Повенчанный со смертью

Текст по мотивам 'Люди Х', черновое название "Повенчанный со смертью", банальное в общем-то, но пока ничего стоящего в голову не приходит.

Не вычитано, вагон запятых не выгружен и не расставлен по местам.

Глава 1

Не выдержав давящий взгляд пришедшего с отцом Берты офицера в черной форме СС, Эдвин опустил глаза. Украдкой осмотрев собранных в полутемной зале подростков, он убедился, что не одинок в своей слабости.

Чёртов фриц! — невыносимо захотелось выругаться, но подавив порыв Эд, как зачастую называли его приятели, снова прокрутил в памяти, предшествующие этому моменту события.

Сначала была дружба между сыном антифашистов, полностью разделяющего взгляды своих родителей и дочерью шефа гестапо Берлина. Высокомерная и надменная, она запала на упрямого, сильного, порой вспыльчивого подростка, что позволяло получать крохи информации, которая была сейчас на вес золота. Именно от неё, а затем из нескольких других высокопоставленных источников, лидеры подполья узнали, что немцы что-то затевают и Эдвину пришлось срочно подтягивать основы вхождения в доверие к девушкам с последующим их охмурением.

— Пойми. — с чуть заметной хитринкой в глазах сказал ему Макс, потерявший на Восточном фронте левую ногу и слепую веру в фюрера. — Для баб не так важна ценность подарков, как их количество. Говори девке каждый день какая она необыкновенная, замечательная, красивая. Оказывай постоянно небольшие знаки внимания вроде цветочка в погожий день и трех в ненастный. Дари ленты для косы и разноцветные бусы. Бери её за руку и поглаживай, сильно, но не грубо. Сокращай дистанцию между вами и поверь, максимум через две недели её ноги разъедутся, явив отверстие, которое доставит немало приятных минут, а то и часов. Сам понимаешь, осечек с Бертой быть не должно, поэтому потренируешься на цыпочке из пригородной школы.

— Э-эээ. — только смог выдавить из себя ошарашенный этим подросток и довольно усмехнувшийся наставник хлопнул его по плечу.

— Не бойся. Лиза недавно переехала туда из Гамбурга и пока не обзавелась ни друзьями, ни подругами. Её отец, типичный фанатик нацист, получил повышение в ведомстве Геббельса и теперь из кожи вон лезет чтобы доказать свою полезность. Мать, помешанная на религии дура, проводит в церкви больше времени чем дома. Младших сестёр и братьев кроме кукол и игр в солдатиков ничего не интересует, так что никто не помешает тебе применив полученные знания окучить созревшую ягодку.

— Но как я с ней познакомлюсь? — почти справился со смущением Эдвин.

— Всё просто. Поедешь туда в компании отличников трудовых лагерей. Расскажешь пару историй про труд на благо родного отечества, но не увлекайся. Твоя задача не поднимать боевой дух толпе зверёнышей, а лишь задрать юбку одной из них. Понятно? — и мгновенно став серьёзным Макс глядя в глаза подростка твердо сказал. — Наша с тобой война, это не только сбор информации и устранение одиозных фашистов, ведущих страну и народ к гибели. Чтобы остановить бешенную свору во главе с бесноватым ефрейтором придётся подставлять и использовать невинных, которые не замараны по уши в крови как эти твари. Неблагородно? Да! Но иного выхода нет. Поэтому спрашиваю тебя, ты готов?

— Да! — ответил Эд, пытаясь справиться с возникшим раздраем в душе. — Я не подведу! Ни тебя, ни отца, ни мать. Я готов!

— Отличные слова. Осталось только закрепить их делом. Даю тебе на операцию " Первая цыпочка" восемь дней.

— Сколько?! Ты говорил четырнадцать! — возмутился подросток.

— Приказы не обсуждаются, а выполняются. Кругом. Шагом марш. — и когда за мальчишкой закрылась дверь Макс Харманн негромко пробурчал. — мне в его годы хватало и пары часов чтоб затащить девку в кусты, правда не всегда удавалось поставить раком, но сиськи помять давали все.

