Квентин. Неожиданные хлопоты.

— У меня ее нет, — каменным голосом сообщил Квентин.

— Так зачем же ты пришел?

— За своим кинжалом. И вообще — я требую, чтобы вы оставили меня в покое. — Жесткость в его голосе все нарастала. — Я честно добыл флягу, и продал ее, кому захотел. Вам нужна фляга — вот и сами думайте, как ее достать!

Вельд повернулся к Бучу.

— Похоже, замухрышка ничего не понял, — с наигранной печалью в голосе произнес рыжий.

— Так я ж это... научу его, — криво усмехнулся крепыш.

— Да научи его, что нужно слушаться старших, и не задавать им глупых вопросов.

Буч осклабился и двинулся к центру поляны. К костру, рядом с которым стоял озадаченный Квентин. Озадаченный — потому что в руках "Ночник" держал вовсе не меч, а дубину.

— Почему палка? — удивился он. Ответ пришел через мгновенье. — Значит, они не собираются меня убивать. Значит, просто хотят запугать, чтобы я выполнил то, чего они хотят. Вот демоны! Тем более что теперь это-то и дракой нельзя будет назвать. Нет меча — нет угрозы для жизни. А значит, и жаловаться на "Ночников" нет повода. Ну, решил один наемник другому бока намять. Так это же нормально, по-мужски! Ну не стоит же конфликтовать кланам после каждой пьяной драки! Демоны! Демоны!! Демоны!!! У меня нет дубины. А если бы и была, то что? Ведь я не умею драться дубиной. Демоны! Демоны!! Демоны!!!

Квентин лихорадочно соображал, что же ему делать. Драться с опытными "Ночниками" было глупо, но и убегать, оставляя у них свой нож — еще глупее.

— Значит, остается одно — вернуть свое имущество. И сражаться. Но — не на их условиях.

Буч приближался. Квентин собрался, пристально следя за оружием в мускулистых руках наемника.

План появлялся из тени медленно, словно нехотя.

— Для начала мне нужно разъярить Буча...

Первый удар оказался слабым — били на испуг, и Квентин просто проигнорировал его. На второй раз Буч ударил сильнее, сбоку, намереваясь зацепить поединщику плечо. Но Квентин просто отступил на шаг в сторону и тем самым уклонился от контакта, лишь нахально улыбнувшись в ответ.

— Зря ты это, — пробасил Буч с издевкой. — Я сильнее тебя. И опытней.

— А я ловчее, — парировал юноша.

Буч сделал прямой выпад, намереваясь что есть силы ударить противника в грудь. Но Квентин был готов и просто отступил на шаг — и дубина поразила пустоту. Буч развернулся и, сделав шаг, нанес удар слева — Квентин, естественно, шустро отскочил вправо.

— Хватит уворачиваться, — прорычал Буч, свирепея от стольких промахов. — Дерись, как мужчина.

— А зачем? — издевательски заявил Квентин. — Ты же сам сказал, что сильнее меня. И опытней.

Крепыш зарычал и нанес боковой удар справа — Квентин тут же привычно отскочил влево. Буч ударил сверху, со всего размаха. Квентин, не сводящий глаз с дубины, отклонился назад, и оружие наемника только проскочило по его одежде. "Ночник" яростно ударил спереди, метя в грудь. Но юноша, с присущей ему быстро той и ловкостью, снова уклонился, убрав свое тело с линии удара.

И Буч рассвирепел. Глаза его налились кровью, и он кинулся на юношу со свирепостью быка.

Однако наемник был слишком медленным для столь молодого и ловкого соперника. Еще мгновение назад он летел на юношу, а теперь увидел, как тот мелькнул у него слева, двигаясь в противоположную сторону. Крепыш попробовал было остановиться, и засеменил ногами, но юноша промелькнул рядом прежде, чем тот успел опустить дубину. А Квентин не мешкал — что силы ударил его ногой под коленку, превращая бег в стремительный полет носом в траву.

Буч пролежал на земле несколько мгновений, но все же смог подняться, стряхивая с себя сорванную траву, прошлогодние листья и комки земли.

Выглядел он потрепанным, чем не мог не воспользоваться юноша.

