Нефалем

Неизвестный тем временем освободил изо льда голову второго подельника. Тот, оценив скорость расправы, не стал угрожать и ругаться. Наоборот, стоило его рту обрести свободу, как человек тут же принялся говорить, выкладывая всё, что знает. Волтек его не мог осудить — в его положении он бы сделал то же самое. Однако пленителя его речи, очевидно, не удовлетворили — раздражённо скривившись, маг снова пустил знакомый жуткий алый луч из руки, распылив человека.

Душа мага ушла в пятки — теперь он остался наедине с этим существом, по недоразумению принявшим облик человека. Этот… монстр медленно приближался к нему, словно решая, стоит ли его прикончить сразу или всё же дать шанс. Медленно обойдя вмороженного Волтека, чудовище всё же соизволило освободить его голову от ледяного плена. Судорожно хватая ртом воздух, маг не отрываясь следил за монстром. Чудовище тем временем, скинув с головы капюшон, неожиданно для Волтека улыбнулось и на ломанном севенском поинтересовалось:

— Поговорим?

* * *

Ли печально смотрел на кучку пепла, оставшуюся после убийства мага. Причина такого настроения была отнюдь не в том, что ему пришлось убить человека — жизнь в Санктуарии быстро и довольно болезненно донесла до него мысль о том, что в спину не ударит лишь мёртвый, а потому в живых врагов нефалем не оставлял. Печалило чародея то, что допрос налётчиков принёс гораздо меньше сведений, чем он рассчитывал. И если расположение логова банды, громко называвшей себя «Сигил Зла», юноша узнал уже на первой минуте беседы со знатно напуганным волшебником, то расспросы о магии ничего, кроме разочарования, не принесли.

Маги… За здешними волшебниками, похоже, вообще не стояло никакого полноценного образования. Полноценного в том смысле, который сам нефалем вкладывал в этот термин. Фактически, знания о магии допрошенного ограничивались тем, что в его тупую голову смог вбить наставник, и не похоже, что вбить получилось много. Теория магии, обоснование собственных сил — всё то, чему Ли Минг посвятил немало часов в библиотеке под чутким надзором обоих наставников, для Волтека было пустым звуком. Тем ироничнее было то, что имя ныне покойного мага было созвучно с именем его наставника.

Всё, что нефалем узнал — это систему градации способностей магов, причём ранги были, по мнению чародея, довольно расплывчатыми. S — самый сильный, E — самый слабый, практически обычный человек. Ранги, как правило, присваиваются посредством экзамена, зачастую проводимого внутри гильдии.

Градация самих гильдий, к слову, также вводила нефалема в ступор. Делились они на тёмные и светлые, однако разница в них, как оказалось, заключалась… в том, признают их власти королевства как официальную или нет. При этом в светлой гильдии вполне могли состоять те, за кем в Санктуарии без разговоров отправили бы охотников на магов, а в тёмной — безобидные волшебники, единственным преступлением которых было отсутствие регистрации. Конечно, как правило, тёмные гильдии своими действиями вполне заслуживали название, но подобная градация для Ли всё равно была… дикой. С тем же успехом гильдии можно было бы назвать легальными и нелегальными — и это гораздо лучше отражало бы их суть.

Но долго стоять и горевать о потраченном на получение бесполезной информации времени нефалем не собирался. Если он прав в своих предположениях, то трактирщик, обнаружив утром целого и невредимого постояльца, быстро сложит картину и доложит остальным членам банды. Поэтому чародей собирался действовать быстро.

Останки бандитов отправились в окно, где были тут же подхвачены и разнесены по городу ночным ветром. А следом за ними выпрыгнул и сам юноша. Мягко приземлившись, нефалем быстрым шагом отправился к выходу из города — если он прав, то к середине следующего дня он сможет добраться до лагеря тёмной гильдии.

