С того самого дня, как погиб брат.
...была процедурой из разряда неизбежных и неприятных. В течение многих лет его пичкали разнообразной дрянью — одна отвратнее другой — лишь бы только снизить вероятность отторжения, но риск все равно был велик. И, к величайшему сожалению, без осложнений все-таки не обошлось, а на их ликвидацию и реабилитацию после опасной процедуры ушло чертовых полтора месяца. Итогом всех этих мучений была семейная Метка, змеей обвившая его руку — теперь он был полноценным магом, еще одним достойным потомком древней и благородной династии. Каспар не мог похвастаться большим количеством Цепей — их число не дотягивало даже до тридцати, да и элементом его был широко распространенный, банальный Огонь — этим уж точно никого не удивишь. Впрочем, он никогда и не лез из кожи вон, чтобы выделиться из толпы — зачем? В Часовой Башне, куда он совсем скоро отправится, он и так будет получать все, что заслуживает по одному только праву рождения. Жаль, конечно, будет расставаться с миром людей на долгие годы, но образования, которое он с детства получал дома, в любом случае, было недостаточно, если он хотел чего-нибудь добиться и оставить хоть какой-то след в истории.
Выйдя на улицу, Каспар еще раз глянул на часы. Да, что-то он совсем припозднился, надо бы поторопиться. Пусть учителя-люди и делают ему сейчас определенные поблажки, считая, что ему надо восстановить силы после тяжелой болезни, но от Максимилиана Блаха ни на что подобное рассчитывать не приходилось, отец относился к его обучению со всей возможной серьезностью, стараясь занять тренировками в магическом искусстве каждую его свободную минуту. Конечно, он прекрасно понимал, что погулять и пообщаться с людьми, с которыми он совсем скоро расстанется навсегда, сын тоже имеет право, но монотонную лекцию на тему того, что действительно важно для мага, он просто не может не прочитать.
Блах уже собирался было направиться к автобусной остановке, когда его окликнули. Оборачиваясь, он в спешном порядке пытался придумать причину, по которой ему надо бежать, но увидев, кто это был, решил, что сделает небольшое исключение. Элли была на полгода его старше, и была из тех людей, с кем ему действительно будет тяжело расстаться навсегда. Она ему нравилась, но что с того — он прекрасно знал, насколько все безнадежно, ведь ей не повезло родиться человеком...это иногда его терзало, но тут ничего нельзя было сделать, потому Каспар никогда даже не пытался как-то развивать их отношения, уже сколько времени застрявшие на том уровне, что мог позволить маг человеку. Смешно, но что поделать, его семья придерживалась старых традиций по полной программе — связать свою жизнь не то, что с человеком, а даже с тем из магов, к кому ты действительно что-то испытывал, было в принципе нереально: уже какое поколение подряд все браки в семье заключались исключительно с целью дальнейшего "улучшения породы", иногда даже прибегая к услугам семей, которые сделали из предоставления партнеров для таких вот браков целый бизнес и вполне успешно этим жили. Каспар, который с детства знал, что его, когда придет время, ждет ровным счетом то же самое, давно смирился и потому старался ничего для себя не усложнять. Таких, как эта человеческая девушка, он видел уже много, все это проходило со временем, так что пройдет, когда он отправится в Лондон, и это.
-Я думал, ты уже ушла, — устало произнес он. — Что-то случилось?
-Тебя искал какой-то парень, — ответила Элли. — Буквально в меня вцепился, представляешь?
-Что еще за парень?
-Уж тебе лучше знать, — усмехнулась она. — Светлые волосы, белый костюм с иголочки, перчатки...высокий, красивый такой. Постоянно на часы смотрел, золотые, кстати.
-Никого такого не знаю, — ответил порядком озадаченный Каспар. — А что ему от меня нужно было-то?
-Поймал меня на улице, спрашивал, здесь ли я учусь. Когда узнал, что да, начал допытываться, знаю ли я тебя. Очень интересовался, как у тебя дела, спрашивал, там же ли ты живешь, где и раньше.
-И ты...
-Сказала адрес, а что такого? Не надо было?