Эдвин справился за шесть дней. Лиза оказалась вполне сформировавшейся девушкой несмотря на свои пятнадцать лет. Пухленькая, с грубыми чертами лица, вначале она настороженно отнеслась к ухаживанию подростка, но пакет с французскими чулками, который дал ему наставник, помог растопить холодок отчуждения и когда спустя несколько дней он запустил руку ей под блузку, то почувствовал, как та вздрогнула и покорно замерла. Ему оставалось лишь дотащить размякшую девицу до дома, выделенного местным отделением НСДАП и на внушительной старинной кровати, приспустив модные чулки, его пальцы стали осторожно ласкать набухший, но ещё не раскрывшийся бутон. Целуя лицо и грудь Эд видел, как краснеет кожа Лизы и чувствовал, как та поддается ему, стремясь быстрее впустить в себя стоящий колом член. Содрав чулки, он широко раздвинул ей ноги и выждав секундную паузу вошел в разгоряченную плоть. Придавив вскрикнувшую девушку, он задвигался, рыча от удовольствия и кончив сдавил плечи Лизы видя, как в ее глазах зарождается паника и ужас.

— Всё хорошо. — шептал он ей на ушко крепко обняв. — всё хорошо, всё хорошо.

Она затихла и обняв его молчала не зная, что делать, что сказать, а потом неожиданно уснула. Осторожно поднявшись Эд потянулся и осмотрелся. Когда-то в этом доме жили полезные евреи верой и правдой служившие рейху, но потом их услуги стали не нужны, и карательная машина СС перемолола эту семью забрав всё чем она владела. Не испытывая особых симпатий к шести миллионной диаспоре евреев, живших в довоенной Германии Эдвин считал, что без них стало гораздо лучше, но метод используемый нацистами вызывал у него омерзение. Выгнали бы их прочь. — рассматривал он фотографию большой семьи, лежавшую на комоде. — отобрали бы деньги, но сохранили жизни. Отправили бы в Америку жить и работать. Говорят, там страна большая и наших очень много. Хотя они первые объявили войну нам и сами во многом виноваты(*). — и отложив снимок повернулся к кровати. Отдохнувший организм при виде обнаженной фигуры захотел повторения, и Эдвин не собирался огорчать его отказом.

— Неплохо. — оценил его результат наставник, а на следующий день в школе к нему подошла Берта.

— Тебя долго не было. — ткнула она костлявым кулачком ему в бок.

— Я не мог отказаться от поездки. — ответил ей Эд глядя в серые, чуть навыкате глаза. — это было заданием нашей партии.

— Знаю. — недовольно поджала тонкие губы девушка. — директору звонили и хвалили тебя.

— И? — чуть приподнял брови подросток.

— И у партии будет к тебе новое поручение. — прильнула к нему Берта. — постарайся только пройти отбор. — шепнула она на ухо и ушла, поселив тревогу в сердце подростка.

Отбор, о котором говорила дочь шефа Берлинского гестапо, начался неожиданно. На выходе из дверей школы двое громил затолкнули его в подъехавший автомобиль, сдавили с двух сторон и после недолгой поездки довели до маленького кабинета в сером, неприметном здание на Розенштрассе, где похожий на крысу следователь до глубокой ночи допрашивал Эдвина продемонстрировав поразительную осведомленность о жизни подростка.

— Значит первым распечатал дырку генеральской дочки. — скалил он в ухмылке зубы с желтоватым налетом. — молодец, но её папаше это вряд ли понравиться, или ты настроен серьёзно?

— Давайте оставим этот эпизод между нами. — ответил ему с ухмылкой Эд старательно копирующий жесты следователя. В подполье были люди, знающие как вести себя на допросах, и кое-что из их знаний Эдвин запомнил.

— Как скажешь. — одобрительно кивнул гестаповец. — в принципе ты можешь нам подойти, но давай-ка ещё раз вспомним о фактах твоей жизни и пройдемся по ним начиная с трудовых лагерей.

Закатив глаза подросток тяжело вздохнул и четвертый раз начал рассказывать, как с другими ребятами ездил под Потсдам, где участвовал в постройке казармы для военных, учился стрелять, бросать гранату, рыть окопы. Участвовал в турнире по атлетике, где занял почетное третье место среди более двухсот соперников. Одобрительно кивая следователь время от времени вклинивался в его рассказ с каверзными вопросами и от некоторых у Эда тревожно замирало сердце. Тем не менее, не подавая вида он смог продержаться до конца, и лишь когда забравшие его громилы довезли до дома и вытолкнув укатили прочь, почувствовал, как сильно устал. С трудом шевеля ногами Эдвин поднялся на третий этаж и покачав головой на встревоженные лица родных выдавил из себя только одно слово.

— Потом.

