-Очень просто. Надо отдать должное Эви — она все точно рассчитала: без моего согласия принять ее брат просто не отпустил бы, так вот письмо она послала ровно за день до отъезда, чтобы я банально не успела отписаться. То есть в самом письме она, наряду с датой прибытия, просит сообщить только о невозможности принять ее, но мой ответ не застанет ее в Конготэле, а значит, либо принимать Эви здесь, либо выставить себя ветреной и ненадежной особой там, перед ее и моими родителями.

-Откуда такие выводы?

-Само письмо датировано июнем, а почтовый штамп о приеме письма к отправке двухнедельной давности, — помахала перед носом демона конвертом.

Не знаю, убедился ли он сам или поверил мне, но уточнять далее не стал.

-О чем задумалась? — прервал молчание демон.

-Да вот решаю, какие гостевые комнаты открывать: соседние или одну рядом с моей спальней, вторую в конце коридора, — поделилась я размышлениями.

-Э... а зачем две, вроде бы племянница одна едет, — Ирглид воззрился на меня, как на... нет, даже не буду представлять себе сей эпитет.

-Сейчас одна, но это же Эви едет!

-Все равно не понимаю!

-Где Эви, там и Сэйн отыщется и наоборот!

-А кто у нас Сэйн? — с опаской поинтересовался демон.

-Сэйнар Ариас Данери, для родных и близких просто Сэйн — первенец моего старшего брата. Они с Эви одногодки, Сэйн старше всего лишь на пару месяцев. И если в детстве они были просто не разлей вода, то сейчас — подростковые комплексы и амбиции, подогреваемые всю жизнь соперничающими мамашами, удерживают и одновременно разъединяют их.

-И надолго они к тебе? — сочувствующе взглянул на меня Ирглид.

-Откровенно говоря, понятия не имею. Но недели на две — как минимум.

-Пирожками делиться не буду! — щуря желтые глаза, нахально заявил демон.

Вот кстати о глазах: могла бы сразу догадаться, что Ирглид не суккуб хотя бы потому, что глаза у всех суккубов синие, а мой приятель с легкостью меняет цвет глаз, впрочем, как и саму внешность.

-А вот и нет, синий цвет радужки ни о чем не говорит, — сыто облизнулся демон.

Ой, кажется, я говорила вслух.

-Почему? — меня разобрало любопытство.

-На самом деле у суккубов, как и прочих демонов, да и не только демонов, цвет радужки может быть различным, даже такой, какой вам, обычным людям, и не снился. Однако ж по непонятной причине ваши женщины ценят больше всего именно синие глаза, теряя всякое желание к сопротивлению и превращаясь в домашних кошечек, вот суккубы и применяют заклинание цвета для глаз, — как само собой разумеющееся объяснил Ирглид.

Мда, знакомая ситуация, если честно. Еще каких-то лет триста-четыреста назад такое же обманчивое мнение бытовало относительно оборотней: что у всех оборотней глаза исключительно желтого цвета. Однако после принятия на службу к тогдашнему монарху целого гарнизона оборотней, у которых глаза были какого угодно, но только не желтого цвета, данное поверье постепенно сошло на нет.

Пойдут ли демоны на подобное "раскрытие секрета"? А оно им надо? Вот и я о том же!

Все прелести единоличного проживания сводятся на нет, едва затеваешь генеральную уборку. По сути своей мое нынешнее жилище — небольшой дом, причем даже не семейный особняк. Но вот начинаешь убирать, и он становится дворцом! За внеплановую уборку стоит сказать спасибо моим племянникам. Откровенно говоря, в ожидании дилижанса я даже целую речь на эту тему составила. Однако высказать все не позволит воспитание. Демоны Бездны! Ну почему родственники объявляются именно тогда, когда мне необходима максимальная свобода?

Над площадью разнесся протяжный гудок сигнального горна, возвещающий о прибытии очередного дилижанса. Интересно, Сэйн и Эви прибудут вместе или по отдельности?

