Следы в звездной пыли

Не знаю, сколько продолжалась битва — да какая разница? Вокруг был прежний лабиринт, прежний чайный куст и прежняя бесконечность. Но было и отличие — я вытянул руку вверх и зажег над ладонью небольшой огонек. Покоренная сила спешила услужить своему хозяину.

— Что дальше, мастер?

Мне кажется, или это крайне редкий вопрос в этой пещере?

Глава 3

Количество заданий не окончилось на сокровенной цифре три, но я уже знал, что будет дальше. Все шло к приготовлению известного травяного напитка — к этому моменту была готова вода, огонь и чайные листья. Оставалось самая малость — емкости для заварника, пиалы и выделка чайного листа. Я не видел проблем ни с тем, ни с другим. Лед можно запрессовать так, что он выдержит кипяток и нагрев — мне хватит для этого силы, а для сушки листвы не требуется особенных навыков — я давным-давно носил несколько лепестков в нагрудном кармане. Но я не торопился. Впрочем, меня никто и не подгонял — молчаливое соглашение, заключенное меж нами, сводилось к тому, что я ем демонов, набираюсь сил и жду. Взамен я получал относительное спокойствие и время для изучения новых для себя возможностей.

А еще я не собирался уходить отсюда без своей вещи — второго демона. Трудно обвинить меня в привязанности — я говорил с ней не больше пары минут, еще сложнее обвинить в низменных потребностях — я знал, что к моменту нашей новой встречи она будет выглядеть взрослой женщиной, возможно даже — излишне взрослой. Я просто не люблю раскидываться тем, что считаю своим.

Пока же я натаскивал внутреннего демона, обучая выполнять мои команды без промедления, четко и согласно моим мыслям. У нас не было единого сознания, потому приказы хоть и приходили демону мгновенно, но не всегда понимались им верно. Дрессировка проходила безостановочно — мне нужен был инструмент, предсказуемый и точный, а не своевольный зверь.

Мне кажется, старик пристально наблюдал за моими действиями, хоть так и не выдал свой интерес за все это время. Зверь хоть и рос в силе, но был подконтролен и даже не думал бунтовать. Впрочем, старику ничто не помешает избавиться от меня, когда придет время, освободив тем самым сокрытого во мне демона от клятвы. Конечно же, если ему нужен именно откормленный зверь, а не ученик.

Отсутствие любой информации о планах хозяина этого места изрядно выматывало, на что старику было глубоко плевать — он прекрасно видел эти мои мысли, но так и не удосужился прояснить ситуацию — даже сейчас, когда, казалось бы, все задания пройдены.

— Не все задания выполнены, — подсказал голос сверху.

— Ты знаешь, кого я жду.

— Это можно устроить, — уклончиво ответил старик.

Я замер, взвешивая сказанное, и решил действовать согласно замыслу здешнего хозяина. Вряд ли ему понравится своеволие. Я преобразовал пальцы в когти и принялся вырезать изо льда простенькие пиалы — в несколько раз толще, чем нужно. Затем — такой же непомерной толщины котелок. Моего мастерства вряд ли хватит на красивый сервис, тут бы хоть с таким управиться. Как заготовки были готовы, я дал волю демону, приказав медленно и равномерно сжать лед. Получилось не с первого раза — лед раскалывался, трескался в объятьях силы. Пришлось еще раз объяснять демону, как требуется выполнить работу. В итоге вышло что-то путное — импровизированная посуда не таяла под кипятком. Странно, зачем было осваивать огонь, если нагреть воду я мог и без него? Скорее, тут все дело именно в контроле над силой демона, а не в самом процессе приготовления. Еще один урок, замаскированный под придурь полубога.

Из кармана одежды были добыты высушенные чайные листочки, ссыпаны в котелок и прикрыты крышкой. Пока чай заваривается, я вырезал из стены два прямоугольника льда и стесал из них грубое подобие кресел со спинкой и подлокотниками. Надеюсь, старик не обидится и не затребует себе футон или циновку. Я не большой любитель китайской мебели, да и все это время вообще предпочитал сидеть на полу. Место столика занял куб с гранью в метр.