— Ха-ха, — стал дразнить он встающего на ноги противника. — Пошел барашек в поле, хотел барашек травки. Что, поел, баран?

— Вот гаденышь, — воскликнул Буч, стряхивая зеленые травинки с одежды. — Давай его вместе прихлопнем, а, Вельд? Уж больно он шустрый.

Мужчины ринулись одновременно — подняв дубины, атакуя. Юноша увернулся влево, затем вправо, выбирая нужную позицию, а когда наемники кинулись на него в третий раз, отскочил назад, к дереву с корнями, словно кубло длиннющих змей.

Вельд заметил его маневр, и задержался, приноравливаясь к неровностям земли. Но не разглядевший препятствия Буч налетел на спину напарника, как кувалда кузнеца, и они оба покатились по земле, набивая приличные синяки и шишки.

А Квентин уже стоял рядом и насмехался.

— Я думал, со мной пришли драться люди. А оказалось — голодные бараны!

— Эй, ты будешь драться, заморыш? — разъяренно прокричал Буч, стыдясь своей промашки.

— А зачем? — хохотнул молодой. — Вы же сами сказали, что вы сильнее и опытнее меня.

После этих слов он переместился держать оборону у молоденького деревца, верхушку которого он загодя пришпилил камнем к земле. Отразив несколько ударов, он подвел нападавших к своей ловушке, а затем быстро убрал камень ногой. Освобожденное от груза деревце с силой распрямилось ... и впечаталось ветвями в раскрасневшуюся физиономию разозленного крепыша.

— Ты смотри — попал! — заявил довольный Квентин.

Удар был не сильным, но внезапным. Ошеломленный взметнувшимся деревцем Вельд отскочил в сторону, чтобы разглядеть и оценить ситуацию. И замешкался. Всего на мгновение. Но этого было достаточно, что бы стремительно подскочивший Квентин выхватил у него из-за пояса свой драгоценный кинжал.

— Есть, — воскликнул он с ликованием. Теперь его нож был при нем. А значит, можно заканчивать схватку. Но — не собственным бегством.

— Пусть другие бегают, — заявил Квентин и подскочил к остывающему костру. — А теперь — финал.

Он хватанул левой рукой горсть остывших углей. Сосредоточился, напрягся — и в ладони привычно возник небольшой сгусток огня. Миг — и угли запылали, словно куски металла. Квентин схватил их правой рукой и что есть силы метнул в нападавших.

Горячие угли просвистели, словно рой блестящих разозленных пчел.

— Эй, ты что? — завопил Вельд.

Буч только вскрикнул — горячий уголек попал ему прямо в ухо.

Но Квентин не останавливался. Снова набрав в левую руку горсть мелких и крупных углей, сдобрил их порцией огненной магии и принялся раз за разом метать их правой в, теперь уже замерших, Буча и Вельда.

Послышались крики и вопли, а затем запахло паленой кожей.

— Все же есть от моей магии хоть какая-то польза, — усмехнулся Квентин, целясь метательным снарядом за шиворот рыжему. — Пусть я пока не могу метать огонь, но воспламенение тоже полезная вещь.

И наемники струхнули — к такому повороту событий они не были готовы.

— Мы еще вернемся, — заявил отошедший на безопасное расстояние рыжий.

— Возвращайся. И тогда я сделаю твои рыжие волосы еще более рыжими, — издевательски заявил Квентин.

— Квентин, это было не честно, — бросил ему исчезающий в зарослях кустарника крепыш.

— Конечно, не честно, — согласился он. — Вас же двое. И вы оба сильнее меня. Да и опытнее.

Но когда шум за кустами затих, Квентин плюхнулся на траву — выжатый, словно мокрая тряпка. Да, он победил и вдоволь навеселился. Но победа далась нему не легко и ему срочно требовался отдых.

Внезапно за кустами малины промелькнула какая-то тень.

Квентин, выругавшись, тут же вскочил на ноги.

— Эй, вы! — воскликнул он. — Вам мало? Вы вернулись за добавкой? Так я могу!

Он расшевелил остатки костра и пригляделся. Фигура за кустами была одна. И была она невысокой и худощавой.

