— Кто такие Серые Пограничники? — поинтересовался я.
Илона задумалась, даже пожала плечами.
— Сложно сказать точно, откуда они взялись... Но в летописях тысячелетней давности, говорят, они уже упоминаются. Это группа очень сильных воинов, магов, жрецов. Среди них есть эльфы, есть дварфы, есть люди, есть демоны. С ними ни в коем случае нельзя ссориться, нельзя спорить. Они контролируют Лес Между Мирами и берут пошлину за проход с торговцев. Считается, что именно Серые Пограничники смогли приблизить несколько миров и создали Лес Между Мирами для быстрого перехода. Считается, что их древняя магия охраняет это место от случайного попадания посторонних и сохраняет его в неизменном виде. И ещё, если нет возможности идти по Лесу самому, к примеру, если у тебя нет проводника или имеется целый караван товара, то Серые Пограничники за определенную плату могут доставить тебя в нужный мир. Берут они за услуги непредсказуемо — иногда очень дорого, иногда вообще гроши. Берут оплату золотом, серебром, любыми товарами, даже рабами. Но некоторые товары они не разрешают провозить вообще ни за какие деньги. Например, из мира Земля они не разрешают перевозить огнестрельное оружие и разные машины, электронику. А сюда запрещено ввозить некоторые лекарства и сильные магические предметы. Видимо, чтобы не нарушить равновесие в мире. Если хотите, сходите сами сегодня в их Форт и всё увидите своими глазами.
Оказывается, никаких заклинаний произносить не требовалось. Достаточно было перед тем, как открыть волшебную калитку, сказать шёпотом, но очень чётко: "В ЛЕС МЕЖДУ МИРАМИ". Перед возвращением нужно будет сказать: "НА ЗЕМЛЮ".
Перед тем, как открыть калитку, Фея вдруг остановилась и спросила:
— А зачем вообще путешествуют между мирами?
Илона улыбнулась и с готовностью стала отвечать:
— Существует много причин. Некоторые люди просто чувствуют, что их место не здесь, не в их мире, даже если они и не знают ничего об остальных мирах. Просто таких людей раздражает обыденность. Им хочется чего-то нового, необычного. Их зовёт какой-то другой мир, и такие люди иногда сами находят туда путь. Для тех же, кто знает дорогу, есть множество причин для путешествий: новые знания, редкие вещи, просто любопытство. Ну, и бессмертие, конечно.
— Бессмертие? — хором спросили мы.
И Илона рассказала нам о путаном свойстве времени при путешествии между мирами. Если вы находились в Лесу Между Мирами, то по возвращении обратно в мире, откуда вы пришли, проходило ровно столько времени, сколько вы были в Лесу. Но если вы уходили вообще в другой мир, то проведённое там время очень скоро переставало "засчитываться" в том мире, откуда вы изначально пришли. Мир вас "забывал" уже через неделю. Если человек провел в чужом мире всего несколько дней, то столько же дней проходило и в его мире. Но не существовало никакой разницы, провёл ли путник в чужом мире семь дней или несколько лет — в мире, откуда он пришёл, проходило всего семь дней. С этим было связано ещё одно удивительное наблюдение. По словам Илоны, можно было иногда встретить своего знакомого в разных мирах в самом разном возрасте. Но никому и никогда не удавалось встретить своего знакомого раньше по времени, чем с ним уже встречались или познакомились. И никому не удалось встретиться с самим собой.
— Из этого следует, что вы можете прожить хоть почти всю жизнь в другом мире, но когда вы вернётесь домой в мир, откуда вы раньше пришли, то вы обнаружите, что дома прошла всего одна-единственная неделя с того момента, как вы пустились в странствие. Очень забавно и приятно молодеть на десятки лет, это происходит перед самым домом. Но, с другой стороны, если вы пойдёте обратно в мир, где вы долго жили, то опять постареете на все эти годы. Путешествие между мирами даёт пусть и не настоящее бессмертие, но возможность значительно продлить свою жизнь. В каждом мире вы получаете новую отдельную жизнь с возраста, в котором вы попали туда, и до глубокой старости. Поэтому очень желательно попасть в новый мир как можно раньше, в молодости, тогда запас жизни в этом мире будет большой. Когда я была ещё совсем крошкой, мой отец провёл меня по шести мирам, и ещё один мир я уже позже нашла сама. Так вот, уже в трёх из тех миров я прожила три отдельные длинные жизни от возраста ребёнка и до глубокой старости. Когда я чувствовала, что мой конец близок, то уходила навсегда в другой мир. И опять была маленькой девочкой, хотя и помнила всё, что случилось со мной раньше.