Молодому организму понадобилось полчаса чтоб прийти в себя, а спустя несколько дней его вызвали к директору школы, где помимо пожилого учителя находились двое офицеров СС. Они забрали подростка и посадив в машину с зашторенными окошками куда-то повезли. Ехать пришлось долго, и Эдвин задремал, а когда его растолкали, то увидел, что находится во дворе средневекового замка. Поднявшись с сопровождающим по широкой лестнице, мимо застывших доспехов и прибитых к стене щитов он попал в просторный зал, где среди полусотни подростков увидел Берту.

— Давайте знакомиться. — нарушил давившее на ребят молчание офицер с тяжелым взглядом. — меня зовут Карл Мюллер и я расскажу вам для чего вас всех здесь собрали. Год назад ученый, видный общественный деятель, контр-адмирал Карл Дёниц совершил путешествие к Северному полюсу, где согласно своим расчетам, обнаружил дорогу к центру Земли. Именно там обитают могущественные цивилизации теросов и деросов, с последними из которых у него состоялся контакт. Могущество деросов это сверх способности всех членов общества. Контр-адмиралу удалось заключить с ними соглашение и все вы сможете принять участие в секретном проекте целью которого является создание совершенного солдата, истинного арийца, того, кто сможет переломить ход этой войны и поможет загнать русских в леса за Урал, где им самое место. Возможно для кого-то звучит невероятным, что несколько десятков подростков способны громить дивизии из тысяч бойцов, но это так. Если вам удастся обрести нужные способности, то у красных не будет ни единого шанса на спасение.

— Какие способности для этого нужны господин офицер? — не выдержал один из подростков в первом ряду.

— Об этом вам расскажет профессор Нойманн. — Карл Мюллер показал рукой на тщедушного мужчину с козлиной бородкой.

Вздернув голову тот вышел вперед и прокашлявшись заговорил:

— Предоставленный нам список очень велик. Там есть и прохождение сквозь стену и чтение мыслей, способность видеть варианты развития будущего и способность летать подобно птицам. В мгновение ока перемещаться на сотни километров и исцелять прикосновением ладони. К сожалению наши союзники крайне скудно описали процесс обретения способностей. О многом нам остается лишь строить предположения и догадываться. С их слов ваши тела будут помещены в специальный раствор. Он обладает потрясающими регенеративными способностями. Глубокий порез затянется за пару секунд, отрезанная рука, если приставить обратно, приживится и вновь начнет работать. Но не волнуйтесь. — замахал руками профессор. — мы не будем вас резать. Дело в том, что после помещения тел в раствор ваше сознание покинет их и перенесется в их полные копии. Вы в телах этих копий окажетесь в совершенно другом мире, где действуют не все законы нашей физики и химии. Очень многое там по-другому. И именно там происходит обретение способностей. Как сказали деросы, всё будет зависеть от вашего упорства и удачи. Из-за связи между телами здесь и там вы станете практически бессмертными, ведь полученные ТАМ увечья зеркально отразятся на вашем теле ЗДЕСЬ, а так как оно находится в регенерирующем растворе, то полученная травма исцелится очень быстро. Опасайтесь только потерять голову. Её утрата станет катастрофой. Проект для вас будет длиться пока не подадите особый знак что готовы вернуться. О нём расскажут мои ассистенты, которые с нетерпением ждут вас в лаборатории. Предлагаю спуститься к ним и заняться подготовкой к путешествию в иной мир!

— Почему выбрали только подростков? — раздался вопрос из-за спины Эдвина.

— Потому что их психика гибка и сможет, не сломавшись приспособиться к изменениям. Также имеется необходимый багаж знаний нашего мира и сформированные ценности. Преданность фюреру и Великой Германии, готовность выполнять любые задания нашей партии и бескомпромиссность, которой так не хватает некоторым взрослым.

Больше вопросов ни у кого не было и все направились вниз. Внушительная делегация нацистов заняла места на наспех сколоченной трибуне, а ребят отвели к стоящим в ряд большим стеклянным колбам наполненных светло-зелёной жидкостью.

— Раздевайтесь. — сказал профессор, сев в кресло перед большим устройством с кучей тумблеров и лампочек.

Скинув одежду Эдвин поднялся по железным ступенькам к верхушке колбы. Худой, словно щепка, с впавшими щеками, мужчина помог ему одеть на голову тяжелую маску.

