Повенчанный со смертью

— Пусть уходит. — сказал Дин подошедшему капитану. — им займутся другие.

— В моей команде один убит и двое ранены. — почтительно ответил тот. — позвольте зайти в ближайший порт для их замены.

Недовольно цокнув языком, мастер ответил: — Разрешаю. — и вернулся к прерванной медитации. Первая стычка и половина флаконов пуста. Что будет дальше?

Отрешившись от окружающего, он создал образ магистра Ало и стал ждать, когда та обратит на него внимание. Как только это произошло, прокрутил в памяти воспоминания о прошедшей стычке зная, что смотрит их не один. Изображение плёнки, отразившей направленную нить огня, встревожило члена Совета, и она незамедлительно подключила остальных.

— Продолжай свою миссию. — пришел от них ответ после долгого молчания. — один из нас займется этой проблемой.

Выйдя из глубокой медитации Дин достал флакон и капнув на руки пару капель растер жидкость, которая неподготовленному человеку могла сжечь кожу, мышцы, кости. Но ему, прошедшему сквозь Негасимое Пламя, это не угрожало. Священный Огонь не только очистил его душу, но и изменил всё тело, позволяя получать энергию от Солнца, огня, горючих смесей. Почувствовав, как уходит прочь усталость, вызванная долгим сеансом мыслесвязи, мастер размял мышцы и вышел на палубу.

— Долго плыть до порта? — спросил он у матроса меняющего повязку у раненого.

— Завтра утром будем на месте, мастер. — поклонился тот.

Ничего не сказав Дин вернулся в каюту. Он не любил непредвиденных задержек, подспудно ожидая от этого подвоха. К сожалению его опасение оправдались. Поиск людей на замену выбывшим затянулся на три дня, а потом пришлось ещё столько же ждать, пока не успокоится река, поднявшая на поверхность топляки, доски, обломки, тину и прочий мусор.

— Временами такое случается, — говорил ему старый смотритель, живущий в маленьком домике возле пирса. — У нас то что, ничего. Поплавает этот хлам и снова на дно уйдет, водоворотов нет. А они опасны, ох как опасны. Затянут к себе и всё. Один морячок рассказывал, как их корабль затянуло. Он то успел привязаться к пустой бочке, другие нет. Выплыл весь седой. Говорил там такой страх творится, просто ужас. Простому человеку с этим не совладать. Никак не совладать.

— И где эти водовороты? — поинтересовался мастер.

— А когда где. То тут, то там. — равнодушно пожал плечами смотритель. — река не всех привечает. Некоторым лучше не появляться на ее берегах. Предки говорили, что она живая.

— Живая? — усмехнулся Дин. — скажу тебе старик, они были редкостными дурнями.

— Может и были. — согласился тот. — Но всей твоей силы не хватит её остановить.

Зло смерив смотрителя взглядом Огнепоклонник вернулся на корабль и не мог скрыть облегчения, когда они тронулись в путь.

Сойдя на берег мастер не оборачиваясь углубился в лес зная, что корабль никуда не денется и будет ждать его столько сколько потребуется. Время от времени сверяясь с медальоном, он шел, недоумевая, что заставило адепта забраться в такие дебри.

Возможно у него проблемы с каким-нибудь культом? — размышлял про себя Дин, — но кто бы это не был, против Огнепоклонников он не пойдет. Так и скажу ему или ей.

Настроив себя на благодушный лад, мастер шел, не зная, что впереди его ожидает неприятный сюрприз. Через несколько дней он почувствовал, что близок к цели. Ускорив шаг Дин вышел к краю лощины в которой увидел двоих и если при виде подростка его губы сложились в довольную улыбку, то при виде второго ему захотелось выругаться. Опуская медальон в разъем на поясе, он подумал, что всех его сил может не хватить чтоб справиться с Великим Отшельником, но не дрогнув и не остановившись мастер пошел вперед.

— Отпусти его, кукловод. — сказал Дин приготовившись к бою, но в ответ Высокий Мэт лишь рассмеялся.

— Куда? Куда мне отпустить моего ученика? — издевательски поинтересовался он у Огнепоклонника и тот посмотрев на руки мальчишки вновь захотел выругаться.

