Орёл и Созвездие

— Красиво, мать его, — воскликнул кто-то из имперцев.

Ким, посмотрев по сторонам, мысленном согласился с солдатом. Действительно — красиво. Вокруг волновались на ветру зелёные травы. Высотой человеку по колено, они покрывали всю холмистую долину, раскинувшуюся меж двух пологих горных хребтов. Зелёную гладь нарушала только серебрящаяся вдали речка, да чёрная полоса вывернутой земли, оставленная "Хиггинсом" при посадке. По ослепительно-синему небу ползли редкие белые облака.

— Мы на континентальном плоскогорье около экватора, — напомнил майор. — Лучшее место, чтобы наладить сообщение наземной базы с орбитой. Выглядит очень похоже на Африку в тех же широтах.

— Африка... это где-то на Земле, сэр? — уточнил тот же солдат.

— Да, — вздохнул Ким, вспомнив, кто его спутники. — Это на Земле.

Эмиссар опустилась на одно колено, потрогала землю кончиками пальцев. Сорвала травинку, сунула в рот и принялась жевать.

— Ну вот. Началось! — ехидно заметила Наташа. — Рой прибыл на новую планету, и сразу принялся поглощать местную органику. Начинаете с малого, да?

— Просто делаю свою работу. — Прожевав травинку, Эмиссар выпрямилась, отряхнула колено, одёрнула юбку. — Между прочим, могу сказать, что вам, лейтенант, тоже можно поглощать данную органику без большого вреда для здоровья. В умеренных количествах, разумеется. Также в воздухе сейчас нет ничего, опасного для вдыхания человеком. И, судя по всему, вокруг нас нет форм местной жизни достаточно крупных, чтобы представлять угрозу. Скафандры можно перевести в фильтрующий режим.

— Вы поняли всё это, сожрав один стебелёк? — лейтенант Иван вскинула брови.

— А ещё принюхавшись и прислушавшись. — Эмиссар сделала бессмысленный, но грациозный жест рукой и замерла на миг в позе, подходящей для рекламного снимка.

— Мы и так знали, что у планеты белый класс опасности.

— У Земли тоже белый класс, — вмешался Рахул. — Это не значит, что в заповеднике ночью вас не сожрёт хищник, а уж пить воду из земных рек я бы и госпоже Эмиссару не советовал. Особенно в Центральном Сегменте. Там и в море купаться не стоит.

— Что ж... — Наташа вздохнула. — Тогда и правда, хорошо, что вы с нами, мисс.

Посланница Великого Роя в ответ только улыбнулась и шевельнула антеннками на висках.

Пока десантники осматривали местность и устанавливали защитный периметр вокруг места посадки, экипаж катера оценил повреждения своего судна.

— Две ракеты ПКО разорвались слишком близко. Двигатели в порядке, но обшивка пострадала, — сообщил первый пилот час спустя. — Выходить на орбиту очень рискованно. Термические экраны тоже не в лучшем состоянии.

— Однако маневрировать в атмосфере вы можете? — уточнил капитан Шейлок.

— Если взлетим, — кивнул пилот. — Надо сделать подкоп под один борт и поставить корабль ровно. Также требуется мелкий ремонт систем. Ещё проблема — нет дальней связи. Полагаю, накрылась антенна. С "Ответом" контакта нет, со вторым бортом тоже. Значит, они приземлились дальше, чем в пятидесяти километрах отсюда. И у них тоже проблемы с радио.

— При посадке с орбиты под обстрелом сто километров — не промах. — Шейлок поскрёб пальцами по забралу шлема — видимо, он делал так, когда не мог подёргать себя за ус. — В любом случае, у них транспорт, так что и искать нас — их задача. Второй группой командует сержант Бойс. Он бывал в переделках, знает, как поступать.

— А мы пока что будем делать? — поинтересовалась лейтенант Иван.

— Выполнять задачу. — Капитан повёл бронированными плечами. — Группа Бойса — вспомогательная. Без них будет труднее, всего-то и делов. Вас же не смущает перспектива пройтись сотню-другую километров пешком?