— Она нужна для переноса сознания. — пояснил он, закрывая сзади крепежи. — для возвращения из иного мира достаточно вырезать на руке вот здесь слово STOP. Аппаратура деросов подаст нам сигнал, когда его увидит.

— Я думал нам больше расскажут о ином мире кроме того, что он есть. — сказал Эд осторожно касаясь ногой прохладного раствора.

— Это их условие. — передернул плечами ассистент. — они считают, что так будет лучше для вас. Ведь там многое по-другому, и мы ни к чему не сможем никого подготовить, так как сами не знаем, чего стоит опасаться и как себя вести. Поэтому деросы и работали с вами около десяти часов, вкладывая в головы нужные знания.

— Каких десять часов? — удивился Эдвин. — мы здесь от силы час, и я никого не видел кроме их. — подросток кивнул на толпу нацистов.

— Это их фокусы. Когда вас привели они погрузили всех в транс и о чём-то долго внушали, ходя между рядами. А начальство появилось, когда всё закончилось.

— А какие эти деросы на вид? — спросил Эд усевшись на край колбы. — и почему их не видел здесь?

— Значит они этого не хотят. — равнодушно ответил ассистент. — отводят глаза. Даже наша техника тут бессильна. Мгновенно ломается. — и толкнул подростка в раствор.

Погрузившись с головой в жидкость Эдвин попытался всплыть, задергался руками, ногами, но в голове взорвалась резкая, яркая вспышка и обмякшее тело подростка стало опускаться вниз. Со дна колбы поднялись тонкие серебристые жгуты задержав его. Обвиваясь вокруг тела, они добрались до маски и вошли в предназначенные разъемы. Тело ещё раз вздрогнуло, а смотрящий на него сверху вниз мужчина услышал, как в его голове прозвучали слова:

— Занятный экземпляр.

Обернувшись ассистент профессора увидел дероса, жирное существо, покрытое густыми жесткими волосами. Его поросячьи глаза смотрели с вызовом, а по лицу проходили десятки шрамов. Через мгновение житель подземной Земли переместился к обсуждающим увиденное нацистам заставив вздрогнуть флегматичного врача.

— Что же такого им дали взамен, что они нам помогают? — подумал он, обведя глазами лабораторию.

Почти все подростки уже плавали в растворе и лишь одна девушка, вцепившись в края резервуара о чём-то говорила.

— Я передумала. — услышал он, напрягая слух, а потом рядом с ней появился дерос, и она безвольно разжала пальцы.

— Полагаю нам стоит выпить за успех проекта "Сверхчеловек" — раздался громкий голос контр-адмирала Дёница.

— За успех! — поддержали его другие офицеры. — За новое оружие! За сверхчеловека!

Под громкие хлопки пробки вылетали из бутылок шампанского и смотрящий на это ассистент снова услышал дероса:

— Будет им успех. Хе-хе. А ты хорошенько присматривай за этим экземпляром.

(*) 16-25 августа 1939 года в Женеве проходил XXI съезд сионистского движения. На этом съезде сионисты устами своего главы и будущего первого президента Израиля, Хаима Вейцмана, от имени всего еврейского народа, объявили войну Германии. До 1 сентября 1939 года оставалось всего 9 дней. Как интересно, не правда ли?

Глава 2

Плюх. — резкий звук выдернул сознание из небытия, и Эдвин открыл глаза. Над ним неспешно покачивались кроны высоких деревьев, повернув голову он увидел яркие блики на воде и осторожно встав на ноги завертел головой. Живописное, уютное местечко резко контрастировало с воспоминанием о лаборатории в подземелье старинного замка и не раздумывая Эд направился к воде. Ему нестерпимо захотелось искупаться, а потом можно будет озаботиться поиском какой-нибудь одежды и думать, что делать дальше.

Буду как дикарь ходить. — успела промелькнуть шальная мысль и юное тело с разбега вошло в тёплую, как парное молоко, воду. Проплыв до середины лесного озера, подросток посмотрел вниз и увидел очертания лодки. Полузасыпанная песком она лежала на дне и не раздумывая Эдвин нырнул к ней. Не чувствуя потребность в воздухе, он разгребал руками песок пока из него не показалась белая кость. Чувство эйфории сменилось настороженностью, и подросток поплыл к берегу.

Плоть просто так с костей не сходит размышлял он, выходя на берег. Значит её съела рыба, а так как ни одной рыбёшки не встретилось, значит это хищник, умеющий плавать. И хотя всё явно было очень давно лучше взять с собой что-то вроде увесистой палки.

