... Увидев мою перекошенную физиономию, сторож, он же садовник, распахнул ворота настежь, а Шийен тут же погнал гонца к целителю. С седла меня сняли сразу, а вот в дом увести быстро не получилось — пальцы правой руки намертво вцепились в гриву Шаустерова мерина и разжались с трудом.

Рассказ много времени не занял. Шийен, сюзерен, старшина стражников и оба свидетеля дополнили моё короткое повествование. К сожалению, биохимия подросткового мозга (и не только мозга) в сочетании с сознанием взрослого человека всё чаще даёт сбой. Стрессы вроде сегодняшнего отнимают силы, провоцируют мышечные спазмы и мне приходится снова пить эликсиры, компенсируя реакцию сердца на разрушительные события, а значительные мышечные усилия, наложенные на хилое тельце, могут в свою очередь уложить на неделю в постель. После излечения магического паразита мне всё чаще приходит в голову, что господин Тин-Е тоже не остался в долгу и кое-чем наградил меня за всё хорошее, как и я его. Этакое магическое алаверды, одним словом.

Привычный укол в голень привёл меня в чувство. Надо мной с озабоченным лицом склонился Хитоу.

— Посмотрите на меня, госпожа.

Я с трудом сфокусировала взгляд на встревоженном целителе, голова упрямо клонилась на грудь, глаза сами собой закрывались.

— Не спать!!! — лекарь со всей дури встряхнул меня за плечи и кивнул кому-то, — держи её, не давай закрыть глаза, тряси, если надо! Я сейчас!

В четыре руки меня вздёрнули на ноги и тряхнули так, что клацнули зубы.

— Голову запрокинуть, живо!

Кто-то зажал нос и в открытый рот полилась какая-то гадость, обжигая горло и мешая протестовать против столь бесцеремонного обращения с повелителем металла. Судорожно глотая, давясь липкой и противной жидкостью, я почти пришла в себя. Знакомая рука держит мою шею в захвате — это Ивар, в шаге от меня стоит Хитоу, уронивший на пол немаленький кубок, слева от него Мэган с кристаллом-накопителем наготове, справа Шаустер и Шийен, оба в ожидании невесть чего. Все здесь, вздохнула я и благополучно отъехала в страну грёз.

... А очнулась от раздражённых голосов, беседующих едва ли не грани возмущённого крика.

-... моя ученица! — громко заявил хрипловатый баритон.

— Со всем уважением спешу заметить, — голос сюзерена так и сочился ехидством, — ученицей она станет после подписания соответствующего договора.

— ...обеими сторонами, — невозмутимо добавил Мэган, — а до тех пор девочка находится на нашем попечении. Кстати, ваши занятия будут полной мерой оплачены, как и проживание Экримы.

— ... и питание тоже! — закончил Чет, — также будут оплачены и составляющие зелий.

— Ребёнок поступает на полное наше обеспечение, — решительно возразил старик, — таково решение короля.

Ишь ты, решение! То есть не приказ, а решение его величества, очень мило...

— Полное обеспечение с последующей отработкой затраченных на обучение средств? — невинным голосом осведомился Ивар, — увы, так не получится, господин Шеуанше.

— Король Аргуна не может распоряжаться жизнью и здоровьем человека, принадлежащего другой стране, — возразил Чет, — хотя бы потому, что она вассал рода Алмазной Змеи и не давала клятвы верности королю Аргуна.

— Да будут долгими его дни! — провозгласил чужой голос, — а если ученица даст такую клятву?

Ивар хмыкнул без всякого почтения.

— Я с удовольствием посмотрю на того, кто осмелился удерживать вассала рода Алмазной Змеи. К тому же, моё положение главы рода, как и денежное состояние, позволяют оплатить обучение моего вассала, то есть госпожи Экримы.

— Сколько бы оно не длилось, это обучение, — заключил Чет, — а заодно позволяют расправиться с желающим навредить упомянутому вассалу.

Старик мгновенно оборвал народившийся было протест и его можно понять. Девчонка лежит без сознания, жива ли? Опять же, связываться с огневиками дураков нет, а если таковые найдутся, то юный нутавец вправе вершить суд над таким смельчаком. Причём, суд будет не только скорым, но и публичным, даже если обвиняемый родился в семье аристократов. И старикан обязан знать такие вещи, если уж я, простолюдинка, осведомлена о подобном.