Настроив электронный компас на местные магнитные полюса и сверившись с фотокартой, десантники определили, что до цели их путешествия рукой подать — в глобальном масштабе. Старинная военная база разместилась в центре маленького плато на севере от зоны высадки. Путь к ней лежал через пару узких вытянутых долин и один горный хребет — достаточно низкий и пологий, изрезанный перевалами и сквозными ущельями. Для его пересечения не требовалось альпинистской подготовки.

— Оставим трёх человек здесь, в помощь экипажу катера, — решил, наконец, Шейлок. — Остальной группой выдвинемся на север. Выставим сигнал радиомаяка на полную мощность. Сержант Бойс со своими людьми присоединится к нам, как только поймает сигнал. Экипаж же постарается восстановить антенну и наладить дальнюю связь. Разбирайте рюкзаки, леди и джентльмены. Засиживаться нет смысла.

Их небольшой отряд растянулся колонной по два. Впереди, с некоторым отрывом, шагали Эмиссар и капитан. Сложно было сказать, кто смотрелся более неуместно посреди совершенно обычного на вид зелёного луга — имперец в сером герметичном скафандре или посланница Роя в деловом костюме и туфельках. Оба при этом несли туго набитые рюкзаки — наравне с остальными членами группы. Первым ориентиром их похода усатый капитан выбрал блестящую на солнце речку.

— Все реки текут откуда-то и куда-то, — заявил он. — И обычно сверху вниз. Не знаю ни одной реки, которая текла бы в гору.

— Логично, — согласился Рахул.

— А эта река, судя по фотокарте, рассекает горных хребет, — продолжил Шейлок. — Двинемся вдоль неё — и сможем пересечь горы, не забираясь высоко.

— Но если там узкое ущелье, и нельзя пройти по берегу? — спросила Наташа, шагавшая в арьергарде с винтовкой наперевес. Так как беседа шла по отрядной радиосвязи, ей не пришлось повышать голос. Хоть какое-то удобство от необходимости всем носить шлемы. — Снимки паршивые, по ним не понять. В худшем случае придётся сооружать плот, плыть против течения, а в теснине оно бурное, и могут быть пороги.

— Что-нибудь придумаем, — пожал плечами имперец. — Может, подтянется Бойс. Для машин на грави-подушке река — всё равно, что скоростное шоссе.

Поначалу все с интересом вертели головами, надеясь или опасаясь увидеть что-то необычное — однако в итоге это наскучило. Местность выглядела до ужаса обыденно, никакой экзотики чуждого мира пришельцам со звёзд не встречалось. Трава, кусты и редкие деревья практически не отличались от таковых на сотнях обитаемых планет. Одна лишь Эмиссар не теряла энтузиазма. Зеленокожая женщина то и дело наклонялась, чтобы на ходу сорвать цветок, отломить веточку куста или подобрать камешек. Что-то она прятала в кармашки рюкзака, что-то обнюхивала и пробовала на зуб. Пару часов спустя Эми поймала крупное длиннолапое насекомое с чёрным панцирем, слишком медлительное, чтобы убраться из-под ног женщины, и с хрустом его съела. Даже это у дипломата Роя получило удивительно элегантно — хотя в исполнении кого угодно другого смотрелось бы отвратительно.

— Боже, для сиргха есть жуков — это же каннибализм, — не упустила шанса для подколки Наташа.

— Я слышала, в некоторых культурах Земли мясо и мозг обезьян считались деликатесом, — отразила выпад посланница, касаясь губ уголком белого кружевного платочка.

— Пф-ф, чушь, — фыркнула лейтенант.

— Да нет, правда, — с неохотой признал Рахул, отчего-то ощущая себя виноватым. То ли перед Наташей, то ли перед всем современным человечеством. — Существовал такой обычай до атомных войн, у некоторых народов Индостана. Это большой полуостров на Земле, к западу от Центрального Сегмента. Сейчас необитаемый.

— М-мда... — лейтенант помолчала немного, потом добавила, явно просто чтобы оставить последнее слово за собой: — У русских такой традиции точно не было.

— Вам-то откуда знать, — хмыкнул Рахул. — Ваши предки улетели с Земли тысячу лет назад.

