Ядовитая лягушка на каменном троне

Девушка застыла у подножья пирамиды, на чьей усеченной вершине расположился красный храм. Красивое сочетание — желтый камень граней, алые стены на вершине, будто пронзающие небеса, и белый пернатый змей, вьющийся вдоль ступеней. Если долго стоять и смотреть, то игра теней вполне могла уверить в том, что змей живой. Шиу всегда завораживало это зрелище. Сегодняшний день не оказался исключением. Поддавшись искушению, девушка подмигнула нарисованному пернатому змею, она готова была поклясться, что тот ответил ей тем же. Сердце даже заныло от нахлынувших чувств.

— Шиу, ты уже здесь?

— Да, жрец, — девушка кротко улыбнулась. Эта черта не была свойственна ее натуре, но ради того, чтобы все прошло, как надо, можно и потерпеть. И вообще в притворстве нет ничего плохого. Оно помогает избавиться от многих проблем. — Отец смог найти древесную лягушку ровно в срок, так что мы сможем провести сегодня инициацию.

— Это хорошие новости. Надеюсь, боги услышали наши молитвы, приняли жертвы, и мы сможем впустить детей всех детей во взрослую жизнь, — кивнул старый жрец, с прищуром рассматривая Шиу, словно пытаясь убедиться, что внешний вид девушки соответствует всем правилам и традициям. Придирчивый взгляд блуждал по лицу и телу Шиу, непозволительно долго задерживаясь на груди, тонкой талии, длинных стройных ножках.

— Уверена, так и будет, — хмыкнула девушка. Ее не волновали другие. Зачем вообще о них думать? Пусть их отцы и матери озаботятся поиском лауналей. Шиу нехотя протянула жрецу заветный горшочек. Учитывая, как сложно было раздобыть лягушку, расставаться с ней до завершения ритуала совершенно не хотелось.

— Ну-ка, давай посмотрим, что у нас тут, — старик приоткрыл крышку, заглядывая в горшок. — Отлично. Все, как нужно, — с улыбкой закивал жрец, рассматривая едва живую лягушку. — Но, думаю, стоит поторопиться.

— Согласна, — девушка бросила взгляд на храмовую постройку, на вершине пирамиды.

— Тогда приступим, как только появятся твои родители. Они должны стоять у подножья пирамиды в то время, как ты, в сопровождении лауналя поднимешься по ступеням.

— Он уже там?

— Да, вождь, как и подобает, приносит жертву богам, его кровь вместе с дымом поднимается в небо, дабы усладить богов, показать им нашу преданность. Он будет сопровождать тебя в поисках, станет якорем, который тебя удержит. Ты же помнишь, что должна делать?

— Да, я все помню, — закивала девушка, замечая, как к пирамиде стягиваются любопытные.

Не удивительно. Уже несколько инициаций были отменены, из-за того, что невозможно было найти лауналей. И вот сегодня это может измениться. Люди надеялись, что это сегодняшний ритуал сможет переломить ситуацию, а в город вновь вернется спокойствие, все вновь будет идти своим размеренным чередом. Шиу расправила плечи, горделиво вздернула подбородок. У нее нет права на ошибку! Все это лишь добавляло груза ответственности на ее плечи. Ну, ничего, она справится! Ничто не испортит ее день! Нужно всего лишь дождаться родителей! И где их только носит?! Девушка, недовольно сверкая глазами, обернулась, в поисках отца и матери. Могли бы и поторопиться! Они тоже проходили через инициацию, должны понимать, как это волнительно! Так чего медлят?

Оставалось лишь ждать.

— Все будет хорошо. Не стоит волноваться, — понимающе произнес жрец, почувствовавший, как изменилось настроение девушки. Хотя и чувствовать не нужно было. Все перед инициацией испытывали схожие чувства. Он и сам волновался, был в нетерпении, рвался во взрослую самостоятельную жизнь. — Сегодня звезды на твоей стороне.

