Глава 16

И да — Нуар не сдерживалась.

— Давайте будем честны: всем нам до усрачки страшно, — тем временем вещала с трибуны та. — Падшие устроили в нашем городе форменный ад. Множество погибших и пострадавших, серьёзно повреждённая инфраструктура, значительные убытки... Мы напуганы, и мы все имеем на это право. Вот только, чёрт возьми, мы не имеем права на кое-что другое — назначать козлов отпущения, и назначать их из числа хороших людей, выполняющих свою работу. Я вижу, вы хотите что-то сказать?

— Сандра Джефферсон, "Хьюстон Пост", — мгновенно вскинулась журналистка, на которую указывала Нуар. — У меня вполне закономерный вопрос. Если СКП так хорошо выполняло свою работу, защищая нас, отчего тогда мы сейчас видим весь этот хаос?

— Хороший вопрос, — предельно серьёзно кивнула замаскированная женщина. — Во-первых, как известно СКП, взявший на себя ответственность за серию терактов кейп Падших, называющий себя Валефор, является Властелином, чья способность сосредоточена на контроле людей посредством приказов, которые имеют преимущественно отложенное действие... и, насколько мне известно, именно действия Валефора в течение последнего года являются причиной активных обсуждений возможности признания Падших угрозой S-класса. Я права, заместитель Родригес?

— ... верно, — мужчина замялся с отвуетом лишь на пару секунд. — На данный момент обсуждения подобной возможности ведутся уже в течение полугода. Основным спорным моментом этого обсуждения являются последствия знания Падших угрозой S-класса — то есть, выдачи приказа на убийство в отношении всех кейпов данной организации. Да? Какие-то вопросы?

— Майкл Вулси, "Хроники Хьюстона", — незамедлительно воспользовался своим шансом журналист из первого ряда, который, будто школьник, привлёк внимание к себе поднятой рукой. — Значит ли это, что угроза со стороны Властелинов более значительна, чем считается, если СКП даже со знаменитыми протоколами "Властелин-Скрытник" не была к ней готова?

— Дело не во Властелинах в целом, а в одном конкретном Властелине, — довольно дипломатично отозвался Родригес. — Именно поэтому и были инициированы обсуждения о возможности признания Падших угрозой S-класса. Из-за одного кейпа.

— То есть, как заместитель Родригес и сказал — к подобной угрозе невозможно было подготовиться, не зная, что она идёт, — тут же подхватила за ним Нуар. — Как бы хорошо все ни выполняли свои обязанности, подготовиться к визиту Падших сейчас было просто невозможно... и вместо этого нам оставалось сделать лишь одно — попытаться это исправить. Вмешаться туда, куда мы, по-хорошему, не имели права влезать. Однако что было бы, если бы мы не вмешались и занимались своими делами? Заместитель Родригес, отстранённый от должности, имел полное право не вмешиваться и не предоставлять нам линии связи СКП для вызова подкрепления. Агентство, являясь организацией бродяг, имело право не вмешиваться и не организовывать сбор. Даже независимые герои были никому не обязаны — и, тем не менее, они вмешались. Именно благодаря им была организована эта спасательная операция. В свете этого я хотела бы поблагодарить Скорохода, Лозу и независимую геройскую команду Вавилон...

Так. Что-то у неё плохое предчувствие — особенно учитывая, что Нуар перевела взгляд на челнок. Тейлор была готова подставить сотню баллов на то, что эта зараза определённо что-то выкинет...

И Нуар оправдала её ожидания.

— ... под руководством Королевы Демонов, — громкий голос бродяги прозвучал особенно отчётливо в тишине, сгущавшейся по мере её речи.

И именно в этот момент судорожно сжавшая пальцы Тейлор разломала жучок.

Одновременно с чем начались вспышки камер.

Нуар, сволочь такая, подставила её. В попытках перетянуть внимание от Родригеса и спасти то, что осталось от его репутации, она не гнушалась ничем — в том числе и проведением параллелей между подвернувшимся под руку союзником и Королевой Фей, что гарантированно привлечёт внимание. Пусть без официальных заявлений, пусть на уровне слухов и спекуляций... и даже если это не особо подействует, Родригесу всё равно будет хоть немного, но легче.