— Эй, выходи, кто бы ты ни был. Я тебя вижу! — предостерег неизвестного Квентин.

Фигура покорно вышла на тусклый свет костра.

— Райгу? — в изумлении воскликнул юноша.

— Я, — согласно кивнуло юное создание.

— Но что ты тут делаешь? Ты же должен был быть в доме у Изаргима, в безопасности! Тебя что, похитили?

— Нет, я сам пришел сюда.

— Но зачем?

— Ну...Э... Я тут подумал — а вдруг это ты с дедом все придумал? Ну, про угрозы там всякие, про похищение. Чтобы меня напугать и заставить вернуться домой. Вот я и решил все проверить сам.

— Великие боги! — в отчаянии воскликнул Квентин и обреченно схватился за голову.

Больше ему сказать было нечего.

*

— Что? Вам что, не удалось справиться с каким-то заморышем? — озадаченно переспросил Винс. Спросил тихо, слишком удивленный, чтобы раскричатся на нерадивых подчиненных.

Буч промямлил что-то нечленораздельное.

— Э...Винс, понимаешь... тут такое дело, — заговорил Вельд. — Этот парень... он оказался не из робкого десятка. Нам не удалось запугать его.

— Да. А еще он оказался слишком ловок. И слишком, м-м-м..., изобретателен, — пробурчал второй, потирая раскрасневшееся ухо.

— Чего? Ты... вы хотите сказать, что какой-то сопливый мальчишка обставил двоих взрослых наемников, имеющих за плечами столько битв? — криво усмехнулся старшой.

— Он не мелкий, — тут же ляпнул крепыш.

— Да? И что это меняет? — протянул десятник.

— Нет, ничего. Но... Мы... — Вельд и Буч переглянулись. — Мы же его припугнуть хотели. А потому и сражались в полсилы.

— Да, а так бы мы его враз прихлопнули, — приободрился Буч.

— Но он слишком ловкий, чтобы мы могли задать ему взбучку. С ним нужно играть по-серьезному. А мы не могли — нам же не нужен мертвый "Алый"? — быстро добавил Вельд, дабы не потерять ход своих мыслей.

— Да. Если бы мы его убили, то было бы столько проблем, что... Словом, мы решили, что ни одна побрякушка этого не стоит, — пробасил Буч и замолк.

И вовремя — лицо Винса налилось кровью.

— Я вам что, плохо объяснил? — взревел он и грохнул кулаком по столу. — Эта фляга нужна нашему предводителю — это вам понятно? Он поручил это задание мне. Но так как флягу проворонили вы, я передал это дело вам.

— Но босс, вы же сказали запугать...

— Я приказал вам, двум идиотам, добыть ее любой ценой, — пророкотал Винс. — Добыть ее. Любой ценой, — жестко произнес он. — Что тут не ясно?

— Но любой ценой это значит... — Наемники растерянно переглянулись.

— Если вам двоим до сих пор что-то не понятно, — заявил тот, немного успокоившись, — то вот вам еще намек — я разрешаю вам взять на это дело Северянина.

Вельд и Буч переглянулись снова. Северянин, северный варвар — мощный, ловкий и наглый тип, который дважды сделает, прежде чем хоть раз подумает. Хотя думает он всегда лишь об одном — как ему поскорее пустить чужую кровь.

Теперь приказ старшого стал для них предельно ясен. И они вышли из его комнаты, не сказав ни слова.

— И зачем это главе клана понадобилась эта побрякушка? — удивленно протянул Вельд. — Что ему, своих камней мало?

Озадаченный крепыш только отмахнулся в ответ.

*

— Так из-за чего вся эта возня? — спросил Райгу у Квентина при следующем посещении лавки. Дело было к полудню, и молодой наемник, спасаясь от жары, заскочил в жилище к своему подопечному. Заинтригованный паренек пригласил юношу в свою комнату — не большую, но богато обставленную. Там была настоящая кровать под льняным балдахином, стол на резных ножках, а для сидения использовались не колченогие табуреты, а добротные, лакированные стулья.

