Я не кукла

Противник легко приземлился на ноги и использовал звуковую атаку, бьющую как по телу, так и по душе, но колдун этого словно бы и не заметил, атакуя уже серыми жгутами, протянувшимися из его рук к жертве. Впрочем, Король-Чародей тоже был не так прост и использовав молнии, разрушил проклятье бывшего человека, одновременно с тем выхватывая проклятый меч и единым шагом оказываясь вплотную к нынешнему хозяину Мории.

— Ты сссаплатишшш... — прошипел назгул, вонзая меч в грудь колдуна, несколькими ударами прорубив кокон защищавшего его колдовства.

— Облизнешься, — прошелестел Бледный Змей, ударом правой руки разнося броню на груди назгула, а последующим всплеском своей силы развоплощая его сущность. — Передай хозяину, что если он хочет переговоров, то пусть пришлет кого-нибудь более... адекватного.

Едва прозвучали последние слова, как черный плащ, доспехи Короля-Чародея и меч, упали на пол лишившись поддерживавшей их силы. Колдун же, приложив руку к ране на груди, не без усилий извлек оттуда кусок клинка, попытавшийся достичь сердца этого тела.

— Убрать этот мусор, — добавив в голос презрения, мужчина взмахнул полами одеяния и быстрым шагом покинул приемный зал, взмахом руки позвав ученицу с собой.

Гоблины (из тех, кто были достаточно умны и сообразительны, чтобы верно служить темному чародею, сумевшему не только победить, но и упокоить Балрога) поспешили исполнить приказ. Демонстрация силы хозяина, играючи разобравшегося с одним из сильнейших слуг Багрового Ока, в очередной раз убедила их в том, чью именно сторону нужно держать, если вдруг великие господа решат схлестнуться.

...

Лишь оказавшись в своих покоях, представляющих из себя плод порочной связи библиотеки и лаборатории, активировавший всю имеющуюся в наличии защиту Бледный Змей, бессильно осел на деревянное кресло. Его грудь тяжело вздымалась, кровь из раны пусть и не шла, но и заживать она не спешила, а стоило снять с лица золотую маску, как стала заметна еще более мертвенная бледность, чем та, которая была для него обычной.

— Учитель?.. — в обычно бесстрастном голосе Венеры прозвучало беспокойство.

— Скоро пройдет, — отмахнулся колдун. — Назгул оказался крепче, чем я предполагал. Пришлось потратить больше сил...

— А рана? — белка подошла к наставнику и прикоснулась пальцем к его груди, через одежду ощущая разрез.

— Пустяк, — бледные губы искривились в злом веселье. — Темным тварям одновременно и сложно, и легко навредить друг другу... Наш конкурент пусть и силен, но пока что почти не имеет опыта противостояния темным. А чтобы навредить светлым, особой изощренности не нужно.

— Он не простит такого оскорбления, — заметила колдунья, вернув себе спокойный и сосредоточенный вид.

— Он и раньше пытался бы меня если не убить, то подчинить — точно, — ухмыльнулся Бледный Змей. — Убийство моего слуги — провокация, направленная на то, чтобы проверить мою силу, реакцию на посягательство на мою собственность и уровень мастерства. Когда посол вернется, если конечно он станет ждать, пока этот "король" будет воплощаться, начнутся настоящие переговоры. Все же хорошо, что я убил Балрога, а то кто знает, смог бы он подчинить это существо, или же мои управляющие нити были бы сильнее.

"Забавно было смотреть на гоблинов, когда я "в честном поединке" "побил при помощи колдовства" их чемпиона. Знали бы они, что этот демон, изначально был сотворен чтобы служить темному колдуну, а потому имел уязвимости к контролирующим проклятьям. Мне оставалось только изобразить сражение, а затем добить несопротивляющуюся жертву. Жаль конечно было терять такую боевую единицу, но пользоваться чужим оружием, в котором нет возможности разобраться... Ищите другого дурака".

— И что мы будем делать? — склонив голову вперед, белка внимательно посмотрела в глаза мастера.

— Ты будешь учить пополнение Светлого Ордена, а я возьму полдюжины уже обученных адептов и отправлюсь к Одинокой Горе, — с усилием поднявшись из кресла, колдун подошел к столу, где лежала карта Средиземья. — Пора прибрать к рукам тамошнего обитателя... Так или иначе. Подготовку к войне следует форсировать: пусть торговцы начинают скупать еду и оружие, гоблины тренируются и дрессируют троллей с волками. Этот мир слишком долго жил в мире, как бы нелепо данное высказывание не звучало.

* * *

Десять лет прошло с тех пор как Бледный Змей объявился в Средиземье. Куда могла податься темная тварь в мире, сама природа которого отвергает тьму и старается искоренить ее всеми силами, из-за чего даже свет солнца становится губителен? После посещения пары деревушек и маленького городка стало известно, что таких мест сразу три: Мордор — государство темных тварей, где обитал-обитает владыка Саурон, когда-то давно побежденный-убитый, но все еще нагоняющий ужас на прилегающие земли; Мория — бывшее королевство гномов, потерянное коротышками из-за того, что они умудрились откопать древнее оружие темных сил, которое планомерно зачистило подземелье от всех условно-светлых, позволило заселиться на их место откровенно темным и залегло в режим ожидания, время от времени переходя в боевое состояние, чтобы прогнать какого-нибудь светлого чудака; Ангмар — королевство Короля-Чародея, назгула, призрака и просто слуги Саурона, превращенное в пустоши, где обитают дикари и монстры. Выбор был очевиден.