Вот только что ей делать с этим?

Больше всего Тейлор хотелось развернуться, поднять рампу и улететь. Хотя нет — зачем себе лгать-то? Больше всего ей сейчас хотелось открутить голову Нуар, которая привлекла к ним лишнее внимание, и Тейлор останавливала только привычка убивать в отсутствии свидетелей. Впрочем, желание переговорить с Нуар по душам никуда не исчезало — тем более что последняя только усугубляла своё положение. Девушка лишь поморщилась, пользуясь наличием на ней визора, стоило ей только заметить и улыбку женщины, подложившей им очередную свинью, и призывно протянутую руку. На что она вообще надеется?

... стоп.

Уже другими глазами она взглянула на Нуар. Вот, что ей показалось странным! Если во время начала речи она чувствовала лишь застарелый гнев и злость, то сейчас детектив буквально фонтанировала другими эмоциями и устремлениями — сочувствием, надеждой и желанием помочь... и если последние два Тейлор ещё могла отнести к Родригесу, то сочувствие упорно не вписывалось, даже без учёта того, на кого оно было направлено. И это раскрывало мотивы Нуар в совершенно другом свете.

Не Родригесу она хотела помочь — вернее, не только ему. Она не хотела бросать на произвол судьбы ни старого знакомого, ни их... особенно с учётом того, что Вавилон мог стать таким же козлом отпущения, каким хотели сделать и Родригеса. Вот к чему все эти её взбрыки, вот к чему были попытки завязать разговор после посадки! Нуар стремилась спасти репутацию Вавилона, за что Тейлор была ей в какой-то степени благодарна — но это не отменяло того, что она понятия не имела, что ей делать дальше. Впрочем...

Да. У неё была идея.

"Помни, что ты больше не одна. Не бойся говорить — пусть другие боятся, что ты начнёшь говорить. И в любой непонятной ситуации ломай ритм."

Верно. Она не одна — собственная "связь", позволяющая быстро привязывать к себе людей, принесла ей очередного союзника, который старается хоть что-то сделать ради неё. И, пожалуй, не стоит быть неблагодарной и сказать хоть что-то в ответ на это заявление. Как там говорил Бларод? "Не стоит говорить с Арлен Грейс"? Ну что же, сейчас Тейлор была готова полностью оправдать его предостережение.

И с этой мыслью она двинулась вперёд.

Ей не пришлось ни применять свои способности, ни внушение через технику шинсу, ни даже ничего говорить — толпа сама расступилась перед ней, предоставив ей путь к ступеням и стоящей у входа трибуне. Пожалуй, в тени чужой репутации, доставшейся ей с прозвищем Королевы Демонов, были и свои преимущества: неадекватность Королевы Фей была хорошо известна, и никто не рисковал лишний раз провоцировать человека, который, пусть и чисто теоретически, мог быть на том же уровне силы. Так отступил в сторону и Родригес, и Нуар, улыбка которой несколько померкла... но с этим можно разобраться позже.

Сейчас у неё была другая задача.

— Позвольте представиться — Арлен Грейс, лидер независимой геройской команды "Вавилон", — собственный голос, от волнения хрипящий чуть сильнее обычного, прорезал сгустившуюся тишину. — И я хотела бы выступить в поддержку Нуар и в защиту заместителя директора Родригеса.

После этих слов вновь начались вспышки камер. Некоторые операторы начали спешно переводить забытые объективы, кто-то из журналистов двинулся вперёд — но, по крайней мере, пока что никто не решался задавать вопросы, позволяя ей говорить дальше.

— В какой-то степени я согласна с Нуар, — воспользовавшись этой тишиной, продолжила Тейлор. — В последние несколько дней произошло много событий, которые можно смело называть даже не пугающими, а откровенно ужасными... но вопрос в том, почему они произошли.

За спиной коротко выругалась Нуар. Поняла, да?