* * *

Лагерь, как и говорил допрошенный маг, располагался рядом с одной из выработанных шахт. Когда-то давно это был шахтёрский посёлок, однако с появлением тёмной гильдии он претерпел значительные изменения. Здания были перестроены и укреплены, а сам вход в шахты охранялся. Что было в самой горной выработке, юноша мог лишь гадать — покойного мага в шахту не пускали. Тем не менее, для чародея не составило бы труда избавиться от большинства тех, кто обосновался на поверхности — Метеор в сочетании со Звёздным Пактом одним ударом превратил бы в руины большую часть лагеря. И всё же нефалем не торопился с атакой, и дело было не во внезапно проснувшемся человеколюбии. Ли было до сих пор интересно, на что способны местные волшебники — покойник не продемонстрировал ничего выдающегося, однако судить обо всех магах по способностям одного было бы по меньшей мере недальновидно. А значит…

Заученные плетения одно за другим срывались с рук, опутывая тело. Первой, едва слышно потрескивая, обволокла тело плёнка Энергетической Брони. Затем на извлечённые из чехла Осколок Судьбы и Триумвират [1] легло заклинание Магического Оружия. Третье заклинание — и над головой загорается светлячок Фамильяра. [2]

— Для начала хватит, — удовлетворённо произнёс чародей. — А теперь, пожалуй, начнём.

Ли Минг встал и, уже не скрываясь, вытянул жезл в сторону лагеря. Моментально с кристалла на конце сорвалась Магическая Сфера и, ярко сияя, быстро полетела к постройкам. Короткий полёт закончился в стене одного из зданий, и сфера, усиленная Облитерацией, оглушительно взорвалась, превратив в труху половину стены. Ещё одна сфера, влетев в образовавшуюся дыру, взорвалась уже внутри, отчего деревянная постройка буквально подпрыгнула, извергнув из окон и дыры в стене видимые даже в темноте волны сжатого взрывом воздуха. С лагеря моментально слетела сонливость — по всей площади забегали люди, громко что-то крича. Очевидно, пытались понять, кто на них напал.

— Доброе утро, выродки, — злобно ухмыльнулся чародей, наблюдая за метаниями врагов. — Не утруждайтесь поисками — я сам к вам приду.

Ли не спеша вышел на поляну перед лагерем и громко свистнул, привлекая внимание.

— И чего вы ждёте?! — издевательски крикнул нефалем. — Вот я!

*(Прим.авт.: Читать под это: https://youtu.be/Hj2vU2nr5Jw)*

Росчерк меча — и очередная Магическая Сфера окончательно складывает многострадальное здание.

— Убьём la geekon! — и бандиты с громкими криками побежали к чародею.

— Наконец-то, — на лицо чародея наползла предвкушающая улыбка. Впервые за месяц он оказался в своей стихии.

Первый противник встретил смерть быстро — пущенные навстречу Спектральные Лезвия перемололи в фарш тело неосторожного бандита.

Секунду спустя взрыв Магической Сферы разбрасывает сразу трёх противников. В воздухе раздаются вопли боли — взрыв оторвал врагам конечности. Нефалем усмехнулся — большая часть врагов в Санктуарии этого взрыва даже не заметила бы.

В щит врезаются несколько молний, заставив чародея на секунду напрячься. Зря — защита с честью выдержала урон. А вот враг таким уровнем похвастаться не мог — пущенный в ответ Луч Расщепления практически мгновенно распылил незадачливого мага.

И всё же некоторые противники успевали подобраться достаточно близко. Вот один бандит длинным прыжком сокращает дистанцию, замахиваясь огромным топором.

Короткий взмах рукой, и прыгуна встречает морозный луч.

Шаг в сторону — и промороженный любитель топоров врезается в землю, разбиваясь на кровавые ледяные осколки.

В спину прилетают несколько слабеньких разрядов, бессильно растекаясь по щиту. Щелчок пальцами — и выросшая из-под земли Гидра окатывает врагов волной пламени. Крики сгорающих заживо людей перемешиваются с запахом палёной плоти — врагам теперь явно будет не до нападения.