Пять лет понадобилось колдуну, чтобы заявившись в подгорное королевство сперва встряхнуть его, затем объединить, ну и наконец — подчинить себе (именно в таком порядке, так как наиболее активно гоблины объединялись именно для того, чтобы противостоять чужаку, ну а потом просто склонились перед сильнейшим, как и записанно в их мозгах). Убийство Балрога стало той финальной точкой, которая позволила окончательно утвердить свою власть под горами...

Когда Бледный Змей обратил свой взор во внешний мир, выяснилось то, что рыцари-жрецы, которые прибыли в этот мир раньше колдуна, успели создать свой Светлый Орден, вступить в контакт с местными правителями, организовать секту поклонения Ушедшему Богу (незаконную во всех королевствах Средиземья), рассориться и разбрестись по миру, нанося добро и причиняя справедливость везде, куда их заносят ноги.

Бывший человек, ставший одним из десяти бедствий прежнего мира, просто не мог проигнорировать настолько хорошее прикрытие, которое ему организовали рыцари-жрецы, назвавшиеся красными магами, которые продолжали носить свои храмовые одежды. Он не скрываясь стал посещать ближние к Мории деревни и города, представляясь странствующим красным колдуном (для крестьян нет разницы, колдун перед ними или волшебник) творил чудеса и набирал учеников в Светлый Орден.

Как же забавно ему было видеть выражения лиц своих учеников, когда те понимали, что Светлый Орден — совсем не светлый, а очень даже темный и им теперь придется либо присоединиться, либо умереть. К счастью большинство людей слишком жаждут жить, а золото и серебро, добытые в рудниках Мории, помогали закрывать глаза на моральные дилеммы.

За первые три года правления подгорным королевством, благодаря дисциплине гоблинов, которые без каких-либо возражений исполняют приказы более сильного темного, часто даже в ущерб себе, Бледный Змей создал неплохую по местным меркам маленькую армию, достаточную чтобы сходу захватить небольшой городок, воспитал три десятка колдунов, связанных клятвами по рукам и ногам, а затем начал оплетать мир торговыми паутинами. В конце концов драгоценные металлы и камни, которые поставляли трудящиеся в шахтах гоблины, давали прекрасный толчок для развития бизнеса, а монополия на провоз товаров через горные перевалы, полностью перекрывала воздух другим караванщикам.

Многие люди, так или иначе работающие на колдуна, искренне считали, будто бы имеют дело с какими-то бандитами, сумевшими припугнуть-договориться с гоблинами. Иные вовсе не задавались вопросами, руководствуясь принципом "Меньше знаешь — дольше здравствуешь".

Рыцари-жрецы продолжали бродить по Средиземью, время от времени пропадая в опасных местах, рыцари-колдуны, полностью копирующие образ красномантийцев, продолжали дело учителя, создавая маленькие ячейки организации, позволяющей собирать информацию, торговать и устранять неугодных разумных. Они же занялись поиском новых учеников, которых сейчас в Мории ровно пятьдесят, а распределены они неравномерно по трем классам (первый — начальный, второй — средний, третий — выпускной). Ну а чтобы студенты лучше занимались, им еще в самом начале объявили, что худшего из всех будет забирать учитель, чтобы увеличить свое могущество и продлить свою вечную жизнь.

К сожалению, все не могло идти хорошо слишком долго: рыцари-жрецы, чья численность упала до трети, пусть они и брали личных учеников, что-то заподозрили и обратились за помощью к Светлому Совету (магический орган управления, состоящий из волшебников и правителей сильнейших стран), один из волшебников собрал отряд гномов, ослабил их хоббитом и отправился к Одинокой Горе, чтобы убить дракона и прикарманить бесхозное золото, эльфы подозрительно активно стали отслеживать рыцарей-колдунов, охотники регулярно вырезают отряды гоблинов и прикормленных бандитов... И как вишенка на метафорическом торте — проснулся Саурон, который теперь требует подчиниться ему, либо он примет решительные меры.

"Еще посмотрим, кто кого. В конце концов, ведь новое зло вполне может указать старому, что оно устарело".

(2)

Стоя на берегу озера, на отмели в центре которого еще недавно располагался торговый и рыбацкий городок, Бледный Змей ощущал себя как ребенок, которому на день рождения подарили замечательную игрушку. Казалось бы, что известие о гибели Смоуга от рук обитателей озерного поселения, которые сейчас осаждают Одинокую Гору с целью захвата богатств засевших там гномов, должно было наоборот огорчить колдуна, так и не успевшего договориться с драконом о сотрудничестве, но...