— Думаю, те из вас, кто хорошо изучил послание Валефора, сейчас смогли сопоставить его отсылку и название нашей команды — и не сильно ошиблись. Можно сказать, что всё, произошедшее в Хьюстоне несколько дней назад и всё, что пережили жертвы Падших, произошло из-за нас... и отчасти это будет правдой. Все эти события произошли отчасти по нашей вине. Потому, что несколько недель назад, в Мэдисоне, мы сражались, а не опустили руки перед лицом подавляющей силы и страха, который приносит Симург. Потому, что за бесстрашие в один момент всех нас решили наказать страхом в другой. После всего, что произошло, вы имеете полное право бояться...

Эти слова — вернее, признание их вины — подействовали так, как она и ожидала. Кто-то из Стражей дёрнулся, как от удара, от кого-то Тейлор буквально кожей почувствовала начинающуюся злость... Ну что же, ничего неожиданного. Всё так и должно быть.

— ... и вы вполне можете это сделать, — подождав ещё пару секунд, чтобы дать осознать сказанное, продолжила она. — Никто не осудит вас, если вы дадите волю этому страху... кроме, возможно, вас самих — ведь если вы это сделаете, вы пойдёте на поводу у Падших. Вы дадите им тот ужас, который они и пытаются посеять, и я сомневаюсь, что в таком случае в следующий раз у кого-то хватит смелости выйти против Падших или, тем более, сразиться с Губителем.

После этих слов чужая злость никуда не исчезла — но она притихла, стала не столь явной, и не столь давила на кожу... словно её и впрямь удалось перенаправить.

— Я не обещаю, что это будет просто, — вздохнув, чтобы собраться с мыслями, Тейлор понизила голос. — Просто ничего не будет — ни побороть эти воспоминания, ни оплакать погибших, ни помочь пострадавшим, ни разобраться даже с бюрократическими последствиями прошедших дней... но вы свободны выбирать. Бояться или смело смотреть в будущее. Пойти на поводу у страха и утверждать, что это не ваша проблема, пока страх не заявится к вам на порог — или пытаться сражаться. Выбор за вами. Но мы... Мы сделали свой выбор.

Закончив эту фразу, она выдохнула... и глазами журналистов напротив увидела, как за её спиной вышли из невидимого режима четыре белых светоча. Светочи Джая? Что Оракул хочет сделать с ними? Впрочем, ответ она получила быстро — когда на экраны увеличенных компрессией светочей начали выводиться изображения, снятые орбами и визорами в ходе операции. Высадка в шахту, пленные Падшие, бой Ганфайтера и Баама на улицах Сьерра-Бланки...

Ну что же. Намёк Оракула более чем понятен.

— Как вы помните, четыре дня назад, после теракта, Падшие выступили с заявлением, — собравшись с духом, продолжила она. — Они говорили о крестовом походе, они хотели расквитаться с нами за то, что нам хватило смелости выступить против Симург, они жаждали битвы... Как вы видите, они получили свою битву — но мы не собираемся останавливаться на этом. Раз они хотят полномасштабной войны, они получат её, и они уже понесли первые потери. Так, в ходе спасательной операции, Падшие потеряли восемь своих кейпов, которые никогда не вернутся в строй — но, кроме этого, они лишились двух своих баз, одной из которых являлся город Сьерра-Бланка. И это только начало.

В толпе начали нарастать шепотки. Пожалуй, стоит быстрее закругляться, пока не начались вопросы...

— Это не угроза, не обещание, не предупреждение и не клятва, — потребовалось несколько секунд, чтобы найти подходящие слова. — Это неизбежность. Неважно, с получением приказа на убийство Падших или без него, но эта организация будет уничтожена. Они сделали свой выбор, и мы сделали свой. А то, что вы будете делать и что вы решите... Выбор за вами.