Внезапный поток ветра едва не заставляет чародея упасть. Ли заинтересованно повёл головой — безобидная на вид атака заставила щит просесть почти на четверть. Это совпадение или ему наконец-то попался сильный противник? И, самое главное, где сам автор заклинания?

Повторная атака ответила на этот вопрос. Не став повторно испытывать на прочность и так порядком нагруженный попаданиями щит, чародей короткой телепортацией ушёл от удара. Хлопок — и волна сжатого воздуха разбрасывает людей в месте появления нефалема.

Секунда на подготовку — и во врага отправляются два Торнадо, расшвыривая немногих оставшихся на ногах противников.

— А-а-а!

Короткий крик оборвался практически сразу — соединившись, Торнадо образовали один, намного более мощный. Ему потребовалось полторы секунды, чтобы продавить защиту вражеского волшебника, после чего его судьба оказалась незавидной — мощные потоки воздуха, насыщенные магией, буквально разорвали тело человека на куски, разбросав того по окрестностям.

Нефалем оглядел поле боя и разочарованно вздохнул. Он считал, что местная банда, гордо называвшая себя тёмной гильдией, окажет ему хоть какое-то сопротивление. На деле же…

Жутковатое, набирающее мощь завывание раздалось из штольни, привлекая внимание чародея. Вой всё приближался, пока вход в шахту не изверг из себя облако чёрного, непроглядного дыма.

— Так-так, и кто это тут у нас? — шипяще спросило облако. — Жители этого жалкого городка наскребли-таки денег на мага?

Нефалем не ответил. Вернее, ответил не словами — вместо слов прекрасно подошла молния. С треском порождённое магией электричество вонзилось в облако, проделав порядочную дыру.

— Хе-хе, какой нахальный маг, — похоже, облаку молния дискомфорта не доставила. — Ну посмотрим, на что ты ещё способен.

Чародей едва успел телепортироваться — часть облака молниеносно метнулась в его сторону. И не зря — в месте попадания сгустка дыма остался солидных размеров кратер.

— Прыткий, — заметило облако. — А если так?

Чёрный дым разделился, моментально окружив чародея непроглядной пеленой. Мгновенно среагировав, Ли ответил Кольцом Льда, тут же отбросив врага Силовой Волной.

— Ух ты, — в голосе противника звучало нечто похожее на восхищение, — сильный, да ещё и не с одним типом магии. Такие, как ты, редкость в наше время. Кто твой учитель?

— Ты её не знаешь, — снизошёл до ответа нефалем, оттягивая время. Большинство его атак вреда облаку не причиняли. Вряд ли это была иллюзия или обман разума — магия вполне имела эффект, но облако оставалось невредимым. Очевидно, что его противник прячется, но вот где?

— Жаль, — ответило облако, — нам было бы, о чём поговорить.

— Вряд ли бы она согласилась, — заметил чародей, не прекращая размышлять.

— Тебе виднее, — не стал спорить противник. — Кстати, не желаешь присоединиться ко мне? Я бы не отказался видеть в союзниках такого могущественного мага, как ты.

— Предложение заманчивое, но откажусь, — скривился Ли.

— Ну, как знаешь, — хмыкнул враг.

И тут же атаковал.

— Аррх! — прорычал чародей, чудом удержавшись от болезненного вскрика. Похоже, не только он решил воспользоваться передышкой. Удар чёрным дымом оказался поистине чудовищным, снеся остатки защиты. Лишь вовремя созданная Алмазная Кожа спасла чародея если не от гибели, то от серьёзных травм точно. Тем не менее, даже сквозь защиту удар вышел довольно болезненным.

— А ты полон сюрпризов! — враг явно забавлялся ситуацией. — Не каждый выдержал бы удар моего Тёмного Шипа.

Нефалем вместо ответа запустил в него наугад Расщеплением. Разумеется, зря — проделанная в дыме прореха тут же затянулась.

