За два часа до обеда Кам, сидя в мастерской Мики, изворчался непривычно для себя. Ворчал он, конечно, мысленно. Тем не менее, он впервые понимал, что находится, по словам хозяйки, в раздраенных чувствах. Сказать? Не сказать? Но ведь пока ничего особенного не произошло! Ну — уехали. Ну, задержались. Мало ли что у них там... От досады он в очередной раз смял будущий кувшин в кусок глины. Ничего не получается!..

Хозяйка-то со своим семейным уже приехала из города, привезла закупленные ткани для будущего праздника. Вон и семейная дракона со своими подругами и старшими девочками засели в швейной мастерской... А этих всё нет...

Юный тролль глубоко, с нечаянным подвывом вздохнул. Даже сам испугался. Но быстро убрал инструменты в кожаную сумку, упаковал гончарный круг в специальный футляр, а глину сунул в ящик с герметичными стенками — всё, чтобы детишки не трогали. Снова сел на табурете, глядя в окно, а когда успокоился, пошёл из мастерской на кухню. Обед готовить. Обедов всегда два. Сначала для учеников вечерней школы и ясельников, а заодно, если приедут вовремя — для начальной школы. А потом уж будет обед для старшеклассников.

Все размышления о том, сказать ли хозяйке, что трое уехали неизвестно куда вместе с незнакомыми малышами-оборотнями, разлетелись при виде весело подпрыгивающей на кухне Лайлы. Девочка-тролль напевала песенку о солнечном зимнем дне, и душа юного тролля оттаяла от хмурых дум о выборе.

А Селена с помощью Джарри перенесла часть закупленных тканей в мастерскую, вызвав там дружный вопль восторга и немедленно закипевшую работу.

А всё дело в том, что после спектакля в эльфийском театре и в преддверии Нового года хозяйка места задумалась о совершенно необычном. Да, один Новый год Тёплая Нора и её гости встретили у дворового крепчуга, украшенного гирляндами и игрушками. И всем понравилось. Но теперь Селена задумалась, сама над собой посмеиваясь, над утренником для своих детишек. Она уже съездила в тот самый театр, где нашла администратора и предложила устроить необычную для здешних встречу Нового года. Администратор отнеслась к её просьбе сначала недоверчиво. Селене пришлось несколько минут стоять у её стола в фойе, пока та хозяйкой сидела и сверху вниз смотрела на лист с примерным сценарием того, чего хотела настырная хозяйка какого-то там деревенского приюта. Но, наверное, повлияло, что хозяйка деревенского приюта оказалась знакома аж с самим Лофантом! С самым главным эльфом в Городе Утренней Зари! Может, повлияло и то, что приютские дети оказались слишком неожиданными для театральных эльфов...

Слушая Селену, администратор постепенно вникала в наброски, а потом, весьма очевидно заинтересовавшись, начала расспрашивать о подробностях. Селена-то хотела того привычного, что видела в своём мире: танцы, а значит нужен небольшой оркестрик или ансамбль. А в большинстве своём — конкурсы, викторины, выступления детишек на сцене (нужен временный подиум в зале), а значит будут медали и награды в них.

— Где вы собираетесь найти эти медали? — спросила удивлённая администратор.

— У нас свои мастерские, в которых мы собираемся заранее их изготовить, — объяснила Селена. — То, что я вам показываю, это черновик. Так что сценарий, если договоримся о точном плане праздника, будет поправляться ещё не раз.

Но уже под конец деловой беседы администратор совершенно внезапно для Селены предложила:

— Посидите здесь немного. Я отнесу ваш черновик нашему режиссёру. Посоветуюсь с ним. Вы получите ответ сразу — можно ли такой праздник создать силами театра.

Хозяйка приюта кивнула, сразу сообразив, что за время отсутствия администраторши она успеет сбегать к Джарри. Тот ждал её на краю театральной площади, в машине. Джарри расцвёл, услышав, что странное, но оригинальное действо, задуманное его семейной, кажется, сдвинулось с места.