С этими словами, без прощания или благодарностей, Тейлор вышла из-за трибуны и сошла по ступеням — и вот тогда-то со всех сторон посыпались вопросы. Их планы, взаимоотношения с Убежищем, возможное взятие на себя ответственности... По-хорошему, ей стоило бы остановиться и ответить — но Тейлор ощущала, что её терпение на пределе, и поэтому продолжила свой путь к челноку через толпу; впрочем, ни у кого не хватило храбрости, чтобы заступить ей дорогу или попытаться остановить. Её даже не преследовали, что позволило спокойно поднять рампу и взлететь...

... и, только набрав высоту, Тейлор с облегчением стянула визор — и, помотав головой, обернулась к плюхнувшемуся в соседнее кресло Оракулу.

— Ты ведь на это и рассчитывал, верно? — сухо произнесла она, смерив взглядом мальчика, расплывшегося в широкой улыбке. Вот же... засранец... — Ты больной человек, Оракул. Больной.

— Человек? Серьёзно? — склонил тот голову к плечу. Ах да... — Тейлор, советую тебе не забывать — сколько бы на меня ни влияли воспоминания Джая, я не человек и никогда им не был. Не ожидай, что я буду действовать как один из вас только потому, что я могу действовать через человеческое тело. Я могу быть привязан к тем, кто меня окружает, я могу сколько угодно уважать тебя — в конце концов, ты создала меня, и благодаря твоим протоколам я получил возможность по-новому познать мир... Но не ожидай, что я буду заботиться о ком-то ещё, и убери свою человеческую мораль от меня подальше. Да, я разделяю твои цели, и я сделаю всё, чтобы достичь их, но даже не надейся, что я буду заботиться о сопутствующем ущербе или том, какими путями мы достигнем целей.

— И как всегда — если что-то и идёт к лучшему, то самым мерзопакостным путём... — обречённо вздохнула девушка, опуская взгляд на штурвал. — И чего я ещё от тебя ожидала...

— Ну, зато я приятно удивлён, — легкомысленно отозвался спутник в теле мальчика. А? Кинув взгляд на него, Тейлор с удивлением подметила сочувствие в его взгляде. — Ты сдержалась перед Стражами — тогда, после посадки. Я думал, что ты сорвёшься.

— А смысл? — только и выдохнула кейп. Перед Оракулом можно было не притворяться — в его случае это вообще было бессмысленно. — Они не виноваты, что мне в своё время больше досталось. Знаешь... По крайней мере, мы спасли их. А значит, всё сожжение мостов в плане незаметности того стоило.

— Это нужно было сделать, — уверенно произнёс собеседник. О, как будто она сомневается! — Знаешь, что случается, когда ты сжигаешь мосты?

— Приходится учиться плавать? — ответила вопросом на вопрос она. — Не волнуйся — плавать я уже умею. По крайней мере, можно сказать, что я точно не тону...

— Верно, плавать ты умеешь... особенно хорошо скрываешься среди бушующих волн и залегаешь на дно, — иронично хмыкнул в ответ Оракул. Кхм... Тут даже не поспоришь. — Однако переправляться вплавь на этот раз — не вариант: слишком глубока река и слишком опасные создания водятся на дне. Так что теперь, когда мосты сожжены, нам остаётся только научиться летать.

— В какой-то степени я это тоже умею, — не сдержала нервный смешок Тейлор. — Правда, это далеко не незаметный и безопасный способ перемещения, который часто сопровождается криками в духе "о боже, боже, мы все умрём!".

— О том и речь, — усмешка её навигатора была практически издевательской. — Пора бы тебе уже привыкнуть к этому... да и остальным тоже.

М-да... Что-то ей подсказывает, что такими темпами они просто обречены привыкнуть к подобному развитию событий.

* * *

К подобному было просто невозможно привыкнуть. Даже когда он впервые ощутил, как рвутся нити чужих жизней, даже когда он присутствовал на похоронах Наре... Баам ещё тогда отдавал себе отчёт, что это только начало, и пока он будет добираться до вершины, множество его друзей погибнут... но одно дело — знать и понимать, и совершенно другое — принять. Каждый раз чувство потери наваливалось удушающей пеленой, и казалось бы, что пора уже привыкнуть, но каждый раз он смотрел на очередной сгорающий гроб и не мог поверить в происходящее.