— Почему так долго? — удивился министр культуры и быта. — Разве у нас нет запаса необходимых материалов, Ваше Величество?
— Дело в том, что наибольший ущерб понесли арки малых пространственных карманов, расположенные на верхних этажах периферийных башен. — ответил вместо меня пожилой ученый. — К счастью, пони были заранее предупреждены и частично эвакуированы на нижние уровни центрального города, в результате чего жертвы среди мирного населения удалось минимизировать, а ущерб получили лишь материальные ценности.
— Поясните, — потребовал министр обороны (все же он отвечает за безопасность граждан в военных условиях, так что имеет право на некоторые вольности).
— Так называемые зеркальные комнаты оказались слабоустойчивыми против пространственных аномалий четвертого и более высоких уровней. — белый жеребец виновато развел руками. — При разработке этого заклинания "свертки пространства" мои предшественники рассчитывали на искажения не выше третьего уровня. По этой причине некоторые квартиры резко уменьшились в размерах, часть поврежденных зеркальных комнат все еще существуют, но отрезаны от нашего пространства, ряд портальных дверей вышел из строя... Но энергоснабжение города благодаря тройному дублированию выдержало все испытания, и жители верхних этажей башен не были заперты в своих жилищах.
— Сто семнадцать пони получили повреждения разной степени тяжести и двадцать один гражданин Кристальной Империи числится пропавшим без вести. — отчитался министр здравоохранения. — Данные о потерянных жеребцах и кобылах переданы страже и научному отделу, раненым оказывается необходимая медицинская помощь.
— Вещание радио и головидения восстановлено, в течение шести часов мы перезапустим голонет и виртуальную реальность... Но последнее только в урезанном формате. — министр науки замялся. — Я ведь правильно понял, что расходы энергии на развлекательный сектор следует уменьшить до минимума?
— Именно. — удовлетворенно киваю (все же приятно, когда подчиненные проявляют оправданную инициативу). — Что с настроением общественности?
— Преобладает умеренное волнение: беспорядков почти нет, — отозвался министр обороны.
"Следует разделить армию и стражу... Следовало сделать это заранее: хотя бы года за два. Эх, упустил такую важную деталь... Остается рассчитывать на специальные отряды и гвардию. Похоже, старею, раз такую глупость допустил".
— Производства не пострадали, — чувствуя настроение императора, постаралась подбодрить его министр промышленности.
— Что же, перейдем к причине того, почему собрание проводится именно здесь, — перевожу взгляд на хрустальную сферу, имеющую диаметр восемьдесят сантиметров, которая вставлена в непрозрачный кристаллический постамент, и магическим импульсом активирую сложную систему наблюдения.
Свет в помещении потускнел, а шар, наоборот, начал светиться, показывая трехмерную картинку всей Кристальной Империи, как если бы мы смотрели на нее сверху (это не видеовещание, которое завязано на камеры, приемники, передатчики и иное оборудование, а полноценное прорицание в реальном времени). Стоило мне пожелать, и изображение сместилось к югу и чуть увеличилось, демонстрируя участок снежной равнины с железнодорожной веткой, рядом с которой на расстоянии километра от города раскинулся целый палаточный городок, в котором, на первый взгляд, находится ничуть не меньше полутысячи пони.
— Солдаты Эквестрии? — озвучил общую мысль министр образования.
— Но почему они выбрали для лагеря столь неудобное место? — подал голос министр культуры и быта.
— Как они узнали, что Кристальная Империя вернулась? — поддержал коллег своим вопросом глава здравоохранения.
— По поводу последнего вопроса могу предположить, что за местом, где должен был находиться наш город, велось постоянное наблюдение. — заговорила глава тайной стражи. — Возмущения, вызванные разрушением аномалии, просто не могли быть не замечены, а пегасы, которых во вражеском лагере не меньше половины, за несколько часов форсированного полета, возможно, с применением магических средств ускорения, доставили отряды из ближайшего гарнизона. Место же выбрано вполне практичное: достаточно близко от границ барьера Кристальной Империи, чтобы вести наблюдение, но недостаточно далеко для применения средств массового поражения. Известные нам заклинания, способные с гарантией уничтожить силы противника, заденут так же и наш город. Точечные же удары не столь эффективны...
— Нельзя ли взглянуть на лагерь поближе? — полюбопытствовал руководитель научного отдела.
— К сожалению, устройство создает возмущения в магическом фоне, которые заметит любой сколько-нибудь искушенный маг. — отрицательно качаю головой, но тут же добавляю. — Однако тот факт, что нас не атаковали в первые же часы после исчезновения барьера, когда мы были наиболее уязвимы, да и сейчас Эквестрия если и готовит войска вторжения, то не слишком торопится переходить к боевым действиям, дает нам возможность провести дополнительную разведку... под видом переговоров.