— Сколько существует всего миров? — поинтересовался Пузырь.
— Я, кроме моего родного мира Острова Фаэри, посетила семь. Хотя один мудрый человек мне говорил, что был в шестнадцати мирах, правда пять из них оказались почти непригодны для жизни людей. Думаю, Серые Пограничники знают гораздо больше, но они никому не скажут. Ну, вы идёте гулять с собакой или нет?
* * *
Выходили мы по одному — оказывается, толпой пройти не удаётся. Первым пошёл Пузырь, он прошептал: "В ЛЕС МЕЖДУ МИРАМИ" и, рывком распахнув калитку, кинулся в открывшийся проём. Я стоял сразу за Пузырём и чётко увидел в открывшуюся дверь забор нашей школы. Дверь за Пузырём закрылась. Неужели не сработало? Или всё это было шуткой со стороны Илоны? Я держал на поводке рвущегося вперёд от нетерпения бульдога. Собрался с духом и мыслями, прошептал вслух: "В ЛЕС МЕЖДУ МИРАМИ" и открыл калитку.
Вауууу!!! От неожиданности я бы, наверное, остановился прямо в дверном проеме, но кинувшийся вперёд тяжеленный Роки потянул меня за собой. Было от чего удивиться — я стоял почти по пояс в высокой траве, а небо оказалось полностью закрыто густой листвой громадных деревьев-великанов. По ушам ударил оглушающий лесной шум — стрекотали тысячи кузнечиков, пронзительно визжали невидимые глазу цикады, пели какие-то незнакомые птицы. В паре метров от меня застыл от удивления Пузырь, разглядывая открывшийся нам пейзаж.
— Что это? — раздался за моей спиной голос Феи. — Неужели, правда? Мы в волшебном лесу! Я, признаться, до самой последней секунды так и не смогла поверить Илоне.
— Я тоже, — признался Пузырь. — Я никогда не видел ничего подобного. Здесь так красиво!
— Ребята, мы попали в сказку! Ой, смотрите, ёжик! — засмеялась от умиления Фея.
Сквозь высокую траву куда-то по своим делам спешил большой ушастый ёж, не обращая на нас никакого внимания. Я оглянулся. За нашей спиной возвышался холм, поросший густой травой. Лишь с расстояния в несколько шагов можно было разглядеть неглубокую пещерку, из которой мы все, видимо, только что вышли.
— Как бы нам не потерять это место в громадном Лесу! — сказала Фея. — Все запоминайте приметы вокруг.
— Ну, сейчас вместе с собакой мы не заблудимся, она по следам сможет найти, — сказал я.
— Запоминай дорогу! — сказал я Роки.
— Рррр. Это легко. Я знать всё вокруг, быть много раз. Хочу гулять! — ответил Роки.
Я отпустил поводок, и собака с радостным лаем умчалась куда-то в лес. Я решил подняться на вершину холма, чтобы оглядеться. Солнце, едва видимое сквозь густую листву, стояло высоко, была середина дня. На склоне холма лежали несколько громадных покрытых красноватым мхом валунов из тех, что приносят с собой ледники. На вершине холма росло высокое дерево неизвестного мне вида. Вроде бы дуб, но с необычно большими листьями — каждый листок в длину как две мои ладони. Ствол дерева у основания был не менее чем в четыре обхвата, крона уходила на десятки метров вверх и возвышалась над окружающим лесом. Я крикнул стоящим внизу у холма друзьям, что собираюсь залезть наверх на дерево и осмотреться.