-Да какая теперь уже разница, — вздохнул Каспар. — Спасибо, что предупредила, но я понятия не имею, кто это мог быть...
-Точно? — теперь смех ей уже сдерживать не удалось. — Он странный какой-то был. Ты ничего не хочешь мне рассказать, а?
-Нет, — раздраженно ответил Блах. — Спасибо еще раз, я, наверное, пойду домой.
-Ты как-то побледнел...все в порядке?
-Да. Не волнуйся за меня. О, а вот и мой автобус...
-Погоди, я кое-что вспомнила! — Каспар уже собирался было припустить бегом к остановке, но она снова его остановила. — В самом конце, когда он со мной уже прощался...он сказал...
-Что? Прости, но я хочу успеть на этот автобус, так что собирайся с мыслями побыстрее, — Каспар нервно теребил ремень своей сумки.
-Он уже уходил, но я слышала, что он бормотал себе под нос. Он сказал "пора позвать Авеля в поле". Бред какой-то, правда?
-Несомненно, — выдохнул Каспар, которого прошиб холодный пот. — Завтра увидимся, Элли. Всего хорошего.
-Слушай, а...
Но он уже не слушал. Преодолев площадку с невероятной даже для самого себя скоростью, Каспар вскочил в автобус, протолкнулся вперед и плюхнулся на свободное кресло.
Спокойно. До дома три остановки всего, он быстро доедет. Надо приехать и рассказать все отцу. Отец должен знать, что происходит...возможно, это кто-то из его знакомых по Ассоциации, в которой он не работает уже сколько лет, возможно, это...
Пора позвать Авеля в поле.
Что...кто...
Мысли путались, словно цепляясь одна за другую. Оплатив проезд, Каспар прилип к оконному стеклу, пытаясь отрешиться от происходящего.
Одна остановка была уже позади. Еще две и он дома...еще две...
Вечер был тихим, даже слишком. Почему-то ему захотелось, чтобы на улицах было больше людей — если что-нибудь случится, то они...
Господи, да что может с ним случиться? В конце концов, он может за себя постоять, он маг, а не какой-то там человечек, а трясется от страха как маленький ребенок, прямо вот как этот, что стоит на обочине и плачет, потому что уронил мороженое на асфальт.
А рядом с мальчиком...
Каспар почувствовал, что сейчас закричит.
Протянув ревущему ребенку одинокую купюру, стоящий рядом с ним человек разогнулся и взглянул на автобус — нет, прямо на Каспара, прижавшегося лицом к стеклу.
Белый, идеально отглаженный, костюм, и черные ботинки. Черный же галстук. Из нагрудного кармана торчит цепочка от часов. Светлые волосы, бледное лицо с резкими чертами — по неизвестной причине оно делало человека чем-то похожим на крысу — тонкие губы, расплывшиеся в усмешке, большие глаза...
Даже отсюда было прекрасно видно, как его зрачки мерцают все сильнее и сильнее — в них словно разгорались два маленьких огонька необычных цветов. Человек улыбнулся еще шире и, медленно подняв руку, помахал ей Каспару. Он что-то шептал, но Блах не умел читать по губам.
Где-то впереди загорелся спасительный зеленый свет светофора и автобус сорвало с места. Каспар, скованный страхом, смотрел на удаляющуюся фигуру человека в белом костюме.
Домой. Я хочу домой. Я хочу домой. Пожалуйста. Я хочу домой.
Когда автобус остановился у дома Блахов, он выскочил оттуда, как ошпаренный, расталкивая пассажиров локтями. В несколько прыжков преодолел каменную дорожку, по обе стороны от которой росли пышные кусты, вскочил по ступенькам...
Ключи, ключи, где чертовы ключи?
Дверь распахнулась. Отец, стоявший на пороге, был мрачнее тучи.
-Я...
-Заходи, быстро, — прошипел Максимилиан Блах. — У нас мало времени.
Буквально ввалившись внутрь и бросив сумку на пол, Каспар уже было собирался рассказать отцу о странном маге, что преследовал его — о маге, что без стеснения активировал Мистические Глаза на людях — но оглядевшись по сторонам, понял, что дома тоже творится что-то не то.
