу хотя и путь к Силе отрезал, но у него своего запаса хватило бы, чтобы меня прикончить.

— Вы же сами видели, что там было. По сути дела, те щиты, что он успел поставить, меня и спасли. Мне тоже досталось, конечно, но если бы между мной и взрывом не было Санчеса... Потеряли бы вы постоянного клиента.

— Да уж.

— Как бизнес, кстати? Визитки даёте?

— О! Спасибо за идею. У меня теперь расписание появилось, постоянные клиенты, представляешь? Утром одних, вечером других... Эх, вот бы мне новую "Санта Марию" купить, да в полной комплектации!

— Дороговато будет.

— Знаю. Но если в кредит... — водитель расчётливо прищурилась.

— Вы же "Лимузин" хотели? — подначил я размечтавшуюся таксистку.

— Ха! Нужен он мне больно. МС обещает сделать представительскую машину доступной для всех. Правда, то, что они выпустили... Ты не обижайся за мои слова, — знаю, ты с МС связан, — но после "Кармен" я ждала чего-то более... Чего-то такого, без детских болячек. Что там у вас слышно?

— На Выставку Тщеславия готовят новую модель. Говорят — будет бомба.

Ещё бы не будет. Автомобильные критики разнесли новинку в пух и прах. Уж на что "За рулём" был прикормлен Хосе, и те потоптались на мозолях. Про остальные издания даже вспоминать не хочу. И это при том, что реально машина была не так уж и хуже американской модели. Но нет, европейцы, почувствовав, что МС может лучше, дружно сказали нашему лимузину "Фи!" Правильно сказали, вообще-то.

— У вас как со временем? — спросил я Анастасию, когда выходил у ворот Академии.

— Сейчас я буду занята, а вот ближе к обеду освобожусь. Ты когда назад поедешь?

— Думаю, часа через три, не раньше.

— Тогда через три часа я буду тебя ждать тут же.

Задумал я вломиться в апартаменты, которые занимал Санчес. Было обоснованное подозрение, что там уже всё подчистила СБ, но из памяти предателя я выудил один тайничок. Там он хранил заметки по настройке Камней, и я надеялся найти в них некоторые ответы. Дверь была опечатана, висела грозная надпись о полицейском расследовании, но я её проигнорировал. Достал из-под цветочного горшка ключ, деактивировал страшилку-сторожа, и проник в помещение бывшего ректора.

— Ни хрена себе!

Это всё, что я смог сказать в первую секунду, оглядевшись. Если кабинет ректора был образцом аскетизма, то интерьеру квартиры могли позавидовать арабские шейхи моего мира. Толстые ковры, дорогие картины, искусно вышитые гобелены. Всё подобрано с большим вкусом, ничего не режет глаза, а ведь многие из безделушек, что стояли на полках, подставках и колоннах стоили целое состояние! Квартира была не просто богатая, она была шикарной. И весь этот шик сохранился, несмотря на то, что здесь явно тщательно рылись криминалисты. Картины висели неровно — видимо, простукивали стены. Пара гобеленов была безжалостно взрезана, и я покачал головой, видя это варварство. Впрочем, гобелены были явно африканские, так что понять сыщиков было можно.

В кабинете меня ждал разобранный по запчастям рабочий стол — опять искали тайник. Ну да, был там такой, судя по воспоминаниям Мануэля. Он там хранил всякую мелочь. Действительно важные сведения Мануэль держал в голове, не доверяя бумаге и инфокристаллам. Но кое-что, что в голове уместить было просто немыслимо, он хранил не в столе. Я подошёл к небрежно валявшейся трости и поднял её. Помню я эту "клюшку" в памяти ректора. Она должна была стоять вот в этой круглой высокой корзине, отделанной фальшивым золотом и фальшивыми бриллиантами, вместе с двумя другими тростями и дорогим зонтиком. Зонтика я не нашёл, как и одну из тростей, а вот эта уцелела. Впрочем, мне нужна не трость.

Я присел и перевернул корзину на бок. Поднатужившись, крутанул основание против часовой стрелки. С тихим щелчком крышка отскочила, на пол высыпались несколько кристаллов и блокнот. Блокнот был заполнен формулами и рисунками, кристаллы — все пустые, кроме одного. Воткнув его в гнездо читалки, я начал перелистывать страницы. Да, то, что надо. Вот формулы по напряжённости связей в Камне, вот рисунок разноцветных токов Сил. Тут же заметки по вариантам конфигурации стихий и талантов. А самое главное — заметки обо мне в частности и об универсалах вообще. Это я удачно зашёл!