Я пропустил момент, когда напротив меня появился старик — прямо в жалкой пародии на кресло. Впрочем, вряд ли он способен испытывать чувства.

— Еще как способен, — буркнул дед, прикасаясь к чашке чая губами, — Твой чай ужасен.

— В жизни не пил ничего вкуснее, — я тоже опробовал дело рук своих, — Божественно! Куда вкуснее пресной воды и демонов.

— Все познается в сравнении, — глубокомысленно ответил старик и отставил чашку обратно на куб-столик. Видимо, действительно получилась редкостная дрянь.

— Что дальше? — разродился я очевидным вопросом.

— Ты достиг предельной планки. Твой уровень застыл на одной отметке. К моему сожалению, опыты по искусственному выращиванию демонов S-ранга провалились, поэтому ничего более питательного я создать не могу, — старик недовольно сузил губы в полоски.

— Это из-за отсутствия разума? — припомнил я слова демоницы.

— В природе существуют неразумные демоны S класса и выше, — досадливо махнул он рукой, — Будем считать это моей личной неудачей.

Я предпочел промолчать — эта тема мастеру явно не нравилась.

— К счастью, есть решение. У меня накопился десяток сильных демонов естественного происхождения, верхняя планка А ранга. Вместе с твоей знакомой, да. Этого должно хватить.

— Хватить для чего?

— Для S-класса, разумеется, — посмотрел он на меня взглядом строго учителя.

— Простите за глупый вопрос, но вы действительно считаете, что два S-демона пробьют защиту этого места?

— Нет, разумеется.

— Тогда у меня просто нет версий!

— Твое дело — кушать. А в данном случае — побеждать и кушать, — наставительно произнес старик. — Раньше ты имел дело с моим, г-хм, разработками. Разумные демоны гораздо сильнее.

— Не боитесь лишиться ученика?

— Они вполне тебе по силам. Я могу убить их сам, но это будет несправедливо. Любое существо достойно шанса.

— Я, кстати, тоже! Десять демонов подряд!

— Нужно шесть для качественного скачка. Погибнешь — откатишься назад после возрождения. Два поражения лишают права на ошибку.

— А если...

— Тогда я буду ждать нового ученика. Некоторые экзамены нельзя сдавать вечность.

— Но если я ошибусь два раза, то получается... — Короткий подсчет снизил планку настроения еще раз.

— Ты съешь свою знакомую, — пожал он плечами, — Могу посоветовать не проигрывать, если она тебе важна.

— У меня есть время на подготовку?

— Бесконечность.

Я новым взглядом посмотрел на грани пещеры, пытаясь придумать, как обернуть местность к своей выгоде.

— Бои будут проходить в лабиринте, так что устраивать ловушки здесь — бессмысленно, — старик разбил все надежды.

— Лабиринт?

— Он будет сюрпризом для всех вас. Равные условия.

— Тогда можно начинать.

Зверь во мне изучен и покорен, а загадка лабиринта не станет ближе с годами. Ожидание способно принести сомнения и страх в своих силах, чего допустить нельзя. Особенно сейчас, когда из событий, обмолвок и разговоров выстроилась целостная картина происходящего — не самая приятная для меня. Я старательно прятал свои мысли от мастера — надеюсь, достаточно надежно.

— Приступим. — Мастер исчез.

Стены лабиринта стали протаивать, словно под жарким солнцем, постепенно принимая форму неровного толстого стекла. За истончившейся преградой изо льда угадывались силуэты высоких зданий, синее небо и серый асфальт под ногами. Я преобразовал руки в когти и, словно птенец в момент появления на свет, принялся взламывать скорлупу своей темницы. Медлить не следовало — грани истончались неравномерно, так что конструкция вполне могла обвалиться внутрь под своим многотонным весом. Не критично, но и приятного мало.

