Я - эльф

— Главное, чтобы нас в историю не внесли, — хмыкнул наставник, разодетый в пёстрый костюм ало-золотых цветов. — Ну да с такими мерами безопасности, которые ты принял...

Мы замолчали, продолжая стоять на платформе, собранной в семи километрах от артефакта. Неподалеку, на похожих платформах разместились король со свитой, главы эльфийских родов, просто влиятельные и знатные эльфы, решившие посмотреть на триумф шестисот двухлетнего магистра артефакторики... либо посмеяться над моим провалом.

Солнце светило в зените, на ярко-синем небе не было ни облачка, ветер шелестел листвой, а в кронах деревьев пели птицы. И всё же, меня с раннего утра не отпускает мандраж...

— Я решил, ученик, — внезапно серьезным голосом заговорил наставник. — После сегодняшнего дня, я ухожу с поста главы Звездного Света.

— Но учитель... — начал было я возмущаться, но был остановлен поднятой рукой с направленной в мою сторону раскрытой ладонью.

— Элитар, я уже давно ничему тебя не учу, — немолодой эльф усмехнулся. — Да я и не уверен, кто из нас двоих больше достоин звания наставника. Но не об этом сейчас. Годы идут, а бессмертия, чтобы заниматься любимым делом тысячелетиями, у нас больше нет... А я хочу пожить, как обычный богатый эльф. Создам, наконец, полноценный дом... Я ведь чувствую, что ещё лет двести, и силы начнут меня покидать, а ещё лет через сто, ты сможешь наблюдать картину под названием "Престарелый эльф". Так что, ученик, подхватывай знамя!

На последних словах, собеседник от души хлопнул меня по спине, заставив слегка пошатнуться (все же, посещениями спортзала, в отличие от меня, он не пренебрегал).

— Десять; девять; восемь; семь; шесть; пять; четыре; три; два; один, — на секунду голос эльфийки затих. — Запуск прошел успешно. Мощность реактора относительно расчетной — восемьдесят процентов.

— Поздравляю с очередной победой, Элитар, — поздравил меня наставник, а остальные гости начали сдержанно аплодировать.

— Внимание! — прервала мою радость своим восклицанием всё та же невидимая эльфийка. — Мощность реактора — девяносто пять процентов и продолжает расти. Сто два процента...

Дальнейшие слова девушки потонули в гуле сирен тревоги, а защитные поля вспыхнули настолько ярко, что смотреть на них было больно глазам. Однако через пару ударов сердца стало ясно, что раньше я и не догадывался, что значит слово "ярко" по-настоящему. В небо ударил столб света, в сравнении с которым даже солнце потускнело...

* * *

С днём рожденья меня, — произношу хмуро и опрокидываю в себя бокал дорогого белого вина, не чувствуя вкуса напитка, после чего приступаю к завтраку, состоящему из фруктового пирога, варёных яиц и витаминного коктейля.

В комнате столовой кроме меня больше никого нет, так что и утруждать себя соблюдением манер, обязательных для всех придворных лизоблюдов, совершенно нет смысла. Сегодня мне исполнилось шестьсот девяносто девять, но ждать гостей и подарков от друзей не стоит...

"Как может испортить жизнь одна неудача?", — усмехаюсь уголками губ, привычным жестом касаясь лица (кожа полностью восстановлена, но фантомные ощущения преследуют до сих пор).

В моей предыдущей жизни говорили, что время лечит... Не знаю, насколько это выражение применимо к эльфам, пусть и являющимся магическими паразитами, но прошло уже почти сто лет, а легче как-то не становится.

"Проклятый Солнечный Реактор. Да что там могло пойти не так? Система отключения порталов; экранирующий купол; семь(!) кругов сдерживающих барьеров...", — от злости мои пальцы сжались, превратив куриное яйцо вместе со скорлупой, в одно сплошное месиво.

Сейчас, после расследования, неофициально проведенного наставником, можно сказать с уверенностью, что произошла диверсия. Четыре из семи барьеров вовсе отключились перед вспышкой, мощности остальных едва хватило, чтобы не дать нам прожариться до хрустящей корочки, но даже остаточного излучения хватило, чтобы все зрители несколько лет пролежали под присмотром целителей. И если бы я не находился среди пострадавших, то скорее всего успел бы десяток раз погибнуть на дуэлях с родственниками знатных эльфов, чьи шкуры были подпорчены...

Сейчас на том месте, где проводился запуск реактора, находится черное пятно земли, спёкшейся до однородной массы, похожей на стекло, приближаться к которому строго не рекомендуют целители. Мне даже дали за это шутливое (издевательское) прозвище — Элитар Воспламеняющий.

Меня не казнили, не изгнали, не бросили в темницу, хотя если бы король решил, что это было покушение на его жизнь, мог бы сделать что угодно. Однако научная карьера оказалась загублена, как и двери, открытые ранее для уважаемого магистра, теперь закрылись на десятки замков. Даже проекты теперь проталкивать не через кого, так как учитель ушел из Звездного Света, сразу после того как оттуда выпнули меня.