Прочихавшись и прокашлявшись от поднятой пыли, — кучер слишком резко заложил — я нацепила приветливую улыбку в ожидании племянницы: что-то мне подсказывает, что прибытия Сэйна стоит ожидать ближе к вечеру, а быть может даже завтра.

-Тетушка Лаури! — звонкий девичий голосок разнесся над площадью.

Вот так и хочется прошепелявить в ответ: "И здравствуй деточка", но... Демоны Бездны! Всегда есть какое-то "но". В данном случае — воспитание. А потому в ответ спокойное, слегка покровительственное:

-Эви!

И вот моему взору предстает виновница сего переполоха. Среднего роста, изящного, даже хрупкого телосложения девушка с огромными голубыми глазами и пепельными локонами. Ну, прям девушка-мечта. И за всей этой внешней хрупкостью и красотой таится недюжинный ум, увы, направленный в нынешние времена на воплощение в жизнь всяческих каверз и пакостей. К счастью, не в отношении меня.

-Ах, тетушка Лаури, как хорошо, что вы согласились принять меня, — племянница продолжила изображать невинного агнца.

-Ты в этом так уверена, дорогая? — необходимо сразу расставить все по местам, терпеть интриганство подрастающего поколения я не намерена.

-Как... это? — выбилась из образа девушка.

-Разве я присылала ответ?

-Но... — начала Эви и тут же прикусила язык: она явно чуть не проболталась о заранее спланированном отсутствии приглашения.

-Но поскольку простое желание прогуляться не могло отправить тебя из Конготэла в Танмар, считай за тридевять земель, то принять тебя мне все-таки придется.

Эви даже как-то скисла после моих выводов. Опустила очи долу и вяло поинтересовалась:

-Мне рассказывать о причинах путешествия?

-Захочешь — расскажешь, нет — твое право, — пожала плечами я.

Племянница слегка приободрилась.

-У меня мало багажа, честно-честно! — зачем-то принялась оправдываться девушка.

Так, или я чего-то не понимаю, или все-таки поездка не так легко началась, как того хотела моя племянница.

Носильщик под строгим надзором кучера поспешно разгружал багажное отделение. И что привезла с собой Эви? Судя по плетеному шнурку, — традиционному знаку нашего семейства — вот тот большой саквояж ее. И все? Да туда при всем желании можно затолкнуть только пару платьев да немного белья. Похоже, Тьери — мой второй брат — если и не разгадал уловку дочери, то решил дождаться моего ответа, и скорее всего Эви собирала вещи тайно, а значит, не могла взять все, что хотела, лишь самое необходимое. Видимо, придется устроить Эви экскурсию по памятным местам, то есть по портным да обувщикам.

А еще, поскольку дилижанс покинула только Эви, а второй, судя по недовольному бурчанию дежурного, сегодня не пребудет, племянника можно ожидать только завтра. И то хлеб, хвала молельцам и хранителям!

Вечерний воздух еще не успел избавить от дневной жары. Таков климат Танмара: июль и август — самые жаркие месяцы в году. И расположение близ огромного озера не помогает. Вот потому так популярны в нашем городе иниратовые сады. Всяческие абрикосы да вишни можно и на рынке купить — за городом раскинулись огромные фруктовые сады, а вот спрятаться от зноя — это уже сложнее. Вполне вероятно, что именно благодаря таким обстоятельствам в Танмаре родилась традиция завтракать, обедать и ужинать в саду, я уж не говорю о всяческих перекусах и чаепитиях. Эви, привыкшая к порядкам Конготэла за год с небольшим, прошедший с момента переезда, недовольно морщила нос, помогая накрыть стол. Однако спорить не стала.

Звон колокольчика у ворот отвлек меня от размышлений — хватит нарезанного хлеба или еще добавить. У калитки обнаружился Ирглид собственной персоной, чем немало меня удивил: демон имел привычку появляться сразу в саду или даже в доме, причем чаще всего на кухне. А чтобы вот так, чинно и солидно, как это полагается — у ворот...

-Доброго вечера, лиа Данери, — предельно вежливым тоном поздоровался демон.

