Доминик Каррера. Каникулы

Пролог.

— Зачем ты пришла, Кармен? Видела, сколько народу в приемной? Уже через час о нашем разговоре будет знать вся страна. Почему нельзя было дождаться вечера? У тебя трудности?

— Некритические, сама справлюсь. Ты лучше вот на это посмотри. Это я нашла в сейфе Мануэля. Думаю, что тебе будет интересно полистать его дневник. Там есть несколько очень любопытных высказываний про будущее Европы и всего мира. А ещё я нашла там немало известных фамилий.

— Откуда он у тебя?

— Повезло, что во время взрыва сейф был открыт и остатки защитных заклинаний слетели.

— Повезло, что погиб только Санчес. Я слышала, что взрыв был сильным?

— Не так, как в Африке. Даже странно, если подумать: Источник Золотого Мага, да плюс Камень, а разворотило всего лишь крыло — чудо, что жертв больше нет.

— Не считая Каррера. Как он выжил, скажи?

— Везучий сукин сын. Да и с регенерацией у него всё в порядке, мне бы такую. Лежит сейчас в Имперском госпитале под охраной. Над ним наши лекари колдуют и подружка его, Ирэн. Может и получится вытащить его с того света, всё же опыт у него есть.

— Мда... Потеря Золотого Мага и ректора Академии накануне Олимпиады, смертельные раны у Ученика Года... Что вообще творится, Кармен? Чего мне ждать завтра? Войны?

— Прочитайте дневник, ваша милость. Там есть многие ответы на ваши вопросы за последние полстолетия. Боюсь, что это совершенно не мой уровень.

— Раз ты даешь это мне с такими комментариями, значит, ты на этот уровень уже сама запрыгнула. Кстати, забыла поздравить вас с помолвкой. С меня подарок.

— Спасибо. Я потом тебе подарочек от нашего универсала покажу. Он его мне и Марии сделал, оценишь. Я думаю, что твоему Лукасу понравится. Ну а насчет войны... прочти дневник, Мартина. У меня на многое глаза открылись.

1.

— Здравствуй, Госпожа! — молодая девушка почтительно склонилась перед женщиной, возраст которой можно было определить лишь по совершенно седым волосам.

— Добро пожаловать домой, внучка, — чопорно кивнула Матриарх.

Стоявшие вокруг слуги одновременно поклонились молодой госпоже и возможной Наследнице. Девушка подошла к бабке и осторожно её обняла. Та ответила неожиданно сильными объятиями. Оторвавшись от внучки, Матриарх вгляделась в лицо девушки.

— Ты стала ещё больше похожа на отца, Сандра.

— Мне многие это говорили, бабушка.

— Я отвела тебе твои старые комнаты. Располагался пока там. У тебя много вещей?

— Что ты, бабушка, — улыбнулась Сандра. — Я привыкла путешествовать налегке.

— У женщины твоего положения должен быть обширный гардероб, — поджала губы Матриарх. — Впрочем, это неважно. Ты снова дома — это главное. Иди, устраивайся, я жду тебя к ужину.

— Да, госпожа, — вновь поклонилась Сандра, и бабка одобрительно кивнула.

До ужина молодую госпожу никто не тревожил, давая ей время принять ванну и прогуляться по саду. Когда солнце коснулось моря, Сандра поспешила в дом. На террасе был накрыт небольшой столик на двоих. На краю трассы расположился мужчина в свободных шелковых одеждах. Казалось, он совсем не обращает внимание на окружающее, но Сандра знала, что это не так. Матриарх сидела за столом, выпрямив спину и глядя на заходящее светило.

— Садись, — кивнула она внучке. — Ешь, а потом расскажешь о своей учёбе.

Сандра приступила к трапезе, не спеша поедая подзабытые блюда. Вкус их живо напомнил о детстве, но при взгляде на строгий профиль бабки, всякие мысли о детских воспоминаниях терялись. Она понимала, что разговор будет не простой, скорее — экзамен. Когда дошло до кофе, Матриарх оторвалась от созерцания моря и повернулась к внучке.

— Как тебе ужин? Я приказала приготовить твои любимые блюда.

— Очень вкусно, бабушка, спасибо.

— Я приглядывала за тобой, Санди. Так что можешь не хвалиться своими оценками, я их знаю. Расскажи мне о себе.

— О себе? — Сандра озадаченно смотрела на бабку.

— Да, — кивнула та. — Расскажи мне о том, каким человеком ты выросла вдали от дома. Ты общалась с разными людьми, видела разные места. Пять лет в твои годы — долгий срок.

— Ну, — девушка задумалась, а потом начала отвечать. — Я уже не маленькая девочка, которая боялась высоты. Я научилась управлять парусником, научилась владеть клинком. Мой Источник достиг уровня Первой Лиги, если считать его уровень. Жила в Англии и Америке. В обеих Америках. Магии обучалась в Оксфорде и Дэли. Путешествовала по Австралии, представляла нашу Семью в торговых делах кланов Ван, Чоу и Эван. Вроде бы всё?

— Неплохо, — бесстрастно сказала Матриарх и повернулась к лавочке, где с удобством расположился мужчина. — Тракен?

— Госпожа?

Мужчина встал и скользящим шагом приблизился к столу. Он оказался высоким и плотным. Свободные одежды не могли скрыть могучую фигуру, а плавность движений давала понять, что до старости ему ещё далеко.

— Как бы ты описал мою внучку? Коротко.

— Да, госпожа, — мужчина оценивающе посмотрел на Сандру. — Красивая, опасная, перспективная.

— И всё? — Матриарх шевельнула бровью. — А что скажешь о её способностях, характере? О её уме?

— Получила классическое английское образование мага. Имеет двойное направление в магии: Огонь и Земля. На каникулах работала в нашем представительстве в кланах Ван и Чоу. Уравновешенна, самостоятельна, настойчива, вынослива. Отлично анализирует полученные сведения, делает точные прогнозы. Прекрасно ладит с клиентами, обаятельна, всегда готова помочь своим коллегам.

— Прямо идеальный клерк, — иронично прокомментировала бабка. — Никаких недостатков?

— Самоуверенность, раздражительность, злопамятность. Склонна к необдуманным и рискованным действиям.

— Вот как? — Матриарх внимательно посмотрела на замершую внучку. — Необдуманные поступки, значит. Необдуманный риск. Отличные качества. Так-так... Личная жизнь?

— Бабушка...

— Личная жизнь? — повторила Глава, и Тракен продолжил.

— Достаточно беспорядочна, госпожа. Особенно после знакомства и начала дружбы с Наследницей клана Ван.

— Ааа... — протянула Матриарх, разглядывая румянец на щеках Сандры. — Так все эти слухи — правда?

— Некоторые из них, госпожа.

— Так я и думала, — гневно дрогнули ноздри. — Эта гулящая девка Миа... Интересных друзей ты завела, девочка. Это всё?

— Я могу много что рассказать, — позволил себе усмехнуться Тракен.

— Что молчишь, Санди? Не ожидала? Ты потенциальная Матриарх Семьи Шиен, входящей в клан Эван. Королевский клан Эван! Ты думала, что никто не будет замечать твоих глупостей? Ты думаешь, что на Наследниц не ведут дела?

— Досье, госпожа, — вставил Тракен. — Сейчас говорят "досье".

— Досье, — согласилась Глава. — Неважно, как это называется. И ты посмела явиться предо мной с таким... досье? На что ты надеялась, Сандра?

— Я твоя Наследница, бабушка, — девушка справилась со смущением и смотрела на бабку спокойно и уверенно. — Моя прошлая личная жизнь мало кого будет волновать, когда я найду себе мужа и займу твоё место в совете Клана.

— Ты одна из Наследниц, — поправила ее Матриарх.

— И единственная, кто может занять твоё место и не развалить дела. Шайя занята наукой, Робер совсем юн, и он мужчина...

— Смотрите, какая взрослая и опытная нашлась, — засмеялась бабка. — Я не собираюсь умирать прямо завтра, детка. Робер быстро вырастет, да и Шайя вовсе не так глупа, как ты думаешь.

— Я не говорю, что она глупа. Я говорю, что она не годится на место Главы Клана.

Бабка перестала смеяться и внимательно посмотрела на внучку.

— Клана? Мы — не клан, мы — свободная Семья...

— Которая входит в королевский клан Эван, — дополнила Сандра. — Но это не значит, что мы не можем строить планы.

— Амбициозно, — произнес Тракен, видя, что Глава молчит.

— Надеюсь, ты не настолько глупа, чтобы рассказывать об этом своим подружкам и самцам?

— Нет, бабушка, — в этот раз внучка не смутилась. — Это планы мои и моей семьи.

— Семьи, — задумчиво произнесла Матриарх. — Что ты знаешь о делах Семьи, Санди?

Девушка отставила чашку, которую крутила в руках, и стала такой же внимательной, как её собеседники.

— Наша... Наш Клан достаточно богат, чтобы входить в десятку самых богатых кланов Африки. Мы владеем частью предприятий по нашему континенту и всему миру. Примерно двадцать лет назад ты, бабушка, начала смещать семейные интересы из Америк и Австралии в Европу и Англию. Я не совсем понимаю твои планы, но были закуплены транспортные суда, причём ты отдавала предпочтение именно европейским верфям. Вышло дороже, но благодаря этому мы имеем обширные партнёрские связи у врагов. Это не добавили нам популярности в Африке, но мы входим в сильнейший северный клан, да и сами по себе не слабаки. Сейчас Семья может выставить примерно сотню боевых магов и до тысячи простых бойцов, не считая наёмников. Плюс торговые соглашения со многими кланами, которые будут совсем не рады, если на нас кто-то позарится без веских причин.

— Неплохо, неплохо, — одобрительно кивнула бабка, переглянувшись со своим советником. — Ещё немного, и я поверю в твой ум. Кстати, я слышала, что ты получила забавное прозвище в Англии.

— Карающий меч Эван, — подсказал Тракен.

— Карающий меч, — с сарказмом повторила бабка и вдруг стукнула кулаком по столу. — Меч?! Мою внучку называют МЕЧ? Мечом владеют самцы-простолюдины, неспособные скастовать фаербол! Ты кто, простолюдинка? Тупой самец? Или ты орудие в руках Эван, неспособное соображать?

Глаза Матриарха засверкали гневом, в воздухе резко потеплело. Сандра попыталась что-то сказать, но её родственница ехидно добавила:

— А ещё те же самцы называют мечом одну деталь своего тела...

— Бабушка!

— Очень важную деталь, признаю. Но никогда не думала, что эта деталь будет носить твоё имя, Сандра.

— Чтобы ты знала, бабушка, я давно сменила это прозвище! Это стоило мне четырёх дуэлей. Зато теперь меня не рискуют назвать иначе, как Госпожа Шиен. Это тебя устраивает?

Бабка откинулась на спинку стула и посмотрела на раздраженную внучку.

— Тракен прав, ты слишком быстро выходишь из себя. Знакомство с Ван и этой шлюхой Миа плохо сказалось на тебе.

— Миа была моей подругой! Единственной подругой за пять лет, что я не была дома! Она была принцессой Королевского клана, и вы не возражали против нашего общения, госпожа.

— И к чему это привело? Твоя подруга просрала сто пятьдесят лет планов Ван по достижению Короны. Просто так, из желания покрасоваться на экранах. Убита каким-то самцом, зарезана и оплёвана на глазах всего мира. Тьфу!

— Я убью этого мальчишку! — вспыхнула Сандра. — Жаль, что меня не было рядом в тот момент, от меня он бы не ушел! И не уйдёт!

— Хватит! — бабка властным жестом остановила внучку. — Ты точно дочь своего отца, он был таким же горячим.

На террасе воцарилось молчание. Женщины сидели, думая каждая о своём, мужчина стоял безмолвной статуей. Кажется, он даже не дышал, и лишь складки одежды слегка колыхались на пахнущем близким морем вечернем бризе. Первая прервала молчание младшая Шиен. Она напряжённо выпрямилась и посмотрела в глаза своей могущественной родственнице.

— Я хочу найти этого самца, бабушка. Найти и покарать за смерть моей подруги. Но мне нужна помощь. Я прошу тебя об этом как твоя Наследница.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась Матриарх. — Завтра утром приходи к Тракену. Обсудите эту идею. А пока, Санди, иди к себе. Нам с управляющим есть о чём поболтать.

Сандра встала, кивнула мужчине, поклонилась женщине и ушла. Тракен проводил её взглядом и вопросительно посмотрел на Матриарха.

— Вы серьёзно?

— Пора вводить её в дела, — со вдохом признала Глава.

— Во все?

— Нет. Для начала — только то, что на виду.

— Но эта её идея мести...

— Хороший стимул. Заодно проверим её. Если она потребует от тебя ликвидации мальчишки — значит, я в ней ошиблась и она выросла такая же, как её мать. Ни на что, кроме боя, не годная. А вот если она начнёт думать... Что ж...

— Да, — кивнул Тракен. — Если она начнёт думать, то она действительно не "Меч".

— Тьфу, и ты туда же?

— Я долго смеялся, когда она убила четвёртого, — улыбнулся управляющий.

— А по мне так лучше бы её назвали Тупая Башка. За два года заработать такое позорное прозвище, это как же надо себя вести?

— Ну, тогда Эван были в тени клана Ван. После смерти Миа многое изменилось.

— Да уж... Ладно, хватит воспоминаний. У тебя есть что-то?

— Да. Новость подтвердилась, вполне официально. Вот европейские газеты.

Тракен подал несколько листков, и Глава принялась перелистывать страницы.

— Так, начнём:

Газета "Золотая магия".

Официальный некролог по случаю кончины мага Золотой Лиги господина Мануэля Санчеса.

Наш народ и его Вооруженные Силы понесли тяжелую утрату. От нас ушел видный деятель, прославленный герой, вся жизнь которого является ярким примером беззаветного служения Родине, делу укрепления ее обороноспособности...

Мануэль Санчес родился в деревне Хестейра в семье слабого мага-агронома. Подростком он начал свою трудовую жизнь, совершенствуя свои навыки в магии. Быстро растущий Источник дал понять всем, что юный Мануэль — маг редкой силы. После Обряда в храме Триединой, в возрасте семнадцати лет Санчес вступил в армию. Талант магии и заметные успехи в освоении наук быстро выдвигают его на руководящие должности. Неразрывно связав всю свою последующую жизнь с Вооруженными Силами, Мануэль Санчес прошёл славный боевой путь от рядового до командира полка.

В последующие годы М. Санчес находился на ответственных командных должностях. Когда африканские экстремисты напали на Южный Архипелаг в районе реки Ян-Цзы, полк под его командованием наголову разбил противника. Санчес лично участвовал в нескольких неравных магических дуэлях, неизменно выходя из них победителем, вселяя страх одним появлением на поле боя в ряды африканских агрессоров. В сложное время он командовал войсками Западного особого военного округа, а вскоре был назначен членом Имперского Совета.

На всех постах, которые ему поручались Империей, Мануэль Санчес проявлял несгибаемую волю, мужество и организаторский талант. Он лично участвовал в разработке и осуществлении крупных стратегических планов и операций. Этим он заслужил широкую популярность и глубокое уважение магов, воинов армии и флота.

Светлая память о Мануэле Санчесе — верном сыне Европы, мужественном солдате и талантливом полководце, навсегда сохранится в наших сердцах.

— Хм... Значит, правда... Жаль, Мануэль был врагом известным, нас многое связывало. Жаль... Что ещё?

— Газета "Вестник Европы".