В последнее время, лет двадцать наверное, мне всё чаще хочется покинуть эльфийское сообщество: толковой работы нет, влияния тоже... Только вот, куда отправиться? Людские короли заглядывают во рты своим эльфийским советникам, так что развернуть свою деятельность там не получится. Дворфы наоборот начали постепенно отдаляться, начав какие-то свои разработки, которые должны поставить их на один уровень с остроухими паразитами (не их слова, а моё необъективное мнение). Гномы и гоблины своих королевств не имеют... Тролли? Их шаманские практики могут быть интересны, но только вот эльфов они видят исключительно как врагов и добычу.

"Да и не настолько я скотина, чтобы предавать своих сородичей", — отодвигаю от себя опустевшую посуду и поднимаюсь из-за стола, с удовольствием расправляя плечи и поправляя белую рубашку.

Оставив посуду служанке, которая придёт через десять минут, направляюсь в свой рабочий кабинет. Пусть у меня больше нет лабораторий, мастерских и почти бесконечных ресурсов, но вот собственный мозг не в силах отнять даже король (разве что, если он займётся некромантией, что вряд ли произойдёт, так как это — недостойное занятие дикарей).

Прискорбно, но вынужден констатировать, что многие мои начинания так и остановились в зачаточном состоянии. Казалось бы, что за сотню лет эльфы могли бы автоматизировать более половины производств, построить флот с винтовыми двигателями, создать танковые войска, развить авиацию... Однако, если прогресс и движется, то в какую-то странную сторону: чего стоит создание ружей, использующих для выстрела электромагнитные поля?

Нет, я согласен с тем, что ружьё, в особенности — многозарядное, превосходит лук по пробивной силе и дальнобойности. А если ещё и снаряды использовать специальные, да детали зачаровать... Но ведь всегда и везде есть своё "но", не так ли?

Ружья делают не на заводах, а в частных артефакторских мастерских, где мастер сперва выплавляет и куёт детали, затем зачаровывает их, после чего собирает и накладывает общее зачарование, попутно украшая оружие гравюрами и резьбой. Один экземпляр может создаваться от недели и до года, в зависимости от материалов, требуемых характеристик и мастерства изготовителя. Пули же куют кузнецы, причём на заказ, так как до единого калибра тут ещё не дошли.

Схожая участь не обошла и машиностроение: Комбайны и Кукурузники теперь собирают команды из мастера-артефактора и группы подмастерьев. Пилоты этих машин стали потомственной аристократией, в семьях которой самолёт отца может перейти по наследству к сыну или дочери... Одним из таких семейств стали Ветрокрылые, занимающиеся воздушной разведкой внешних границ.

"К счастью, хотя бы железные дороги это не затронуло... пока что. Не хотелось бы мне лет через сто-сто пятьдесят, узнать о каком-нибудь роде Железнодорожных, или Маговозных", — усмехнувшись, плюхаюсь в высокое кресло, стоящее перед массивным письменным столом из зелёного дерева (уже и не припомню, почему заказал именно такой цвет).

Выдвинув верхний левый ящик, достаю из него серебряное зеркало в деревянной рамке, на задней стороне которой расположены выдвигающиеся подпорки. Артефакт дальней связи, соединенный с солнечными батареями на крыше дома, после прикосновения к отражающей поверхности стал показывать "Рабочий стол", с рисунками свитка (сообщения), антены с расходящимися от неё концентрическими кругами (вызовы), картиной с изображением парусника (галерея) и многими другими. Пусть магические радиофоны и были созданы без моего прямого участия, но вот планшеты, пусть и через посредника, никто мне пропихнуть не помешал. За счёт их продаж, у меня уже скопилась сумма, достаточная для строительства второго Солнечного Реактора...

* * *

— Готов ли ты вступить на путь возвышения? — пророкотал крупный тролль, одетый в железную кирасу, с железным шлемом, в забрале коего имелась лишь узкая смотровая щель, а также кольчужные штаны, занося для удара ритуальный кинжал.

— Плоть слаба, но мой дух подобен стали, — прохрипел дряхлый старик, лежащий на алтаре из белого мрамора.

Под рокот барабанов, заполняющий пространство пещеры грохотом, от которого дрожали языки огня в специальных чашах, жрец ударил своего наставника коротким клинком прямо в сердце. Старик вздрогнул, а затем его взгляд остекленел, а в кристалле вставленном в костяную рукоять, затрепыхалась яркая белая искорка.

— Несите сосуд для духа! — приказал ученикам тролль, извлекая драгоценный камень из паза и воздевая его к потолку, начиная зачитывать долгий ритуальный текст.

Двое молодых учеников принесли ящик из красного металла, который поставили на алтарь, предварительно скинув с него бездыханное тело. Их учитель поместил кристалл в специальный паз, после чего окропил его своей кровью из разрезанной ладони. Двое воинов подвели жертвенных животных, которых по очереди зарезали над артефактом, напитывая его жертвенной силой.