-И здрасти... — нечаянно вылетело в ответ. Это, наверное, от шока, не иначе, ведь уличные словечки не употребляю уже очень-очень много лет.

-Принес вам кешью и пекан, поскольку в самом Танмаре их не купить, быть может, только под заказ могут привезти, а вы ведь желали испробовать их в кулинарии, — все тем же тоном продолжил Ирглид, протягивая мне два холщовых мешочка, видимо, с орехами.

-Что случилось? — постаралась грозно посмотреть на него, но... видимо не достаточно грозно, ибо в ответ мне лишь невинно захлопали глазами.

-Где?

-С тобой! Ты... да ты со мной на "вы" разговариваешь! — Нет, я многое могу понять, но столь резкую смену обращения, когда еще вчера...

На меня в ответ посмотрели с укоризной. Демоны Бездны! Да что случилось-то?

-Ну что подумает твоя племянница, если я, как обычно, заявлюсь к тебе в гости? — попытался объяснить демон, с усталым вздохом, будто общаясь с малым ребенком.

-Что подумает?

-Что-что?! Ничего хорошего! — обиженно нахмурился Ирглид.

-Так, стоп. Ты заботишься о моей репутации? — я недоуменно воззрилась на демона.

-Вот именно! — едва не возопил он в ответ.

-А... зачем?

В ответ на меня посмотрели так, что даже мысленно произнести предполагаемые эпитеты не решусь.

-Мы занимались чем-то предосудительным?

Демон отрицательно покачал головой.

-Собираемся?

Ирглид задумался.

-Это кого-то касается?

Отрицание.

-Дом мой?

Демон согласно закивал.

-Тогда позволь мне самой решать: кого приглашать в дом, а кого и на порог не пускать. Ты, кстати, к кексам как относишься?

Судя по довольной улыбке, к кексам отношение весьма положительное.

Представление Эви и Ирглида друг другу не заняло и пяти минут. А посему мы чинно расселись за столом и на протяжении всего ужина вели умопомрачительно вежливые разговоры ни о чем. Забавно, откровенно говоря: демон печется о репутации. Кто бы рассказал — не поверила. Если честно, то мыслить об Ирглиде, как о мужчине, я и не помышляла. Нет, если быть совсем честной, то первую минуту нашего знакомства какие-то мысли бродили в голове. Однако посвящение вкупе с незнанием божества давным-давно наложили отпечаток не только на поведение, но и на образ мыслей: если не позволено, то зачем лишний раз терзаться и страдать? Да, конечно, не спорю, первые годы взросления, когда одноклассницы да соседки томно вздыхали на пару с волоокими юношами у розовых кустов, желание быть как все захлестывало едва ли не с головой. Ключевое слово — едва: одного наглядного урока хватило на всю оставшуюся жизнь.

-Предполагалось, что летом я отправлюсь в плавание по Биардлоргу с конечным пунктом путешествия в Риарсе и обязательным заходом в Мелантий, — щебетала Эви, делясь планами с Ирглидом.