Администратор вернулась не одна — аж с директором театра и тем самым главным режиссёром. Селене предложили снова рассказать — примерно, каким она видит празднование Нового года. Ну и хозяйка места дала волю воспоминаниям, как ходила с семьёй брата на утренник в театре, о многочисленных конкурсах на самую красивую пару, на самый лучший танец вокруг ёл... простите — вокруг крепчуга, на лучшую декламацию стиха среди малышей, на исполнение песенки или игры на музыкальном инструменте.

Режиссёр лихорадочно записывал за нею, а потом директор театра, перечитав все записи, предложил сделку:

— Леди Селена, понимаю, что у вас есть деньги на оплату такого праздника. Ведь всё, что вам от нас нужно, это ведущие мероприятия, музыкальное сопровождение и украшенное к празднику помещение. Но мы можем договориться об оплате гораздо более низкой, если вы разрешите нашим сотрудникам и их семьям поучаствовать в этом мероприятии.

Селена чуть сама рот не открыла. Это ж куда столько народу?! Нет, зал и рекреации на втором этаже театра, конечно, вместительны, но...

Ответила не сразу, а обдумав:

— Вы спешите. — И начала объяснять, не обращая внимания на помрачневшие физиономии эльфов. — Во-первых, вы уже знаете, что половина состава моего приюта — это оборотни. Захотят ли ваши сотрудники праздновать вместе с ними? Вопрос тот ещё. Во-вторых, вы ещё не знаете времени проведения этого утренника. Но, думаю, я нашла иное выгодное предложение. Итак, сроки проведения мероприятия для нас — за три дня до Нового года. Сразу после начала каникул в пригородной школе. То есть у вас образуется время проведения для своих, которое вы можете выбирать так, как вам удобно. Целых два дня. Далее. Если вы хотите для театра выручки, почему бы вам не создать городскую традицию — после Нового года устраивать зимние праздники для всех желающих, кто может оплатить на него билет? Возможно — два утренника в день в первую неделю Нового года? Утром для детей и семей. Вечером — костюмированные балы для взрослых. С теми же конкурсами — на лучшую пару, на лучшее исполнение танца? Причём, если понадобятся медали с выбитым текстом, например "Лучшая пара", вы теперь знаете, куда обратиться.

Насупленные эльфы посидели немного, размышляя. Первым оценивающе хмыкнул директор театра. За ним — чуть не подпрыгнул режиссёр. И Селена добавила то, что железно подкрепило её идею:

— А наш праздник будет генеральной репетицией для ваших последующих.

Эльфы сдержанны. Только поэтому они без аплодисментов признали последнюю идею Тёплой Норы замечательной... Селена получила желаемый результат. Мика и его ученики получили заказ, обещавший стать постоянным. Хотя бы на новогоднее время.

Сейчас она сидела в кабинете и занималась деловой документацией.

Сегодня вот-вот должен приехать Спинифекс, директор Северного приюта. У него тоже отчёт перед властями города, а потому ему нужно заверить подписью хозяйки Тёплой Норы документы, кто из его бывших воспитанников прижился в деревенском приюте, а кто — нет. Стол в гостевом кабинете уже накрыт к небольшому чаепитию, и Селена предупредила старших девочек, чтобы вскоре после приезда Спинифекса принесли чайник с горячим чаем... Про себя она усмехнулась: её деревня не первая точка в дорожной карте Спинифекса на сегодня. Потом он поедет в Старый город — и там ему вряд ли подадут чаю с деревенскими сластями, а ведь у Дрока, главы Старого города, ему сидеть дольше, чем здесь. А так — не жалко... Директор Северного до сих пор не знает, что, лишь благодаря его приюту, благодаря его горячему желанию избавиться от проблемных воспитанников, в городе-государстве вскрыто страшное преступление с обрядом Чёрной крови.

В дверь кабинета замолотили маленькие кулачки.

— Селена! Селена!

Она открыла, но малышня, возглавляемая Торсти, не вбежала в кабинет, а запрыгала перед порогом в него.

— Машина едет! Машина на поле!