— Его выбрало Негасимое Пламя. — хмуро сказал Дин понимая, что ситуация сложнее, чем он думал поначалу.

— И что? — ухмыльнулся в ответ кукловод. — Эдвин сам, добровольно, стал моим учеником, и никто не вправе его забрать у меня. Или ты хочешь нарушить Слово?

— Это правда? — мастер перевёл взгляд на подростка и увидев его утвердительный кивок задумался. — Хорошо. Но когда заключали Слово говорили и о том, что у ученика должен быть выбор. Предлагаю ему прикоснуться к Огню. Если не передумает, я уйду, если согласится примкнуть к нам, то извини, уйти придётся тебе.

Теперь нахмурился уже Мэт. Поразмышляв он решился и кивнул головой.

— Пусть будет так.

— Перед прикосновением тебе надо расслабиться. — сказал Дин мальчишке подходя к затушенному костру. — никаких мыслей, только ощущение покоя, умиротворения, гармонии с Миром. Тебе знакомо такое состояние? — и дождавшись утвердительного — Угу, — продолжил. — перед тем как войти в Огонь скинешь эти обноски. Иначе сгорят, а тебя пламя не причинит вреда.

— Я не боюсь огня. — ответил Эдвин и разбежавшись прыгнул. Зацепился за ветку, подтянулся и помчался дальше, заставив Огнепоклонника удивленно вскинуть брови. Но каким бы ни было его изумление, на работу по подготовке к ритуалу, оно повлиять не могло.

Прочертив трехгранником сложную фигуру, мастер залил в бороздки горючей смеси и сев рядом прошептал в вынутый медальон молитву-призыв к Священному Огню.

— Негасимое Пламя, дарованное нам Богами, прими в свои объятья плоть человеческую, но не сожги. Обогрей теплом своим душу, Света не знавшую, но не спали. Яви могущество, ни с чем не сравнимое, во имя Славы нашей, во славу Имени твоего. И да исполнится Воля в Слове запечатанная.

— Перед боем ты тоже бормочешь про волю с именем, на славе, лежащей и словом накрывшейся? — решил вывести из себя Огнепоклонника Мэт.

Но тот, не обратив на него внимания вытянул руки и часть фигуры, имеющая форму двенадцати лучевой звезды вспыхнула ярким пламенем. Вовремя. Спрыгнувший с дерева подросток уже шёл к ним с лёгкой счастливой улыбкой.

— Представь себя рыбацкой сетью и позволь Огню пройти в ячейки. — сказал Дин делая шаг назад и зажигая вторую часть — круг с символом огня внутри.

Вообще-то к подобному ритуалу новоявленных адептов готовили не один день, отрабатывая каждый шаг, каждый вздох, но времени на это у него не было. Удачей было то, что Высокий Мэт согласился на испытание и теперь всё зависит от Эдвина, справится ли он с Огнем или своенравное Пламя испепелит мальчишку. Прецеденты уже были.

Поднявшийся вверх огонь скрыл испытуемого, загудел, затрещал и неожиданно рванулся в стороны заставив Отшельника отпрыгнуть на десяток метров. Также быстро он втянулся, явив взглядам мужчин фигуру подростка, покрытую толстым слоем ярко-красного пламени. Покрутив головой Эдвин поднял руки, посмотрел на них и неожиданно взмыл вверх. Поддерживаемый огненными крыльями он запрокинул голову и вместо крика в небо ударил поток ослепительно белой энергии, на которую невозможно было смотреть. Слыша, как во весь голос ругается Мэт протирая ослепшие глаза Дин облегченно улыбнулся. Он победил. Ведь после таких ощущений никто не сможет вернуться к прежней жизни.

— Итак? — когда огонь стек с тела мальчишки, спросил не скрывающий радости мастер. — ты сделал выбор?

— Да. — твёрдо ответил Эдвин, одевший грязные лохмотья. — Я остаюсь с Высоким Мэтом.

— ЧТО?

— ЧТО? — почти одноголосно выдохнули из себя удивление мужчины.

— Я дал ему слово и не изменю ему. — спокойно объяснил Эд глядя в глаза Огнепоклонника.