А мне... одно лишь упоминание о Городе Светлых Надежд вернуло ощущение дикой боли и невозможности сделать следующий вдох. Много лет назад, взбунтовавшись и гордо заявив о неверии в наказание, я... да-да, послушная и благовоспитанная Лаури Эриабетт Генриетта Мари Данери, собрав нехитрые пожитки в виде одной перемены белья, зубной щетки и мыла, прихватив карманные деньги за прошедший месяц, кои тщательно копились, сбежала на прогулочный корабль. Цель была проста: попасть в Мелантий — Город Светлых Надежд, именуемый так за чудо осуществления желаний, но не обыденных, повседневных, а тех, что рождают чудо в душе одаряемого и окружающих его людей. Пафосно? Быть может, спорить не стану, но в пятнадцать лет юношеский максимализм допускает лишь две крайности: пафос героических историй и лирику любовных сказок. Да и что со мной может случиться, ведь Мелантий на расстоянии всего лишь пятидесяти километров от Танмара, ну, если "считать" по воде, по суше подальше будет. Да и на прогулочном пароме по Биардлоргу без ущерба плавала. Причал Танмара, как сказал бы поэт, скрылся в туманной дали, вода тихо плескалась за бортом, а я, радостная и довольная, дышала воздухом свободы, стоя на палубе. Радость, довольство и свобода продолжались ровно до Тынамищ — рыбачьего поселка на пути. Воздух, казавшийся таким сладким и вкусным от ощущения свободы, просто отказался проникать внутрь. Вдох... казалось, будто организм забыл как это — дышать. И боль: везде, от кончиков пальцев до кончиков волос, режущая, скручивающая, изнуряющая. И кажется, сердце просто не может биться: раз удар, два, а потом... а потом оно не бьется, просто не бьется... На мое счастье меня приметил кто-то из матросов и тут же поднял тревогу. Прибывший из Тынамищ лекарь ничего определенного сказать не мог, а потому вынес единственно возможный вердикт: отправить в Танмар, где и лекари получше, и маги есть, авось кто-нибудь и поможет. Стоит ли говорить, что по мере приближения к родному городу мое состояние улучшалось? Не до идеала, но дышать стало возможным, а боль спряталась в сердце, оттуда вяло напоминая о себе.

Больше своеволия я себе не позволяла.

-Милая девочка, но без цели, — неожиданно поделился своими выводами Ирглид, стоя у калитки.

-Не мне ее судить, — пожала плечами в ответ.

-Но на правах старшей ты могла бы подтолкнуть в правильном направлении!

На такое заявление я даже не ответила, а просто расхохоталась:

-На правах старшей? Ох, молельцы и хранители, да при посильном участии почтенной лиа Мириам Данери, матери Эви, мой авторитет можно оценивать лишь на уровне плинтуса.

-Почему это? Ты весьма уважаемый Посредник, рассудительная, внимательная, умная, — удивился демон.

-Однако я не обладаю главным достоинством приличной лиа в глазах Мириам — я не замужем, что перечеркивает все остальные мои прелести. А тот факт, что в брак я вступать не спешу, при этом живу самостоятельно и не на чужие деньги, неимоверно бесит мою невестку, у которой собственного дохода не было и нет, — с чего-то пустилась я в откровения.

-Не понимаю, — тяжко вздохнул демон.

-А надо? Доброй ночи! — улыбнулась я, махнув на прощание, и закрыла калитку.

Демоны Бездны! Ну с чего меня потянуло откровенничать? Еще бы о посвящении своем выболтала!

Лиа Вирлон или, как правильно обращаться к вампирам благородного происхождения, кирия Адель Вирлон воплощала в себе, возможно, множество достоинств. Однако терпение в их число не входило. Рыжеволосая кирия гордо держала голову, не желая склоняться перед обстоятельствами.

-Я прибыла в Танмар в составе посольства и, к моему глубокому сожалению, не имею возможности полностью отдавать свое время семье — обширные общественные и политические обязанности не позволяют. Но Лизетта так мала, что брать с собой девочку на собрания или приемы просто невозможно. А няня... Увы, наша няня не пожелала покидать родной город, несмотря на все увещевания и предложения. А здешние... Вы уж простите меня, лиа Данери, однако из четырех кандидаток ни одна не согласилась составлять компанию моей дочери. Да они бы и не подошли, — возмущенным тоном поведала кирия Вирлон.

Следует сказать, что об отношении вампиров к детям, а особенно своим, слагают легенды. Если хотят сделать комплимент родителям, то говорят, что они любят своих чад, как вампиры. Все потому, что рождение детей — не столь частый праздник в вампирьих семействах. Во-первых, вампирши долго и придирчиво перебирают женихов, решая, стоит ли замужняя жизнь того, чтобы ради нее пожертвовать личными интересами. Вампиры столь же придирчиво присматриваются к невестам на предмет "а будет ли она хорошей матерью". И это только верхушка айсберга, именуемого семейными отношениями вампиров, так сказать, то, что на виду. О внутренних течениях и коллизиях и упоминать не стоит. Оттого и ценятся дети, причем, как я уже говорила, не только свои, но и чужие.