— Джарри предупредили? — уточнила она.

— Бежим к Джарри! Ура-а! — завопили маленькие оборотни — и развернулись бойкой и болтливой волной вылиться из дома.

А Селена, выждав, спокойно дошла до столовой, где дежурные уже накрывали столы к первому обеду. Огляделась, потом прикинула: пока Джарри доедет до изгороди открыть калитку, чтобы впустить Спинифекса, пока тот на машине доедет до Тёплой Норы... В общем, время есть. Она вошла на кухню — взять заранее поставленный на плиту чайник. Выяснилось, что за минуты до её прихода Лайла успела снять чайник с огня.

Пока Селена примеривалась, брать ли ручку чайника без прихватки, Кам гулко вздохнул и пробасил, сорвавшись на тенорок в конце сообщения:

— Хозяйка! Маленький дракон с Кадмом и Сильвестром уехали!

И замолчал. Селена подождала немного, будет ли продолжение, и уточнила:

— Уехали как? На скейтах?

— На скейтах, — подтвердил юный тролль.

— Ну, значит — ненадолго, — улыбнулась ему Селена. — Скоро вернутся.

И пошла с чайником в кабинет, всё-таки обернув его ручку прихваткой. По дороге она подумала, что не спросила у Кама, во сколько уехали ребята. Но из открытой двери кабинета выглядывали хохочущие Ринд и Азалия.

— Селена! Селена, мы придумали, как приделать к платьям те бархатные штучки, которые поверх подола! Пришли показать, как примерно выглядит! Ой, а чайник зачем?

— Сейчас приедет директор Северного приюта! — растерялась хозяйка места.

— Ой, тогда мы потом прибежим!

И хохочущие девушки умчались. Она ещё усмехнулась им вслед: до Нового года ещё две недели с лишним, а настроение уже у всех праздничное!

Вовремя умчались. Только Селена поставила чайник на изящную деревянную подставку с хитрыми узорами от ребят, работавших в мастерской Александрита, как во двор дома въехали две машины.

Вошёл сопровождаемый Джарри Спинифекс, изысканно поклонился хозяйке приюта и, сняв дорожный плащ, водрузил своё аристократически худосочное тело на стул с кожаным сиденьем и высокой спинкой. Перед ним немедленно появилась чашка слегка дымящегося чая: в кабинете чувствовалась прохлада предзимнего дня, поскольку сюда не провели пока что трубы отопления. Директор Северного приюта, как ни старался, удовольствия скрыть не сумел — при виде-то поставленных перед ним вазочек со сладкой выпечкой и фруктово-ягодными запасами. Селена-то о его предпочтениях помнила по предыдущим визитам.

После первой чашки занялись документами. Спинифекс переписывал данные о своих бывших воспитанниках, Селена оформляла новоприбывших, после чего собиралась вновь поить Спинифекса чаем — перед его отъездом в Старый город.

Благо сидели вдвоём, проверили заполненные формы быстро, и вскоре Спинифекс с довольной улыбкой наблюдал, как горячая струйка чая снова звенит в его чашку.

За дверью кабинета было слышно, как кто-то вбежал в тамбур. Не один. Причём явно в туфельках и ботинках. Селена еле успела поставить чашку перед деловым гостем, как в дверь кабинета торопливо стукнули и тут же её распахнули.

— Селена! Посмотри, что получилось!

Через низкий порог в кабинет буквально впрыгнул Флери — чуть ли не во фраке. Опираясь на его ладонь и придерживая подол, в помещение влетела Нейша — в платье с пышной юбкой, с бархатным жилетом-болеро, подчёркивающим талию девушки-эльфа, в шляпке, украшенной цветами. И, крутанувшись, чтобы юбки разлетелись в стороны, встала у порога, не сразу завидя пока что только удивлённого Спинифекса. Обернулся сияющий Флери — и чуть не засмеялся от неловкости. Но выдержанно поклонился:

— Добрый день, уважаемый Спинифекс.