Произошедший позавчера взрыв вырвал из рядов наших доблестных магов верного бойца. Более сотни лет имя Мануэля Санчеса внушало страх врагам, и вот теперь этого замечательного человека нет с нами. До самой своей смерти господин Санчес находился на передовой; будь то приграничные округа, или воспитание подрастающего поколения...

— То же самое. Неинтересно. Дальше?

— Журнал "Европейская Правда"

"На страже магии, на страже правды, на страже порядка!"

Заметка на последней странице:

Дамы и господа, вас обманывают!!! Как стало известно из достоверных источников, смерть великого мага Мануэля Санчеса была совсем не так проста, как нас пытаются в этом уверить официальные источники! Кому нужно, чтобы память об этом герое была опорочена и почему от нас скрывают подробности? В следующем номере мы сорвём покров тайны и разоблачим тех, кто скрывает от нас правду!!!

— Ого! А эти болтуны что-то могут знать?

— Возможно, госпожа. Я буду информировать вас об изменениях в обстановке.

— Да Тракен, не сворачивай это направление. Жаль, хороший был план... Часть средств и людей можешь отдать Санди, посмотрим, как она будет работать самостоятельно. И начни вводить её в наши дела, только...

— Аккуратно, госпожа. Я знаю.

— Предельно аккуратно, Тракен, предельно! Хорошо, с этим всё. Что там по Эван и перевозкам из Англии?..

2.

Думаю, что больница — самое подходящее место для размышлений. Некоторые скажут, что для этих целей туалет подходит лучше, но по-моему, в больнице о смысле бытия думается более предметно. Н-да. Жизнь и смерть. Я знаком и с тем и с другим. В прежнем мире я прожил долгую жизнь. Не скажу, что она была плоха или хороша, но она была. А после смерти я попал сюда, и началось.

Сколько сейчас во мне личностей? Я — земной — раз. Я ощущаю себя тем человеком, и думаю как он. У меня и шкала ценностей, и взгляд на многие вещи — в основном — взгляд среднестатистического землянина. В основном, потому что я не один.

Второе Я — Доминик Каррера. Четырнадцатилетний пацан, в тушку которого я вселился и душу которого я поглотил. От него мне достались магические способности, переломанное тело и родственники. Марко и Анна Альва, а также их дочь Ева. Их я считаю самыми близкими людьми в этом мире. Был ещё один человек, но её уже нет. Так что, моя семья в этом мире — семья Альва.

Третье сознание, повлиявшее на мою личность — Миа Ван. Африканка, принцесса, садистка, убийца и просто красавица. Её я прикончил вполне сознательно и ничуть об этом не жалею. Что дала она? Думаю, чувство вседозволенности, которое ощущала Миа на протяжении всей своей недолгой жизни. А также навыки рукопашного боя, которые дополнили мои существующие, и ещё кое-что по мелочи. Я до конца не разобрался, уж слишком мне это неприятно делать — копаться в её воспоминаниях и мироощущении.

Ну и четвертая часть моей нынешней личности, самая неприятная, но и самая опытная и хитроумная. Мануэль Санчес. Маг Золотой Лиги, проживший на свете больше ста лет. Член Имперского Совета, аналитик СБ, ректор Имперской Академии и мой несостоявшийся убийца. От него я взял то, что залетело в меня при нашей скоротечной схватке, которая была прервана взорвавшимся артефактом. Все эти люди, точнее, части их сознаний, перемешаны сейчас во мне в непонятно каких процентах и пропорциях, но несомненно влияют на нынешнего меня так же, как освоенные и усвоенные мысли и идеи влияют на любого человека.

Тут мне повезло, что и говорить. Впрочем...

Мне жить осталось немного, потому что я обречен. Год, два или немного больше. Наверное, это должно меня жутко пугать и мне действительно страшно. Я уже умирал и примерно знаю, что меня ждет. Приключение это опасно и может закончиться для меня окончательной смертью и распадом личности. Но... смертью заканчивается каждая жизнь, у меня просто есть более точная дата. Так что посмотрим. А пока полежим в этой удобной кровати и покопаемся в воспоминаниях моих противников. Пора мне составлять план на всю оставшуюся жизнь. Смешно звучит если подумать: мне жить осталось примерно столько, сколько я тут уже прожил. Ещё смешнее мысль, что эти планы я уже строил совсем недавно, когда попал в этот мир. Тоже в больнице лежал, и на грани был. Выкрутился, выжил, а, значит, и сейчас должен выжить.

Что мы имеем в остатке? Порталы-таки есть и это радует. Порталы возможны только в пределах планеты и это огорчает. Чем больше я думал, тем полнее понимал, что как таковые порталы меня не спасут. Проблема не в невозможности переместиться из точки А в точку Б, а в том, что в обоих этих точках я буду обречен. Вопрос: как избежать разрушения Источника, а заодно и моего бренного тела?

У меня нет знаний, сил и положения Золотого мага. Зато у меня перед местными есть преимущество — я не только универсал, но ещё и ментат. Санчес говорил, что эти способности — на разных концах магического спектра. Конечно, Санчес мне постоянно врал, но вот здесь я ему верил. Верил, потому что это мой реальный шанс оттянуть встречу с костлявой. Итак, примем за данность — я смогу выжить. Что для этого требуется? Сила? Ну, она у меня есть, или вскоре будет. Главное найти место и способ, куда её приложить правильно. Знания? Вот тут облом. У меня будет всего одна попытка, если мне вообще позволят что-то сделать.

Что-то долго я размышляю. Все решения, что я принимал здесь, которые были правильными и вели к успеху — это решения первых секунд. А что мне пришло в голову, когда я узнал о близкой смерти? Опять переселение в другое тело? Соседство двух разумов, маг в теле мага? Нет, не хочу ещё раз стать причиной смерти очередного бедолаги. Дело даже не в гуманизме или чем-то подобном, уж не мне вспоминать эти понятия. Просто поглощение чужой души при всей привлекательности принятия новых знаний, сил и умений — процесс весьма болезненный и чреватый разрушением собственной личности. Всё же смерть тела — это удар по сознанию. Я после первой смерти сколько себя по кусочкам собирал? Что во второй раз получится, если сейчас во мне осколки нескольких личностей, а добавится и ещё одна? Да и не позволят мне поставить такой эксперимент. Слишком опасно это — создание вечного Универсала, поглощающего всё новые души.

Так, надо ещё подумать...

Может быть, ослабить Источник? Это вообще возможно? Если замереть в развитии даже на нынешнем уровне, или вовсе откатиться назад... Вариант? Надо получить доступ к таким исследованиям, не может быть, чтобы их не было. Думаю, что я могу рассчитывать лишь на сочувствие и минимальную поддержку: меня уже списали, когда узнали, что я универсал. С подобным тут сталкиваются не впервые, за тысячи лет наверняка опробована тысяча различных подходов к решению задачи. Но решения они так и не нашли судя по тому, что мне о проблеме никто не говорил. Что ж, придётся изобрести тысяча первый способ. Кто мне даст доступ к данным? Госпожа, мать её, Кабрера и её покровительница. Отлично... Хоть что-то, кроме истерики и отчаяния...

* * *

— Не смей меня судить, сопляк! Я посмотрю на тебя, когда ты будешь смотреть смерти в глаза, и считать каждое оставшееся мгновение! Радуйся, что ты сможешь жить хоть так, ублюдок! — сжатая в кулак рука впечаталась в челюсть застывшего подростка...

Я дернулся и проснулся. Проклятый Санчес, он снится мне почти каждую ночь, вываливая всё больше подробностей о своих планах. Иногда я видел сон, ощущая себя Домиником Каррера, иногда как сегодня — Мануэлем Санчесом, и это было ещё труднее. Видимо, так происходит усвоение той части души предателя, которая досталась мне при взрыве. Санчес вел интригу на протяжении примерно двадцати лет. Цель её — власть. Как можно стремиться к власти ради власти лично я не понимаю, но Санчес понимал это лучше. Способ достижения власти он выбрал весьма неоригинальный. Разделяй и властвуй — у нас это известно тысячелетия, да и тут до этого додумались. Вот и мой наставник замыслил нечто похожее. Именно при его помощи лет двадцать назад местная Англия стала активно сотрудничать с местной Африкой. Затем последовали годы хитроумных интриг, заговоров и убийств, в результате которых Санчес занял место в правлении приграничного округа и начал готовить способ отделения провинции от Империи. Если бы не смерть, то через полгода он бы стал Протектором Аллаты — обширной области побережья, вырвав кусок из тела Империи. Уверен, у него бы это получилось. Ну а затем старая Императрица назначила бы его своим консортом, в надежде вернуть утраченное. Думаю, что достичь своего он бы смог — потеря целой провинции грозила бы Европе развалом государства полностью. Вот только Санчес не собирался останавливаться. В его планах была война. Сначала с африканскими кланами. Разбив агрессора, он бы стал героем. Затем — экспансия в Африку, завоевание утраченных полтора столетия назад земель, и установление там нашей власти.

А самое главное — порталы. Здесь есть очень редкие камешки, эдакие чудеса магического мира. Парные Камни позволяют создать портальные арки, упростив логистику по переброске стратегических ресурсов. К сожалению, у Европы таких камней всего два, а вот в Африке, по слухам, семь. И расположены они так, чтобы помешать европейцам вторгнуться в Африку с помощью порталов. Там много тонкостей, которых не знал даже Санчес, главное, даже ненастроенные Камни мешают работе настроенных до такой степени, что сейчас портальная сеть лишь мечта. И если бы Санчес эту мечту осуществил, то быть бы ему Императором, не иначе.

Вот только споткнулся наш Чёрный Властелин на малости — на своем здоровье. А потом придумал тот самый артефакт, попытавшись засунуть моё сознание в него в качестве управляющего контура. Тут и произошла та схватка, которая прикончила опытного мага и дала мне возможность пожить ещё немного. Если бы мне повезло чуть меньше, то размышлял бы о жизни не я, а он. А я бился бы в силках того самого артефакта, а может и вовсе утратил бы самостоятельное сознание, превратившись в инструмент Мануэля.

Я проморгался и нащупал мокрое полотенце, оно теперь постоянно лежало рядом с кроватью. Вытерев пот, что застилал глаза, оглядел посетителя.

— Здравствуй, Доминик.

— Здравствуйте, Кармен. Слышал, вас можно поздравить со свадьбой?

— Не со свадьбой, а с помолвкой. Радоваться пока нечему, вы мне весь праздник испортили своим взрывом. Что там у вас произошло? Только не отговаривайтесь амнезией, на этот раз я вам не поверю.

Я лежу на кровати в больничной палате. Рядом со мной сидит в удобном кресле генерал графиня Кармен де Кабрера. К этой даме у меня сложное отношение. Ещё недавно я хотел её убить, потому что она была не против моей смерти. Черт с ней, с моей смертью, но благодаря её попустительству я потерял самого дорогого человека в этом мире, едва успев его найти. Я даже придумал способ убить мага Серебряной Лиги таким слабаком как я. Изобрёл эдакий "пояс шахида", да вот только мне он не понадобился. Кармен смогла отболтаться и даже не стала пытаться прикончить меня на следующий день. Так что мы с ней смотрим друг на друга с некой долей уважения. Даже сделал ей подарок-шутку в качестве извинения за беспокойство. По крайней мере, я точно знаю, что она мне не враг. А вот кто я для неё? Союзник? Вряд ли. От союзников такие сведения не скрывают. И как мне с ней себя вести? Вселенскую обиду сыграть?

— Вы знали, что мне жить осталось всего ничего, Кармен? — пустил я пробный шар.

— Знала, — не моргнув глазом ответила генерал. — Я должна извиниться за молчание?

— Вряд ли это что-то изменит, — протянул я, закрывая глаза. Так, реагирует она спокойно и вины за собой не чувствует. Попробуем по-другому. Открыл глаза и посмотрел на собеседницу:

— Так что же мне делать, Кармен? Санчес сказал, что у меня всего пара лет осталась. Что вы делаете с такими, как я?

Генерал пошевелилась в кресле, и пожала плечами.

— Статистика по универсалам есть, но не слишком на это надейтесь. Вы появляетесь внезапно, чаще всего до Обряда, но бывает, что и намного позже, — резко набираете силу, а потом умираете. Иногда тихо, иногда и громко. Например, в Африке так погиб один из сильнейших универсалов, слышали о трагедии в Эритрее?

— Конечно. Разрушенный город, тысячи трупов. Но я всегда думал, что африканцы там соединяли магию и технические новинки, а получается — вот что? Это меня ждет? Или вы прикончите меня раньше — на всякий случай?

— Видно будет. Пока что вы вполне вменяемы, и надеюсь, что и останетесь таким же. Возьмем вас под контроль, дальнейшее зависит от вас. Вы же не хотите, чтобы мы начали вас шантажировать вашей родней?

— А вы сможете? Вот так просто прикончите семью Альва, если я выйду из-под повиновения?

— А чего вы хотели, Доминик? — зло ответила Кармен. — Наша цивилизация основана на магии и сюсюкать со спятившим магом никто не будет. Вас ещё со школы приучают к этой мысли, разве не так? Скажите спасибо, что я вас не прибила после вашего ночного визита. А ведь мысли у меня такие были и я даже оправдываться не обязана была. Так что оставьте свой гонор и обиду на несправедливость мира, и давайте поговорим без истерик. О чём вы говорили с ректором?

Вот даже как? Вообще-то мир этот совсем не райские кущи и бывает безжалостен. Но отвечать я буду не торопясь, отслеживая реакцию генеральши.

— Мы с Мануэлем разговаривали на тему грядущей войны. Он говорил о десанте в Аллату уже этим летом и о разногласиях с Англией. Потом эксперимент, который мы проводили, вышел из-под

контроля.

— Что именно вышло из-под контроля, Доминик? Это важно.

Вообще-то, это я виноват в том, что эксперимент не удался, но признаваться в этом я не собираюсь.

— Я не знаю, Кармен, — я изобразил на лице усталость и скуку. — Санчес мне не рассказывал подробностей. Говорил лишь, что хочет сделать кое-что, что взорвет наш мир. Не соврал.

— Хватит ерничать, Каррера, — нахмурилась генерал. — Вы работали с ним почти полгода! Вы знали, над чем он работает?

Надо отвечать. Почти все маски сброшены, и Кабрера это устраивает. Времена нынче предвоенные, да и миндальничать со мной больше не будут. Начну тупить и отпираться, дело и до дыбы дойдет, не постесняются, я это чувствую. Я вообще стал чувствительнее. Мои ментальные способности стали сильнее, видимо, сказался взрыв Камня-ментата и стресс от схватки с Санчесом. Но и полностью раскрывать карты не буду, пусть сама землю роет, а не надеется на помощь умирающего. Тем более, что я не умираю прямо сейчас и надо пару козырей приберечь. Хватит уже быть наивным простачком, на котором все в рай норовят въехать.

— Я не уверен в том, что он говорил мне правду, госпожа генерал. Господин ректор утверждал, что в окружении вас и вашей покровительницы находится предатель. Официально мы работали над кристаллом, способным заменить ментата.

— Зачем это надо? — удивилась Кармен. — У нас есть ментаты и сомневаться в них не приходится.

— Санчес думал, что предатель сидит так высоко, что его и ментатом не достать, — я показал взглядом на потолок.

Кабрера машинально подняла взгляд, а потом фыркнула.

— Бред. Если бы предатель сидел так высоко, что мог контролировать ментального мага, то мы бы все уже были мертвы. У нас есть противники, способные на убийство, признаю, но и мы не те фигуры, чтобы нас легко смести с игровой доски.

— Вот и я думаю, что он мне соврал, — согласился я. — Та штука, которую он создавал, имела отношение к ментальной магии, но не совсем то, о чём я привык слышать. Что-то вроде ловушки разума, если я правильно понял.