Шиу сделала глубокий вдох, прикрыла глаза, пытаясь совладать с эмоциями и усмирить поток мыслей. Как там ей объясняли? Нужно успокоить тело и дух, полностью очиститься. Она справится. Пройдет по ступеням с пустой головой, не переживая и не заботясь о собственном будущем. Есть лишь она, ступени, ведущие к новому этапу и храм, где ее ждет вождь. Вдох. Выдох. Снова вдох. Вот так. Постепенно становилось легче, и даже сердце начало биться не так сильно.

— Вот так, девочка. Хорошо, — похвалил жрец. Шиу не переставала его удивлять, в ней он видел зачатки силы и ума, которые могли, как привести к процветанию, так и погубить. Да и красота девушки не гарантировала ей счастья. И все же, потенциал на лицо. Глупо игнорировать его, даже преступно. — Помни, для того, чтобы обрести защитника мало войти в храм, ты должна доказать, что достойна этого. Твоя душа будет обнажена, ее увидят такой, какая она есть. Ничто не должно волновать или тревожить тебя. А вот и твои родители.

Девушка тут же обернулась. Вот теперь все точно, как надо! Зря она переживала! Еще немного и они приступят к главному событию не только сегодняшнего дня, но и всей ее жизни. Не так уж много в судьбе человека таких моментов. Шиу даже не хотелось поторопить отца и мать, она готова была подождать еще немного. Пернатый змей у ступеней одобрительно извивался, словно давая понять, что все правильно. Возможно, это так, а может все это лишь игра теней и движущегося солнца, неумолимо катящегося по небосводу. Девушка чувствовала, как в душу проникает нечто странное, то, что ей еще не доводилось испытывать. Похоже, действительно, настал день предназначенный только для нее. Иначе ее волнение и душевные метания не объяснить.

Ратия и Кадачи, не произнося ни слова, прошли мимо дочери, они словно и не заметили ее вовсе. Так было нужно, ведь они отпускали Шиу во взрослую жизнь, в которой ей придется многие вещи решать самой. Она все еще часть их семьи, этого факта ничто не изменит, но настал черед ее отпустить, позволить обрести себя. Для каждого человека это важно. Однажды и Шиу придется отпустить свое дитя, завершая один цикл и начиная другой. Мужчина и женщина встали с двух сторон главной лестницы, становясь безмолвными стражами. Здесь они пробудут до тех пор, пока инициация не завершится, ведь лишь так можно уберечь ребенка от злых сил. Да и их лауханы смогут указать новому защитнику путь. Ратия нежно улыбнулась мужу, они никогда не вспоминали о том, что произошло страшной ночью, когда на свет появилось два малыша, никогда не обсуждали те события, но не забывали про сына. Сегодня день не только их любимой Шиу, но и Теота, который тоже должен обрести защитника. Увы, ему помочь в этом деле они не смогут. Остается лишь думать о своих детях, молить богов и духов не губить юные жизни.

— Пора приступать, — жрец осторожно, стараясь не повредить хрупкому созданию, достал из глиняного горшочка лягушку. Если боги будут благосклонны к Шиу, ее лауналь сможет исполнить свой долг до того, как испустит дух. — Возьми, — старик вложил лягушку в раскрытую ладонь девушки. — Вместе вы должны проделать путь на вершину. Вождь Скванту ждет, как и твоя судьба. Иди и ничего не бойся.

Девушка, недолго думая, посадила лягушку на свое плечо. Так будет надежней. Что ж, пора, так пора. Шиу в мертвой тишине направилась к лестнице. Ей нужно пройти столько же ступеней, сколько дней в году, и каждый шаг многое значит — за время подъема, она проживет еще один год, станет старше. Именно это позволит ей пройти ритуал. Шиу чувствовала, как с каждым шагом, ее время уходит, а воздух вокруг становится гуще. Шаг за шагом, она преодолевала ступени, неспешно приближаясь к цели. Ритуальные узоры на ее лице и руках, наполнялись золотистым, словно само солнце, светом. Но этого уже никто не мог видеть, весь мир остался позади, а ей надлежало идти только вперед, идти, не оглядываясь. Красная древесная лягушка, внезапно ожив, обретя силы, задорно заквакала на плече девушки, подбадривая и направляя.

Душа Шиу наполнялась силой, и все вокруг виделось совершенно в ином свете.