С трудом выпрямившись, я посмотрел на бардак, что оставил после себя. Убираться за собой не хотелось, но замести следы преступления надо. Закончив сборку корзины, закинул в неё трости, а потом не удержался и вытащил одну, что побогаче и поудобнее. Примерился, прошёлся по квартире, ощущая себя героем игрушки, вломившимся в дом Босса локации в поисках ништяков. Ну что же, главный приз я уже добыл, что тут ещё есть? Золото, артефакты, броня, оружие? Золото Санчес дома не держал, главный артефакт разлетелся в пыль, а броня времён Войн Самцов меня не интересовала. Куда бы я дел вот этот внушительный двуручный меч палача, весом килограмм пять? Будь я простым воришкой, я бы наверняка нашёл, куда распихать добычу, но все эти прелести меня оставили равнодушным. А вот на кухне меня ждал сюрприз в виде бутылки пива в холодильнике, которую я с удовольствием ополовинил. До приезда такси было ещё далеко, так что я допил пиво, заедая его орешками, а потом спокойно вышел через главный вход.

Весь вечер, отходя от лёгкого опьянения, строил планы и репетировал предстоящий разговор с Кармен. Начинать своё спасение надо с неё, она — мой трамплин к Камням и технологиям, недоступным обычным людям. А так же — пропуск к архивам и де Вега.

— Так, объясни мне внятно, чего ты хочешь, — Кармен с подозрением разглядывает мою трость, прислоненную к креслу.

Да, трость не моя, а Санчеса, и что? Трофей, причём законный! Мне ходить долго пока тяжело, выдыхаюсь быстро. Санчесу не нужна, а мне пригодится.

— Жить мне осталось недолго, так?

— Ну...

— Так. Хочу выяснить кое-какие моменты по универсалам. У вас же наверняка есть какие-то записи, архивы? Вот бы мне в них покопаться?

— Доминик... Думаешь, ты первый такой?

— Плевать. Хоть миллион первый! Хочу.

— Ну ладно, это просто устроить. Всё равно от тебя пока толку нет никакого. Ты мне лучше расскажи ещё раз и подробно, что у вас с ректором произошло. Нам это очень важно, Доминик.

Со смертью Санчеса позиции тех, кто тащил страну к развалу, сильно ослабли. Наверняка Кармен и Мартина де Вега, которая и является главой этого крыла в политической жизни Европы, уже догадались, из какой задницы эти уши росли. Судя по беспардонному обыску в комнатах ректора, недавним заметкам о внезапных смертях и громких делах в прессе — партия де Вега идёт в наступление. А так же они догадываются, что я не собираюсь с ними делиться всеми мыслями. Тут уж баш на баш. Что вы можете мне предложить, госпожа Кабрера? Чем вы меня заинтересуете на ближайшие два года?

А ещё им до ужаса стыдно, что они пригрели на груди такую змею, как Санчес. Но тут уж они сами виноваты. Конечно, ректор был полным психом, но ведь он говорил и правдивые вещи. В Академии этого не слишком заметно, но ведь и народ здесь собрался не простой. А что творится за пределами этого заведения? Я тут всего третий год живу, мир не знаю. Не знаю, чем он дышит, к чему стремится. Сколько у меня знакомых? Десятка два, да и то — половина шапочные, с ними отношения скорее рабочие, чем дружеские. А вот Кабрера и Вега — аборигены не из последних, они должны такие вещи без всякой эмпатии чуять. И тут такой удар по самолюбию...

— Вы про его план стать королем Аллаты?

— Ты знаешь?!

— Конечно. Он мне довольно подробно рассказывал, как станет сначала Протектором, а потом консортом. Наследниц — в топку, а потом — захват Африки, взятие под контроль портальных переходов, и дальше — на весь мир.

— Праматерь Великая! И ты молчал?! — Кармен выпрямилась за столом и вперила в меня горящий взгляд.

— А чего болтать? Я двух слов связать не мог! Прошляпили вы всё на свете, госпожа генерал. Как вас в Совете держат?

— Выгнали уже! — буркнула Кармен, успокаиваясь. — Официально: из-за дуэли с африканской делегацией, смерти одной из гостей и угрозе срыва важнейшего мероприятия десятилетия.

— А что так долго тянули? — не смог удержаться я от усмешки.

— А ты думаешь, меня так просто списать, за мной никто не стоит? — в тон ответила мне аристократка.

— Герцогиня Мартина де Вега, я знаю. Похоже, вас переигрывают?

— Война на носу, малыш, приходится выбирать между политикой и государством. В армии я принесу больше пользы. Да и Совет — это ещё не все. Я по-прежнему курирую важнейшие направления, а Совет... — Кармен легкомысленно махнула рукой. — После войны опять туда войду, не впервые.

Я отпил кофе из кружки и задумчиво посмотрел на графиню.

— Я на днях с Евой говорил. Оказывается, госпожа, вы служите в секретной части?

— Это ты к чему?