Найдя возле деревьев старый обломанный сук Эд содрал с него остатки коры и помахивая кривой деревяшкой отправился к озеру. С палкой он чувствовал себя намного увереннее и, хотя во время раскопок лодки никто рядом не появился, сук ему пригодился, когда возле длинного скелета обнаружил придавленный толстой доской тюк. Вставив его в щель, он смог вытащить тяжелую находку и добравшись до берега сразу же развернул, надеясь в глубине души на нечто эпическое. Но реальность была жестока, вмиг погасив горящие предвкушением глаза. Рыбацкая сеть и проржавевшие насквозь крючки. Хотя нет. Один из них оказался вполне ничего. Синеватого цвета, длиной с полмизинца и острый он пригодился, когда из подсохшей грубой материи Эдвин стал мастерить себе одежду. С легкой улыбкой подросток вспоминал как помогал оставшимся без отца малюткам в соседней квартире шить платья соломенным куклам из лоскутков. Мог ли он тогда предположить, что понимание того как надо делать одежду ему пригодится? Нет!

Уже начало темнеть, когда новоявленный портняжка закончил. Грубая рубашка, шорты до колена и кусок сети которой он подпоясался. С удовольствием потянувшись Эдвин посмотрел на ближайшее дерево и направился к нему. Осталось натянуть остатки сети между двумя суками и можно ложиться спать. Быстро взобравшись наверх он соорудил гамак и поколебавшись решил подняться повыше чтоб осмотреть окрестности. Ловко перебирая руками и ногами, не боясь упасть и кайфуя от осознания того что он может позволить себе делать то что раньше было под запретом, Эд добрался до самой макушки и присвистнул. Вокруг бескрайний лес, со стороны заходящего Солнца были видны горы и внизу маленькое лесное озеро. Вглядываясь вдаль ему на миг показалось что, он видит дым от костра. Но видение пропало также быстро, как и появилось. Спустившись к гамаку Эдвин долго не мог уснуть. Иной мир был для него чужим и загадочным. Где искать способности? Как он поймёт живущих здесь? Куда идти утром и что можно есть, а что нельзя? Как воспримут местные его и что им говорить? Правду или ложь? Как попала на озеро лодка если кругом лес? Вопросы, на которые у него не было ответов.

Проснулся Эд с первыми лучами Солнца. Шумела листва деревьев, чуть качался гамак, а птиц не было ни видно, ни слышно. Ни вчера ни сегодня. Спустившись на землю и свернув в скатку сетку, он пошел в ту сторону откуда привиделся дым костра. Вначале подросток зорко смотрел по сторонам, останавливаясь на каждый подозрительный шум, потом однообразие леса утомили, и он шёл, не особо смотря по сторонам, пока не упёрся в высокие заросли колючих кустов. Образуя непроходимую стену, они заставили его забраться на дерево и продолжать путь перебираясь с ветки на ветку. Посматривая порой вниз Эдвин думал, что если упадёт, то подняться будет проблематично. Длинные, острые шипы могли обеспечить массу "приятных" минут несмотря на всю регенерацию. К тому же меньше этих кустов не становилось. Куда бы он не посмотрел, везде чуть шевелились вздернутые вверх шипы на переплетенных ветках и лишь в одном месте что-то было не так. Подтянувшись, Эд перебрался на сук повыше и двинулся в ту сторону.

Они были похожи на больших змей. Длинные вытянутые тела с непропорционально маленькой головой и раздвоенным хвостом извивались, терлись друг о друга, издавая режущий слух звук, от которого шипы на кустах сворачивались в кольцо, не царапая маслянистую шкуру рептилий.

Вот и первая способность. — подумал про себя Эдвин. — звуком сгибать кусты. Только учителя вряд ли поймут меня, да и на практике она бесполезна. Хотя овладей я ею, мог бы и не перебираться по деревьям как обезьяна, а идти по земле, как человек!