— Хоть ты и силён, а всё равно дурак, — вздохнуло облако. — До тебя ещё не дошло? Невозможно поймать ветер!

— Уверен? — усмехнулся нефалем. Противник, сам того не понимая, подал ему отличную идею.

— Что? — удивлённо произнесло облако. Поздно.

Поляну перед пещерой разорвал чудовищный треск, словно великан скомкал огромный лист бумаги. Само пространство на мгновение разорвалось, выпуская из себя шарообразный чёрный сгусток.

А сгусток ли?

Даже стоящий далеко от чёрного шара чародей почувствовал, как его тело начала гнуть непреодолимая сила, стремясь притянуть к порождённой магией аномалии. Врагу же пришлось в разы хуже — облако в буквальном смысле начало втягивать внутрь.

— Нееет! — дымовой покров затянуло в шар, и нефалем наконец-то увидел своего врага. Средних лет мужчина с бледной до синевы кожей, лицо которого было искажено ужасом.

Не теряя времени, Ли взмахнул рукой с жезлом, и сорвавшееся с Осколка Судьбы Расщепление одним ударом отсекло противнику обе ноги, тут же рассыпавшиеся в прах и затянутые жадным шаром. Нефалем улыбнулся — как он и предполагал, Чёрная Дыра с усилением, называемым Горизонтом Событий, с лёгкостью поглотила дымовой покров врага, попутно лишив его подвижности, превратив в идеальную мишень.

Покрутив шеей, чародей не спеша направился к поверженному врагу, по пути развеивая Чёрную Дыру.

— Ты… кто? — полные животного ужаса глаза тёмного мага уставились в холодное лицо Ли Минга.

— Я Нефалем, — снизошёл до ответа чародей, взмахивая рукой. Мелькнувшее Спектральное Лезвие перерезало незащищённую шею, и отсеченная голова покатилась по грязной, перепаханной заклинаниями земле.

Ли оглядел поле боя и тяжело вздохнул. Горячка битвы прошла, оставив после себя лишь небольшую усталость и разочарование. Большая часть тёмной гильдии с грозным названием на деле представляла из себя банальную банду, отличавшуюся от прочих разве что наличием волшебников. Конечно, местные вполне могли считать большую часть из ныне мёртвых магами, но на взгляд нефалема, они были не более чем мясом, расправиться с которым мог бы более-менее подготовленный отряд солдат. Что говорить, с точки зрения жителя Санктуария многие из бандитов вообще не подходили под определение мага. Взять хотя бы того типа с топором-переростком — силён и быстр, но на мага он, откровенно говоря, не тянул. Такими навыками обладал каждый второй воин с горы Арреат, да и некоторые крестоносцы могли похвастаться похожими умениями.

И всё же бой преподнёс чародею важный урок. Неизвестный волшебник, управляющий дымом, наглядно показал ему, насколько опасной может быть недооценка способностей местных магов. Последняя атака вообще заставила Ли вспомнить об Алмазной Коже, которую он не использовал довольно давно. Не менее интересными были и оговорки погибшего. Конечно, тёмный маг был не тем источником информации, которому следовало безотчётно верить, однако оговорка про универсальность его магии заставляла задуматься. Если погибший не пытался его запутать, то большинство местных специализировались на какой-то одной ветке магии. С точки зрения Минга, такой подход имел право на существование, хотя и не был лишён недостатков. Да, специалист в одной области зачастую сильнее универсала, однако в бою может возникнуть ситуация, когда место столкновения и противник будут весьма неудобными для специалиста. Да и грамотный волшебник с несколькими школами вряд ли позволит навязать себе неудобную для себя манеру боя — ведь, в отличие от ограниченного своей специализацией мага, у него будут варианты для противодействия большинству врагов. Другое дело, что для достижения подобного мастерства требуются годы, если не десятилетия, однако при должном усердии это вполне возможно. В конце концов, он сам был тому примером, как и Изендра с Валтеком.