Карабкаться было трудно только в самом начале. Приходилось хвататься кончиками пальцев за трещины и неровности в коре, подтягиваясь практически на одних руках, надежной опоры для ног не имелось. Но стоило мне добраться до нижних веток, как сразу стало легко. Я за каких-то пять минут залез наверх до самых тонких веточек, которые ещё могли выдерживать мой вес. Сел на развилку, надёжно схватившись руками за толстый обломанный сук, и огляделся.
Посмотреть было на что. Лес сиял свежей зеленью, над головой куполом простиралось пронзительно синее небо. В вышине парили несколько крупных птиц, похожих на орлов. Я заметил совсем недалеко от нас озеро и ещё одно гораздо дальше, и прикинул направление до них. На горизонте с одной стороны виднелась сплошная гряда синих высоких холмов или небольших гор, по склонам которых вниз в долину стекали облака. Эх, знать бы ещё — запад это или наоборот. Компаса у меня не было, а сообразить в середине дня, куда будет вечером садиться солнце, весьма трудно. Я попытался замереть на пару минуту и понять, куда сдвигается по небу солнечный диск, но не смог этого сделать из-за порывистого ветра, который раскачивал мои ветки.
Я развернулся в другую сторону и первое что заметил — это нитку дороги, просвечивающую через редкий в нескольких местах лес. А потом заметил замок. Настоящий рыцарский замок, именно такой, каким я его и представлял — высокие каменные стены, сторожевые башни, возвышающаяся цитадель в центре. Видимо, это и был форт Серых Пограничников. С этой стороны гор не имелось, и лес тянулся до самого горизонта. Я посидел на верхушке дерева ещё минуты три, но больше ничего интересного не заметил и стал спускаться.
Мои друзья сидели на склоне холма и шариковыми ручками на выдранных из школьных тетрадей листах в клеточку записывали и зарисовывали приметы соседних деревьев. Роки я не видел, но его радостный лай периодически доносился откуда-то неподалеку.
— Ребята, я видел дорогу, озеро совсем рядом и настоящий замок! — поделился я своими впечатлениями.
— Замок? Уж ты! Далеко? — заинтересовался Пузырь.
— Замок, конечно, интересно, но мы пойдем куда-либо только после того, как убедимся, что сможем нормально вернуться на это место, — строго сказала Фея.
Фея исписала уже три страницы мелким почерком и, похоже, не собиралась на этом останавливаться. А ведь мы ведь даже ещё никуда не пошли.
— Фея, до замка километров пять идти по дороге, а до дороги ещё топать столько же. Если описывать каждый увиденный нами листик, то никакой жизни не хватит. Туда идти минимум часа два по лесу, и обратно столько же. А если ещё записывать приметы, то до темноты мы не успеем.
— Что ж, это значит, что в замок мы сегодня не пойдем. Есть что-нибудь ближе интересное?
— Есть два озера, одно небольшое совсем рядом, с километр идти в ту сторону, второе гораздо больше и дальше.
— Пойдём к небольшому. Я почти закончила описание нашего места, ещё пять минут.
— К озеру тоже хорошо, хотя к замку рыцарей гораздо интереснее, — пробурчал Пузырь.
— Туда мы пойдем в следующий раз, если вы, мальчики, не возражаете.
Мы не стали спорить с Феей. Я подозвал Роки, прицепил поводок и объяснил псу, что мы собираемся идти к озеру, а потом он должен будет нас по следам вернуть на это место. Роки был горд возложенной на него миссией, хотя и весьма удивился, что мы не ориентируемся в лесу.
Шли мы неторопливо, рассматривая местные красоты. Пузырь наловил десяток гигантских ярких кузнечиков в пластиковый контейнер для завтраков, который каждое утро мать ему наполняла и клала в портфель. Фея и я по дороге ели землянику и чернику, не забывая запоминать и записывать особо выдающиеся места — поваленный ствол дерева, поросший мхом большой валун с одним острым сколом, заросшая лопухами поляна, заросли какой-то высокой травы с узкими листиками...