Все окна были плотно зашторены, мало того, на них были опущены решетки. Стены покрывали мерцающие печати — с такой сильной магией Каспар еще ни разу не сталкивался вживую, лишь на страницах старых книг. Старинные рыцарские доспехи — шесть комплектов доспехов, что раньше стояли у стен холла, высоко подняв мечи и алебарды — теперь почему-то были сдвинуты к лестнице — словно эта рухлядь готовилась держать тут оборону. Со второго этажа слышался голос, в котором Каспар с огромным трудом узнал голос матери — она буквально звенела металлом, декламируя какое-то длинное заклятье. Оттуда же доносилось что-то, похожее на рычание или бульканье, а может, и на то и другое одновременно...
-Быстро наверх, — запирая дверь, бросил Каспару отец.
-Что...что происходит?
-Без разговоров! — рявкнул Максимилиан в ответ. — Зайдешь в мой кабинет, на столе...на столе должен быть номер...бумажка под стеклом, слева там...
-Я не понимаю...
-А тебе и не надо это понимать. Тебе надо делать, что я говорю.
С Максимилианом Блахом мало кто хотел спорить, даже тот, кто не знал о его настоящей природе. Просто потому, что этот массивный тип с квадратной фигурой, чьи мощные плечи буквально распирали обычно носимый им костюм-тройку, одним своим видом как-то отбивал желание ему перечить. Недооценивать его не стоило — огромные ручищи Блаха-старшего могли с одинаковой легкостью сплести сложное заклятье и свернуть кому-нибудь шею. Стригся он коротко, а волосы у него были черные и жесткие, лицо же крайне редко озаряла улыбка, как и какие-нибудь другие особо заметные проявления эмоций, сейчас же, однако, отец Каспара выглядел измученным донельзя, и даже не пытался это скрыть.
-Позвонишь по этому номеру, скажешь, что нам нужна помощь, срочно. Потом бегом к матери, будешь ей помогать с барьером.
Каспар боялся отца. Но еще больше он боялся того, что происходило сейчас, потому что ровным счетом ничего не понимал — и, хоть и знал, какие последствия это может повлечь, он остался стоять, как вкопанный. Он просто не в силах был сдвинуться с места.
-Господи, ты так и будешь тут торчать? — проорал Блах-старший. — Я даю тебе одну чертову минуту, чтобы исчезнуть с глаз моих, иначе ты очень серьезно пожалеешь.
Каспар даже не шевельнулся, скованный страхом. Однако, дар речи все еще был с ним и он не преминул им воспользоваться.
-Это все из-за того мага в белом?
-Ты его видел? Где? Где? — отец схватил его и встряхнул, словно тряпичную куклу. — Где ты его видел? Говори!
-На улице...когда ехал домой...он махал мне рукой. У него были Мистические...
-Сволочь, — прошипел Максимилиан, отталкивая сына в сторону. — Маленькая хитрая сволочь. Надо было кончить тебя сразу, еще тогда...
-Кто он такой? — набравшись смелости, спросил Каспар. — Что он от нас хочет?
-Это твой старший брат Альберт, — холодный голос матери разнесся по помещению. — И он здесь, чтобы убить нас всех.
Его звали Свечка. Конечно, было у него и настоящее имя — Фрери Ланн — но этого имени он не слышал уже много лет, в основном, потому, что не осталось никого, кто мог бы это имя помнить. Если, конечно, забыть о шишках из Часовой Башни, которым он когда-то давно служил верой и правдой. Впрочем, кому он только не служил...
Кожа его была по цвету как дешевая парафиновая свеча, а на ощупь...на ощупь приятного тоже было не особо много — любому, кто имел несчастье дотронуться до Фрери, казалось, что он щупает лягушку, змею или что-то похожего уровня приятности. Людям это не нравилось — люди вообще не любили ничего, что было на них не похоже, особенно если это "что-то" имело такую кожу, водянистые глаза и светло-серые волосы, напоминавшие мокрое мочало. Фрери не обижался на людей — он очень рано понял, что это существа глупые и жестокие, а самыми жестокими ему казались человеческие дети. Ведь именно они когда-то закидывали маленького Фрери камнями, высадив однажды ему таким вот образом левый глаз. В день, когда это случилось, Фрери Ланн неожиданно для себя понял еще несколько вещей, например, что детские черепа очень хрупкие, а человеческая кровь даже вкуснее шоколада, который он когда-то попробовал, стащив плитку с витрины магазина...