Высокие договаривающиеся стороны одновременно замолчали, зато отозвалась я.

— Надо думать, вы делите мою шкуру, господа, как шкуру неубитого нурга?

Водятся здесь по лесам звери нурги, то ли мелкие медведи, то ли крупные росомахи.

— О, очнулась, не вставай пока, — откуда-то вынырнул сюзерен, — тебе ещё трое суток лежать придётся.

— Угу, — буркнула я и стукнула кулаком по дивану, — снова-здорово, лежать, опять глотать эликсиры! Да когда же всё это закончится?! И учёба ещё эта! Нечего сказать, гостеприимно нас встречает столица Аргуна.

Сюзерен тут же подхватил игру.

— Пока мне не выдадут виновника нападения живым, ни о какой учёбе я и слышать не желаю, — он отмахнулся от открывшего было рот мага, — я сам допрошу виновного и мои родовые маги тоже не пожалеют усилий.

— А если виновный не найдётся? — поинтересовался невидимый мне маг.

— Лучше бы ему найтись, — невозмутимо отозвался до сих пор молчавший Шийен, — в противном случае я найму десяток Морила-изверга, вызову из Аргуна свою семёрку и перетряхну все весёлые места славного Канлау, после чего подожгу эти места со всех восьми сторон света и заметьте, сделаю это при непосредственном участии главы рода Алмазной Змеи. Устроит вас такое решение? Если да, мы начинаем.

Старшина стражников медленно бледнел по мере высказываний Шийена, выкатил на собеседников глаза, затем гулко сглотнул слюну и разразился ответной речью, мол, мы завсегда! Поможем, пресечём, на ленточки порежем!

— У вас ровно два дня, — тусклым голосом сказал Ивар, — по истечении этого срока я начинаю войну с вашими умниками и поверьте, градоправителю это не понравится.

— Надеюсь, вы не забудете уведомить нас о результатах, — вкрадчиво добавил Мэган, — я ведь тоже в некотором роде аргунец.

Старшина и старый маг поспешно откланялись, целитель тоже отбыл домой, пообещав вернуться после ужина. Остальные обступили диван и расселись полукругом вокруг длинного низенького стола.

— Мне что, правда лежать три дня?

— Конечно, нет! Но ушедшим гостям этого знать не нужно, — Ивар откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и сложил ладони на животе, — теперь рассказывай, как именно было дело.

Как именно... Я сосредоточилась, хотя эликсир, выпитый совсем недавно, уже просился наружу, да и память работает странными рывками, словно ленту кинофильма заедает... так, стоп, не о том думаю! Шаустер отвлёкся на приветствие знакомому, а где Чет? Вот он, справа, чуть впереди. Шаустер же слева позади, затем чумазый подросток вцепился в стремя и бежит рядом, протягивая цветок. Я ещё раздумывала, не дать ли пинка назойливому попрошайке. В воздухе тускло блеснула монета, шевельнулась на талии Нагайна, а юнец, ловко поймав монету, отпустил стремя. Невольно оборачиваюсь, но пацана и след простыл. Я рассматриваю странный подарок, отбрасываю в сторону, вот он исчез, вспышка! Полёт, удар спиной о стену... Вот и все воспоминания.

— Понятно, — сказал Ивар и повернулся к Чету, — теперь ты вспоминай.

Чет уставился на свои руки, перебирающие созданные мною чётки из сверкающего капельного металла.

— Я еду справа и впереди, раздвигая идущих навстречу. Шаустер слева позади. Передо мной только негустой поток встречных всадников. Я почти поравнялся с Экримой, когда сработала вспышка, лошадь встала на дыбы, затем рухнула на левый бок... щит я выставил сразу, а затем перехватил девочку уже в полете. Дальше... а дальше с трёх, нет, с двух сторон появились стражники. Шаустер потребовал статусные медальоны, трое предъявили их после небольшой заминки, у четверых не оказалось ничего. Трое первых отступили в сторону, остальные попытались шагнуть вперёд, я размахнулся ледяным сгустком, телохранитель показал статусную татуировку, а затем... кстати, Шаустер держал левый фланг, я правый. Четверо прочих как-то стушевались и отошли вправо, тут же одного придушила Нагайна. Затем Экрима увидела искалеченную кобылу и кинулась было к ней, однако стражник уже прирезал Неру, чтобы прекратить мучения бедолаги, а я закинул девочку в седло и незамедлительно прикончил арбалетчика. Какого арбалетчика? Так ведь это им озаботилась госпожа Нагайна. Кстати, зарукавный арбалет этого неудачника я уже отдал Шийену. Да. А потом помчался домой вместе со старшиной стражников и Шаустером. Всё.