— Из-за фляги, — кисло сообщил Квентин, с удовольствием умащиваясь на стуле. — Получается, что кому-то сильно приглянулись ее камушки.

Но высказать свою мысль ему не дали.

— Дело вовсе не в этих камнях. — Дверь скрипнула, и в комнату Райгу бодро засеменил Изаргим.

— Как не в камнях? — изумился юноша. — Так они что, поддельные?

— Фальшивые, да? — поддержал Райгу.

— Нет, камни-то как раз настоящие, — проскрипел старый зельевар и уселся на кровати внука. Оба юноши почтительно встали, а затем уселись рядом, на стулья. В комнате резко пахнуло жимолостью. — Настоящие. Но обычные, — многозначительно сообщил старик.

— Не понял, — озадаченно протянул наемник.

— Все дело в надписи на этой баклажке, — раздраженно пояснил Изаргим. — Я думаю, она говорят о том, как открыть эту флягу, и о том, что находится у нее внутри.

— Не понимаю, зачем вам то, что находится в этой посудине, — протянул Квентин. — Вода, пиво? Да хоть вино нашего барона. Камни — вот что в ней ценного.

И едва увернулся от проворного толчка в колено.

— Камни это одно. А вот надпись на баклажке совсем другое. Поначалу я думал, что это просто какое-то древнее напутствие, или же благословение, — нудным тоном пояснил стрик. — После того, как я не смог открыть эту штуку, я подумал, что это должно быть, инструкции, объясняющие, как открыть ее и получить доступ к содержимому. А прочитав уйму старых книг...

Старик замолчал.

— Ну? — раздался заинтригованный дуэт.

— Теперь же я почти уверен, что это наставление о том, как использовать то, что находится внутри этой фляги, — гордо возвестил старик.

— То есть внутреннее содержание этой фляги важнее ее отделки? — удивленно вскинул брови Квентин.

— Точно, — удовлетворенно проскрипел старик. — Важно лишь то, что находится внутри баклажки. А сама она тьфу — мелочь, не заслуживающая внимания.

— Как это мелочь? Да из-за ее драгоценных камней я чуть не попал в беду, — попытался настоять на своем юноша.

— Нет, дурья твоя башка. Еще раз говорю — камни тут непричем.

Эта новость озадачила и одновременно огорчила Квентина.

— Если это верно, и камни тут совсем не причем, — пронеслось у него в голове, — то Изаргим, купив у меня флягу по цене камней, выиграл от нашей сделки больше, чем я. Ох, и правда — дурень я дурень...

— Так что же находится в этой фляге? — спросил Райгу, донельзя увлеченный рассказом.

Квентин, убитый своим открытием, среагировал позднее.

— Да, Изаргим. Скажи уже нам — что же такое находится в этой фляге?

Старик раздраженно почесал свою лысину.

— Я не знаю. Пока еще не знаю. Но я уверен — что-то очень и очень ценное. И я обязательно узнаю, что это за жидкость.

*

К обеду они благополучно разошлись, но не успел Квентин провести в своей комнате, у трактирщика Чо, нескольких часов, как в нее ворвался Райгу.

Парень был сам не свой.

— Квен! Они похитили моего деда, Изаргима!

Юноша мигом вскочил с лавки-лежанки.

— Кто? Как? Когда?

Паренек утер слезы и принялся рассказывать.

— В лавку постучал какой-то человек, — начал Райгу.

— Кто? — быстро уточнил Квентин.

— Я не знаю, меня там не было, — хлюпнул парень.

— Ладно. И что дальше?

— Этот человек сказал моему деду, что нашел драконий корень. И что он хочет продать его. Но не при всех, а в другом, тихом месте. Во избежание.... Ну, ты понимаешь.

— Понимаю. Что дальше?

— Потом они вышли с моим дедом и куда-то ушли.

— Ясно. А потом?

— А только в лавку прислали Чина с запиской. А в ней написано, что с моим дедом все будет в порядке. Но если до вечера ты не принесешь эту треклятую флягу, то до полуночи мой дед не доживет.

— Понятно.

— Конечно, понятно. Что делать-то, Квен?

Квентин нахмурился — поразмыслить было над чем.