— Ты ничего не понял. — покачал тот головой. — Когда войдешь в Негасимое Пламя, то твоя душа очистится. Сгорят все долги, обещания и клятвы. Ты выйдешь совершенно другим человеком. Чистым и преображенным, светлым как Солнце, ясным как улыбка новорожденного младенца. Можешь спросить своего учителя, он подтвердит.

— Это так. — кивнул Отшельник.

— Я не изменю своего решения. — упрямо сказал Эд, — ощущения которые испытал, они Божественны, но я остаюсь.

— Негасимое Пламя не зря так называют. — нахмурился мастер. — Если оно попадет на твою плоть, то ты не собьешь его тряпкой, не погасишь ни водой, ни песком.

— Я это учту, а тебе пора уйти, Огнепоклонник. У меня сейчас должна быть тренировка, которую я не намерен пропускать.

Не находя слов взбешенный Дин смерил его испепеляющим взглядом и развернулся, чувствуя спиной как насмехается над ним Отшельник.

— Священный Огонь не прощает отвергнувших его милость! — яростно прошептал он себе под нос, но тонкий слух Мэта уловил слова, и улыбка исчезла с лица наставника подростка.

— Пожалуй нам придется сходить в город раньше, чем я планировал. — сказал он, когда фигура Огнепоклонника исчезла за деревьями. — Этот парень совершенно не умеет проигрывать, а значит у тебя появились могущественные недруги. Что в общем-то хорошо.

— Почему? — удивился Эдвин.

— Это стимулирует желание быть сильным. — оскалился наставник. — Когда окажемся среди кучи агрессивно настроенных людишек, только наша сила удержит их от нападения, ну или пара трупов самых горластых. Ха-ха-ха. Скоро сам всё увидишь и поймешь. К тому же заодно и приоденем тебя. Мы должны выглядеть стильно.

Не став высказывать вслух мысли о плотно облегающих ноги черных брюках наставника Эд выпустил шии, которых уже было по пять на каждой руке и стал обстреливать ими дерево. Когда их было меньше ему было намного легче. Слабый мизинец никак не мог выбросить груз с нужной силой и резкостью, что заставляло подростка недовольно кривить губы. После великолепного начала эта заминка его изрядно раздражала. Он даже начал тренировать пальцы, вися то на одном, то на другом. Учитель говорил, что результат будет, но это не успокаивало Эдвина. Истязая тело с маниакальным упорством, он хотел получить результат как можно быстрее, не зная, что у наблюдающего за ним Мэта появляется гордость за своего ученика. Теперь он воспринимал его как члена своей семьи и был готов вступиться в бой с любым культом, посягнувшим на него.

Поздним вечером привычно растянувшись возле костра Эд начал было играть с пламенем и увидел, что оно сердится на него. Язычки огня пытались больно обжечь, а от потрескивающих веток летели угольки.

— Прости. — прошептал огню подросток. — Я должен выполнить свой Долг. Долг с большой буквы. Это то чем я живу, то что дает мне силы и указывает путь. Это даже выше меня, выше всего человеческого во мне. Я готов отказаться от любых благ ради него, да что там говорить, я жизнь отдам если потребуется. Пойми и прости. — погладил он замершее пламя. — Ты такое красивое, я готов смотреть на тебя вечность. Давай останемся друзьями.

Возмущенно фыркнув огонь выпустил вверх фейерверк искр, но, когда Эд заснул, он не стал жечь его руку, лежащую возле костра.

Глава 5

Традиционно проснувшись с первыми лучами Солнца Эдвин увидел, что Мэт уже на ногах и роется в своём тюке.

— Встал. — сказал он не поворачиваясь. — Иди побегай, разомнись. Мне надо собрать то, что нам может пригодиться.

Два раза Эда не надо было упрашивать. Получая удовольствие от прыжков, он тут же полез на ближайшее дерево и спустился только тогда, когда увидел пролетевший мимо ший. Оказавшись на земле, подросток подошел к принарядившемуся наставнику. Теперь его высокую фигуру венчала черная широкополая шляпа, за спиной легкий ветерок раздувал черную накидку с вышитыми белыми нитями растопыренные пальцы, а на руках появились толстые наручи. Черные.