Кабрера вскочила из кресла и принялась расхаживать по палате, не обращая на меня внимания. Что мне сейчас могут предъявить? Знаний у меня якобы мало и объяснять в подробностях, что задумал Санчес я не буду. Просто не хочу сейчас говорить об этом здесь, прикованный к кровати и не имеющий возможности сопротивляться. Впрочем, Кармен не дура и прекрасно в ситуации разбирается. Генерал прекратила свое хождение и уставилась на меня.

— То, что я вам скажу, Доминик, не для обсуждения за чашкой чая. И даже за чашкой кофе, если вспомнить о Лоле, понимаете?

— Так не говорите, — предложил я.

— Увы. Вы уже в деле, Доминик. Вам известно кое-что и вы можете сказать что-то, совершенно случайно, что нам очень помешает.

— Вам — это де Вега?

— Да, — заявила Кармен, глядя мне в глаза. — И Мартине, и мне, и всем нам тоже. Вы же понимаете, что мы сейчас все в одной лодке?

— Конечно. Ваш будущий муж — мой босс. Моя сестра в армии в Легионе под вашим командованием, моя семья живет на территории, принадлежащей МС. Уронят вас — от меня и моей родни и следа не останется.

— Рада, что вы это понимаете, — облегченно вздохнула Кармен.

Да ладно, не стоит тут на меня пытаться впечатление произвести. Прикажут — будешь меня на руках носить и пылинки сдувать, а прикажут — сама же и прирежешь. Так что надо сбить с неё этот торжественный тон, нечего тут пафос разводить.

— Когда свадьба?

— Не скоро. Сначала надо разобраться хоть немного. Через полгода, я думаю. Не волнуйтесь, приглашение вы получите. А так же и причитающиеся титулы.

— Класс. Закажу на свой памятник новый герб.

— Так и будем возвращаться к этому? Может, мне выйти, чтобы вы могли успокоиться и проплакаться? Нет? Тогда продолжим. Начнём со смерти ректора.

Официальная версия смерти — несчастный случай во время проведения частного эксперимента. Моё участие замаскировать не смогли, но представили меня эдаким мальчиком на побегушках у могучего мага — должность весьма почетная. Все мои мысли о том, почему погиб горячо обожаемый мной ректор — только плод моего больного воображения. Я убит горем, потерей второго близкого человека за год... Тут я взбрыкнул и сказал, что не позволю мешать память Габи с дерьмом по имени Санчес.

Кармен немного поворчала, но всё же согласилась сменить версию. Я просто работал с ректором и мои отношения с графиней Дельгадо тут не при чём. Несчастный случай. Что там разрабатывал Санчес — я не совсем в курсе, так как тот не делился со мной подробностями. Что-то связанное с безопасностью, разработка нового кристалла. Для начала хватит и этого, а если кому-то потребуются подробности — СБ их с удовольствием предоставит, обращайтесь.

На этом наш разговор закончился. Я слишком быстро устаю и теряю концентрацию. Кабрера посмотрела на меня и вздохнула. Жалеет, что общаться со мной предстоит ещё раз, а может и не раз. Ничего, перетопчется.

Принесли еду — сладенькую водичку. Ещё вчера мне нельзя было и это, а сегодня уже могу нормально глотать и разговаривать. Завтра попробуют дать бульон, если организм справится, то дела пойдут на лад. Кабрера ушла, ушла и сиделка, а я остался со своими раздумьями. Лежать мне предстоит ещё как минимум неделю. Повреждены мышцы, кости, связки, нервы... Что там ещё есть в организме? Осколки пробили большинство органов, спас меня Источник, а так же мощнейший поток Силы, выплеснувшийся из Камня. Если бы Санчес не стоял между мной и Камнем, прикрыв себя и мою голову щитами — точно хана. А так у меня многочисленные сквозные раны и не менее многочисленные осколки Камня, застрявшие в организме, которые из меня постепенно извлекают. В который раз поражаюсь здешней медицине.

3.

Сегодня вышел из палаты, опираясь на руку Ирэн. Хорошая она всё же. И целитель не слабый, и товарищ хороший. Так, опять слезы из глаз, что ж такое? Ослаб я, расчувствовался, а это мне не надо. Мне нужен ясный ум и четкое понимание цели. Первое — это Кабрера и де Вега. До герцогини мне пока не добраться, а вот с Кармен я потолковать смогу откровенно. Раз уж мы в одной лодке.

У входа меня встречали Альва и Мартин. Даже Ева приехала, надо же. Ну вот, раз-два, по ступенькам почти уверенно спустился. И чего у всех такие лица постные? Мне Кармен сказала, что моя родня не знает о милой особенности универсалов линять из этого мира по-английски. Они даже не знают, что я универсал, вот до чего мы зашифровались. Значит, им меня жалко из-за ранений? Вот это они зря. Я как мог жизнерадостнее помахал рукой.

— Привет, тётя! Привет, дядя! Мартин! Ева, рад тебя видеть! Как жизнь молодая? Ты опять поправилась?

— Мелкий... я тебя урою!

— Ха! Ты мне тоже нравишься, — я обнял сестру, которая осторожно притянула меня к себе. — Ты тут какими судьбами? В самоволку слиняла?

— Нет. Госпожа генерал дала увольнительную.

— Надо будет с ней встретиться. Спасибо сказать, и всё такое.

— Как ты, Доминик? — спросила Анна, внимательно вглядываясь в лицо.

— Честно? Лучше, чем выгляжу. Слабость, конечно, но я здоров, правда. Вот, Ирэн не даст соврать.

— Это правда, госпожа Альва. Всё, что ему сейчас нужно — это отдых, сон и еда.

— За этим дело не встанет, — заверил Марко.

— Вот и отлично. Тогда забирайте его. Я заеду к вам, Доминик, чуть попозже.

— Буду ждать.

Мы выехали с территории Имперского госпиталя и поехали по направлению к дому Альва. Я с любопытством смотрел в окно с заднего дивана. Пока я валялся на кровати, вселенская стройка по подготовке к Олимпиаде стала близка к завершению. Отмытая и обновлённая столица готовилась встречать спортсменов со всего мира. Лишь немного напрягало обилие военных на улицах. А может быть, это просто я стал на них обращать больше внимания. Вот Ева, к примеру, тоже военный человек.

— Как у тебя служба продвигается? — повернулся я к сестре. — Как твои бронеходы?

— Оо! — Ева в восторге закатила глаза. — Ты бы их видел! Даже то, на чём я сейчас тренируюсь — сказка, по сравнению с тем, что было в учебке. Извини, но всё рассказывать не могу, я под Клятвой.

— Да ладно. Так всё секретно?

— Конечно. Паранойя и Легион — это синонимы.

— Вот даже как? А нас хотели на экскурсию в Легион сводить, да потом бой этот с африканками, и всё прочее. Так и не удалось, короче. Надо будет Кармен попытать немного, чтобы допуск дала.

— Ты как моего командира зовешь? — возмутилась Ева.

— А что не так? Мы же с ней почти родственники. Она замуж Хосе берет, а он наш второй отец, можно сказать. "Мех", Люси, зонтики и прочее...

— Всё равно, Доминик, — строго сказала Анна с водительского сиденья. — Веди себя повежливей.

— Хорошо, тётя, — покладисто согласился я.

Новый дом Альва был всё так же прекрасен. Он успел пропитаться запахами моих родичей, криками младенца и ароматами кухни Марко. Мне выделили комнату на втором этаже, с видом на реку. Вещи мои, что лежали у Кано, перевезли сюда, так что я спустился к столу в привычной одежде. Обед был как всегда выше всяких похвал. Я набил желудок до рези в животе, и с трудом вылез из-за стола. Марко проводил меня жалостливым взглядом и вздохнул в спину, когда я осторожно вышел на улицу.

Май закончился. Занятия в Академии тоже закончились два дня назад, студенты начинают разъезжаться кто куда. До начала практики меньше месяца, все спешат проведать родных. Ирэн уезжает завтра. Сначала к матери, в Аллату, затем к Дюран. Едет с Мартином, вот будет встреча зятя с тещей — я бы на это посмотрел. Ариас тоже уезжает. Она с восточного побережья, улетела дирижаблем ещё сегодня ночью. Один я сижу к креслу привязанный. Надо с этим бороться. Жаль Ева уезжает, кто меня на пробежке стимулировать будет? Хотя сейчас я разве что с черепахой соревноваться могу. Посмотрел на себя в зеркало: понятно, чего на меня с такой жалостью смотрят. Щёки впалые, нос заострился, глаза лихорадочно блестят. Не, это точно не я! Сегодня отсыпаюсь, а с завтрашнего утра начну себя в порядок приводить.

Ночью я проснулся от неожиданной мысли и стал усиленно её обдумывать. А что если всё произошедшее — это происки Вергилия? Обиделся он на меня, что я торговался с ним упорно, вот и подложил очередную свинью начинающему магу — чтобы не забывал, кто главнее. Мог он на меня обидеться? Мог. К примеру, за мои достижения в добывании денег. Типа — просился в магический мир, а сам велосипеды изобретает и на зонтиках бабки делает...

Поразмышляв, откинул мысль в сторону. Таких как я у Вергилия — тысячи тысяч, не станет он на меня время тратить и подставлять так крупно. Все его подставы на уровне приколов. Приколист хренов... Не, не мог старина такую подлянку мне замутить, не верю я. Но вот мысль о магии — это что за звоночек из глубины души? Если подумать — то получается, что я Вергилия действительно обманул. Просился к магам, а сам то мопеды, то машины улучшаю. А на магию — ноль внимания. Хм... Хреново жить, когда смерть близка — прав Санчес.

Надо вот о чём подумать. В моей смерти виновата магия, так? Вот пусть она меня и спасает. Все эти механические улучшения, что сделали меня миллионером, до этого местные и сами бы додумались. А вот сделал я им кристалл для ТЭЦ — и бах! — сразу забегали.

Кристаллы, кристаллы... они здесь везде, я к ним привык настолько, что и внимания не обращал, а зря! Как Хосе волновался, чтобы у него разработку порошковых кристаллов не отжали? Интересная тема, да. Она меня в богачи и уважаемые люди вывела. И Санчес с помощью кристалла хотел выжить. Что я знаю о кристаллах? По большому счёту — ничего. Я раскрыл глаза и уставился в звёздное небо, закрытое кронами близких сосен. Сквозь открытое окно доносился негромкий шум ветра, приятно пахло свежей хвоей и дождём. Комары не досаждали — для этого в оконную раму был встроен специальный кристалл. Опять кристалл...

Обычная магия, она... привычна. Да, фаербол крут, а Фриз — замораживает. Но всё это — обычные явления этого мира. А вот Камни — явление необычное. И вообще — кристалловедение одно из самых перспективных и развивающихся направлений, не считая собственно механики и техники. Но техника и механика мне не поможет — уровень развития не тот. Нет тут плазменных мечей джедаев и гибернации. Тут мотоцикл — чудо техники. Зато здесь есть Камни. С помощью Камня Санчес пытался создать артефакт, способный продлить его жизнь. Продлить практически в бесконечность, если я правильно расшифровал его воспоминания. Почему бы мне не продолжить разработки моего "дарахохо Мануэля" в нужном мне направлении?

Вот только для выполнения этого плана мне нужны Камни, которые мне никто так просто не даст, потому что это кристаллы дорогие и редкие. А, значит, что? Мне нужны союзники на государственном уровне и доступ к крупным кристаллам. Где у нас кристаллы самые большие и используются в огромных количествах? На ТЭЦ? А вот и неверно. В армии! Только в нашей с Ирэн разработке — в игровых костюмах, — набор из десяти различных кристаллов. А если взять Евин бронеход? Жопой чую, там этих кристаллов — этой самой... жрать можно. И стать крутым спецом по применению кристаллов в нестандартных условиях и в неожиданных решениях — мой вариант. Я сам токи Силы вижу, у Мануэля многому научился, и это ещё не считая тех его знаний, что постоянно всплывают в моей памяти.

Ну что, путь найден? Я прислушался к себе. Да, думаю, что найден. На большее меня не хватит, разрабатывать что-то другое — нет времени. Да и не выпустят меня из поля зрения, Кармен об этом в открытую сказала. Рост моего Источника сейчас будут рассматривать не как прогресс, а как угрозу. Лучше пока буду под её присмотром, а там видно будет. Ну, а теперь можно и поспать. Завтра начнутся горячие деньки.

* * *

Утро. Я выхожу на "пробежку". Пока что пробежкой это ковыляние можно назвать с большой натяжкой. Как мне объясняли в госпитале, а потом ещё и Ирэн — во мне сидят осколки кристалла ректора. Кармен всё удивляется, почему я остался жив, ведь энергии в Камне было охренеть как до хрена. Я отнекиваюсь и делаю большие глаза, но про себя с этим вопросом я уже разобрался. Просто весь этот океан энергии не вышел в качестве взрыва при разрушении кристалла, а пройдя через Санчеса оказался во мне. Оказался вместе с его памятью и кусками кристалла, перекорёжив мне энергетические каналы. Вместе с тем, не будь этих осколков — лежать бы мне вместе с Санчесом на полу, раздавленным рухнувшим потолком и прошитым кусками Камня.

Лично я вижу в этом ещё один повод для иронии. Санчес так тщательно готовил ловушку для моего разума, что с этим Камнем у нас была очень тесная связь. Можно сказать, во время взрыва мы были почти одним целым. И оба хотели выжить. Так что я уже не удивляюсь тому, что я поглотил часть Силы Камня, впитав её словно губка воду. Вот только сейчас все эти кусочки Камня чертовски мешают регенерации. Теперь для меня пятница — день операций. Езжу в Имперский госпиталь, ложусь под нож. Вырезают из меня осколки понемногу, местные Менгеле отслеживают влияние осколков на организм и влияние организма на осколки. Конечно, они это объясняют заботой обо мне и боязнью прикончить меня в ходе операций, но меня не проведёшь. Я для них — просто подарок судьбы — универсал, да ещё и с такими ранениями. Так что, отношения у нас испорчены раз и навсегда.

После операции я отлёживаюсь всего сутки-другие и сбегаю. В первый раз поднялась буча, меня хотели "построить", но я им ответил, что с них хватит и того, что им достаётся после операций, а быть подопытным кроликом я не нанимался, знаете ли. Мне попытались пригрозить генералом Кабрера, но я сам предложил привести Кармен и Анжелику Дюран, и ещё с десяток целителей, чтобы местные врачи объяснили нам, почему операции длятся всего по часу в неделю уже почти месяц, когда можно закончить лечение за два-три раза. Побурчали, но продолжают ковырять меня потихоньку.

Ну а я по утрам хожу по кварталу, дышу свежим воздухом. У Альва у меня и регенерация идёт куда лучше, я заметил. Наверное, от того, что тут все действительно ждут, когда же я поправлюсь. Да и еда с госпитальной кормёжкой несравнима. Мой любимый маршрут теперь — прогулка к кафе дяди Марко. Купили-таки! Сейчас там стройка и перестройка. Рабочие шустрят, из помещения доносятся звуки работающих инструментов и голоса строителей. Вокруг кафе — ограждение, за которое я не захожу. Чаще всего я сижу на лавочке в тенистой аллее рядом с обширной парковкой перед кафе, наблюдаю за преображением местной точки общепита в элитное заведение. Всё дорого, стильно и неброско. Стены облицуют диким камнем, на крыше листовое железо заменят сланцевой черепицей. Стоит она раза в три дороже обычной черепицы, но для богатеев это будет своеобразным сигналом — типа, тут всё по высшему разряду. Я заметил несколько зевак, опознав их как местных, которые смотрели на крышу с явным одобрением.