— Ой! — захлопала глазами Нейша, приседая в шутливом реверансе. — Добрый день, уважаемый Спинифекс! Простите, Селена! Мы не вовремя! Извините, пожалуйста!

И, приглушённо хихикая, парочка вылетела за дверь.

Уже ошеломлённый, директор Северного приюта с откровенной растерянностью таращился на закрытую дверь. Наконец выговорил:

— Ваши воспитанники... знают меня?

Селена сама чуть челюсть на пол не уронила.

— Уважаемый Спинифекс, вы не узнали Флери и Нейшу? — стараясь говорить светски бесстрастно, укорила хозяйка места.

— Что-о... — просипел Спинифекс, впиваясь округлёнными глазами в дверь.

— Они вместе со всеми готовятся к новогоднему балу... Ну, ничего страшного, — лучезарно улыбнулась Селена. — Пейте свой чай, иначе он вскоре остынет. И не забудьте о яблочной пастиле и булочках.

Кажется, допивая чай, директор Северного приюта не сумел прочувствовать ни его вкуса, ни вкуса сладостей к нему, так как не отрывал ошарашенного взгляда от двери, словно изо всех сил, чуть ли не отчаянно дожидался, что двое его бывших воспитанников прямо-таки вот сию минуту должны появиться вновь.

Через какое-то время Спинифекс уехал, зато вернулся Джарри, провожавший его до шоссе. Он вошёл в кабинет, где Селена проглядывала, правильно ли уложены в папке документы на Флери и Нейшу, а с ними и на Орнеллу.

— Селена, что со Спинифексом? Честно говоря, мне хотелось проводить его не только через кукурузное поле, но и дальше. Выглядит таким растерянным, будто... Нет, даже не могу представить, что надо было с ним сделать, чтобы он выглядел таким! О чём вы с ним беседовали?

— Беседы не было! — засмеялась Селена. — Бедняга просто увидел Флери и Нейшу! В костюмах для встречи Нового года!

Джарри постоял немного, словно прислушиваясь к чему-то в пространстве: скорее всего, он пытался увидеть лицо Спинифекса в тот момент. А потом, улыбаясь, вздохнул.

— Да, для него это может быть потрясением.

— Ладно, забыли о Спинифексе, — вернулась в деловой настрой хозяйка места. — Джарри, ты не мог бы попросить свободных ребят-оборотней — из тех, кто умеет держать язык за зубами, чтобы они тихонько проверили, где сейчас находится Сильвестр. Кам сказал, что Сильвестр, Кадм и Риган куда-то уехали. Но вдруг они вернулись? А если не вернулись... — Селена стала серьёзной. — Придётся искать их по тем же следам.

— Трое... — повторил Джарри и покачал головой. — Странная компания. Но я поищу.

И вышел. А Селена уложила папки в шкаф и ненадолго присела у стола. Смотрела на поднос, оставленный девочками на столешнице шкафа, и тоже пыталась понять, что могло объединить таких странных ребят в одну компанию... Потом машинально взяла поднос, поставила на него посуду со стола и пошла к двери. Здесь снова остановилась, прикусив губу. Стоит ли вызывать братьев? Впрочем, пока ничего неизвестно, чтобы тревожить их. В конце концов, рядом с Риганом такие сильные личности, как Сильвестр и Кадм, да и сам мальчик-дракон не слишком беспомощный... Но, уже шагая мимо гостиных, приняла решение поговорить с юным троллем более внимательно и тщательно. Может, он что-то утаил? Нечаянно? Неумышленно? Не думая о том, что недомолвка важна для всех, кто будет участвовать в поиске? Если этот поиск окажется нужен...

Мысли о странной по составу компании и её местонахождении перебил дружный гвалт вламывавшихся в Тёплую Нору возбуждённых учеников начальной школы. На кухне пришлось на скорости вымыть посуду из кабинета и выбежать в столовую, чтобы убедиться: дети всего лишь шумят и не помешают спокойно обедать ученикам вечерней школы... Впрочем, вскоре несколько существ всё же задели хозяйку настоящей тревогой.