— Для чего они? — спросил Эдвин, показывая на них глазами. — для зашиты?

— Нет. Там много кармашков в которых храню мелкие предметы. — ответил Отшельник, протирая грязный сапог пучком травы. — никогда не знаешь, на кого нарвешься. Лучше готовиться к худшему и тут у меня, — довольно осклабившись он хлопнул по левому наручу. — сюрпризы для тех, кто решит, что является ровней таким как мы. Подыхать он будет долго и мучительно!

— Ясно. А что мне делать если мы на кого-то нарвемся?

— То, что у тебя получается превосходно. Убегай. Если не можешь победить, отступи. Понимаешь?

— Да. — с неохотой кивнул подросток. — Понимаю.

— Тогда в путь. — довольно улыбнувшись хлопнул его по плечу Мэт. — Если всё пройдет хорошо, то мы отметим это устроив праздник.

— Это как? — приноравливаясь к его широким шагам спросил Эд.

— По-разному. Главное, чтоб было весело, иначе какой это праздник. — ответил Отшельник загадочно усмехаясь.

Идти пришлось несколько дней. Ориентируясь на только ему понятные знаки наставник по дороге рассказывал подростку про лес.

— Это место не для каждого. Кого-то он хранит и оберегает, а кого-то может запутать и завести туда, откуда нет возврата.

— Это куда же? — поинтересовался Эдвин.

— В Проклятый город. История старая. Мало кто её помнит, а ещё меньше тех, кто верит в неё. Говорят, что когда-то здесь был большой, красивый город с множеством домов и построек. Насчёт этого точно врут, но не важно. В общем, появился там человек со способностью контроля. Он мог, объединяя разумы людей воплощать в жизнь их желания. Например, захотели пятеро чтоб большой камень из земли вылез, он и вылез. Захотели, чтобы у дерева сук, который мешает отвалился, пожалуйста. Понимаешь?

— Звучит круто! — ответил Эд.

— На словах да. — согласился Мэт. — Говорят, что он мог даже менять внешность и тела людей. Захотели семеро чтобы у бабы, например, грудь подросла или нос уменьшился, готово. Захотели, чтобы рука, сломанная быстро зажила, то же получилось. И всё бы ничего, но замахнулись горожане на что-то большое. Где не пятеро и не семеро должны были желать, напрягая жилы, а почти все. И вот тогда что-то пошло не так. Не смог контролёр, объединив разумы воплотить задуманное, а может и не захотел. Стали горожане живыми мертвецами. Исчезла у них память о прожитом и все чувства, кроме лютой ненависти к живым. Говорят, что и убить их стало непросто. Только Огнепоклонникам такое под силу, да и то не всем.

— А город? — спросил подросток у задумавшегося наставника.

— Город? Скрыт он лесом от людей. Говорят, опутан огромными корнями, не давая мертвецам выбраться. Не пускает лес их к людям.

— Если кто-то такое говорит, значит он там побывал? — Эдвин вопрошающе взглянул на Мэта.

— Верно. — улыбнулся тот и растрепал волосы подростка. — но веры у меня к нему нет. Потому что ворам верить, что яму с дерьмом лесным озером считать.

После истории про Проклятый город наставник рассказывал про другие города, в которых побывал сам, и про полученные там впечатления. Особую доброту он к их обитателям не испытывал, называя их кучкующимися неумехами годными лишь на что-то примитивное, не требующее ни упорства ума, ни самоотверженности тела.

— Гордятся тем, что торгуют друг с другом, разнося по миру ни на что не годный хлам. Чуть что, во всю глотку зовут на помощь и ведь не поверишь, но находятся идиоты, которые пытаются их защитить, не понимая, что тем самым побуждают глупцов думать, что они имеют такие же права как мы с тобой. Мы, это вершина человечества, его элита. Мы рождены чтобы править, они чтобы исполнять. Но нет, эти ленивые, алчные твари не согласны. Возмущаются, спорят и пока не покажешь им кто мы, а кто они, их ор не смолкает. — после чего Отшельник надолго замолчал, а Эд, не согласный с его мнением, не стал озвучивать свои убеждения, а потом они пришли.