Подняться по ступеням пирамиды и не сорваться при этом на бег было сложно, но Шиу ни на миг не забывала о том, что на нее сейчас смотрят, изучают, а некоторые и вовсе ждут от нее ошибок, которые можно будет обсуждать до конца ее дней. Нет! Она не могла потерять лицо в столь важный день. У нее множество завистников и это нужно учитывать! Больше никто не назовет ее ребенком, и все пути мира откроются перед ней. Одна мысль об этом заставляла сердце трепетать от восторга! Еще несколько ступеней и она войдет в храм. От сегодняшнего дня, так много зависит. На миг девушке даже стало страшно. А что, если Лаухан не придет к ней? Не просто же так вокруг творятся странные вещи? Шиу чувствовала, как воздух становился гуще, тяжелей, и каждый вдох давался с трудом. Если бы ступеней их пирамиды было на десяток больше, ее ноги точно бы не выдержали.

Час настал! Замерев перед входом в храм, венчавший пирамиду, девушка сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь совладать с собой. Вот так. Сердце не должно биться так быстро, а ее лицо должно выражать лишь величие и спокойствие, уверенность в себе и богах. Словно вторя мыслям подопечной, красная древесная лягушка громко заквакала. Непостижимым образом она ожила, вернула все утраченные силы, и теперь готова была сопровождать девушку, с которой ее связало предназначение.

— Что ж, пора все выяснить? — голос Шиу дрогнул. Ей было страшно, ведь это один из самых важных дней в ее жизни. А тут еще ритуальный рисунок на лице и руках жег кожи! Да, чем его нанесли? Перцем что ли? Только сейчас девушка опустила взгляд, чтобы еще раз убедиться, что все в порядке, а сложный узор не нарушен. — Что? Что это?

Еще никогда Шиу не доводилось видеть, чтобы ритуальный рисунок светился, да и слышать о подобном тоже. Как на это отреагирует вождь? А что делать ей? Девушка обернулась, взглянула вниз. Кажется, половина города собралась, чтобы проводить ее на инициацию. Вернуться и поговорить с жрецом не получится. Это вызовет слишком много вопросов, да и ей не позволят сегодня вновь подняться по ступеням пирамиды. А если это сочтут дурным знамением или предупреждением богов? И снова лягушка, почувствовавшая состояние девушки ободряюще заквакала.

— Все будет хорошо? Ты это хочешь сказать? — Шиу вновь повернулась к двери храма. — Жаль, что я не понимаю тебя. Было бы занятно поболтать. Ты по любому интересней тех, с кем приходится мне общаться.

Отбросив прочь все тревоги и сомнения, девушка толкнула тяжелую дверь, моментально ощущая аромат дыма. Вождь Скванту приносил богам жертвы, моля о процветании своего народа, о великих победах в битвах и урожае, о том, чтобы благодатные дожди наполнили их озера, а дети могли пройти инициацию. Никому без особой причины нельзя было тревожить правителя, видеть то, что происходит в храме. Но сегодня для нее особый день, а потому запреты не действуют. Так волнительно. Шиу осторожно шагнула вперед, оказываясь в темноте, среди клубов дыма и аромата трав. Ничего не видно, да и дышать тяжело. Девушка захлопала глазами, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Трудно было отделаться от ощущения, что она попала в другой мир, в некое пространство, где все иначе, чем она привыкла. Шиу ощущала легкость, воздушность, голова шла кругом, а сердце билось так громко, что оглушало.

— Ты принесла мне свет, — послышался тихий мужской стон.

— Вождь Скванту? — встрепенулась девушка, наконец, замечая правителя, сидящего на каменном троне.

Его лицо ничего не выражало, а глаза оказались затуманены; он смотрел сквозь Шиу, словно ее и не было вовсе. Мужчина методично протягивал сквозь кожу на своем животе тонкую веревку с множеством узелков. Так он получал свою кровь для ежедневных жертвоприношений. Жутко, больно, но вождь не выказывал никакого недовольства. Для него это повседневные обязанности, расплата за власть, ведь он связующее звено между людьми и богами.

— Подойди. Сядь передо мной.