Вокруг действительно был город — американского типа, с прямыми линиями улиц и авеню. Абсолютно пустой, безжизненный, он не звучал шепотом двигателей, не пел редкими птицами, не бормотал сотнями людских голосов. Ни одно окно в стройной линии высоток не было освещено. И это был действительно лабиринт — тот самый каноничный, с последних страниц газет и брошюрок для коротания времени. Улицы пересекались под прямым углом, создавая перекрестки лабиринта, некоторые выезды были блокированы кучами мусора, завалами брошенных автомобилей, желтыми лентами строительных работ. Подобные блокады создавали рисунок лабиринта — огромного, размером во весь город.

Странное ощущение — вновь стоять под синим небом, чувствуя легкий ветер на своей коже. Я все еще заперт, но размеры тюрьмы имеют значение.

Рядом с разрушенным ледяным коконом, под слоем пыли дремала серебристая спортивная машина. Хищная двухдверная красавица вполне вписывалась в картину брошенного города, с его рядами припаркованных у края дорог автомобилей, забытых и мертвых, но слишком удобно она стояла — в одиночестве, и слишком красивой была, чтобы я смог пройти мимо.

Дверь в салон распахнулась без надрывного рева сирены и глупого требования ключа. Механический индикатор бензобака застыл на середине полукруга — топлива достаточно. Интересно, жив ли аккумулятор? Ключ зажигания нашелся за козырьком от солнца — еще один намек от хозяина этого лабиринта.

Двигатель заворчал разбуженным зверем с половины оборота. Я не торопился — раз машина часть игры, то что-то должно быть еще. В багажнике было пусто, в салоне нашлась аптечка и компакт диск в бардачке. Аудиосистема скушала диск, взамен озвучив тишину салона тоскливой мелодией прошлого тысячелетия. Вполне подходит к обстановке, настроению и тяжести непосильной задачи.

Почему непосильной? Потому что тут и сейчас — не один противник, как я привык. Где-то в лабиринте десять "учеников" мастера охотятся на страшного зверя высшего ранга. Охотятся на меня.

Я опустил стекла, включил громкость на максимум и неспешно поехал вперед. Вместе со мной двигалась музыка, причудливым эхом разливаясь по всему пространству лабиринта. Надеюсь, я достаточно четко обозначил себя. Как оказалось десятком минут позже — вполне.

Где-то вверху протяжно застонало лопнувшими опорными тросами и сминаемой арматурой — обитатели лабиринта приветствовали меня музыкой катастроф. Один лишь взгляд в том направлении заставил вдавить педаль газа в пол — на улицу падала, словно срезанная, верхняя часть небоскреба. Резкий поворот направо, скрежет шин, новый набор скорости и еще один поворот. Машина замирает посреди улицы у очередной высотки, за миг до титанической силы удара по земле. Ударная волна выщелкнула окна из окружающих зданий, засыпав улицы обломками. Вслед за громом воздух заволокла пыль, скрывая в себе постройки и небо. Другие игроки не размениваются на мелочи — от падающего здания убежать не так и просто.

Пришло время дать им то, чего они хотят. Здание рядом отгородилось от внешнего мира закрытыми дверями — не такое уж препятствие для острых когтей. Внутри был холл с пустующей стойкой рецепшна, уснувшими лифтами в глубине помещения и выходом на лестницу справа — то, что мне было нужно. Но для начала — моя часть плана.