Фрери не считал себя виноватым, никогда не считал. Виновата была только его мать, настолько неразборчивая в своих связях, что умудрилась спутаться с тем...с тем существом, которое было его отцом. Виновата она была, несомненно, и в том, что не избавилась от своего ребенка, а зачем-то родила, зачем-то выбросила в этот мир, где ему не было места. Но на мать Фрери тоже не обижался — не обижался с того самого момента, как, придя домой, нашел ее тело, висящее под потолком на грубой бельевой веревке. Тогда он даже плакал — последний раз в своей долгой, но отнюдь не счастливой жизни.
-Еще чаю, пожалуйста, — Фрери улыбнулся официантке одними губами, что было отнюдь не лишней предосторожностью — еще не хватало, чтобы она увидела его острые зубы.
Девушка, стараясь не задерживать взгляд на лице Фрери, коротко кивнула и поспешила отойти подальше от его столика, на котором Ланн разложил свою карту — карту особняка Блахов.
Фрери Ланн никогда не работал без предварительной подготовки, зная, что многие битвы можно выиграть и до их начала, если грамотно провести разведку и не суетиться — в те годы, когда он брал заказы в Часовой Башне, его это не раз выручало. Так было и в этот раз: в первую очередь он занялся тем, что начал собирать всю возможную информацию о тех, на чей хвост садился.
Династия Блахов была старой и довольно уважаемой в магическом сообществе. Они не были склонны к лишним конфликтам и редко заставляли Ассоциацию беспокоиться на их счет, но горе было тем, кто оказывался столь глуп и безрассуден, чтобы чем-то их задеть всерьез — ответ всегда был жесток и стремителен. Путь, которым они пытались достичь Истока не был никому известен — Блахи держали свои ключевые исследования в строжайшей тайне, однако то, что они практиковали некромантию и имели большое количество мощных фамильяров самого разного толка, секретом отнюдь не было. Блахи крепко держались за традиции, но последние поколения со скрипом начали принимать правила игры, которые диктовало им время, неохотно приспосабливаясь к современной технике, впрочем, лишь к той, которая могла действительно облегчить труд — поэтому найти у них, например, телевизор, по слухам было нечего и думать. Тщательно изучив имеющиеся данные о стычках Блахов с какими-либо недоброжелателями, Фрери в очередной раз отметил для себя, что противник они довольно грозный, и недооценивать их ни в коем случае нельзя. Немногочисленные враги Блахов — в основном, те, кто жаждал завладеть их секретами — проигрывали из раза в раз: посланные фамильяры и убийцы не возвращались к хозяевам, ловушки обращались против тех, кто их расставлял...правилом Блахов было всегда сражаться в полную силу, нанося такой удар, чтобы второго уже не понадобилось.
Особняк Блахов — старинное и элегантное сооружение — несмотря на кажущуюся с виду дряхлость был тем еще крепким орешком: за несколько пробных забегов на вражескую территорию, во время которых Фрери был то разносчиком газет, то почтальоном, то работником телефонной компании (последнее дало ему прекрасную возможность организовать прослушку всех разговоров, которые вели его будущие жертвы, чем он не преминул воспользоваться), Свечка успел отлично все изучить. Фрери не составило большого труда вычислить, где находятся самые очевидные магические ловушки — спасибо его обостренному чутью на такие вещи — запомнить, куда ведет какое окно и сколько в здании входов и выходов (включая замаскированные обычными способами), на какой из ближайших аллей удобнее будет спрятаться в тени, в какое время мимо обычно проезжают полицейские патрули, когда хозяева дома ложатся спать и когда встают — в промежутке между этими двумя событиями деревья вокруг дома всегда оказывались обсажены бдительными фамильярами в птичьем облике...