— И тысячу лет хранили традиции Родины. Они даже на Высокий Урал отселились, чтобы не смешаться с поляками на Польше. Так что я-то знаю, о чём говорю. — Лейтенант Иван ещё раз фыркнула. — К тому же, в России не водилось обезьян.

Первых крупных представителей местной фауны они увидели возле реки, когда уже начало смеркаться. Дюжина огромных зеленовато-коричневых полусфер неспешно ползала по заливному лугу, иногда приближаясь к воде. Словно стая великанских черепах вышла попастись. В бинокль трудно было оценить точные размеры, но майор Ким прикинул, что высота полусфер составляет метра два-три, и каждая "черепаха" величиной превосходила колёсный микроавтобус. Коричневые панцири существ почти касались земли, и едва-едва можно было разглядеть мощные короткие лапы. Головы созданий и вовсе показывались лишь в момент водопоя — существа вытягивали длинные шеи, увенчанные круглыми головками, чтобы попить, а потом снова втягивали под защиту брони. На лбах у них крепились пластины, закрывавшие отверстие в панцире при втянутой шее.

— Хорошо, что я не натуралист, — буркнул Рахул, отнимая от забрала шлема бинокль. — Иначе точно попросил бы подобраться к ним ближе. А так — можем спокойно идти дальше.

— Я была бы не против, если б вы подстрелили одну особь, — протянула Эмиссар, задумчиво щурясь и шевеля усиками. — Для оценки... но это подождёт.

Обогнув стадо "черепах" по солидной дуге, отряд начал искать подходящее место для ночёвки. Выбор капитана Шейлока пал на удобный травянистый бугорок, увенчанный парой деревьев. Под сенью их широких крон разбили лагерь, вокруг щедро натыкали видеокамеры и сенсоры движения. Основу лагеря составили надувные палатки с герметичными шлюзами. Хотя Эмиссар буквально обнюхала и попробовала на вкус даже землю на бугорке, не найдя ничего вредного либо опасного, имперцы сочли нужным блюсти протоколы безопасности до конца. Пока Шейлок распределял дежурства, Рахул забрался в их общую с капитаном палатку, очистил костюм, стащил с себя шлем, перчатки и сапоги, открыл упаковку походного ужина. Едва покончив с ним, рухнул прямо на застёгнутый спальный мешок и моментально уснул. Полевая работа была майору не в новинку, но столько ходить пешком ему не доводилось уже много-много лет...

Разбудил офицера всё тот же Шейлок, бесцеремонно похлопав по щекам.

— Ш... што такойе? — неразборчиво выдавил Ким, открывая глаза. Ещё явно не рассвело, палатку освещала голубоватая лампа, подвешенная к крюку на потолке.

— Дозорные что-то заметили снаружи, — хмуро ответил усатый имперец. — На всякий случай оденьтесь.

Опустив забрало шлема, он исчез в шлюзе. Хотя Кима с собой капитан не звал, тот, ведомый любопытством, поспешил следом. Благо, покинуть палатку было быстрее, чем в неё войти — не требовалось обеззараживать снаряжение. Держа винтовку под ремень, майор выбрался из шлюза, осмотрелся. Проснулся, похоже, весь лагерь — между палаток виднелось больше десятка тёмных фигур. Фонарей никто не зажигал, маленькая луна этого мира ещё не поднялась, и травянистую равнину озарял лишь слабый свет звёзд. Безымянная речка вилась жемчужной лентой в километре от стоянки, земля вокруг неё тонула в синем сумраке. И в этом сумраке что-то двигалось. Что-то большое.

— Там, к западу, — негромко произнёс солдат-часовой, обращаясь к Шейлоку. — Датчики зафиксировали хаотичное движение множества крупных объектов.

— Может, ещё одно стадо "черепашек"? — спросил капитан. — Они примерно там паслись днём.

— По всему похоже на них, — кивнул солдат. — Только стадо крупное, до пятидесяти голов. Проблема в том, что пару минут назад они двинулись в нашу сторону. Сразу все. И движутся всё быстрее.

— Они были активны днём, значит, не ночные животные, — сказала Эмиссар, возникая из мрака рядом с мужчинами. Глаза посланницы Роя отсвечивали зелёным, когда она поворачивала голову. Как у кошки. — Едва ли это миграция. Их что-то спугнуло. Кажется, ветер доносит запаха страха.