Мы вскоре забрались в бурелом со сплошными переплетенными корнями и ветками. Двигаться стало трудно в полумраке густого леса. Местность понижалась и стала заболоченной, под ногами зачавкала грязь. Было жарко и душно, на запах нашего пота стали слетаться тучи комаров, в ушах стоял их противный писк. Меня уже не одиножды спрашивали — не ошибся ли я с определением направления и расстояния, и моя уверенность в правоте исчезала с каждым пройденным шагом.
Озеро показалось неожиданно. Мы перелезли через очередное поваленное дерево и оказались почти у самой воды. Здесь чувствовался небольшой ветерок, и комары сразу перестали нас преследовать. Солнце пекло нещадно, страшно хотелось искупаться. Мы пошли по берегу в поисках места для остановки, но нормальной полянки с хорошим спуском к воде не было. В конце концов, мы остановились у более-менее нормального спуска в воду, хотя берег в этом месте и был болотистым. Далеко в озеро уходила заросшая высокими камышами полоска мелководья, отгораживая от основного озера небольшую спокойную лагуну с чистой прозрачной водой.
Я первым разделся до трусов и, нырнув пару раз с головой, поплыл вдоль полосы растительности. И неожиданно нашёл идеальное место для стоянки в самом конце этого мыса, правда, добираться до неё нужно было почти по пояс в воде. Там был сухой островок с несколькими молодыми деревцами, скрытый от всех кольцом высоких камышей. Там же имелся удобный спуск в воду с песчаным дном.
Мы с Пузырём по пояс в воде вдоль берега перенесли все наши вещи на остров, а Фея решила пойти пешком по мелководью через густые заросли кустов и камышей. Нашей подруги не было довольно долго, и мы уже стали волноваться, когда из зарослей появилась Ленка, держа в руках... пойманную по дороге серую утку!
Оказалось, что Фея неожиданно для себя самой вспугнула спящую птицу, и та спросонья кинулась улетать, но запуталась в густом колючем кустарнике. Птица застряла в ветках и билась столь сильно, что сломала себе крыло и лапу. Утка выглядела сильно пораненной и вряд ли бы выжила в дикой природе, что и решило ее судьбу — единогласно нами было принято решение трофей зажарить на костре. Зажигалка у Пузыря имелась, так как он иногда курил втайне от родителей, у него же имелся и складной ножик.
Фея как почётный охотник была освобождена от обязанностей по приготовлению утки и села в тени, записывая что-то в свою тетрадь. Поваром стал Пузырь. Он зарезал утку, выпотрошил, надел на палку и стал ощипывать. Я же занялся костром. Срезал квадратный кусок дёрна, вырыл в земле небольшую яму, насыпал туда сухих листьев и тростника, наломал с деревьев сухих веток и куски коры. Костёр зажегся с первой попытки. Я использовал только сухие ветки, чтобы дым был едва заметным и не привлек чьего-нибудь внимания. Когда образовалась первая зола, мы натёрли ей тушку птицы, так как соли, конечно, у нас не было.
Утку поставили над углями жариться, и мы с Пузырём полезли купаться. Звали и Фею — она прекрасно плавает, намного лучше нас с Пузырём. Но наша подруга упорно отказывалась, отвечая, что у неё нет желания лезть в холодную воду. Лишь через какое-то время я неожиданно сообразил, что Ленка просто стесняется раздеваться, так как наверняка не имеет купальника. Я шепнул об этом Пузырю. Он вылез на берег и стал уговаривать нашу подругу купаться. Предложил Фее, что мы оба пообещаем отворачиваться, когда она будет лезть в воду или выходить из воды. Видно было, что Ленка колеблется, но не решается.
Тогда я сам тоже вылез на берег и сказал, что мы с Пузырём с ней знакомы уже фактически пятнадцать лет, вместе ходили в один детский садик, вместе ещё детьми в чем мать родила плавали в садовском "лягушатнике", голышом мылись в одном душе после бассейна, когда учились плавать, вместе много раз ходили в городские бани вплоть до начальных классов школы. Так что стесняться ей нас вроде как-то уже поздно. С другой стороны, если мы хотим путешествовать по другим мирам, той же Эрафии, в которой по рассказам Илоны культура близка к эпохе средневековых рыцарей, то придётся смириться с мыслью, что плавок и купальников ещё не изобрели.