Одежда аккуратной стопочкой занимает место на полу, я сажусь рядом, руки лежат на коленях ладонями вверх, сознание тянется к медитации, но замирает на самой ее грани. Сегодня мне не нужны видения чужого мира, я просто хочу взглянуть на себя со стороны. Еще одно усилие воли — и знакомое ощущение грядущей трансформы вплетается в мысли и чувства. Смотрю на себя со стороны и вытягиваю несуществующую третью руку вперед, нагнетая силу в процесс преобразования. Возле тела плывет воздух, вместе с ним странно утолщается правая рука — от кончиков пальцев до плеч, пока новая правая рука не отделяется от своего эталона. То же самое — с левой рукой. У меня четыре руки, каждая из которых кажется родной и привычной. Встаю на ноги и подхожу к лестнице, снимаю обувь и встаю так, чтобы кончики пальцев касались верхней ступеньки. Еще одно усилие воли — новая нога ступает на верхнюю ступень, чуть согнув колени, а чуть позже за ней и вторая.

Преобразование затрагивает тело, создавая для новой пары ног и рук торс. Я выгляжу монстром с двумя телами и одной головой, время исправить это упущение, но для начала нужно завершить кое-что другое. Я ищу в себе сердце демона и перемещаю его в новое тело — без жизни новая оболочка будет мертва после отделения. И, наконец, мой клон обретает голову. Напротив меня стою я сам — забавное ощущение сломанного зеркала, потому как я-демон, совсем не повторяет мои действия.

Я не боюсь его даже сейчас — клятвы не дадут ему уничтожить хозяина. Чувствую довольство в монстре, счастье свободы, счастье воплощения. Я дарю ему возможность стать по-настоящему живым — надо всего-то уничтожить моих врагов.

Мы меняемся вещами — его наготу я меняю на старый добрый костюм, не обветшавший ни на секунду за годы заточения. Все должно быть достоверно.

Демон выходит из отеля и садится в машину. Удачи ему. Мой путь лежит наверх, на самую крышу. Разумеется, ничто не помешает заглянуть в парочку номеров и обновить гардероб. Свой триумф или свою смерть не пристало встречать в неподобающем виде.

Я медленно шел по ступеням вверх, пытаясь сохранить в мыслях звучание мелодии из машины. На плечах был очередной костюм, позаимствованный по пути, в душе сквозило холодком тревоги — после стольких лет заточения, умирать совсем не хотелось. Надеюсь, игроки удовольствуются отданной им силой, и не будут столь подозрительными, чтобы искать еще кого-то. Да, я не верил в победу своего демона, я отослал его на смерть, пожертвовал, чтобы сохранить свою жизнь. Все потому, что этот лабиринт, эта игра была создана не для меня и моей победы. Я лишний в планах старика, и ровное число 'десять' в списке моих соперников — тому подтверждение. В отличии от них, меня не было в замысле мастера, но существу, способному сжимать время, я вышел только на пользу, как запасной вариант.

Почему я так посчитал? Помогла ошибка, приведшая меня в заточение, и урок из нее извлеченный — не верить, не быть тщеславным, не считать остальных слабее себя.

В какой-то момент я действительно поверил в собственную избранность и путь ученика, но встреча с демоном-девочкой вправила мозги. Оставалось только скрывать свои мысли и ждать развязки.

Демонесса рассказала о лабиринте, о вечном побоище меж демонов одного ранга, о планах мастера и собственной неудаче в испытании. Казалось бы — неудачницу отправили на прокорм более успешному. На самом деле это ложь, потому как сам я к тому времени не продвинулся ни на шаг дальше ее самой. Казалось бы — мне дали подсказку ее устами. А может, я сам послужил подсказкой для нее? В любом случае, дело даже не в загадках и задачах. Девочка говорила, что разумных демонов в лабиринте больше нет. Старик сказал, что их десять. Значит — ей было выгодно скрыть существование других соперников. Значит — они вместе.

Совершенно глупо предполагать, что разумные демоны за бездну времени не дойдут до мысли объединиться против сильных соперников. Никто из них не хочет умирать. Запертые в единый загон, одинаково сильные, они бы не рискнули вцепиться друг другу в горло — потому как в таких поединках побеждает тот, кто вступит в бой последним. Меж ними обязано быть перемирие.