— Хочу всё же посмотреть ваши бронеходы. Не верится мне, что они лучше бронированного транспорта. Я уже и с Марией говорил, но она меня не убедила. Дадите допуск? Вдруг я ещё чего придумаю?

— Дам, — кивнула Кармен. — Там секретов особых нет, просто традиция тянется ещё со времен Войны, когда бронеходы были секретным оружием. Сходишь на базу ремонта и освоения техники — она недалеко от Капитолия расположена. А какие у тебя задумки?

— Не знаю, — я развел руками в стороны. — Я биотехнику ещё в глаза не видел. Все говорят, что бронеход — это что-то, а "что" объяснить не могут. А мне за сестру страшно.

— Успокойся. Никто её на передовую не погонит, она ещё зелень неопытная. Вот через годик, может быть...

— Мы тоже неопытные были, а вы нас на дуэль погнали. А если завтра война? Как вы потери восполнять планируете? И техника будет ломаться, и солдаты гибнуть, я же понимаю. А у вас операторы все наперечёт.

— Сказала же, дам допуск! Я буду не против, если бронеход так же переделаешь, как "Венецию". Но ты от темы не уходи. Что ещё Санчес говорил?

— Да ничего он толком не сказал, — вздохнул я. — Сказал, что мог бы стать в Африке королём ещё лет пятьдесят назад. Что с возможностями Африки и Европы есть способ построить портальную сеть мирового масштаба. А когда она будет построена — наступит всеобщее счастье. Что он именно к этому и стремится, а мы мешаем своими дрязгами и склоками. Как-то так, — подробностей не знаю, со мной он делился только "рекламной картинкой".

— Бред психопата. Африканки на эти портальные камни даже не смотрят, а ведь там тоже не дуры сидят. Знаешь, почему? Кроме шуток, Доминик, раз уж мы откровенничаем. Портал действует только на расстояниях свыше шестисот километров, но не более двух тысяч. Для Европы портальные арки как нельзя лучше подходят, для Америк тоже, но не для феодальной раздробленной Африки. Они нам не давали Камни лишь потому, чтобы нас не усилить ещё больше, а вовсе не из-за опасения нападения на Африку. Там на побережье такие природные возмущения Силы, что любой, кто рискнет напасть через портал, если его поставить вблизи побережья, рискует оказаться не в Африке, а в Тихом океане или в Антарктиде. Санчес просто не владел всей информацией по Камням, мы сами узнали об этом только недавно. Африканки его за нос водили, да и не только они, я думаю. А сколько крови прольется, пока мы установим там свою власть так далеко, чтобы порталы заработали стабильно, он не подумал? И кто нам это позволит сделать в нынешней политической ситуации? — Кармен покачала головой.

Ага, теперь многое проясняется. А я-то всё понять не мог, почему же Африка до сих пор не прыгает порталами туда-сюда. А тут оказывается ограничений полно. Ясненько.

— Ну а что по войне?

— Англия начнет, а Эван подхватит.

— Значит, всё же Англия? — Кабрера заметно повеселела.

Я вопросительно поднял бровь, но Кармен покачала головой. Ясно, не мое дело. Но раз она такая довольная, это же хорошо? Впрочем, это её песочница, мне там пока делать нечего. Я неловко встал, опираясь на трость, и отвесил поклон.

— Госпожа генерал.

— Иди, Доминик. Спасибо за Мануэля. Может, тебе орден дать?

— Зачем он мне? Лучше дайте доступ в архив.

— Завтра же пробью разрешение.

— Буду ждать.

Кабрера не соврала, и пропуск в Имперские архивы у меня был уже утром, курьер привез. Марко, по моей просьбе, отвез меня в здание Архива. Там, предъявив заветную бумажку, я получил пропуск в отдельную секцию, а заодно и надзирательницу-библиотекаршу. Вопреки ожиданиям, тётка была не скрюченной старушкой, а весьма крепкой дамочкой с характерными шрамами на руках. До сих пор колотит грушу или макивару? Тётка отвела меня за столик и принесла несколько томов. Сказала — для начала. Я спросил, а сколько таких томов всего? Ответ — больше ста. Н-да... Это плохо или хорошо? Наверное, всё же плохо, раз не нашли решения, а извели столько бумаги... Ладно, приступим.

Итак, том первый. Опыт первый, зарегистрирован ещё семь столетий назад. Маг А. Странное имя. Читаем, что же придумал этот маг? А... ничего не придумал. Универсалом стал в двадцать девять лет, до этого — целитель, причём не самый слабый. Получив возможность оперировать всеми стихиями, ринулся на тогдашний фронт, где и "сгорел" на поле боя во время кастования заклинания. Ба-бах! И нет мага А. Заодно погибли шесть окружающих его магов и была проиграна битва — все вдруг решили, что среди магов нашелся предатель — паника, бегство и прочее... Пичалька...