Ещё одна фишка — у нас будет именно кафе. Кафе "У Марко". Коротко и ёмко. По этому поводу Фернандо Кано высказывается крайне отрицательно. Только ресторан — вот его слова. Но дядя мою идею поддержал и высказался в том духе, что хозяин кафе — он, Марко, и не Кано ему указывать. Надо же, а дядя у меня и не такой уж рохля, есть в нем стержень. Кано, получив такую отповедь, слегка обиделся и на предложение стать управляющим кафе, ответил отказом. Ну и дурак. Привык командовать тремя слугами в особняке де Мендес, а за большее количество людей отвечать боится.

А дядя Марко развернулся всерьёз. На днях из Аллаты приезжают Марко и Пётр, мои старые знакомые ещё по средней школе. Сначала приедут одни, попробуют удивить дядю своими талантами поваров и кондитеров. Если всё пойдёт хорошо, то ребята и свою родню сюда подтянут. Уверен, что они станут неплохими поварами — такие же фанаты кухни, как и дядя. Но через экзамен их провести надо обязательно, чтобы впечатлились конкурсом и поняли сразу, что тут халявы не будет. Кроме них будут и ещё повара. Дядя принимает примерно по паре человек в день, — весть об открытии нового ресторана по Капитолию поползла, и многие хотят блеснуть своими талантами. У дяди уже штат практически готов, а кандидаты всё идут и идут. По этому поводу у нас тоже есть пара мыслей, но озвучивать их пока рано — боимся сглазить. Вчера вечером, глядя на новые двери, которые монтируют в кафе, мне пришла в голову мысль, и сегодня мне не до прогулок.

Я вышел из дома Альва и направился к дороге, на которой показалось такси Анастасии. Устроившись на сиденье, я кивнул старой знакомой и скомандовал:

— В Академию.

Пока мы ехали, Анастасия расспрашивала меня о моем месте учёбы и о здоровье. Да, со здоровьем у меня не очень, согласился я. Нет, говорить подробно не могу — секрет. Несчастный случай, бывает.

— Я читала про взрыв, — покивала Анастасия. — Даже фото напечатали. Ужас! Как же ты там выжил?

— Сам в шоке, — ответил я. — Просто повезло. Дважды, если подумать. В первый раз — что не убило взрывом сразу. Второй, — рядом проходили практику одновременно три группы — целители, воздушники и Камни. Говорят, что меня откопали буквально через пять минут.

— А ректор ваш?

— Погиб мгновенно. Ему всю голову раздробило, там даже смотреть не на что.

— Надо же, а ведь Золотая Лига. И не смог защититься?

Слава богу, что не успел. Я Санчесу хотя и путь к Силе отрезал, но у него своего запаса хватило бы, чтобы меня прикончить.

— Вы же сами видели, что там было. По сути дела, те щиты, что он успел поставить, меня и спасли. Мне тоже досталось, конечно, но если бы между мной и взрывом не было Санчеса... Потеряли бы вы постоянного клиента.

— Да уж.

— Как бизнес, кстати? Визитки даёте?

— О! Спасибо за идею. У меня теперь расписание появилось, постоянные клиенты, представляешь? Утром одних, вечером других... Эх, вот бы мне новую "Санта Марию" купить, да в полной комплектации!

— Дороговато будет.

— Знаю. Но если в кредит... — водитель расчётливо прищурилась.

— Вы же "Лимузин" хотели? — подначил я размечтавшуюся таксистку.

— Ха! Нужен он мне больно. МС обещает сделать представительскую машину доступной для всех. Правда, то, что они выпустили... Ты не обижайся за мои слова, — знаю, ты с МС связан, — но после "Кармен" я ждала чего-то более... Чего-то такого, без детских болячек. Что там у вас слышно?

— На Выставку Тщеславия готовят новую модель. Говорят — будет бомба.

Ещё бы не будет. Автомобильные критики разнесли новинку в пух и прах. Уж на что "За рулём" был прикормлен Хосе, и те потоптались на мозолях. Про остальные издания даже вспоминать не хочу. И это при том, что реально машина была не так уж и хуже американской модели. Но нет, европейцы, почувствовав, что МС может лучше, дружно сказали нашему лимузину "Фи!" Правильно сказали, вообще-то.

— У вас как со временем? — спросил я Анастасию, когда выходил у ворот Академии.

— Сейчас я буду занята, а вот ближе к обеду освобожусь. Ты когда назад поедешь?

— Думаю, часа через три, не раньше.

— Тогда через три часа я буду тебя ждать тут же.

Задумал я вломиться в апартаменты, которые занимал Санчес. Было обоснованное подозрение, что там уже всё подчистила СБ, но из памяти предателя я выудил один тайничок. Там он хранил заметки по настройке Камней, и я надеялся найти в них некоторые ответы. Дверь была опечатана, висела грозная надпись о полицейском расследовании, но я её проигнорировал. Достал из-под цветочного горшка ключ, деактивировал страшилку-сторожа, и проник в помещение бывшего ректора.

— Ни хрена себе!

Это всё, что я смог сказать в первую секунду, оглядевшись. Если кабинет ректора был образцом аскетизма, то интерьеру квартиры могли позавидовать арабские шейхи моего мира. Толстые ковры, дорогие картины, искусно вышитые гобелены. Всё подобрано с большим вкусом, ничего не режет глаза, а ведь многие из безделушек, что стояли на полках, подставках и колоннах стоили целое состояние! Квартира была не просто богатая, она была шикарной. И весь этот шик сохранился, несмотря на то, что здесь явно тщательно рылись криминалисты. Картины висели неровно — видимо, простукивали стены. Пара гобеленов была безжалостно взрезана, и я покачал головой, видя это варварство. Впрочем, гобелены были явно африканские, так что понять сыщиков было можно.

В кабинете меня ждал разобранный по запчастям рабочий стол — опять искали тайник. Ну да, был там такой, судя по воспоминаниям Мануэля. Он там хранил всякую мелочь. Действительно важные сведения Мануэль держал в голове, не доверяя бумаге и инфокристаллам. Но кое-что, что в голове уместить было просто немыслимо, он хранил не в столе. Я подошёл к небрежно валявшейся трости и поднял её. Помню я эту "клюшку" в памяти ректора. Она должна была стоять вот в этой круглой высокой корзине, отделанной фальшивым золотом и фальшивыми бриллиантами, вместе с двумя другими тростями и дорогим зонтиком. Зонтика я не нашёл, как и одну из тростей, а вот эта уцелела. Впрочем, мне нужна не трость.

Я присел и перевернул корзину на бок. Поднатужившись, крутанул основание против часовой стрелки. С тихим щелчком крышка отскочила, на пол высыпались несколько кристаллов и блокнот. Блокнот был заполнен формулами и рисунками, кристаллы — все пустые, кроме одного. Воткнув его в гнездо читалки, я начал перелистывать страницы. Да, то, что надо. Вот формулы по напряжённости связей в Камне, вот рисунок разноцветных токов Сил. Тут же заметки по вариантам конфигурации стихий и талантов. А самое главное — заметки обо мне в частности и об универсалах вообще. Это я удачно зашёл!

С трудом выпрямившись, я посмотрел на бардак, что оставил после себя. Убираться за собой не хотелось, но замести следы преступления надо. Закончив сборку корзины, закинул в неё трости, а потом не удержался и вытащил одну, что побогаче и поудобнее. Примерился, прошёлся по квартире, ощущая себя героем игрушки, вломившимся в дом Босса локации в поисках ништяков. Ну что же, главный приз я уже добыл, что тут ещё есть? Золото, артефакты, броня, оружие? Золото Санчес дома не держал, главный артефакт разлетелся в пыль, а броня времён Войн Самцов меня не интересовала. Куда бы я дел вот этот внушительный двуручный меч палача, весом килограмм пять? Будь я простым воришкой, я бы наверняка нашёл, куда распихать добычу, но все эти прелести меня оставили равнодушным. А вот на кухне меня ждал сюрприз в виде бутылки пива в холодильнике, которую я с удовольствием ополовинил. До приезда такси было ещё далеко, так что я допил пиво, заедая его орешками, а потом спокойно вышел через главный вход.

Весь вечер, отходя от лёгкого опьянения, строил планы и репетировал предстоящий разговор с Кармен. Начинать своё спасение надо с неё, она — мой трамплин к Камням и технологиям, недоступным обычным людям. А так же — пропуск к архивам и де Вега.

4.

— Так, объясни мне внятно, чего ты хочешь, — Кармен с подозрением разглядывает мою трость, прислоненную к креслу.

Да, трость не моя, а Санчеса, и что? Трофей, причём законный! Мне ходить долго пока тяжело, выдыхаюсь быстро. Санчесу не нужна, а мне пригодится.

— Жить мне осталось недолго, так?

— Ну...

— Так. Хочу выяснить кое-какие моменты по универсалам. У вас же наверняка есть какие-то записи, архивы? Вот бы мне в них покопаться?

— Доминик... Думаешь, ты первый такой?

— Плевать. Хоть миллион первый! Хочу.

— Ну ладно, это просто устроить. Всё равно от тебя пока толку нет никакого. Ты мне лучше расскажи ещё раз и подробно, что у вас с ректором произошло. Нам это очень важно, Доминик.

Со смертью Санчеса позиции тех, кто тащил страну к развалу, сильно ослабли. Наверняка Кармен и Мартина де Вега, которая и является главой этого крыла в политической жизни Европы, уже догадались, из какой задницы эти уши росли. Судя по беспардонному обыску в комнатах ректора, недавним заметкам о внезапных смертях и громких делах в прессе — партия де Вега идёт в наступление. А так же они догадываются, что я не собираюсь с ними делиться всеми мыслями. Тут уж баш на баш. Что вы можете мне предложить, госпожа Кабрера? Чем вы меня заинтересуете на ближайшие два года?

А ещё им до ужаса стыдно, что они пригрели на груди такую змею, как Санчес. Но тут уж они сами виноваты. Конечно, ректор был полным психом, но ведь он говорил и правдивые вещи. В Академии этого не слишком заметно, но ведь и народ здесь собрался не простой. А что творится за пределами этого заведения? Я тут всего третий год живу, мир не знаю. Не знаю, чем он дышит, к чему стремится. Сколько у меня знакомых? Десятка два, да и то — половина шапочные, с ними отношения скорее рабочие, чем дружеские. А вот Кабрера и Вега — аборигены не из последних, они должны такие вещи без всякой эмпатии чуять. И тут такой удар по самолюбию...

— Вы про его план стать королем Аллаты?

— Ты знаешь?!

— Конечно. Он мне довольно подробно рассказывал, как станет сначала Протектором, а потом консортом. Наследниц — в топку, а потом — захват Африки, взятие под контроль портальных переходов, и дальше — на весь мир.

— Праматерь Великая! И ты молчал?! — Кармен выпрямилась за столом и вперила в меня горящий взгляд.

— А чего болтать? Я двух слов связать не мог! Прошляпили вы всё на свете, госпожа генерал. Как вас в Совете держат?

— Выгнали уже! — буркнула Кармен, успокаиваясь. — Официально: из-за дуэли с африканской делегацией, смерти одной из гостей и угрозе срыва важнейшего мероприятия десятилетия.

— А что так долго тянули? — не смог удержаться я от усмешки.

— А ты думаешь, меня так просто списать, за мной никто не стоит? — в тон ответила мне аристократка.

— Герцогиня Мартина де Вега, я знаю. Похоже, вас переигрывают?

— Война на носу, малыш, приходится выбирать между политикой и государством. В армии я принесу больше пользы. Да и Совет — это ещё не все. Я по-прежнему курирую важнейшие направления, а Совет... — Кармен легкомысленно махнула рукой. — После войны опять туда войду, не впервые.

Я отпил кофе из кружки и задумчиво посмотрел на графиню.

— Я на днях с Евой говорил. Оказывается, госпожа, вы служите в секретной части?

— Это ты к чему?

— Хочу всё же посмотреть ваши бронеходы. Не верится мне, что они лучше бронированного транспорта. Я уже и с Марией говорил, но она меня не убедила. Дадите допуск? Вдруг я ещё чего придумаю?

— Дам, — кивнула Кармен. — Там секретов особых нет, просто традиция тянется ещё со времен Войны, когда бронеходы были секретным оружием. Сходишь на базу ремонта и освоения техники — она недалеко от Капитолия расположена. А какие у тебя задумки?

— Не знаю, — я развел руками в стороны. — Я биотехнику ещё в глаза не видел. Все говорят, что бронеход — это что-то, а "что" объяснить не могут. А мне за сестру страшно.

— Успокойся. Никто её на передовую не погонит, она ещё зелень неопытная. Вот через годик, может быть...

— Мы тоже неопытные были, а вы нас на дуэль погнали. А если завтра война? Как вы потери восполнять планируете? И техника будет ломаться, и солдаты гибнуть, я же понимаю. А у вас операторы все наперечёт.

— Сказала же, дам допуск! Я буду не против, если бронеход так же переделаешь, как "Венецию". Но ты от темы не уходи. Что ещё Санчес говорил?

— Да ничего он толком не сказал, — вздохнул я. — Сказал, что мог бы стать в Африке королём ещё лет пятьдесят назад. Что с возможностями Африки и Европы есть способ построить портальную сеть мирового масштаба. А когда она будет построена — наступит всеобщее счастье. Что он именно к этому и стремится, а мы мешаем своими дрязгами и склоками. Как-то так, — подробностей не знаю, со мной он делился только "рекламной картинкой".

— Бред психопата. Африканки на эти портальные камни даже не смотрят, а ведь там тоже не дуры сидят. Знаешь, почему? Кроме шуток, Доминик, раз уж мы откровенничаем. Портал действует только на расстояниях свыше шестисот километров, но не более двух тысяч. Для Европы портальные арки как нельзя лучше подходят, для Америк тоже, но не для феодальной раздробленной Африки. Они нам не давали Камни лишь потому, чтобы нас не усилить ещё больше, а вовсе не из-за опасения нападения на Африку. Там на побережье такие природные возмущения Силы, что любой, кто рискнет напасть через портал, если его поставить вблизи побережья, рискует оказаться не в Африке, а в Тихом океане или в Антарктиде. Санчес просто не владел всей информацией по Камням, мы сами узнали об этом только недавно. Африканки его за нос водили, да и не только они, я думаю. А сколько крови прольется, пока мы установим там свою власть так далеко, чтобы порталы заработали стабильно, он не подумал? И кто нам это позволит сделать в нынешней политической ситуации? — Кармен покачала головой.

Ага, теперь многое проясняется. А я-то всё понять не мог, почему же Африка до сих пор не прыгает порталами туда-сюда. А тут оказывается ограничений полно. Ясненько.

— Ну а что по войне?

— Англия начнет, а Эван подхватит.

— Значит, всё же Англия? — Кабрера заметно повеселела.

Я вопросительно поднял бровь, но Кармен покачала головой. Ясно, не мое дело. Но раз она такая довольная, это же хорошо? Впрочем, это её песочница, мне там пока делать нечего. Я неловко встал, опираясь на трость, и отвесил поклон.

— Госпожа генерал.

— Иди, Доминик. Спасибо за Мануэля. Может, тебе орден дать?

— Зачем он мне? Лучше дайте доступ в архив.

— Завтра же пробью разрешение.

— Буду ждать.