Шиу подчинилась. Сейчас ее будущее зависело не только от нее, но и вождя, от его благосклонности к ней. Осторожно ступая босыми ногами по холодному каменному полу, девушка приблизилась к мужчине и грациозно опустилась перед ним на колени. Всем своим видом она демонстрировала покорность и благочестие. Лягушка моментально спрыгнула с плеча своей подопечной и уселась рядом с глиняной чашей, в которой медленно тлела кровавая веревка. Здесь аромат благовоний был намного сильнее. Он дурманил сознание, усиливая головокружение.

— Шиу, я всегда знал, что ты особенная. В то время, как другие лишь ищут лауналей, готовятся переступить черту, ты уже здесь. Боги ведут тебя. Я слышал их шепот о свете, который увижу во мраке и появилась ты.

Скванту был молод, но уже сейчас можно был сказать, что он станет великим вождем. Его целеустремленность и сила воли поражали, единственным, чего ему пока еще не хватало, был опыт. Мужчина коснулся рукой узора на лице девушки, пряча сияние за кровавыми следами своих пальцев. Ласковое движение заставило девушку задрожать от восторга и наслаждения. Хотелось, чтобы этот миг длился вечность. Она чувствовала, как между ней и вождем что-то происходит, и это могло ко многому ее привести! Ей всегда было известно, что она многого достойна, и сейчас она понимала, чего именно хочет. Губы девушки чуть дернулись в улыбке.

— Закрой глаза, — голос вождя приобретал силу, словно оживал. — Вот так, умница. Все правильно, — мужчина продолжал водить пальцами по лицу девушки, будто пытаясь поглотить свет, исходящий от нее. — Ты должна расслабиться, ощутить легкость. Здесь никто и ничто тебе не угрожает, а позабочусь об этом. Твое тело должно остаться в храме, а душа отправиться на поиски. В этом месте соединяются миры, а потому ты сможешь найти путь. Ты должна позвать своего лаухана, открыть ему свое сердце и разум. У тебя время до заката. Не успеешь обрести защитника, будешь изгнана из города. Но тебе нечего бояться. Я буду ждать здесь. Мы вместе спустимся вниз.

Шиу нервно сглотнула. Она радовалась этому дню и новым возможностям, но вот о расплате за неудачу позабыла. Ей ни разу не доводилось видеть изгнания, но отец рассказывал, что такое случается. Так произошло с Мальшочи и некоторыми другими. Вот только не всем удалось добиться власти и могущества, большинство сгинули в безвестности, были растерзаны дикими зверями. Голос вождя затихал, растворялся в странном шуме, а душа девушки поднималась ввысь вместе с жертвенным дымом. Так странно и необычно, она словно перестала быть собой! Шиу видела родителей, стоящих у подножья пирамиды, других горожан, дома, утопающие в зелени наступающих джунглей. Она поднималась все выше, к самым звездам, растворялась в небытие. Удивительное ощущение! Неужели все проходили через это? Жаль, родители не описывали этого. Ей пригодились бы эти знания.

Открыть сердце и разум? И как это сделать? Хотела бы она знать. Как вообще обрести верного хранителя, с которым она пройдет по жизни? Растерянная девушка, ощутила, как кто-то чуть сжал ее ладонь, словно намекая, что все хорошо, что нужно успокоиться. Она больше не в небе! Как же так? Шиу даже не заметила, как оказалась в красной постройке, похожей на врата. С одной стороны обычные зеленые деревья и кустарники, привычный мир, которому она принадлежала, а с другой нечто иное. Вроде бы все то же самое, но краски оказались другими: алое, словно налитое кровью небо, серые растения, легкая синяя дымка, стелящаяся по земле. Неприятное местечко. А может, это ловушка, и стоит идти в привычный мир? Казалось, что что-то пошло не так! Вот только никто не мог подтвердить или опровергнуть эти догадки. Никто не мог ей помочь. Оставалось лишь довериться интуиции и лауналю, следовать за ними, куда бы они ни повели. Вот только последовала ли за ней лягушка? Шиу лихорадочно озиралась по сторонам, в поисках маленькой помощницы. Без нее ей точно не справиться.