Шаустер повторил всё то же самое, однако он видел, как Дик вырвал горло мальчишке, который так мило одарил меня весенним цветком. Пока Чет кастовал нужное заклинание на самых энергичных стражников Шаустер обыскал окровавленного юнца и когда только успел...

— ... и вот что я нашёл, — телохранитель выложил на стол мешочек медных монет, новенький амулет непонятного назначения, деревяшку, сильно фонившую магией, тонкий кинжал явно двусторонней заточки в ножнах и оберег из глины на тонком волосяном шнуре.

— Экрима, попробуй разобраться с кинжалом, — Чет передвинул клинок в мою сторону, — а по поводу оберега надо спрашивать аргунцев, у нас такого не делают. Амулет, похоже, сигнальный и разрядился он явно в момент смерти мальчишки, сколы на внутренней стороне свежие. Так что о его кончине уже осведомлён тот, кому следует. Не думаю, что стража найдёт заказчика, но это и к лучшему, наши руки будут развязаны.

Пока мужчины разглядывали амулеты и прочий мусор, я осторожно обнажила кинжал. Явно недешёвая игрушка, тонкий, заточенный до бритвенной остроты, рукоять явно не под взрослую руку. Что за странный кинжал, да ещё и с эфесом, пусть с нешироким, но всё же эфесом. Я подышала на клинок у основания и под потоком тёплого воздуха засветились две незнакомые руны. И такое оружие найдено у обитателя здешней Попрошаек-стрит?

— Оружие в магическом плане ничего особенного не представляет, но руны у основания клинка выглядят слишком необычно, посмотрите, Мэган? Это можно и потом, а сейчас мне очень хотелось бы понять, кому я успела так не понравиться в первый же день пребывания в столице? — я осторожно приняла сидячее положение.

— Вариантов немного, — отозвался Шийен. — как ты любишь говорить, теоретически. Это принц Хайланче, Тариэг Грау, Горбатый Ворон, или два последних в тандеме. Хотя... вряд ли.

— Согласен с последним утверждением, — отозвался Чет, — Грау и Ворон сработают чище. После их вмешательства мы имели бы только трупы, прискорбно образовашиеся вследствие несчастных случаев.

— Не обязательно, — ответил Шийен, — в некоторых случаях трупов не находят вообще.

— Остаётся принц, — я скептически хмыкнула, — хотя тоже сомнительно. Такие, как он... то есть выросшие при королевском дворе, обретают способность к интригам с молоком матери. И свои действия продумывают на десяток шагов вперёд, чтобы выжить, а этот мальчишечка уже прожил самое меньшее четырнадцать лет. К тому же, этот сопляк неслабый маг и шестой в ряду наследников. Представляете, сколько у него там мамок-нянек и прочих телохранителей в наличии? Да ему по нужде не дают уединиться. Так что принца можно исключить из числа подозреваемых.

Ивар согласился, кивнул Чету и меня препроводили в мою комнату.

— Отдыхай, дитя, я пришлю служанку.

— Спасибо, друг.

Чет потрепал меня по плечу и неслышно прикрыл дверь. В ожидании служанки я сняла испачканную и разорванную верхнюю одежду, уселась в кресло, украшенное двумя подушками и почти задремала. Меня слегка потормошили теплые женские руки и, улышав шум воды, я ожила. Подле меня суетилась очень милая женщина средних лет, немного похожая на Мунису.

Отлежавшись в тёплой воде, я обрела силы, аппетит и желание жить, эликсиры подействовали, не иначе.

— Меня Викери зовут, госпожа, — женщина мгновенно извлекла меня из лохани, я и пискнуть не успела.

— А меня Экрима. И без госпожи, ладно?