Еще одно усилие воли, и изображение резко меняется: теперь хрустальная сфера показывает площадь перед кристальным замком, где в ряд стоят пятеро гвардейцев в красной броне из плотно подогнанных друг к другу кристальных чешуек, на головах у которых надеты кольчужные капюшоны и защитные маски в форме прозрачных только изнутри капель. Все жеребцы высокие, крепкие, вооружены световыми копьями, пистолетами со взрывными и парализующими заклинаниями, с генераторами индивидуальных щитов, встроенными в броню. Всем своим видом они демонстрируют мощь и уверенность, а также прямолинейность, которую обычно и ожидают от подобного рода вояк.
"Хотя откуда мне знать, чего именно нынешние пони ожидают от гвардейцев?"
За спинами у дипломатов (самому смешно думать о том, что кто-то может отправить на серьезные переговоры пусть элитных, но всего лишь солдат, когда для этого имеются специально подготовленные политики), так же выстроившись в ряд, стоят десять Призраков, облаченных в облегающие белые комбинезоны из мелких бисеринок. Их головы также скрыты под капюшонами, но физиономии спрятаны под безликими масками, которые повторяют очертания морд пони. Их амуниция отличается меньшей прочностью, но зато большей подвижностью и легкостью, имеет функции визуальной маскировки (невидимость и мимикрия), левитации, а также магического и кинетического щитов (активация которых отключает невидимость, так как защитное поле четко очерчивает контуры бойца). В качестве оружия члены данного отряда имеют световые мечи, светошумовые и осколочные гранаты, шоковые заряды, способные выводить из строя вычислительную технику и сервомоторы, излучатели со взрывными, поджигающими, пробивными заклинаниями.
Последними по очереди, но не по значению, были четверо единорогов с темно-серой кожей, красными рогами кинжаловидной формы, красными же радужками глаз, одетые в антрацитовые облегающие костюмы. Они вооружены только парными световыми мечами и собственной магией, ну и на поясах у них закреплены коробки генераторов защитного поля.
"Лучшие из лучших оперативников своих подразделений, добровольно идущие на задание, с которого с вероятностью в девяносто девять процентов не вернутся живыми. То, что они служат мне, вызывает гордость... и стыд за то, что сам я остаюсь здесь и буду наблюдать за происходящим из безопасного убежища".
Еще одно желание, и моя проекция появляется в воздухе перед бойцами, которые синхронно вскинули правые кулаки и ударили себя в грудь. Капитан гвардейцев, кроме этого, поспешил снять каплевидную маску и приклонил колено со словами:
— Мой император. Мы готовы выполнить твою волю.
— Хорошо, капитан: ваша жертва не будет забыта. — касаюсь лба жеребца призрачной ладонью. — Следуйте утвержденному плану, и ваш вклад в будущее нашего народа будет оценен по достоинству.
— Служу Империи, — рыкнул гвардеец, затем вернул маску на прежнее место и, отсалютовав копьем моей проекции, развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы отправиться по дороге на юг города.
Остальные четверо обладателей чешуйчатой алой брони повторили действия командира, а вот Призраки и Тени просто растворились в воздухе (первые использовали артефакты своей брони, вторые применили чары маскировки).
— У всех с собой имеются очки виртуальной реальности? — осматриваю сидящих вокруг постамента с хрустальным шаром министров, которые после моих слов начали доставать из поясных сумочек портативные устройства для работы с виртуальным пространством Империи (приборы похожи на очки для подводного плавания, разве что имеют утолщения для динамиков наушников.
* * *
Малая грузовая левитационная платформа (прямоугольная кристаллическая плита длиной десять и шириной пять метров с поднимающимися и опускающимися бортиками) за считанные минуты доставила всех членов делегации Кристальной Империи от замковой площади до края защитного купола. После этого пришлось прождать какое-то время, чтобы в барьере открыли брешь, тут же закрывшуюся позади транспортного средства, стоило ему вылететь под синее дневное небо. Все это время Призраки и Тени стояли за спинами гвардейцев, поддерживая собственную невидимость артефактами и магией, и только за шесть сотен метров до лагеря противника невидимки покинули борт платформы и продолжили свой путь пешком.
Гвардейцы приземлились примерно за четыреста метров до лагеря эквестрийцев, запрограммировали устройство на самоуничтожение при попытке взлета без ввода кода отмены и, не скрываясь, пошли прямо к палаточному городку. На встречу им тем временем так же выдвинулась группа из пяти (?!) пони, закованных в позолоченные пластинчатые доспехи, вооруженные мечами и металлическими щитами.
— Только я вижу что-то странное? — недоуменно спросил министр культуры и быта.
— Уверяю вас, коллега: это не безумие. — отозвался глава медицинского отдела. — Это только простудой все вместе болеют, а с ума обычно по очереди сходят.
— Тогда как вы объясните, что эти пони, во-первых, какие-то низкие, а во-вторых, одеты как реконструкторы эпохи Заточения? — внес свою лепту министр образования. — Хотя... Если присмотреться, то заметны отличия: более плавные обводы, даже на вид легкие материалы... Но ведь это даже не прошлый век!
