Кабельщики

Посмеялись все, даже Петровский хмыкнул.

Они сидели за столом, четыре человека, каждого из которых во внешнем мире назвали бы словом "гик", хотя все абсолютно разные. Общего — только то, что с кругами под глазами, в мятой одежде. Один черный PhD — шутник и гедонист, одна женщина-астрофизик с идеями об общем благе, два белых европейца, толстый и худой, которые друг друга терпеть не могли, но вовсе не потому, что их народы когда-то воевали, а просто из-за личной идиосинкразии и несхожих (или, наоборот, слишком похожих и отталкивающихся как полюса магнитов) характеров.

Перед внешним миром, который начинался прямо за стенами лаборатории, они были беззащитны почти как древние люди перед тиграми и волками. Зверей еще можно было отогнать. Но против людей... У них не было оружия, ни ПВО, ни даже радара. Система, способная отправить сигнал в межзвездные дали, не могла помочь в обнаружении даже обычного вертолета. Или звена бомбардировщиков. Или одной крылатой ракеты. Или одного человека с автоматом. Оставалось надеяться только на удачу, которая любит безумцев и смельчаков.

— Расскажи нам еще раз, как тебе это удалось, — попросила женщина у Гельмута. Ей хотелось, чтоб он почувствовал себя значимым.

— Я уже рассказывал, — отмахнулся Браун. — Ну да ладно. В отличие от вас, работавших над своими частями, я имел доступ ко всем данным. Дождался полной расшифровки. Хотя порывался выложить еще за неделю до этого, когда увидел первые контуры... боялся, что засекретят и к делу подключится правительство. И правильно боялся. Но я успел. Я вынес их как долбанный шпион. А они только по прошествии месяца, уже после утечки провели пресс-конференцию, где признали факт получения сигнала.

— И как ты вынес? — переспросил Нкубе, хотя наверняка это знал. — В трусах на флешке?

— Не порите чушь. Я же не наркокурьер. Вы еще скажите, что я должен был глотать SSD или запихивать в задницу. Нет, я запрятал файл в своем информационном мусоре и залил в "облако". Мне доверяли.

— Дилетанты, — фыркнул Петровский. — Если бы этим занимались ваши военные или АНБ, тебя бы могли изловить. НАСА все-таки школьники по сравнению с ними. А если бы это были не америкосы, а наши или китайцы...

— Может, это все-таки розыгрыш? — произнесла вдруг Хелен. — Деза, которую устроили разведки? Или сумасшедший миллиардер. Нет, я не сомневаюсь, что сигнал был. Но что если он... земной?

Непонятно было, чего больше в ее голосе, страха или надежды. Она очень хотела довести дело до конца, но ничуть не меньше мечтала убраться из этого места. Несколько раз ночью в пустошах выло и ревело какое-то животное, а пять дней назад на мягком грунте там, где его защищал от дождя козырек здания, они видели следы. Человеческие. Отпечатки ног в самодельных сандалиях из автомобильной покрышки, которые носят крестьяне. И боевики из джунглей. Но кто бы это ни был, больше он не появлялся.

— Нет. Не розыгрыш, — ответил вместо Брауна Петровский. — И дело не в заявлении экспертной группы. Чхал я на них. Просто такое невозможно подделать на нашем уровне технологий.

— Он прав, — объяснил Джордж. — Невозможно. Это касается и способа передачи, и содержания. В нем были факты об астрономических объекта — звездах и экзопланетах, неизвестные земной науке на момент приема. И подтвердившиеся только неделю назад после замеров, специально проведенных орбитальными телескопами "Кеплер" и TESS.

— Это радует, — пробормотал Браун. — Обидно, если бы все оказалось блефом. Мы выглядели бы идиотами. Особенно я. Который стал паршивой овцой. Сенсация обернулась бы конфузом.

— А над нами ржал бы весь мир, — кивнул африканец. — Но этого не будет. Потому что даже бюджета всех государств и корпораций не хватит на такой розыгрыш. Вместе взятых.

II

Они снова вспомнили, как все начиналось. Тогда они, еще не беглецы и преступники, а уважаемые исследователи, думали, что это естественный объект, вроде квазара или пульсара. Понадобилось почти тысяча человеко-часов и доступ к самым совершенным средствам для анализа. Потом, когда выделили устойчивую последовательность... тоже не кричали от радости и не откупоривали шампанское. Они... сначала просто не поверили. Мистификация была основной версией.

И у их кураторов в НАСА тоже. Им проще было поверить в психа с манией величия, с собственной аэрокосмической компанией и возможностью запускать комические аппараты. Даже были несколько кандидатов на эту роль. Поэтому паники не было. Но Фурье-анализ, который недавно завершили, показал, что сигнал модулирован так, как ни один сконструированный землянами передатчик не способен сделать. Даже если бы сумасшедший миллиардер тайно запустил бы свой "Вояджер-ХХХ" с единственной целью — откуда-нибудь с орбиты Юпитера послать сигнал и дать человечеству ложную надежду, а для создания текста нанял бы команду гениальных специалистов по искусственному интеллекту астрофизике и лингвистике, осыпав их долларами и заключив с ними договор о молчании в обмен на ежемесячные выплаты в течение всей жизни.