Через несколько дней путешествия подросток заметил, что расстояние между деревьями становятся всё больше и больше. Теперь ему приходилось идти до конца ветки и прыгать на нижний сук соседнего дерева, подниматься вверх и повторять прыжок. Десятки царапин, которые он получал при этом исчезали в мгновение ока. Азарт, разгоревшийся в душе, гнал вперед и лишь когда становилось темно подросток с неохотой останавливался. Сейчас он с улыбкой вспоминал свой первый прыжок. Как долго примерялся, колебался, волновался и как радовался успеху. Теперь это происходило буднично, что ли. Разбег, прыжок в объятья листвы, цепкие пальцы подтягивают тело вверх и новый рывок. Опытным путем Эдвин установил, что его предел — это примерно десять метров между нижними ветками. Вначале этого вполне хватало, но потом, когда лес стал островками в море колючих зарослей, ему приходилось изрядно попрыгать прежде чем найти дорогу дальше.

Островок за островком. Подросток упрямо двигался к горам откинув прочь все сомнения. Он молод и его не мучает голод. Ему надо как можно быстрее вернуться чтобы рассказать об эксперименте фашистов товарищам по подполью. Значит надо спешить, и он спешил. Порой Эдвину казалось, что его мышцы стали гораздо сильнее и можно попробовать рискнуть, прыгнув на ветку соседнего дерева до которой метров сорок, но усмиряя эти порывы он старался действовать только наверняка. Где-то через неделю или больше подросток заметил впереди высокое дерево. Добраться до лесного исполина оказалось непросто. Кружа по островкам леса, он искал надежный путь и несколько раз едва не сорвался, в последний момент успевая схватиться за ветку. И даже мышцы, работающие как надежный механизм, стали гудеть и болеть, сигнализируя о высоком уровне нагрузок.

Ладно. — нехотя остановился Эд. — Завтра доберусь.

До гигантского дерева оставалось совсем немного, и он рассчитывал вечером очутиться на нем. Не судьба. Лежа в натянутом гамаке подросток прикидывал сколько в том метров. Деревья, по которым он передвигался имели в высоту около двадцати — двадцати пяти. Может даже немного больше и на первый взгляд, как, впрочем, и на последующие, в гиганте были все двести метров.

С первыми лучами Солнца Эдвин стартовал. Продумав вечером свой маршрут он без проблем добрался до крайнего дерева и остановился. Это будет непросто. Между нижними ветками не меньше двадцати метров и подросток полез к верхушке. Стоя на самой верхней ветке он размял ступни ног, мышцы и приготовился, не ведая что на него в этот момент смотря две пары глаз. Чуть согнувшись Эд почувствовал, как пружинит дерево под ним. Рывок и оттолкнувшись ногами он взмыл вверх чтобы через миг полететь вниз. Вытянув руку, он тянулся к спасительной ветке дерева исполина понимая, что не дотягивается и уже смирившись с неудачей увидел, как та выгнулась навстречу ему и только пальцы зацепились за ее кончик, подбросила вверх.

— Что это было! — не веря своим глазам Эдвин смотрел под ноги.

Ветка как ветка, но он был уверен, что она только что действовала осмысленно. Подросток ещё долго простоял бы в ожидание неизвестно чего, но по голове ударила брошенная шишка и он посмотрел вверх.

Глава 3

Невысокая девчушка с большими глазами изучающе смотрела на него.

— Чего стоишь? — сердито насупила она бровки. — дедушка ждёт тебя. Поднимайся.

Несмотря на то что Эд не слышал раньше этого языка он понял каждое слово и кивнув подпрыгнул. Зацепился за верхнюю ветку, привычно подтянулся и встав на ноги увидел, как пигалица изумленно смотрит на него.

— Ты что не умеешь нормально ходить? — спросила она недовольно и зашагала вверх по пришедшей в движение коре.

Отходя от ствола дерева кора необъяснимым образом складывалась в небольшие ступеньки, которые пропадали после девчушки.

— Ни чего себе!! — вырвалось у подростка и вздохнув он полез по веткам вверх.

Так они передвигались пока Эдвин не выбрался на широкую деревянную площадку. Сидевший на ней полуголый старик, покрытый татуировками, приглашающе показал рукой перед собой, а девчонка тут же поспешила ему наябедничать.

— Деда, он ничего не умеет. Как только такой неумеха смог сюда добраться, не понимаю. Прогони лучше его прочь!

Уже собираясь сказать речь в своё оправдание Эд посмотрел в глаза старика и словно тяжёлая плита рухнула на плечи подростка. Властный, суровый взгляд, от которого все слова застряли в горле, давил, требуя подчиниться и не выдержав противостояния с ним Эдвин рухнул на колени обхватив взорвавшуюся болью голову. Он не видел, как торжествующе улыбается девчонка и как скривил в презрение губы её дед. Когда же вытерев выступившие слёзы и разогнав стоящий гул в ушах, подросток поднял голову, то услышал слова старика.