По знаку учителя, молодые тролли подхватили ящик и понесли его к мрачному механизму, похожему на уменьшенную копию эльфийского танка. Свой груз они поместили внутрь вращающейся угловатой башни, тут же закрыв её пластиной из металла, в котором отчётливо просматривались вплавленные кусочки кости. Над машиной зарезали ещё одно животное, позволяя крови стечь по корпусу и гусеницам на землю, засыхая безобразными разводами на броне.

— Услышь нас, дух машины! — взревел жрец, в религиозном экстазе вскидывая руки. — Услышь нас и яви своё могущество!

Барабанщики принялись стучать с удвоенной силой, а собравшиеся в пещере зрители стали повторять воззвание. И вот танк вздрогнул, медленно поднял ствол и повёл им из стороны в сторону, словно бы осматриваясь. Широкие гусеницы, отлитые из плохого металла, но укрепленные прошедшей через ритуалы костью, провернулись вперед-назад, позволяя оценить подвижность ходовой части.

— Лоа из Машины благословил нас! — закричал жрец. — Очередной наш брат сменил слабую плоть на металл! Восславим же духов машины, которые принесут нам победу над ненавистным врагом!..

(4)

Не знаю уж, что там творилось в столице, когда до них дошла новость о начале новой войны (учитель далеко не обо всём рассказывает) но лично я едва не поседел во второй раз, узнав о троллях с пиломечами, которые идут в бой восславляя Бога Из Машины. Моя больная фантазия сразу же начала рисовать картины того, как дикари нашли артефакты космических креветок, или же власть в их рядах захватил какой-нибудь больной на голову космодесантник-технократ... но к счастью, это оказался обычный шаман-самородок, сумевший найти новое применение некромантии.

К сожалению для моих сородичей, к тому моменту как об угрозе стало известно, культ Лоа из Машины уже набрал силу, постепенно перековывая все племена троллей, до которых только удавалось дотянуться. Новая вера отодвинула в сторону даже старых покровителей этого народа, сделав их из главной силы и защитников, обычным придатком, постепенно становящимся пережитком прошлого. Парадокс тут заключается в том, что сильнее всего это ударило по могущественным лоа, а покровители отдельных воинов и семей, благополучно продолжили своё существование.

Разведка, которая феерично прохлопала своими ушами всё, что только можно было прохлопать, в конце концов доложила о том, что наиболее благоразумные духи-покровители троллей, вместо сопротивления новому веянию, сами согласились стать духами машин и теперь обитают в тушах из металла и кости, в виде некромантических механизмов возглавляя воинство "Стальной Руки Возмездия!".

Первые же столкновения армий показали, что старыми способами с врагом теперь не справиться: во-первых, у троллей появились танки, которые даже без экипажей способны исполнять роль тяжёлой кавалерии; во-вторых, дикари создали передвижные орудия ПВО, стреляющие самонаводящимися копьями с подселёнными духами птиц, которые благодаря костяным наконечникам зачарованным в крови, пробивают и магические щиты и корпуса Кукурузников; в-третьих, у противника имеется артиллерия, в виде самоходных метательных машин, швыряющихся взрывающимися шарами из кости и камней (некроматерия выступает в роли взрывчатки, так как переполнена соответствующей магией, а камни исполняют функцию осколков). Шестиногие пауки, состоящие из всё тех же металла и кости, каждая конечность которых оканчивается клешнёй манипулятора, в высоту достигающие двух-двух с половиной метров, пусть и бегают медленнее чем ездят танки, но зато проходимость у них такая, что лошадям остаётся только завидовать, а про выносливость вообще лучше умолчать.

Пехота троллей, многочисленная и дикая, вооружилась пиломечами, пилотопорами и копьями из кровавого железа. Всё их оружие оказалось одержимым духами животных или душами воинов, добровольно решивших стать Лоа Машины, а доспехи из костей с металлом не уступают по прочности лучшей эльфийской стали. Я искренне восхитился бы талантами шамана-некроманта, сумевшего создать всё это самостоятельно, если бы с его творениями не пришлось столкнуться лично.

Как так получилось, что опальный учёный-артефактор, промышляющий созданием устройств связи, внезапно оказался на фронте? Всё просто: когда наша доблестная армия, бойцы которой ещё прекрасно помнили недавний (по меркам эльфов) разгром дикарей, с откровенно шапкозакидательскими настроениями встретила обозлённые и мотивированные толпы врагов, произошла жестокая бойня, сопровождаемая кровавой резнёй. Как не сложно понять, резали как раз наших защитников, умудрившихся в первые же дни потерять половину МЛА, треть дирижаблей, а также почти всю тяжёлую технику.

После первой оплеухи, заставившей эльфов спуститься с небес на землю (во многих смыслах) регулярная армия и пограничные отряды встряхнулись и встали стеной: минирование дорог и троп; засады стрелков под каждым кустом; стремительные ночные налёты авиации, летящей под заклинаниями заглушающими звуки, с последующей бомбардировкой лагерей дикарей — это далеко не весь список того, что применяли рейнджеры, чтобы остановить марш технонекромантов. К сожалению тролли сумели ещё раз неприятно удивить, так как каждый их воин, в своих доспехах носил амулет "мёртвой руки", из-за чего даже получив пулю в голову, мог подняться с земли, чтобы некоторое время продолжать сражение.