Кабрера не соврала, и пропуск в Имперские архивы у меня был уже утром, курьер привез. Марко, по моей просьбе, отвез меня в здание Архива. Там, предъявив заветную бумажку, я получил пропуск в отдельную секцию, а заодно и надзирательницу-библиотекаршу. Вопреки ожиданиям, тётка была не скрюченной старушкой, а весьма крепкой дамочкой с характерными шрамами на руках. До сих пор колотит грушу или макивару? Тётка отвела меня за столик и принесла несколько томов. Сказала — для начала. Я спросил, а сколько таких томов всего? Ответ — больше ста. Н-да... Это плохо или хорошо? Наверное, всё же плохо, раз не нашли решения, а извели столько бумаги... Ладно, приступим.

Итак, том первый. Опыт первый, зарегистрирован ещё семь столетий назад. Маг А. Странное имя. Читаем, что же придумал этот маг? А... ничего не придумал. Универсалом стал в двадцать девять лет, до этого — целитель, причём не самый слабый. Получив возможность оперировать всеми стихиями, ринулся на тогдашний фронт, где и "сгорел" на поле боя во время кастования заклинания. Ба-бах! И нет мага А. Заодно погибли шесть окружающих его магов и была проиграна битва — все вдруг решили, что среди магов нашелся предатель — паника, бегство и прочее... Пичалька...

Второй случай — магесса В. Маг Огня, сильная. Что она универсал стало известно за два дня до Храма. Инициацию не прошла, решила развивать гидромантию и Землю. За два года поучаствовала в строительстве плотины на Востоке Европы и строительстве обводного канала в Бразилии — по приглашению. Следовал подробный отчёт о работе. Когда вернулась — занималась проблемой универсалов, но ничего не добилась. Умерла при попытке... создать цунами?! На кого это она так ополчилась? В книге это указано не было, но у меня почему-то возникло подозрение, что В. решила запустить цунами на наше побережье и её наши же и прикончили. Однако...

Я перевернул страницу, вчитываясь в текст. Универсалы, универсалы... Сильные изначально и изначально практически с нулевыми способностями. Кто-то погибает сразу же и их смерть объясняют уже позже, после тщательного расследования, если оно проводится. Кто-то набирает силу до весьма внушительных размеров и полностью контролирует ситуацию, надеясь победить Источник, но результат у всех один. Даже непонятно, насколько максимально происходит рост Источника, прежде чем он выходит из-под контроля.

А вот ещё один интересный случай. Маг К. До самой старости не ходил в Храм на замеры, так как считался практически бесталанным. Заметил, что стал сильным магом на свое шестидесятилетие, надо же. Выбрал специализацию: Камень и Иллюзия — редкое сочетание — и работал именно в этом направлении. Инициацию в Храме не прошёл, так как понял, что универсал. Вплотную занимался разработкой способов затормозить развитие Источника. Изобрёл кристаллы-подавители и блокираторы. Именно ему этот мир обязан тому, что тревожным цветом считается не красный, а синий — так светятся эти кристаллы. За разработку заклинания "зеркало", знакомое каждому начинающему магу, удостоен звания магистра. За разработку блокираторов и подавителей — архимага. Погиб в шестьдесят шесть лет при невыясненных обстоятельствах, видимо, не справился с возросшей Силой. Н-да, вот бы с кем поболтать по душам!

Через неделю я перестал ходить в Архив. Бесполезно. Опытов, что проводили маги-универсалы для своего спасения, было огромное количество. Но все они кончались смертью мага; в одном внушительном томе так и было записано. Он весь состоял из каталога таких опытов и короткого резюме: "Маг такой-то умер тогда-то, от того-то..." Чаще всего в причине смерти был виноват вышедший из-под контроля Источник. Источник пытались ослабить, заблокировать или взять под контроль постоянным сливом Силы. В последнем случае магу приходилось какое-то время работать батарейкой, заряжая кристаллы. А потом опять — потеря контроля и разрыв человеческого тела в клочья или спекание его заживо, или ещё какой-то, не менее болезненный способ смерти. Были и те, кто принимал свою судьбу спокойно, искал до последнего способы спасения, а когда не находил их просто кончал жизнь самоубийством. Как по мне последний вариант лучше всего. Правда, у меня время ещё есть... точнее, уже на неделю меньше.

Домой приехал поздно и завалился спать. Как ни странно, после выхода из больницы сплю я отлично, кошмары меня не мучают, призраки убиенных мной не приходят, расправой не грозят, но куски их душ я постепенно усваиваю.

5.

Чем можно заинтересовать такого человека, как генерал Кабрера? Чем можно заинтересовать такого человека, как герцогиня де Вега? Машиной? Возможно. Но мне нужна не просто машина, машину я уже сделал, а добился лишь благосклонного кивка Кармен. Тогда меня это вполне устраивало, потому что жить я собирался долго. Теперь мне нужно ускориться, чтобы за оставшееся время получить то, что мне надо.

Пока нет допуска на базу бронеходов, я занялся делом, которым никогда не занимался в обоих мирах. Поразить аристократов новой машиной нельзя, это я понял. Но, если тут у нас времена предвоенные, то — как насчёт фундерваффе? Надо Кармен впечатлить по-полной— чем-нибудь из разряда "супер-пупер", — и де Вега тоже. Вот только что бы им скормить? Ядрён-батон откидываем сразу, что остаётся?

Может быть, стоит сосредоточиться на развитии авиации? Или навалиться на автоматическое оружие? Нет. Развитие авиации — дело не энтузиастов одиночек, а работа государства. Профильные КБ, разработки по гидро— и аэродинамике, мощная поддержка математиков и физиков... Одни только расчеты профиля крыла и пропеллеров чего стоят. Я могу лишь подтолкнуть местных к этому, показать пути исследования. Сделать Лоле дельтаплан, что ли? На это моих знаний хватит. Но собрать даже ПО-2? Вряд ли. К тому же, собрав "этажерку", чем я его вооружать и защищать буду? Дирижабль укрепляется даже не десятками — сотнями щитов. Маги Воздуха, маги Воды, ещё множество специалистов... В Первую Мировую у нас сбить цеппелин было очень трудно, потому что скорость тогдашних аэропланов была мала, самолётики были из тряпок и верёвок, а вооружение дирижабля — несколько пулеметов против одного на самолете. И здешние дирижабли — это тоже весьма и весьма защищенные объекты. Они и от магической атаки способны защититься, и от нападения с помощью огнестрела или ракет — тоже. Не зря все дирижабли зачислены в военный флот страны.

То же самое — с огнестрелом. Я не Браунинг, не Маузер и не Калашников. Огнестрелы вполне заменяют "болтовки" типа мосинок и энфильдов. Разработать толковый пулемет за оставшееся время? Нет, не смогу. Да и не сработает пулемет тут так же эффективно, как у нас. На пулеметчика здесь обрушится град заклинаний, значит, придётся его защищать. А если есть защита, то почему не сделать точку подвижной? И опять в конце эволюции у нас получается БТР или что-то подобное.

Попутно узнавал о ТТХ местной артиллерии — и был разочарован. Не скажу ничего плохого за местную металлургию, но вот пороха тут — полный отстой, несмотря на усилия химиков и алхимиков. У нас даже на заре винтовок из них можно было пристрелить врага на расстоянии километра, только прицелиться получше надо. Здесь — максимум половина, да и то по крутой параболе. Снаряд, сравнимый с обычной 76-мм пушкой Второй мировой тут делался крупнее раза в три, а пушка получалась тяжеленная, о мобильности и речи не шло — ладно, если её четвёркой лошадей утащить можно было. Местных лошадей, которые были крупнее наших всё в те же разы. Дорогая тут артиллерия! Немного лучше обстоят дела с малыми калибрами — огнестрелами никого не удивить, а это аналог наших винтовок. Вот только калибры здешних "винтарей" — у меня палец в дуло свободно пролазит, а в магазин винтовки помещается всего три патрона. Местным хватает, но...

Но есть у меня одна идея, над которой бьются в моём мире, но пока ничего не добились, а в этом мире эти идеи можно реализовать. Пушка Гаусса и рейлган.

Гауссовка — это, грубо говоря, — ряд катушек, в которых создаётся электрическое поле. Подавая ток на одну за другой можно разогнать снаряд до весьма приличных цифр. Простейший пример работы аппарата Гаусса — втягивающее реле в стартере или любом другом механизме с соленоидами. Лишь бы снаряд был электропроводный.

Рейлган — из той же серии, но принцип немного другой. На двух параллельных рельсах устанавливается железная болванка. На рельсы подаётся мощные заряды тока, которые вдоль этих рельс посредством этих электрических сил и разгоняют снаряд. Вроде бы так, не помню только названия этих сил: Ом там или Ампер... Главное — принцип ясен, надо пробовать.

Пушка Гаусса — попроще, но только в нашем мире. Здесь даже радио работает на других принципах — кристаллы рулят. Только вот мне заниматься разработками оружия у Альва не хочется, да и возможности нет. То Пилар кричит, то Марко зовёт на завтрак-обед-ужин. В общем, как только я начал более-менее передвигаться самостоятельно, я переселился обратно к Кано. К тому же не стоит забывать и о другой проблеме. Уж больно меня беспокоит мой Источник, который возрос и неизвестно как влияет на Пилар. Девочка стала беспокойной, часто просыпается по ночам. Анна говорит это нормально, но я лучше поберегусь. Тем более что Фернандо вроде как остался моим снабженцем, способным среди ночи достать что угодно.

Для пробы взялся мастерить пушку Гаусса, как наиболее простую и понятную. Помня, что мне нужны в первую очередь кристаллы, начал строить именно кристаллическое оружие. Накопители есть, с электричеством знаком, магниты работают. За несколько вечеров построил оружие с тремя катушками, роль которых выполняли энерговоды. Разряд пришлось подавать самому, используя Молнию. Стальной шарик разогнался и щёлкнул по двери сарая, выбив из доски приличную щепку. Неужели получилось? Замерил расстояние выстрела — шесть метров. Всего? Взвесил стоящее на подставке оружие... Хмм... почти килограмм. Добавить ещё пару "катушек", чтобы разгонять снаряд быстрее? Или просто подавать больше Силы? Так ведь тогда "катушки" придётся делать всё более мощными, а силу заклинания регулировать по возрастающей — от первой до последней. Как-то это слишком сложно становится для меня, я же не Ломоносов и не Фарадей.

О, вспомнил! Лоренц, сила Лоренца! Даже формула в голове всплыла. Формула мне поможет мало, потому как здесь законы физические слегка другие — магия вмешивается, но всё же приятно осознавать, что в голове ещё что-то осталось из курса занимательной физики. Ну, если там что-то осталось, будем этим пользоваться! Лоренц, Лоренц, давай, помогай...

— Простите, Доминик, но таких кристаллов нет.

— Ну так пусть закажут, я подожду.

— Ты не понял, их вообще нет.

— Что?! Нет кристаллов Молнии?

Как так-то? Как так, есть кристаллы всех стихий, есть кристаллы даже такой редкой направленности, как ментальная магия, а Молнии — нет? Па-а-чему? И спросить не у кого, не к де Мендес же идти. Опять поехал в архивы, к знакомой боевой библиотекарше. Та, в ответ на мой вопрос, отвела меня в секцию по кристаллам. Ну, нет, я такую уже видел... Тут можно годы рыть и не найти свою жемчужину. Попросил объяснить лузеру, в чем я не прав. Тётка снисходительно мне ответила, что все кристаллы стихий имеют более-менее физические основы. Огонь известен веками, вода, ветер, земля — всё это понятно и привычно. Даже ментальная магия со своими солнечными камнями не особо странной кажется — подумаешь, ещё одно свойство организма мага. А вот Молния — это штука такая... Живёт всего секунды, почти неуправляемая, да ещё и бьёт больно. Как, на какой основе сделать кристалл?

Заметил, что на бронеходах вроде бы стоят разрядники, которые выдают именно Молнии. Библиотекарша почему-то загрустила и растолковала этот момент в подробностях. Да, бронеходы бьют Молниями, но это не значит, что эти разряды возникают от кристаллов Молний. Просто общий запас Силы у бронехода таков, что оператор-стрелок легко трансформирует Силу в нужное заклинание. Правда при этом есть большой риск "сгореть" и поэтому такие заклинания идут через стабилизаторы. Раньше эти самые стабилизаторы были не особо надёжными, что не останавливало стрелков, а лишь подстёгивало некоторых выдавать заклинание на критических параметрах — уж больно страшное и эффективное это оружие — Молния. Но недавно на бронеходы начали ставить стабилизаторы нового поколения, так что риск для стрелков стал намного ниже. Тут я прикусил язык, чтобы не брякнуть чего лишнего. Так вот о чём толковала Ветреная Лола, когда говорила, что мои кристаллы жизни спасают? Но это так, отступление от темы. Нет кристаллов Молнии — ладно, обдумаю эту проблему и если решения "в лоб" нет, то должны быть и обходные пути.

Думал недолго. Всё, что мне надо было — это грамотное планирование заклинания. Да, я решил создать именно новое заклинание. Между прочим, это тянет если и не на звание архимага, то на серьёзную заявку на место в Учёном отделе Имперского Совета. Ещё шажок к де Вега и Камням. К тому же меня охватил азарт первоисследователя. Жутко интересно было создавать именно магический вариант чисто физического процесса.

Итак, у нас нет кристаллов Молний, которые сработали бы как аккумуляторы, конденсаторы и разрядники. Не беда, не зря же в моей легенде я именно Молния и Металл. Давайте я попробую заменить эти кристаллы гениальным и универсальным мной. Попробовал сформировать слабенькую Молнию. Это просто. Разряд пробил воздух передо мной на метр. Линия была как у обычной молнии — фиолетово-белая, ломаная. А зачем мне ломаная линия? Совершенно незачем. Сосредоточился не на силе разряда, а на прямизне. Пришлось привлекать ещё Воздух и Воду. Результат — прямой полуметровый разряд, затем опять идут зигзаги. Ну, уже кое-что...

А теперь сделаем таких зарядов два! Точнее, разрядов. Начался сизифов труд, по-другому не назовёшь. В качестве прицела и носителя заклинания я использовал свою правую руку. Молнии упорно не желали идти параллельно, а норовили слиться в одну, да ещё и одежда тлеть начала... "Одел" их в Лёд — немного помогло. А как же зажигать между ними плазменную дугу? Снаряд просто "коротил" и сгорал под напряжением, словно предохранитель, на который подали большой ток. Над этим бился больше недели, пока не догадался поместить снаряд — трёхграммовую пульку — в каменный кокон. Молнии теперь пускал не в воздухе, а по созданным металлическим стержням, тонким, как волос. Но мне толстые и не нужны — хватает просто направления тока. Стержни эти при выстреле просто испарялись от разряда, сгорая в плазменной дуге разгона. Всё это обернул опять же в Лёд, чтобы не сжечь руку, а сверху ещё и в Воздушный щит. Охренеть можно, пока заклинание сформируется, а уж о быстрой перезарядке и мечтать не приходится. Зато результат был впечатляющий. Минут десять, не меньше, ушло на стабилизацию силовых полей, а потом я поместил пулю между "рельсами"... В гараже раздался грохот выстрела, руку подбросило вверх, а помещение затянуло горячим дымком.

— Вы что такое вытворяете, господин Каррера?! — возмущённо завопил Фернандо, заскакивая в гараж.