Красивая версия. Но нейросеть провела анализ. Сообщение было полностью непротиворечиво. Оно сочетало в себе логичность, доступность, простоту и в то же время непостижимую сложность. Выдумать такое... для этого понадобилось бы больше сил, чем для расшифровки. Оно выглядело очень... сбалансировано. И полностью разбивало все ожидания. В нем не оказалось ничего чудесного, манящего. Оно не ободряло, не вселяло оптимизм удивительными перспективами. Но и не убивало надежду страхом.

Это было скучно, как средневековые хроники, данные в оригинале от монастырских писцов, а не в изложении бардов или куртуазных поэтов. Пыль веков... сотен тысяч и миллионов лет. Только вместо бесполезных имен и титулов — бесполезные цифры, далекие объекты, факты о жизни и смерти миров.

Расшифровка после выделения сигнала и очистки его от "мусора" стала делом не очень сложным. К ним в руки попал код, основанный на нескольких космологических постоянных. Декодировать сообщение сможет любая цивилизация, поднявшаяся до создания теоретической физики. Но вот барьер, связанный с идентификацией сигнала среди космических шумов был более строгий — человечество смогло преодолеть его только теперь и не раньше.

* * *

*

Первые дни они ждали рейда партизан, ареста силами новой или старой власти, десанта с вертолетов или бомбардировки... а потом просто забыли про это, полностью погрузившись в работу. Надо было подготовить передатчик. Запуск был назначен на этот вечер.

Они ждали роту солдат. Или хотя бы десяток черных как сажа полицейских и толстого заспанного следователя из города, кое-как говорящего по-английски. Ждали, что их задержат, а на следующий день, наскоро допросив и продержав ночь в грязной каталажке с мухами и вонючей затхлой водой... нет, не расстреляют, а передадут за выкуп в виде гуманитарной помощи. Американцам, Интерполу или еще кому-то.

Петровский пугал их, что тогда их сразу посадят в самолет и повезут на военную базу НАТО. А оттуда в Гаагу или в Гуантанамо.

"Они всегда так делают. Вот увидите".

И Гельмут, похоже, в этом был с русским согласен.

Но приехал один чернокожий на мотороллере в гражданской одежде — в пиджаке, джинсах и мотоциклетном шлеме, с сумкой на ремне и кобурой.

Сняв шлем, тот достал из сумки фуражку и водрузил на голову. И с важным видом направился к зданию. Увидев его по заранее установленной видеокамере, все четверо вышли его встречать, заранее демонстрируя миролюбие и послушание. С властью не шутят.

На бандита гость был не похож — автомата у него не было, а без калашникова тут бандиты не ходили, им это несолидно. И у него была бумага с гербовой печатью.

Это оказался судебный пристав.

Пришлось раскошелиться на взятку. Оказывается, прокуратура Зимбабве (еще старого режима, который уже рухнул, но части его еще функционировали в разных уголках страны, как части разрезанного червя) в соответствии с жалобой Агентства по культурному наследию обвиняла их в нецелевом использовании здания обсерватории для извлечения прибыли и уклонении от уплаты налогов. Ни про какие сигналы черный пристав не знал. А Интерпол запроса на их арест не посылал.

Им выписали административный штраф в тысячу американских долларов за "нецелевое использование здания, представляющего собой исторический памятник". Суд уже где-то прошел десять дней назад без их участия. А еще они должны были возместить материальные издержки правительства и народа Зимбабве.

Но Джордж нашел выход из положения быстро. Положив руку на плечо, он отвел чернокожего собрата куда-то в сторону. А когда они вернулись, чиновник просто лучился счастьем.

И уехал.

Как оказалось, Джордж Нкубе заплатил ему сумму штрафа в двойном размере в евро. Но ему лично. И мбвана — то есть вождь, начальник, — согласился временно закрыть глаза на проступок "друзей свободной обновленной Зимбабве".

После всех совершенных ими преступлений, после отправки сигнала непонятно кому в космос... взятка должностному лицу разваливающейся страны смотрелась мелкой шалостью.

Вся эта катавасия слегка вздернула им нервы, но одновременно позволила отвлечься на время от их тревожных дум.

На этом их проблемы с законом и властью закончились на время.

— Хватит паранойи. Партизаны нас не тронут, мы же их боссам в столице забашляли. И никто к нам десант не пришлет. Сейчас в мире есть проблемы важнее, чем некто в тысячах световых лет, — объяснил Джордж. — Вон, торпеда взорвалась в океане. Слыхали? Радиация на побережье Европы. Как при Фукусиме. В ООН споры, чуть не до драки. Все друг друга обвиняют. Так что у нас есть еще время. Конечно, это только отсрочка. Но мы успеем.

Гельмут что-то пробормотал про то, что лидеры либеральных стран мыслят горизонтами своего избирательного цикла... максимум двух.

Петровский добавил к этому, что мудрые пожизненные правители, свободные от глупостей, типа контроля со стороны парламента и необходимости участвовать в выборах, народы которых постигли дзен и обрели спокойствие Будды — мыслят горизонтами собственной жизни.