Голос у ребёнка всё ещё высокий, мой-то родной — это самое настоящее сопрано. Шмелиный голос, как говаривал покойный муж.

— Знаю, детка. Нас ждут в столовой.

А где тут столовая? Ага... вся команда в сборе, Шийен, оба мага, Шаустер и сюзерен. И ещё двое незнакомых мужиков в добротных кафтанах, с боевыми перстнями на указательных пальцах обеих рук, демонстративно сложенных на груди. И что именно демонстрируют эти двое из ларца?

— Кри, это тоже твои телохранители, Шийен возвращается с нами.

— Понятно. Откуда они?

— Морил прислал, — ответил Шаустер.

— По доброте душевной и от сердца оторвал? Вот как... а откуда узнал?

— Я их нанял, — Ивар с вызовом взглянул на меня.

Я пожала плечами, надо значит надо, да и Морил-изверг — это неслабый бренд. А коли камраду так угодно, то пусть будут — и нам с Четом подмога, и сюзерен хотя бы отчасти успокоится.

Интересные мужчины... возрастом немного за тридцать, одинаково поджары, скупые жесты, оба привычно контролируют свои секторы ответственности, избегая смотреть в лицо. И правильно, им моё лицо совершенно неинтересно, как и кривые голени, зато Нагайну они согласовано не выпускают из поля зрения — уже осведомлены, что змея в каком-то смысле является индикатором опасности.

— Но почему вы все безоговорочно решили, что покушались на девочку? — спросил один из телохранителей.

— А ведь верно, — сказал Ивар, — с Кри было двое мужчин и оба аргунцы, если помните. Мало ли кому Шаустер с Мэганом хвост отдавили... каждый в своё время.

Собравшиеся переглянулись и Шийен тут же прищурился.

— Стер, а в этом есть своя правда.

Шаустер, он же Стер, задумчиво опустил ясны очи долу, затем уставился в пространство, а после и на командира.

— Думаешь, это Эргале?

Ивар поднял руку, останавливая малопонятный разговор.

— Рассказывайте.

Кровная месть и кровный родич. Всего лишь! Шаустер весьма неосмотрительно обзавёлся врагом полгода назад. Версия звучит неубедительно. Скорее всего, заклятый родич пустил бы стрелу в спину, а не совал цветочек непонятной девчонке в надежде, что кровнику прилетит рикошетом за всё хорошее. И вот ещё что, в мужском наряде меня за девушку не принимают, тоща больно, да и физиономия, не очень похожа на девичью. А это, в свою очередь означает, что неизвестный доброжелатель знал объект охоты в лицо и был прекрасно осведомлен о моей гендерной принадлежности. В самом деле, даже в церемонном Канлау мужчине не будут преподносить цветы, будь он десять раз наёмник и двадцать раз аргунец. Стало быть, Шаустер тут ни причём, охота велась на ребёнка. К тому же, предполагаемый наставник, господин Шеуанше, явился незваным татарином в дом нашего главкома, да ещё и с претензиями на "первородство", в смысле "его величество решил".

— Не стоит множить сущности сверх необходимого, то есть... не придумывайте лишнего, — медленно сказала я, — это именно меня ждали в столице. Кто именно ждал? Да хватает тут желающих...

Новые охранники навострили уши. Взгляд на сюзерена, ответный кивок, мол, говори свободно, подруга, можно.

— К желающим можно отнести Горбатого Ворона или всем известного принца, или господина Тариэга из рода Грау, как вы сами только что решили. Но я думаю, есть ещё кто-то, кому наша нутавская компания очень мешает или пришлась не ко двору. Нет, Шаустер, твой кровник тут и не ночевал. Откуда следует? Как вам такое соображение... цветок кому подарили, Чету или Шаустеру? Правильно, мне. К кому предполагаемый наставник примчался быстрее женского визга, к Ивару, что ли? Ко мне. Кого он там хотел обучать на казённый кошт... то есть взять на полное королевское обеспечение, Шийена, может? Тоже нет. По-моему достаточно аргументов в пользу моего предположения. И последнее, пусть и не по теме нынешней беседы, но поджигать злачные места с восьми частей света я тоже хочу! Надоело эликсирами накачиваться, пора и ответить неведомым шутникам, которые...