"Живой, он бы доставил слишком много хлопот: требовал бы оплату за помощь, регулярную дань, а то и вовсе отказался бы помогать. Учитывая же, насколько легко с ним расправились люди — оно того не стоило. Мертвому же платить нет никакой нужды, а слушаться он будет даже лучше", — усмехаясь под золотой маской тонкими бледно-синими губами, выделяющимися на фоне мертвенно бледного лица, мужчина кутался в алые одежды Светлого Ордена и ждал...

По небу плыла луна, ущербный диск которой отражался в гладкой словно зеркало воде, где-то позади гоблины рубили деревья и собирали плот, на котором можно будет подплыть к месту упокоения дракона, а шестеро учеников Бледного Змея сидели вокруг наспех разожженного костра. В то же время, где-то в Мории осталась Венера, сейчас командующая подгорным королевством колдунов, а еще дюжина воспитанников, которые хоть на что-то могут сгодиться в бою, ведут основную орду по туннелям, которые в теле земли прогрызали подземные гигантские черви (благодаря этому, армия могла не останавливаться днем, чтобы переждать пока скроется солнце, да еще и оставалась незаметной для светлых народов... пусть с ориентированием и возникали трудности).

После первой встречи с назгулом, Саурон почему-то медлил: его посланники перестали приходить в Морию, а ученица докладывала, что совсем недавно ощутила, как откуда-то с севера пришла волна света, разбившаяся об отроги гор. Создавалось впечатление, будто бы властелину Мордора сейчас не до колдуна, который возомнил о себе слишком много, либо он просто выжидает, решив понаблюдать за действиями Бледного Змея в отношении светлых соседей, которые скоро обнаружат его деятельность.

Как бы колдун не гордился своей силой, но это не мешало здраво оценивать свои шансы: темное божество, либо кто-то, кто подошел к этому званию очень близко, раздавит его без особого труда... если войдет в свою полную силу. Против столпов его власти, которыми являются назгулы, командующие гоблинами, черными дикарями, пиратами и иными монстрами, бороться можно, особенно — на своей территории, где даже стены, пропитанные собственным колдовством, помогают лишая врага от четверти, до половины сил. В связи с этим, шанс увеличить свою мощь упускать было категорически нельзя...

"Чтобы не заставляло Саурона медлить, оно не сможет сдерживать его вечно. Конкурента, тем более слабого, он точно не потерпит, а вот сильного... попытается убрать, но уже после победы над светлыми. А когда это еще будет и случится ли вовсе — неизвестно. В конце концов, где-то за морем обитают настоящие светлые боги, слуги которых ходят по Средиземью в облике обычных волшебников. Да и эльфов рано со счетов списывать: они пусть и самолюбивые затворники, но при этом великолепные воины, стрелки, диверсанты, а многие — маги".

Наконец, плот был готов и спущен на воду, после чего на него взошли все семеро колдунов, десяток наиболее смышленых гоблинов, а также дюжина крестьян, захваченных специально для одного ритуала...

— Здесь, — тихим шепотом, похожим на шелест ветра, объявил Бледный Змей и его слуги поспешили прекратить грести самодельными веслами (тратить силы на заклятья старший колдун запретил).

Энергия, выделившаяся в пространство после гибели могущественного, древнего и темного существа, словно невидимый для простых смертных туман, густым покрывалом стелилась по поверхности воды. Еще больше силы было внизу, там где лежало затонувшее тело Смоуга, убитое магическим оружием... уже потерявшим всю свою чудодейственную силу. Вдыхая эти миазмы, впитывая мощь ушедшей души дракона каждой порой своего медленно гибнущего тела, обладатель золотой маски ощущал себя так, будто бы принял сильнейшие стимуляторы, запил их крепчайшим алкоголем, а затем вернулся в родной мир, являющийся телом мертвого темного бога. С высокой долей вероятности, здесь он бы мог ходить под солнцем без одежды, не получая даже слабых ожогов на коже...

"Жаль, что этот эффект в любом случае продержится еще дней пять — максимум. Ну да для моих целей и этих крох хватит", — вскинув к небу руки, обтянутые перчатками из красной кожи, бывший человек, являвшийся одним из десяти бедствий родного мира, начал заунывно бормотать помогающую концентрироваться мантру.

Шестеро учеников, отстав от учителя на считанные секунды, с готовностью повторили его действие и почти сразу впали в состояние похожее на транс. Наблюдающие за этим действом гоблины, достав из ножен кривые кинжалы, приставили их к шеям одурманенных крестьян, с расширенными от ужаса глазами взирающих в пустоту, а затем надавили на плоть острыми лезвиями, проливая горячую кровь...

...

Колдовская сила закружилась вихрем, впитывая в себя эманации смерти, боли, страха и ярости, сформировала невидимое веретено и устримилась вниз, к телу Смоуга, прокладывая прямой канал до черепа и впитываясь в него без остатка. Следующим действием Бледный Змей... вырвал души у своих учеников, переплел их между собой и лишив воли, через созданный канал поместил в оболочку дракона. Жаль ли ему было лишаться помощников? В какой-то степени он к ним даже привязался, но когда выбор стоял между шестеркой посредственностей и одним подчиненным, сила которого позволит обращать в прах целые армии (пусть и маленькие) чаша весов опускалась явно не на их сторону.