— Спокойнее, коллега. — осадил слишком перевозбудившегося жеребца глава научного отдела. — Вам ли не знать, как можно зачаровать простую пластину металла? Возможно, эти доспехи, которые кажутся нам морально устаревшими из-за своей конфигурации, на самом деле являются мобильными крепостями, способными выдержать массированный обстрел бронебойных снарядов. Что же касается роста: по приказу Его Величества еще шестьсот лет назад была начата программа по генной коррекции граждан Кристальной Империи, в результате чего была решена проблема вырождения при близкородственных браках, усилена иммунная система, ушли в прошлое генетические заболевания и злокачественные мутации...
— Мы поняли, что вы восхищаетесь работой своих предшественников. — прервал профессора министр обороны. — Короче, пожалуйста.
— Гхм... Прошу прощения, увлекся. — повинился немолодой ученый. — На сегодняшний день среднестатистический житель Кристальной Империи на десять-двадцать сантиметров выше, а соответственно, и сильнее физически, нежели были наши предки тысячу лет назад. Его Величество, если сравнивать с портретами тех времен, также стал выше где-то сантиметров на двадцать пять.
— Давайте сосредоточимся на переговорах, а мериться... ростом будем в более подходящее для этого время, — прерываю обсуждение, которое начало заходить куда-то не туда, и переключаю свои очки виртуальной реальности на трансляцию картинки со шлема крайнего слева гвардейца.
— Меня зовут капитан Браво. — сняв свою маску, изобразил намек на поклон лидер делегации моего города-государства. — С кем имею честь иметь дело?
"Весьма... дипломатичное начало".
— Я — Ми Аморе Дэ Каденс: младшая принцесса Эквестрийского королевства. — выступила вперед высокая и фигуристая кобыла с розовой кожей, невесомой гривой, колышущейся словно бы на ветру, одетая в сине-фиолетовое платье, облегающее торс и спускающееся до самых копыт, с тяжелым сиреневым плащом, накинутым на плечи и скрепленным на груди при помощи броши в виде сердца. — Рада с вами познакомиться, капитан. Мой спутник, Шайнинг Армор: капитан дневной гвардии Кантерлота.
Белый единорог с синей гривой, закованный в позолоченные латы, шагнул вперед, вставая рядом с принцессой, и изобразил приветственный кивок.
— Мы можем узнать их магический уровень без глубокого сканирования? — задаю вопрос главному научному сотруднику Империи, с интересом изучая незнакомую мне аликорна, выглядящую довольно молодо (что совершенно не показатель для этих существ).
— Одну минуту, Ваше Величество. — отозвался министр науки. — Датчики пассивного сканирования показывают... Ого! У кобылы уровень сил не ниже девятого ранга, а то и десятый. Ее спутник едва дотягивает до седьмого: примерно как старшие члены Ордена Тени.
— Чем это нам грозит? — тут же встрял командующий военными силами.
— Для сравнения: Его величество имеет одиннадцатый ранг, а при форсированном режиме может выйти на начальный уровень двенадцатого, — отозвался ученый.
— Вот вам и ответ: эквестрийцы уверены в своем магическом превосходстве, а потому могут себе позволить хоть в бумажные коробки нарядиться, — констатировал министр здравоохранения.
"Что-то тут не так".
Пронеслась мысль в моей голове, пока капитан Браво успешно юлил, обтекаемо отвечая на вопросы о том, кто сейчас правит городом (совет министров), каково положение граждан (живы и здоровы, работают на благо общества), нужна ли нам помощь и тому подобное. Казалось, тот факт, что жеребец ни разу не назвал моего имени и вообще не упоминал монарха, сильно обрадовал принцессу Каденс, так что чем дальше заходила беседа, тем охотнее она сама делилась сведениями.
"Удивительный талант открылся у капитана: сам почти ничего не рассказал, отделываясь общими фразами и терминами, но при этом узнал много интересного. В Эквестрии сейчас три аликорна, а ведь еще недавно Луна находилась в ссылке — это плохо. С армией у них, по всей видимости, не многим лучше, чем у нас, — это хорошо. Уровень технологий... А вот тут не понятно: одними и теми же словами могут называться разные вещи. А что, если..."
— Продемонстрируйте активацию светового копья, но так, чтобы не спровоцировать противника, — приказываю гвардейцам, используя микрофон, подсоединенный к очкам.
"У принцессы неплохая выдержка: только слегка заинтересовалась... А вот капитан Шайнинг — не политик: ну кто так пялится на новую технологию в руках врага? Похоже, что по крайней мере световое оружие — это новинка для жителей Эквестрии".
— Профессор, какие результаты сканирования остальных единорогов? — после короткой паузы обращаюсь к министру науки.
— Третий, в лучшем случае четвертый ранг. — тут же откликнулся немолодой жеребец. — По поводу земных пони и пегасов ничего сказать не могу, нужны более плотные исследования.