Но оба они сошлись на том, что ни один человек не загадывает на тысячу лет вперед.

И все же нервозность не проходила.

— А вы не задумывались... вдруг они плохие? — неожиданно высказала созвучные тревогам немца мысли Хелен. — Мне приснился вчера сон... Даже если они не желают зла... они могут просто ненароком растоптать нас, как букашку.

— Хорошие, — помотал седой головой русский. — Забудьте вы про ваших европейских Кортесов. И чумой или холерой не заразимся.

Это он так фигурально выражался.

— Без близких контактов седьмой степени точно не заразимся, — произнес африканец, Он явно собирался пошутить еще про контакты с пришельцами, но Браун бросил на него злой взгляд, и тот замолчал.

— Я вообще не уверена, что они чем-то болеют, — пожала плечами доктор Сэнфорд. — Может, они уже на энергетической стадии. Пока шел сигнал, они могли сильно измениться. Но судя по тому, что мы расшифровали, там у них ничего такого, что наши ученые не могли бы вообразить. А уж фантасты... Да, много интересных концепций, которые можно прочитать между строк их хронологии. Но если наша цивилизация просуществует сотню тысяч лет, мы добьемся большего.

— Если доживем, — бросил Петровский.

— Что там в сети? — спросила Хелен Джорджа, чтоб как-то отвлечь всех от мрачных мыслей. Теперь он сидел в своем смартфоне. Интернет у них был спутниковый, ведь вокруг на много десятков километров не было никаких ретрансляторов, а линии связи к обсерватории были уничтожены.

— Все путем! Устойчивый рост индексации и цитируемости. Вышли в топ-20. Мы обогнали даже шоу "Голые и голодные на острове". И премьеру новой серии "Звездных войн", которую опять обещают сделать последней.

— А в остальном?

— Пока не похоже, чтобы наша новость сильно повлияла на мир. Все совсем не так, как у Артура Кларка и Карла Сагана. Ей интересуются, находят занятной... но не более того.

Своим поступком они доказали, что не верна "теория темного леса", во всяком случае для существ с индивидуальным разумом. Каким бы жестким ни была их система управления — мечтательные благонамеренные идеалисты... или наивные дураки... которые прокричать о себе на весь космос... всегда найдутся среди научной братии.

Вот и они как сквоттеры заняли обсерваторию. Пока у правительств было много куда более важных проблем, чем группа заговорщиков-"гиков", которые решили связаться с далекими неведомыми братьями по разуму.

Только научное сообщество реагировало как разворошенный муравейник. Но героям не было дела до этих скучных болтунов. Они творили историю. А всем известно из фильмов и книг, что это обычно делают бесшабашные люди, не думающие о последствиях. На таких "шестерка" и равнялась. Пусть их и осталось четверо, и минимум двое из них испытывали сомнения.

Интерпол не мог до них дотянуться, как и полиция государств, откуда они происходили, и ФБР.

"Failed state" в которой шла гражданская война, но не проводилось никакой международной операции — была за пределами юрисдикции этих организаций.

Внезапно Джордж Нкубе вскрикнул и его лицо исказилось от страха — глаза расширились, рот приоткрылся, брови взлетели вверх. Секунду спустя ужас сменился маской боли, и он повалился прямо на пол, уронив пластиковый стаканчик, перевернув пустую одноразовую тарелку. Упал на бок. Гельмут кинулся его поднимать, но чернокожий вдруг затрясся. Его схватили за плечо, но тело было напряжено так, что казалось каменным. Это было похоже на эпилептический припадок, разве что пены изо рта не пошло.

— Моя рука. Я не чувствую руку... Помогите. Поднимите меня...

Его перевернули на спину, но поднимать не спешили. Никто из них не был профессиональным медиком, но на базовом уровне в оказании первой помощи разбирался каждый — они все-таки были образованные, да и к поездке готовились. Осложняло ситуацию то, что никакой "скорой" в ближайших ста километрах не было.

— Что со мной? Что...

Речь африканца оборвалась писком высокой тональности. Лицо Джорджа стало похоже на деревянную маску.

А когда он заговорил, голос стал низким и утробным, в нем звучало клокотание, скрежет, будто в горле у него терлись друг о друга мелкие камни и булькала слизь.

— Земляне, — произнес он ровным голосом. — В этот великий час мы, цивилизация второй планеты звезды... — он произнес слово со звуками, которых нет ни в одном из земных языков, больше всего они были похожи на щелчки и бульканье, — не каталогизированной вашими учеными, протягиваем вам руку дружбы. Тело этого индивида будет временно использовано как носитель для разума нашего представителя. Как можно скорее он должен выступить перед вашими лидерами. А пока мы просим удовлетворять потребности нашего представителя в еде и гормональной разрядке. Доктор Хелен Сэнфорд должна сначала приготовить ужин, а потом...

— Сукин сын! — вскрикнула женщина-физик.

— А вы поверили? — чернокожий вскочил пируэтом, поправляя на лице очки. — Решил разрядить обстановку. А то вы совсем скисли.