Я же ошеломленно разглядывал аккуратную дырку в воротах, которую прожёг металл моего "снаряда". Скорее даже дырочку, размером с копеечную монетку. Не отвечая на вопли Кано, прошёл мимо него и посмотрел на забор. В заборе тоже была дыра, размером уже с кулак. Края дыры слегка дымились. Получается, что моя пулька расплющилась при пробитии ворот и нанесла ещё больший урон забору? Кано, разглядевший новое повреждение вверенной собственности, задохнулся от гнева. Пока он тихо булькал кипятком, я направился к калитке в заборе и доковылял до пробоины уже с наружной стороны. Куда улетел плазменный шар, было видно сразу. Метрах в пяти от забора дымился дубок диаметром сантиметров двадцать. Дерево стояло целое, но опалённое плазмой и слегка подрубленное — словно топором знатно приложили. И это всего десять грамм металла. Правда, Источник просел заметно, но блин, десять грамм! И заклинание у меня было всего первого уровня, примерно. Ладно, пойду Кано успокою, а то он перепугался, бедолага. Не ожидал, что он такой паникёр. Хотя, если подумать, то он появился всего через пару секунд, а значит, был совсем рядом с линией выстрела. Запаникуешь тут, особенно увидев своими глазами результаты эксперимента и поставив мысленно себя на место мишени. Хм... Да, определённо надо Кано задобрить чем-нибудь.

6.

— Итак, перед вами бронеход предпоследнего поколения, в десантной модификации. Как вы видите...

Н-да, здоровый. Я рассматриваю боевую машину размером с "Газель", более трех метров в высоту. Покатые бока, как у перевернутой лодки. Четыре ноги и башня наверху делают её похожую на носорога. Мы заглянули в открытый передний отсек. Четыре сиденья с крепёжными ремнями по бокам, в центре машины расположен экипаж, спереди и сзади десант из десяти человек. Сверху — башня с торчащим разрядником, сдвоенным с лёгким орудием. Чем этот монстр лучше БТР? Проходимостью? Да не смешите меня. Завязнет в болоте точно так же, как и БТР, а может и быстрее, с его-то площадью опоры ног. Правда, брюхо плоское, может он плавать может? А ещё через бревно перескочит, над камнями пройти сможет, маневренность выше, но и всё. Где вы видели БТР на поле боя в непосредственном огневом контакте? Правильно, только если вас застали на марше. А в атаку БТР с десантом внутри посылать — верная гибель машины и десанта.

Тем временем, наш гид Роза Ньето в полевой форме в звании старшего сержанта повела нас дальше. Мы — это наша команда "Неукротимых". Послезавтра начинается летняя практика, все вернулись в Академию. Мартин, Ирэн, Альба, ну и я, всё ещё опираюсь на трость. Мне заметно легче, окреп уже, но пока я не ходок на дальние дистанции. На моих одноклассников биомеханические монстры произвели впечатление, я же молчал. Ничего сверхъестественного я пока не увидел. Сейчас нам покажут шоу, может быть, тогда я буду думать по-другому?

Наконец мы подошли к главной изюминке. Лоснящаяся на солнце керамическая броня, напоминающая сланец. Рост около пяти метров, экипаж расположен лесенкой — один за другим, но чуть выше. По бокам торчат разрядники, сверху стоят два огнестрела в башне. Ромб на ножках. Ножки массивные, две штуки, сержант говорит, что даже потеря одной конечности не помешает этому дредноуту передвигаться по полю боя. Это он может прыгать на десять метров? А как, с места или с ходу? С такими мощными ногами я не удивлюсь, что и с места.

Кстати, Ева училась вроде бы на десантно-штурмовой модели бронехода, а тут я вижу уже явное разделение на десантно-транспортный и чисто штурмовой. Пока мы стояли, рассматривая шагающий танк, сзади раздался негромкий лязг и гудение. "Носорог" не спеша вышел из бокса и направился к полигону. Добравшись до земли, машина ускорилась, поднимая клубы пыли. Набрав скорость, мех приступил к маневрам. Резкие повороты вправо и влево с наклоном корпуса, прыжки на пару метров в сторону, торможение и разгон. Пару раз машина останавливалась и ложилась на брюхо, видимо, имитируя высадку десанта, или наоборот поднималась на ногах, увеличивая сектор обзора и обстрела. Небольшая башенка непрерывно крутилась в разные стороны, наверное, стрелок пытался брать прицел на отдельные объекты.

— А как у него с защитой? — спросил я сержанта.

Оторвавшись от созерцания бегающей машины, Ньето повернулась ко мне.

— Силовые поля и противопульная броня. Эта модель не предназначена для прямого огневого контакта, скорее это — разведывательная и диверсионная версия.

— Значит, если я в неё попаду из пушки, то смогу её подбить?

— А ты попробуй, попади, — с иронией предложила мне сержант. — Мелкие калибры ему не страшны, ну а крупные... Убежать он всегда успеет.

— А если маг? — не унимался я. — Я вот, например, Металл неслабый. Какой уровень заклинаний ваши поля держат?

— А ты какой можешь выдать? — сержант с любопытством посмотрела на меня.

— Давно не "воевал", — сознался я. — Но второй уровень — стабильно.

Сержант в ответ звонко рассмеялась.

— Второй уровень? Щиты и броня выдерживают третий.

— Да? — я оценивающе посмотрел на "носорога". — А давайте я пальну пару раз по этому? Посмотрим, что будет.

— А давай! — Ньето с азартом посмотрела на меня. — Погоди, я скажу девчонкам, чтобы вошли в боевой режим, а то у них просто пробежка запланирована была.

Сержант поспешно отошла к стоявшей неподалёку рации, возле которой крутилось ещё несколько военных. Через пару минут она замахала нам руками, подзывая поближе. Мы подошли и поздоровались. Перед нами стояли три офицера-мага, женщины, естественно. Два капитана и майор. Подтянутые крепкие фигуры, загорелые лица — явно полевые командиры, а не из штаба. Мы поклонились, а я прикинул, какими же силами может командовать майор, если Мария — всего лишь лейтенант.

— Майор Алонсо, — представилась старшая. Старшая по званию, а не по возрасту, если что. — Что ещё вы задумали, господа?

— Госпожа, — поклонился я. — Доминик Каррера, к вашим услугам. Прошу вас разрешить попробовать мне остановить эту машину с помощью магии.

— Какой у вас уровень Источника, господин Каррера? — спокойно спросила майор.

— Не в Лиге, госпожа, но высокий, — заверил я. — Я давно не был в Храме, так что не могу сказать точно. Владею Металлом, Камнем, Льдом и Молнией стабильно на втором уровне.

— "Неукротимые"? — внезапно спросила стоявшая рядом с майором капитан. — Я помню вашу дуэль, господин Каррера.

— Да, сударыня, это мы, — согласился я.

Офицеры принялись разглядывать нас с профессиональным интересом. Майор задумчиво посмотрела на резвящуюся в клубах пыли машину. Опять перевела взгляд на меня.

— Вы не слишком хорошо выглядите, господин студент. Это на дуэли с Миа вы получили такие ранения?

— Нет, госпожа, это последствия несчастного случая. Магическое поражение. Но пару заклинаний я скастовать могу.

— Попробовать можно. Сержант отведет вас к окопу, а я сообщу экипажу об изменениях в программе. Только учтите, дамы и господа, не выше третьего уровня! Идите, сержант.

— Зачем это надо, Доминик? — спросила мне в спину Ирэн, когда мы шли на окраину полигона. — В войнушку опять решил поиграть?

— У меня сестра в Легионе, — отозвался я. — Хочу проверить, как эта железяка держит мой удар. А тебе разве не интересно? Чего же согласилась сюда прийти?

— Ты же сам позвал!

— Мне говорили, что возможно, я захочу пройти здесь практику полевого целителя, — проворчал Мартин. — Да и интересно на бронеходы глянуть. А вот зачем нам эти эксперименты, Доминик? Тут травмы — явление нечастое. А если и случаются — то нужен целитель не моего уровня подготовки. А ты поединок решил устроить. Думаешь, ты сможешь подбить имперский бронеход?

— А почему нет? Вы, главное, постарайтесь его придержать, а остальное я беру на себя.

Идущая впереди сержант фыркнула и обернулась к нам.

— Вы не первый, господин Каррера. У нас тут часто гости бывают, и каждый пытается провернуть что-то подобное.

— И вы им позволяете? — спросил Мартин.

— Конечно, — весело откликнулась Роза. — Это же так интересно!

— А почему же госпожа майор так на нас посмотрела, прежде чем дала разрешение?

— Ну, вы же всё-таки не совсем гражданские. Какое-никакое понятие о боях имеете, — сержант, сдерживая насмешливую улыбку, важно покивала головой. Не слишком ценят вояки нашу Арену.

Ирэн покраснела и бросила на меня негодующий взгляд. Ладно, хватит дуться, Ирэн, сейчас я буду всех удивлять. Мой интерес не праздный. Если я сумею подбить бронеход, то на меня обратят внимание. Обратят внимание — я получу доступ к интересующей меня теме. Ну а там и до Камня, глядишь, доберусь. У меня-то ставки повыше, чем хорошая оценка за практику.

Минут через десять мы подошли к вырытой траншее полного профиля. Отсыпанный бруствер, укрепленные стенки — явно работа мага Земли. Сержант подняла трубку полевого телефона и доложила о нашем прибытии. Послушав ещё, коротко сказала "Есть!", и повернулась к нам.

— Итак, дамы и господа. Мы находимся на рубеже обороны. Эта траншея — копия оборонительного рубежа Африки. Бронеход будет атаковать нас, применяя маневрирование и постановку защитных щитов. Огонь открывать он не будет. Наше поражение будет засчитано в том случае, если бронеход пробежит линию окопов, — Ньето для наглядности ткнула пальцем в траншею, в которой мы находились. — Займите стрелковые точки, через пять минут мы начинаем.

Ньето подмигнула нам и направилась на левый фланг. Мартин фыркнул и пошел вправо, Ирэн пошла вслед за ним, ну а я остался в центре вместе с Альбой дель Мар. Ариас кивнула мне и заняла ячейку метрах в десяти. Отлично, Растения Ариас как нельзя кстати. Подошел к краю траншеи, приподнялся на специальной ступеньке и окинул взглядом пространство. Ага, вот и "носорог". Застыл на дальнем конце полигона. До него около километра, нормально. Будь у меня пушка, я бы уже навел ствол на маленькую точку серого цвета. Ладно, давай подумаем, как бы половчее нам эту козявку остановить. Мысленно пробежался по разработанным связкам. Должны сработать.

Над полигоном пронесся резкий вой сирены, в небо взлетели тревожные ракеты и бронеход сорвался с места. Ого, а он и вправду прыгает! Метра на три в сторону, имитируя уход с линии огня, потом ещё один резкий рывок вправо и ускорение, с рывками из стороны в сторону. Да, такую цель взять на прицел сложно, пушка — это не автомат, нужно ставить завесу из снарядов, чтобы попасть хоть одним. Двигаясь с приличной скоростью Мех приблизился на расстояние в полкилометра и с фланга, где сидела Ньето, ударила Молния. Фи, сержант, зачем? Да, эффектно, но Молния — оружие чуть ли не пистолетного выстрела. А вот Вихрь, что запустила Ирэн или Мартин, заставил бронеход в очередной раз сменить траекторию, обходя облако пыли. Вот и фаерболы Ариас в ход пошли, но легли они заметно в стороне от несущейся на нас машины. Ну что, мой черед? Пора познакомить этот мир с новейшими разработками кинетического оружия. Для начала — остановить машину. Я сосредоточился не на мехе, а на местности перед ним. Что ты на это скажешь?

* * *

Майор Алонсо смотрела на бегущую машину и думала, что это ей надоело уже через полгода после назначения на должность. Сколько таких гостей приходит на полигон, в надежде что-то доказать? За месяц — это уже третьи. А сколько их ещё будет? С другой стороны — практика для операторов идёт, девчонки из курсантов — будущие операторы, — учатся не расслабляться, так чего ещё желать? Конечно, эта школьная команда биомеху не соперник, но действуют они правильно. На провокацию сержанта не поддались и не стали тратить Силу на бессмысленные заклинания. Пыльное облако, фаерболы — это всё пройдено и опробовано десятки, даже сотни раз. Мех грамотно маневрировал, сбивая прицел и не снижая скорость. В разведку берут операторов с отличным глазомером и железными нервами, в них попасть та ещё задачка. А вот это что?

Земля перед мехом вспучилась, заставив того резко сменить траекторию бега. Тут же в бок влетел каменный булыжник. Урон не нанёс, но хотя бы попал в силуэт. Почему в бою не стоят щиты?

— Второму оператору — минус, — тут же среагировала Алонсо.

— Есть! — откликнулась стоявшая рядом Леон.

Не хватало ещё, чтобы всякий школьник с дистанции в триста метров мог пробивать защиту разведывательной машине! Тем временем, ситуация резко изменилась. Ещё один взрыв на пути меха заставил того замедлиться и в него опять попало сразу два Камня, на этот раз отраженные щитами. С фланга к машине устремился Огненный шторм — видно два ученика объединили Силу в надежде накрыть вёрткую машину. Мех прыжком выскочил из зоны поражения заклинания и тут же получил удар Льдом в левую переднюю ногу. Щит отразил удар, но всё равно на мгновенье машина потеряла набранный темп. Под левой ногой опять вспучилась земля, ногу обвили толстые канаты лиан. Растения, да ещё такие мощные! И тут же ещё несколько ударов Льдом, опять в левую ногу.

Алонсо нахмурилась, но ничего не успела сказать. Какое-то заклинание необычного фиолетового оттенка с грохотом пробило щиты и разворотило коленный сустав биомеха. Не закончив своего дела, красные и фиолетовые брызги врезались в заднюю ногу и ходовую часть. Машина плюхнулась на землю, завалившись на левый бок, задрав вторую конечность, вывернутую под нелепым углом.

— Чёрт! — воскликнули одновременно Леон и Сабала.

— Бригаду медиков на полигон! — рявкнула майор в микрофон.

Но и без её команды над полигоном взвились синие ракеты, и прерывисто зазвучала сирена. Алонсо подняла бинокль к глазам, разглядывая машину. Пыль мешала разглядеть подробности, но было ясно, что ходовая часть повреждена, левое переднее колено под замену, а это три дня работы, на задней ноге явные разрывы мышц и наверняка разрыв связок. Может, ещё и второе колено менять придётся, с тоской подумала Алана. Принес чёрт этих... академиков. А ведь не хотела она соглашаться, слишком уж этот Каррера смотрел на неё пристально. Но сама генерал де Кабрера предупредила, что этим детишкам можно показать больше, чем обычным посетителям и вот такое... Кармен меня прибьет, вздохнула про себя майор. Что там с экипажем?

По полигону пронеслась машина с крестом на боку. Наконец-то! Две минуты — в пределах нормы, но на грани, — надо будет и целителям хвост накрутить. Тем временем у Меха откинулась крышка верхнего люка и показалась фигура оператора. Цела? С такого расстояния лица не видно, но выбралась из башни сама, без посторонней помощи. А где остальные? Медики нырнули внутрь машины и не показывались мучительно долго, минут десять. За это время к поврежденному меху подкатила ремонтная машина и техники принялись вскрывать боковой люк. Ещё и корпус повело, поняла майор. Всё, конец машине. Корпус — это серьёзно. Он обеспечивает жесткость, правильное расположение кристаллов, энерговодов, всего! Поведённый корпус — конец балансировке, машина просто не сможет показывать те чудеса маневренности, за которую так её ценят.

Стоявшая рядом Сабала выругалась во весь голос:

— Полтораста тысяч золотых на ремонт, минимум! Я убью этих сопляков.

— Кого? — сдерживая ярость, тихо спросила Алана. — Подростков, которые шутя завалили непобедимую машину, или криворуких операторов, которые угробили ценный механизм?

Капитан замолчала, потому что не могла найти лучший вариант ответа. Молчала и майор, не представляя, как она будет оправдываться перед генералом.

— Узнайте, что с экипажем, живо, — мрачно приказала она. — И позовите сюда этих... "Неукротимых".

— Есть! — в один голос ответили капитаны и испарились с НП.