— Страх пахнет мокрыми подштанниками? — к их группе присоединилась Наташа, уже закованная в броню, с винтовкой наготове.

— Страх пахнет страхом. — Зелёные огоньки погасли — Эмиссар опустила веки. — Да, я чую. Теперь точно. Звериный страх. Как волна. Надвигается.

— Стадо не меняет направления? — уточнил имперский капитан.

— Нет, движутся на нас. — Голос караульного оставался ровным, однако напряжённым. — Фронтом метров в двести. Больше не ускоряются. Будут здесь минуты через две-три.

Как бы в подтверждение его слов из темноты донёсся низкий рёв, басистый и вибрирующий.

— Можно уйти с дороги, но лагерь с оборудованием потопчут. Этот холмик не защитит. — Шейлок раздосадовано цыкнул зубом. Возвысил голос: — Все прожектора на западную сторону, выставить в ряд! Оружие к бою! Без моей команды свет не включать, огня не открывать!

Бойцы засуетились, выполняя команды. Вокруг лагеря было расставлено четыре мощных прожектора на треногах, с собственными аккумуляторами. Теперь их построили в ряд, словно артиллерийскую батарею былых времён. У каждого фонаря встал солдат, остальные выстроились по сторонам, вооружившись штурмовыми винтовками и дробовыми ружьями.

— Я поняла идею. Я помогу, — неожиданно заявила Эмиссар. — Если вдруг у вас заболит голова и вы почувствуете себя плохо — не пугайтесь, это я.

Больше ничего не объясняя, женщина вышла вперёд. Спустилась по склону и встала перед "световой батареей", расставив ноги на ширину плеч, сложив руки на груди.

— Она знает, что делает, — без особой уверенности в голосе пробормотал имперский капитан. — Ладно, всем — в готовность. Помните, что стадо могут гнать хищники. Будьте готовы к неожиданностям.

Рёв и топот нарастали, приближаясь с каждым мгновеньем. Майор Ким сглотнул, обхватил цевье и рукоять винтовки до боли в пальцах. Ему внезапно захотелось утереть пот со лба — только вот для этого пришлось бы снять шлем...

Гигантские полусферы, вынырнувшие из тьмы перед лагерем, развеяли последние сомнения — на них действительно неслось стадо виденных днём "черепах". Капитан Шейлок выждал секунду-другую, прежде чем рявкнуть:

— Свет! Огонь!

Прожектора разом вспыхнули, рассекая безлунную ночь ослепительными белыми лучами. Затрещали автоматные очереди, загрохотали дробовики. Кто-то заорал во всю глотку. Рахул тоже испустил воинственный клич, зажал спуск, направив ствол винтовки в небо. Уловка сработала. Испуганные шумом и светом, "черепахи" шарахнулись назад, подались в стороны, стремясь обогнуть источник возможной угрозы. Майор рассмотрел чешуйчатые ноги, выпростанные из-под панцирей на солидную длину. Днём они казались короткими потому, что были частично втянуты под защиту природной брони. Сейчас панцирные создания не ползли, а бежали, приподняв туши над землёй весьма высоко. Замешательство в первых рядах привело к давке — отставшие существа налетали на пятящихся передних, панцири с глухим стуком ударялись друг о друга. "Черепахи" жалобно ревели. Стадо в итоге опять стало надвигаться на занятый людьми бугорок.

И тогда Эмиссар, всё это время стоявшая неподвижно, раскинула руки. И закричала. Высокий вопль перешёл в визг, который становился всё тоньше и тоньше... пока не оборвался на высочайшей ноте. А голова Рахула в тот же миг взорвалась острой болью. В ушах зазвенело, сердце бешено билось, кожа покрылась ледяным потом, а волоски на ней, кажется, встали дыбом. Длилось это до тех пор, покуда стадо "черепах" не прыснуло в стороны, расступившись перед посланницей Роя, как воды Красного моря перед иудейским пророком. Тогда Эмиссар резко опустила руки — и все неприятные ощущения мгновенно пропали. Кроме головной боли — та лишь приутихла. Разделённое на два потока, стадо перепуганных животных миновало лагерь, даже не приблизившись к его пределам.