— Ты слишком слаб. Тебе нет места здесь. Уходи.

Эд встал на ноги. Он потратил немало сил чтоб добраться сюда и от такой несправедливости огонёк обиды разгоревшийся в душе превратился в жаркое пламя злости. Она и подтолкнула его сказать.

— Я уйду, но клянусь, когда-нибудь вернусь и для тебя старик, этот день станет последним. — развернулся, и не видя распахнувшихся в удивление глаз, разбежался и прыгнул вниз, направив своё тело в крону дерева, казавшегося с такой высоты маленьким пятнышком.

Старик и девочка долго смотрели как крошечная фигура удаляется от дерева великана, заменившего им разрушенный врагами дом.

— Он вернётся? — не выдержала Мира. — чего ты молчишь?

— Вернется. — глухо ответил старик. — и выполнит своё обещание. Я это чувствую.

— Но почему? Ты ведь такой сильный! Я не верю в это! — возмутилась малявка.

— Я ошибся, а за ошибки приходится платить и плату ты уже слышала.

— Этого не будет! — топнула ножкой Мира. — Я выросту и никому не позволю тебя тронуть и обидеть.

Чуть улыбнувшись старик погладил ее по голове и развернулся. Ему предстояла бессонная ночь для того чтобы разобраться в случившемся и решить, что делать дальше.

Как только переломанные ноги срослись Эдвин стартовал. Перепрыгивая с дерева на дерево, он мчался куда глаза глядят и остановила его только наступившая ночь. Не став раскладывать гамак, подросток прислонился спиной к стволу и напряжение, владевшее им столько времени начало спадать. К утру он уже и сам не понимал почему так разозлился. Отказали и отказали. В первый раз что ли? Но по запальчивости произнесённые слова, вылетев, наложили незримый отпечаток на его судьбу, меняя её. Ведь что бы сразить одного из Великих Отшельников надо быть, как минимум, учеником другого.

День сменялся ночью и снова днём. Всходило и заходило Солнце, а Эд шел и шел, не думая о конечной цели своего маршрута. Море непроходимых зарослей осталось далеко позади, но с деревьев подросток не слезал, находя в таком передвижение некое удовольствие. Потеряв счёт времени, он двигался, не ведая что это изменившаяся нить судьбы ведет его к встрече, которая либо оборвет её или изменит навсегда жизнь.

Вечерело, когда, перепрыгивая на очередное дерево он краем глаза заметил движение и отдавшись проснувшимся инстинктам, оттолкнувшись от ветки рыбкой скользнул в заросли травы. Вверху что-то треснуло и хрипловатый голос произнес.

— Какой шустрый. Покажись. Обещаю, что не трону.

Подумав Эдвин решил встать и увидел в двадцати метрах от себя высокого мужчину в черной одежде. Длинные волосы скрывали его лицо и не позволяли рассмотреть черты, руки были скрещены на груди, а когда подросток подошел к нему ближе, то увидел, что незнакомец улыбается. Понятно почему. Наспех сшитая одежда за время странствий изрядно потрепалась и сейчас больше напоминает лохмотья.

— Меня зовут Эдвин, можно Эд. — преставился подросток, не зная, что ему делать.

— Я Высокий Мэт. — ответил мужчина и вздохнул, видя отсутствие реакции на своё имя. — Что ты делаешь в этом месте?

— Бегу. Просто бегу. У меня есть цель, найти себе учителя способностей, а так как вокруг никого, то я просто бегу.

Недоверчиво хмыкнув Мэт ненадолго задумался и спросил:

— Чему хочешь научиться?

— Мне всё равно. — и видя, что собеседник не реагирует добавил. — я для себя так решил, что первым предложат, то и буду осваивать.

— Даже если эта способность многим не нравиться? — с непонятной интонацией уточнил мужчина.

— Да! — твердо ответил подросток. — Я так решил и не отступлю назад.

Ещё раз хмыкнув Мэт приглашающе махнул рукой.

— Пошли посидим, возможна наша встреча не случайна, но я должен это проверить.

Пожав плечами Эдвин поправил скатку и зашагал следом.

Местом обитания нового знакомого Эда была небольшая уютная ложбина. Из-под серого камня бил родник с чистой водой, возле большого тюка горел костер. Подкинув в него пару веток Мэт сказал.