Оставшиеся в пределах видимости техники старательно притворялись невидимками и предметами мебели. Алана оглядела присутствующих и спокойно вышла из-под навеса. Чёрт бы их всех побрал.

7.

Вот так-то, дамочки. Получили, чего не хотели? Теперь не будете насмешливо фыркать? Я медленно брёл по полигону, опираясь на палку и поглядывая на суету вокруг поверженного меха. Демонстрация получилась даже слишком наглядная. Я там никого не убил? Должны же конструкторы были предусмотреть такой вариант аварии? Если нет, то надо их лично посадить в башню и повторить сегодняшний урок. Сзади пыхтела моя команда. Ирэн всё порывалась кинуться бегом, но я придержал её. Нечего нам там делать, тем более — сейчас. Ладно хоть сержант Ньето не бросилась на меня с кулаками, Альба её оттащила, да и то, идёт наш гид сзади и сверлит на мне дыру взглядом.

До командного пункта добрались как раз после подбежавших к майору докладчиц. Та кивнула им с непроницаемым выражением лица, а потом повернулась ко мне. Я демонстративно оперся на палку и стал разглядывать суету штаба. Все бегали, что-то делали, но постоянно косились в нашу сторону. Одна девица, засмотревшись, чуть было не свалилась на землю, запнувшись в каких-то проводах. Майор, покосившись назад, подошла поближе.

— Кто запустил это заклинание?

— Я, — сознался я.

— Поздравляю, господин Каррера, — растянула майор губы в улыбке. — Вы только что сознались в причинении особо крупного ущерба Империи. Знаете, сколько стоит биомех?

— Понятия не имею. Дорого?

— Очень дорого.

— А с экипажем что? Все целы?

— Живы, ссадины не в счет. Чем вы подбили машину? Вы же сказали, что не будете кастовать заклинания выше второго уровня.

— Я такого не говорил, госпожа, — возразил я. — Я сказал, что второй уровень у меня получается очень хорошо, и всё. А мне сказали, что защита меха легко выдержит третий уровень.

— Значит, ты зарядил четвертым? — прищурилась майор.

— Нет, госпожа, вторым.

Вокруг нас воцарилась тишина. Понимаю, не каждый день танки из рогатки подбивают, но вы привыкайте. Майор подошла ко мне вплотную и наклонилась:

— Вы подбили боевой мех вторым уровнем?

— Комплексным, конечно, госпожа майор, — ответил я негромко. — Разогнал металлическую пулю, завернул её в воздушный кокон и зарядил Молнией. Вы знаете, что Молнию можно поддерживать в течение трех секунд, если рядом есть разогретый металл? Мой кусочек металла разогрелся чуть ли не до плазменного состояния. А у вас на конечностях стоят обычные щиты Воздуха. Их же пробить можно обычной связкой! Я ещё в начале прошлого учебного года такие щиты выносил не напрягаясь. Ну вот, щит я пробил двойным ударом, потом Молния закоротила все блокираторы, а горячий металл разбил легкую броню и повредил сустав. Повреждения задней ноги произошли осколками передней. Всё просто. Сложнее было заставить мех стоять на месте пару секунд.

— Я хочу, чтобы вы поговорили с генералом, господин Каррера, — заявила Алонсо.

— Хорошо, — просто ответил я и отошел в сторону.

Всё, дело сделано. Теперь Кармен меня от себя не отпустит и пофиг ей вся моя учеба. До самого вечера нас держали в сторонке, подчеркнуто игнорируя. Я хотел было подойти к поврежденной машине, но Ньето, которую назначили смотреть за нами, покачала головой, и я вернулся к команде. Первый испуг прошёл, вдруг все поняли, чего мы добились. Школьники подбили грозную машину, которой гордится Империя! Пусть мех был не вполне боевой, а транспортный и разведывательно-диверсионный, но ведь и не гражданская машина.

Нас сводили сначала на ужин, а потом к нам подошла майор.

— Сегодня госпожа генерал занята, — сообщила она. — Придётся вам приехать сюда завтра и ждать её приезда.

— С какой стати? — окрысился я. — Мы что, арестованы? Или собираемся скрыться?

— Вы повредили мех!

— А вы нам это позволили, госпожа майор! Я не собираюсь сидеть тут неизвестно сколько времени только для того, чтобы вы могли выставить меня в качестве оправдания.

Да, говорю я грубо, но какого чёрта мы здесь делаем? Целый день на солнцепеке, у меня опять голова болит и не до политесов. Майор свирепо раздула ноздри, но я уставился на неё с таким же выражением. Что? Нужен я для объяснений? Кармен знает, где меня найти. Я встал и кивнул команде. Ирэн взглянула на Ньето и встала. Следом поднялись и Мартин с Альбой.

— Мы уезжаем, — уведомил я Алонсо. — Если мы вам понадобимся, обратитесь к генералу Кабрера. Всего хорошего, госпожа майор. Пошли, ребята.

Я двинулся к выходу с полигона, не обращая ни на кого внимания. Остальные двинулись за мной, неуверенно оглядываясь. Впрочем, нам никто не препятствовал. Дойдя до границы обнесенной забором территории, мы вышли за пределы части. То, что нас не остановили на КПП, лишь подтверждало, что наше сидение весь день на полигоне — инициатива майора и ничего больше.

— Я думал, нас не выпустят, — поделился опасениями Мартин.

— Не дура же она, — ответила Ариас, имея в виду Алонсо. — Ты же слышал, все пытаются подбить мех. Так что рано или поздно, это должно было случиться. Доминик, покажешь связку?

— Давай не сегодня, там сложностей много — попросил я. — А так, конечно покажу.

— Как думаете, что нам будет? — спросила Ирэн.

— Да ничего не будет, — хмыкнула дель Мар. — Подумаешь, мех разбили. Нечего было выделываться. На Арену бы их...

Мартин хохотнул и мы поддержали его. Да уж, сравнивать Арену и полигон — верх несуразности.

— А кроме шуток, Доминик, что они должны были делать? — не унималась наш "танк". — Мне же в таком мехе служить придётся после Академии или воевать против подобных. Так что давай, открой тайну.

— Завтра соберемся и обсудим, ладно? Пока ясно одно — эта машина не предназначена для атаки подготовленных позиций. Ну, а дальше думать надо.

Я сцепил ладони на трости и уставился в пространство. Вообще-то, я планировал смастрячить для генерала танк, что-нибудь вроде БТ-5. Грузовики есть, опыт построения новых двигателей тоже. В первом варианте это может быть даже не танк, а БТР с пушечным вооружением. Но, наглядевшись на шагоходы, у меня в голове замелькала новая идея. Что-то такое, связанное с броневиками и войной. Кристаллы и мехи, Арена и Тулеппе... Мысль крутилась в голове, и я превратился в рыбака, терпеливо ожидающего поклёвки. Вот рыбка подошла к наживке, осторожно тронула, а потом кинулась на крючок. Есть!

До дома мы добрались на такси, которое заказали из телефонной будки у КПП. В дом зашел уже в темноте, успокоив волновавшихся Альва. Лежа в кровати, привел в порядок Источник и постарался опять выпрямить перекорёженные каналы. До идеала ещё далеко, работы много. С этой мыслью и уснул.

* * *

— Как он ухитрился это сделать?

— Связка из четырех заклинаний, госпожа генерал. Все второго уровня. Мы ночь не спали, пытались восстановить плетение.

— И что?

— Ничего не получилось. Слишком всё хитро закручено.

— Такое сложное? Повторить не сможем?

— Никак нет, госпожа генерал! Нужно, чтобы самец сам всё показал и объяснил, а он молчит.

— Плохо, Алана, очень плохо! Почему мне эту связку должен показывать мальчишка, а не мой штаб? Может, мне его взять на службу вместо вас? Что с мехом?

— Повело корпус. Техники не гарантируют восстановление на сто процентов. Мышцы задней ноги восстановятся, а вот переднюю придётся менять — разбит сустав, порваны сухожилия и энерговоды.

— Отличные новости. Над нами будет смеяться вся армия и флот. Зачем вы вообще подставили под удар разведчика? Пусть бы попробовал завалить "паука".

— Виновата...

— Естественно! Что предлагаешь?

— У них же практика? Пусть и восстанавливают повреждённую машину.

— Да? А если откажутся?

* * *

Сегодня мы собрались большой компанией в МС. Я утром был опять в библиотеке, выяснил немного по этой теме — всё идёт через Генштаб и специальные комиссии. В общий доступ не выкладывают, Патенты не дают... Как тут вообще военные разработки оплачиваются? Не верю, что разработчики бронеходов в дырявых штанах ходят. А, значит, надо не забыть и за него что-нибудь стребовать. Ну, так, чтобы показать, что я не намерен всё задаром отдавать.

Кармен хотела сначала поговорить только со мной, но я сказал, что у меня есть кое-какие идеи, которые касаются и других членов команды и де Мендес, и она пригласила нас на беседу к Хосе. А с МС мне дела вести привычно, Хосе по мелочи врать не станет и на прибыли у него нюх, не мне чета. Я позвал ещё и Ариас, но наш "танк" покачала своей красивой головкой:

— Я связана контрактом со спонсорами, Доминик. Послезавтра улетаю в Америку на практику. Да и не помощник я в военном проекте, сам же понимаешь.

Ну да, карьера дель Мар связана с сельским хозяйством, торговлей и перевозками. К военным она отношения не имеет, и её интерес чисто академический. В армию Альба собирается пойти года через три-четыре. Пришлось расстаться с Ариас, даже не показав на прощание свое изобретение, потому что оно может оказаться засекреченным.

Мои подозрения оправдались, и сначала разговор шёл только о заклинании. Хосе развлекал Ирэн и Мартина в своём кабинете, а я Кабрера — в другом. Обстановка в комнате деловая, никаких отвлекающих моментов — стол, стулья, доска для демонстраций. Я стою возле этой доски и показываю с помощью рисунков и Иллюзии конфигурацию плетения, которым я подбил мех, Кармен внимательно слушает.

— Вот как-то так, — закончил я.

— Ясно, — коротко ответила генерал. — Интересный подход. На какое расстояние заклинание будет сохранять свои свойства?

— Метров триста всего, госпожа, если первый-второй уровень. И время каста большое. Но, вы же понимаете, как много от мага зависит. Кто-то и побыстрее может запустить, а кто-то подальше.

Вообще-то, в моем мире рейлганы палили на сотни километров, со скоростью снаряда до нескольких Махов, но у меня мощность другая. Кармен кивнула и побарабанила по столу пальцами.

— Алонсо сказала, что у тебя есть какие-то предложения?

— Да, госпожа генерал. Я бы хотел попробовать подбить ещё парочку машин... — Кармен поморщилась. — А затем, возможно, попробую изобрести защиту от таких повреждений.

— Ты уверен, Доминик?

— В чём, госпожа генерал? В том, что смогу подбить бронеход? Не уверен. Но пробовать надо, перспективы у заклинания есть.

— Хорошо хоть, что ты признаешь, что Имперский бронеход тебе не по зубам, — проворчала Кармен. — Я дам разрешение на испытания. А что там с защитой именно от этого заклинания? Или ты об этом не думал?

— Думал, госпожа. У меня есть кое-какие идеи, но нужна команда и финансирование. И Ева.

— А она зачем?

— Не хочу, чтобы вы ей рисковали во имя государственных интересов, — прямо сказал я.

— Если мы всех своих близких будем от опасности прятать, то нас собственные солдаты прибьют, — не менее прямо ответила Кармен.

— И тем не менее, — не уступал я. — Я буду работать с сестрой. Глядишь, и она чему научится — вам же лучше. Я не прошу освобождать её от службы, но пусть она будет наготове, когда понадобится.

— Ладно, я поняла. А при чём тут МС?

— Мои разработки будут связаны с кристаллами. А ещё, возможно, понадобится помощь Тулеппе и АГ. Ведь в разработке биомехов их участие тоже есть, верно?

— Если мы привлечём к разработке Тулеппе, то АГ точно влезет в эту сферу, а я им не доверяю. Хотя, Ирэн Тулеппе и Мартин Дюран — фигуры перспективные, да... Знаешь что, Доминик, постарайся подробно расписать заклинание. Даже мне сложно всё запомнить, а что будет, когда оно пойдёт в армию?

— Почему сложно?

— У тебя там четыре стихии, Доминик. Четыре! Это заклинание уровня мага Лиги. Да ещё и нужно выдерживать строгую последовательность, расстояние этих электрических дуг, вес снаряда... Как думаешь, сколько магов это смогут сделать? В бою, когда нервы на пределе и не знаешь за что хвататься?

— Но я не в Лиге, а на разработку потратил всего неделю...

— Давно Источник замерял? Вот что, господин Каррера. Конечно, новое заклинание, да ещё и настолько сильное, это здорово. Считай, что звание магистра у тебя в кармане. Если ты не против, я подам заявку на защиту твоих прав и стану твоим куратором.

— Это что будет значить? — насторожился я.

— Не знаешь? Странно. Зайди в библиотеку, это всё в открытом доступе. В любом случае, если заклинание идёт по военному ведомству, а твое никак иначе и не обозначить, то всё будет идти через меня. Помогу тебе с бумажками и оформлением, когда распишешь заклинание подробно.

— Хм...

— Ладно, потом поговорим. С Дюран об этом твоём рейлгане ни слова, понял? Ни слова!

— Кармен, вам не говорили, что вы параноик? — я с иронией посмотрел на генеральшу.

— Думаешь? — Кармен криво усмехнулась. — Вот тебе пример из недавнего прошлого. Твои разработки по порошковым кристаллам были засекречены, ты же знаешь? Даже среди своих было запрещено обсуждать тонкости производства. А одним из этих "своих" был Мануэль Санчес. Он в последнее время очень даже сильно интересовался этой темой. Вот только он не знал, что ты к этим кристаллам отношение имеешь, а иначе живо выудил бы из тебя все подробности. И если бы не прямой приказ герцогини де Вега, то как знать, где бы оказались эти технологии — в Англии или в Африке.

— Ясно, — пристыженно промямлил я. Здорово она меня срезала, ничего не скажешь. — Но Дюран видели действие заклинания...

— Весь полигон видел, и что? Я дала распоряжение пустить слух, что ты применил заклинание четвёртого уровня.

— Что?!

— Так надо, господин Каррера, не спорьте. И своим одноклассникам тоже самое скажете, ясно?

— Ну, знаете! Не буду я им врать, Кармен, это уже ни в какие ворота не лезет. Хотите — возьмите с них Клятву, а лучше, сделайте вот что: Санчес предлагал мне заключить контракт с армией. Вот пусть и они тоже контрактниками будут. И они гражданами станут пораньше, и вам поспокойнее будет.

— Контракт? — откинулась в кресле графиня. — Да, это многие вопросы решит. АГ будет не так настойчиво лезть в ваши дела, и мой интерес будет оправдан. Вот только Ариас останется без присмотра, но ничего — найдём и на неё управу. Пойдём, Доминик, поболтаем с Хосе и Дюран.

Судя , Хосе развлекался тем, что вел ненавязчивый допрос Ирэн и Мартина. В основном Ирэн, как представителя АГ. Ирэн, очарованная вниманием такого важного аристократа, болтала без умолку, да и Мартин не отставал в сливе всего того, что знал.

— Госпожа Тулеппе, господин Дюран, — с ходу начала Кармен, едва только ребята представились. — У Армии Европы к вам есть деловое предложение. Вы и ваш одноклассник Доминик Каррера поступаете на службу в армию в качестве гражданских специалистов. Полагаю, вы планировали стать полноправными Гражданами? Я предоставляю вам этот шанс. Год учебы в Академии пойдёт в срок контракта — проведём это как практику. Остальные пять лет — в Имперском Госпитале для вас, Ирэн. Мартин — если ваши успехи будут такими же впечатляющими, то место в информслужбе Генштаба вам обеспечено. Пока что вы войдёте в группу Доминика, будете участвовать с ним в одном проекте. Что скажете?

Шок — это по-нашему. Ирэн при словах об Имперском Госпитале только закивала головой, да и Мартин воспрянул от перспектив. Хосе прищурился и посмотрел на Ирэн.

— Госпожа Тулеппе, на какой срок у вас заключен контракт с АГ?

— Стандартный, господин де Мендес, на три года.

Хосе кивнул.

— Ваш куратор — госпожа Магдалена Контрерас, верно? Мы свяжемся с ней по поводу вашего участия. Вы сами не против?

— Конечно нет, сударь.

— Отлично. Доминик, тебе Ангар нужен или другое помещение?

— Лучше другое, господин де Мендес.

— Они будут работать в лаборатории части, — отрезала Кармен. — Не хватало ещё разговоров о разработках оружия в МС. Пишите список необходимого, Каррера. И вы тоже, Тулеппе, когда войдёте в курс дела. Всё, Доминик?

— Нет, госпожа. Мне нужен спец по кристаллам. Хороший спец с нестандартным мышлением.

— Хороший спец, да ещё чтобы язык держал за зубами? — генеральша призадумалась, а потом улыбнулась. — У меня есть один такой на примете, думаю, что могу его заполучить в вашу группу.

8.

На следующее утро мы стояли в одном из коридоров штаба части майора Алонсо, дожидаясь её и специалиста, которого обещала Кармен. Ева, которую сорвали с учёбы, то и дело вскакивала и козыряла проходящим офицерам и сержантам. Хвала всем богам, как контрактники, мы были избавлены от этого и должны просто стоять по стойке смирно. Надеюсь, от шагистики, "КМБ", нарядов и прочих "прелестей" военной службы мы тоже будем избавлены. Некоторые военные на нас косились. Нет, на нас очень даже сильно косились. Думаю, что победа над бронеходом принесла нам славу, но не добавила популярности. Наконец показалась Кармен, майор и коренастый мужчина с породистым лицом. Видимо, это и был спец по кристаллам. Надеюсь, хороший?

Кармен умеет удивлять. Хороший спец имел титул герцога и носил фамилию де Вега. Я-то надеялся на какого-нибудь учёного фанатика, которому будет пофиг на секретность, лишь бы открытие сделать, а получил вот что. Лукас де Вега, член Имперского Совета. Спокойный, властный, не много я видел в этом мире таких уверенных мужчин. Бронзовая Лига, если что. Пожав нам руки, он огляделся и сказал:

— Меня можете звать просто Лукас. Госпожа генерал отдала приказ о выделении нам отдельного помещения, но пока оно не готово. Поэтому предлагаю пройти в конференц-зал и обсудить все вопросы там хотя бы в общих чертах. Всё равно, пока вас не приведут к присяге, обсуждать что-либо на людях запрещено.

— Помещение готово, господин герцог, — почтительно возразила майор. — Шестая лаборатория. Ключи сейчас принесут, так что вы можете обсудить всё там.

— Отлично, госпожа майор. Доминик, ключи будут у вас, хорошо?

— Дамы и господа, думаю, что вы и сами дальше разберётесь, — вмешалась Кармен. — Алана, пойдёмте, проводите меня, и надо кое-что обсудить. Лукас?

— Всё в порядке, Кармен, я позвоню, если что.

Через пару минут принесли ключи и посыльный — рослый рядовой-мужчина, повел нас вглубь базы. Насколько я понял, майор не решилась уж слишком сильно нас прижимать, но и случая отомстить за погубленную машину не упустила. Лаборатория была расположена рядом с механической мастерской и была отгорожена от неё лишь тонкой стенкой из профилированного металла. Из-за стены доносились взрыкивания двигателей, звон металла и довольно внятные матюги обслуживающего персонала. Это живо напомнило мне сервис Люси, я даже огляделся, прикидывая, куда поставить кушетку, если попадётся какая-нибудь Гарсия. Но герцог не дал мне времени на мечтания. Он иронично оглядел помещение, хмыкнул при виде кучи мусора и следов от вынесенной мебели, а потом повернулся ко мне.

— Насколько я понимаю, Доминик, вы задумали сотворить что-то с кристаллами?

— Да... Лукас. Вчера я был на полигоне, испытывал разные заклинания на бронеходах. У меня вопрос: почему я так просто подбил разведчика и не смог сразу остановить боевой мех? И как их вообще подбивают?

— Что ж, начнём с основ...

Всё оказалось довольно просто. Каждый кристалл имеет свою... частоту вибраций, как выразился Лукас. Чем больше кристалл, тем сильнее он вибрирует в магическом фоне. Сложность в том, что зона воздействия этих вибраций довольно обширна. А кристаллы очень не любят соседство даже с себе подобными, не говоря уже о другой стихии. И чем крупнее и сильнее кристалл, тем сложнее их совместить. При объединении двух полей, происходит резкое падение КПД каждого. Поэтому, у "носорога" стояли только воздушные кристаллы, которые и давали воздушные же щиты. Сильные, но вполне пробиваемые. А вот у имперского бронехода в каждой ноге стояло по целому набору, делая конечности почти неуязвимыми для поражения артиллерией довольно крупного калибра. Проблема была в том, что таких дредноутов немного. Слишком они дороги даже для Империи.

— В машине я синхронизировал несколько кристаллов в течение пары часов, — заметил я.

— В автомобилях используются маленькие дешёвые кристаллы, — пояснил Лукас. — Там токи не сильны и они не слишком забивают друг друга. С ростом кристалла даже по размеру, влияние токов растет по экспоненте. Вы видели кристалл для конечности бронехода? Он размером с кулак. И таких кристаллов там — десятки. Одни управляют мышцами, другие — оружием, третьи — ещё чем-то. Думаю, что ваша сестра вам может рассказать больше.

Я взглянул на Еву, которая стояла рядом со мной, та кивнула и добавила:

— А ещё не забывай про центральный накопитель, Доминик. "Шляпа", что вы подбили, имеет самый маленький кристалл. А полноценный кристалл, даже в новейшей разработке МС — два метра по вертикали. От него зона подавления — три метра по горизонту, представляешь? Поэтому, остальные кристаллы вынесены на периферию меха, иногда даже в уязвимые места. По сути, бронеход — это мышцы и кристаллы, которые этими мышцами управляют. Броня, разрядники, огнестрел — всё это лишь малая часть конструкции.

— Но броня всё же есть, — отметил я.

— Это выгоднее, — пожал плечами Лукас. — Самая дорогая броня не сравнится по стоимости с управляющим кристаллом.

— Значит, — подытожил я, — дело не в том, что большие кристаллы дороги, а ещё и в том, что они плохо взаимодействуют?

— Малые по размеру кристаллы просто не выдержат необходимый ток Силы, — согласился герцог. — А большие — дороги и редки. Приходится искать компромисс.

— А если сделать набор из мелких кристаллов, которые производит МС? — начал раскидывать сети я. — По размеру они вроде бы намного меньше обычных. Размеры меха уменьшатся?

— А смысл? — усмехнулся Лукас. — Я понял, о каких кристаллах вы говорите, сударь. Попытки снарядить бронеходы не одним большим, а десятком маленьких кристаллов были. Расход Силы не уменьшается, а сложность конструкции возрастает на порядок. Можно попытаться уменьшить размер бронехода, но смысла в этом я не вижу, так как он не сможет выдержать вес брони, оружия и экипажа. Пусть лучше он будет такого же размера, просто дешевле, надежнее и мощнее. Мы так и делаем сейчас, если вы не в курсе.

— Вы не поняли, Лукас. Что, если сделать бронеход размером с человека? Что, если навешать на наш игровой костюм все эти разрядники, щиты и огнестрелы? Усилить его мышцами, поставить гироскопы и контроллеры...

Лукас замер, глядя перед собой, а Ирэн переглянулась с Мартином. Потом герцог погладил чисто выбритый подбородок:

— Может и получиться. Пусть это будет не совсем бронеход, не будет нормальной брони, да и автономность невысока, но... Мы всё время стремились сделать мех крупнее, потому что на него можно поставить более тяжелое вооружение. А ваш... доспех можно будет использовать даже относительно слабому магу. Не совсем, конечно, но Источник оператора уже не должен будет исчисляться сотнями.

Лукас опять погрузился в раздумья. Потом щелкнул пальцами:

— Задержка в реакции костюма. Для меха это не так актуально — там инерция самой машины даёт время оператору принять правильное решение, но если костюм будет компактным, то с этим возникнут проблемы. Не всаживать же в мышцы оператора сотни иголок с электродами. Да и как эти съёмники крепить? Одежда мешать будет, однозначно. Голый оператор костюма?

— А если бойца обрядить сначала в костюм, который будет улавливать сокращение его мышц и передавать их на доспех, то у нас получится довольно шустрый боец, нет? — не сдавался я.

— Костюм для костюма?

— Контактный комбинезон, господин, — пояснил я, вспоминая известное аниме с ОБЧР. — Надевается на голое тело, обрабатывает сигналы мышц и передаёт их на внешний костюм. Заодно можно будет встроить аптечку и кристаллы-накопители. Да что там, даже массажер можно предусмотреть.

— Не думаю, что это самая необходимая функция, Доминик, — рассмеялся Лукас. — На поле боя не до чесания спины.

— Зато круто будет, — улыбнулся я.

— Значит, первый наш шаг — контактный костюм?

— Да, — я посмотрел на Ирэн и Мартина. — Госпожа Анжелика Дюран возьмется за его разработку, как думаете?

— Бабушка? — переспросил Мартин. — Уж будь уверен, она нам поможет. Интересная задачка.

— Костюмы должны быть либо универсальными, либо женскими и мужскими, — предупредил Лукас. — Надеюсь, мне не надо объяснять разницу?

— Нет, господин герцог, — покраснела Ирэн. — Мы всё понимаем. Но здесь невозможно работать целителю, господин... Лукас.

— Ничего страшного. Думаю, что опять надо привлекать Кармен, она оформит допуск в необходимые лаборатории. Что ж, с вашей работой пока всё. Доминик, ну а для нас что?

— Непосредственно сам доспех. Расчеты по мышцам, броне, вооружению, прицелам и автономности. Хватит?

— Вы даже не представляете всех сложностей.

— А я что делать буду? — спросила Ева, до этой минуты молчавшая.

— А вы будете это всё испытывать, — повернулся к ней Лукас. — Ведь так, господин Каррера? Ваша сестра будет нашим подопытным?

— Совершенно верно. Опыта у неё большого нет, но она не зашорена догмами, и в то же время знает достаточно, чтобы давать объективные оценки.

* * *

Через два дня нас привели к присяге. Ничего нового, лишь слова о долге перед Империей, правящим домом, и всякое такое. Санчес тоже ходил под такой клятвой, и это не помешало ему разработать вполне рабочий план по уничтожению Империи. Я спокойно произнес слова Клятвы и весь вечер потом прислушивался к себе, пытаясь определить границу, куда я могу зайти без риска. Оказалось — вплоть до свержения действующей императрицы, с целью постановки на трон другого человека императорской фамилии. Замечательная присяга! И как только они друг друга не перерезали до сих пор?

После присяги я поехал в госпиталь — предстояла очередная операция, а Ирэн и Мартин решили пройтись пешком, отказавшись от предложенной машины.

— Всё же он втянул нас в это.

— Ты о чём, Ирэн?

— А ты не понял? Со смерти Габи он сам не свой. Ты посмотри на него, когда разговор об африканках заходит. Смотреть страшно.

— Я ничего не заметил. Но даже если и так, что тут удивительного? Как он ещё должен реагировать?

Мартин оглянулся, нет ли поблизости людей, обнял невесту за талию и притянул к себе. Со вчерашнего дня они ходили в выданных им костюмах без знаков различия — форме контрактных специалистов. Форма была новенькая и ещё не обмятая.

— Подумай сама. Только у них стало что-то получаться, к родителям Габи съездили, и тут такое. Врагу не пожелаешь. А ещё и дуэль.

— Как ему вообще разрешили на дуэль выйти, Мартин? — Ирэн повернулась к парню и посмотрела в лицо. — Ему восемнадцати нет, а Миа по африканским меркам — взрослая. Как так получилось?

— А что ты хотела? — ответил Мартин, отводя взгляд. — Он же сам всё сделал для того, чтобы этого добиться, чтобы прикончить Миа. Публичный вызов!

— Но это же было убийство! И этот его плевок...

— Бабушка в восторге. Говорит, что Доминик единственный, кто решился на поступок. Она от Кабрера такого не ожидала, чтобы дуэль разрешили, да и ректора слизняком называла.

— Да уж, бабушка у тебя — кремень. А случай с Санчесом? Про эту их работу что думаешь?

— А ты? Я же не настолько силён, как ты. Кстати, надо будет Источники проверить, по-моему, у меня опять вырос.

— Да, твой растет быстро, ты заметил?

— Я же говорил, госпожа баронесса — у меня поздний рост. Завтра сходим, ладно? А вот Доминик опять не пойдёт, я уже и не зову.

— Ты не ответил.

— Ирэн, не начинай, ладно? Не зря тебя Доминик кошкой зовет. Там дело вообще мутное, да ещё и пахнет плохо. Что там Санчес разрабатывал — не наше дело.

— Нашего друга я с того света вытаскивала — и не наше дело?

— Да, Ирэн, не наше! Ты видела, что там творилось после взрыва, и какие люди крутились? От охраны в госпитале меня в дрожь бросает. А Доминик... Ты заметила, как он со старшими разговаривает?

— Пораньше, чем ты. Знаешь что? Я думаю, что после дуэли у него с головой не всё в порядке. Источник скакал, я о таком не слышала даже. Думаю, что у него сейчас уровень уже Первой Лиги, потому он и не ходит на замеры. И герцог де Вега это знает, и генерал Кабрера, не говоря уже о де Мендес... Никогда не думала, что с такими людьми буду вот так запросто разговаривать, а они будут моим мнением интересоваться. Максимум мечты моей матушки — попасть в Капитолийский Госпиталь хотя бы санитаркой. И вдруг я становлюсь гражданской контрактницей, да ещё на год раньше обычного, а в этом самом Госпитале практику проходить буду!

— Я раньше не думал о военной карьере. Нет, думал, конечно, но какой из меня маг был? Я и в Академию поступил с трудом. А теперь вот как повернулось. Может быть, так и лучше? Подписали контракт, станем специалистами. Уж тебе-то бабуля место возле себя наверняка приготовила, уверен. Да и мне госпожа генерал шикарное предложение сделала. Военный корреспондент, но не подчиняющийся офицерам — как раз по мне. Только для этого надо показать себя с лучшей стороны. Что думаешь о затее Доминика? Потянем мы этот костюм?

— Анжелика нам поможет.

— На это слишком не надейся. Сама же видела её расписание, ещё и мы? Советы даст, но вот делать всё придётся самим, будь уверена.

— Тогда зачем ты согласился?

— Да ты что, Ирэн? Доминик нам всё на блюдечке выложил! Я прямо сейчас могу набросать примерную схему энерговодов в костюме.

— А я — набор мышечных усилителей и кристаллов управления.

— Видишь? Главное, чтобы в лабораториях было не как в той, где будут сидеть Доминик и Лукас, а стояло нормальное оборудование. К бабушке пойдем, когда упремся в стену и не сможем её преодолеть. Не терпится своими глазами посмотреть, как ты одеваешь этот комбинезон.

— Извращенец.