— Покажи мне свои руки. — После нескольких минут разглядывания грязных ладоней он удовлетворенно кивнул. — Годится. Теперь отдыхай. Мне надо подумать.

Положив скатку под голову, подросток растянулся на земле и под потрескивание веток в костре заснул. Он спал и не видел, как из пальцев его знакомого соткались темные щупы и коснулись его тела. С непроницаемым лицом Мэт водил руками над спящим Эдвином, а потом надолго задумался.

Проснулся подросток как всегда, с первыми лучами Солнца. Встал, с удовольствием умылся и размял затекшие мышцы. Мужчина сидел на корточках возле костра и лениво ковырял несгоревшие угли щепкой.

— О чём ты клялся? — спросил он не Эда не поднимая головы, когда тот подошел к нему.

— Клялся?! — удивился подросток и хотел было сказать, что никому и ни о чём, как неожиданно вспомнил разговор со стариком на изменённой ветке лесного исполина. Осёкшись, он помялся, но решив не врать, честно ответил своему новому знакомому о произошедшем инциденте.

— Меня так разозлил его отказ, что я не смог сдержаться. — закончил Эдвин свою короткую историю и увидел, как Мэт хищно улыбается.

— Я согласен взять тебя в ученики. — сказал мужчина, выпрямившись во весь свой немаленький рост. — Обычно за ученичество берут плату служением в течение пяти лет, но от тебя я потребую лишь одного. Я хочу, чтобы ты исполнил свою клятву.

— Я согласен. — кивнул подросток, понимая, что слова в ином мире не пустой звук.

— Тогда давай свои руки. Начнём с основ.

Вытянув ладони Эд увидел, как Мэт ловко обмотал его большие пальцы тонкой, светлой нитью с увесистым грузом на конце. Полюбовавшись на свою работу, он продемонстрировал свои руки, где каждый палец был покрыт такой же нитью.

— Первому чему ты должен научиться. — сказал мужчина с удобством устраиваясь возле тюка. — это бросать ший точно в цель. Внимательно смотри на мою руку. Я покажу как это делать большим пальцем.

Первый раз Эдвин даже не понял, как замотанная возле пальца нить выстрелила в сторону дерева и вернулась обратно, оставив на коре небольшую вмятину. Понимая это Мэт продолжал бросать ший пока Эду не показалось, что он понял, как это происходит. Но понять одно, а воспроизвести самому другое. Под советы учителя он по очереди метал груз в сторону дерева и возвращал на место. Не чувствуя усталости, а лишь азарт, он метал и метал пока не почувствовал на плече руку вставшего Мэта.

— Смотай правильно. — показал он на провисшую кое где нить. — и побегай по деревьям. Ты должен привыкнуть к шию, он должен стать частью тебя. Только тогда пойдут успехи.

Кивнув Эдвин разбежался, подпрыгнул, подтянулся и стал передвигаться по веткам чувствуя, как врезается в ладонь тяжелый овал под странным названием — ший.

— Интересно, из какого металла он сделан. — мелькнула мысль и исчезла потому что Мэт решил добавить остроты к пробежке и теперь подростку приходилось уклоняться от летящих в него шиёв. Пару раз мужчине удавалось сбить подростка, но быстро вскакивая на ноги тот продолжал пробежку, понемногу входя во вкус.

— Это было весело. — сказал вечером Мэт, а на следующий день всё повторилось.

С восходом Солнца и до его заката учитель гонял Эдвина и последнего порой складывалось ощущение что Высокий Мэт и сам толком не знает, как правильно учить. Но правильно или неправильно, спустя неделю Эд довольно сносно стал обращаться с шием после чего нити появились и на указательных пальцах с грузами немного иной формы.

— Теперь ты можешь пытаться отвечать мне. — сказал ему Мэт, когда после тренировки подросток собрался на пробежку.

Довольная улыбка тут же возникла на губах Эдвина. Получая каждый день чувствительные удары, он был рад возможности вернуть должок, но какого же было его удивление, когда пущенный в Мэта ший тот отбил своим, не сходя с места. Отбил да так, что Эду пришлось потратить несколько минут на выпутывание нити обмотавшейся возле ветки. Несколько минут под градом сильных ударов, которые он запомнил навсегда.

— Если б не регенерация, то сдох бы сегодня. — подумал подросток, спускаясь вечером на землю, а невозмутимый наставник сказал:

— Когда я говорил, что можешь пытаться ответить мне, это значит отбивать своим шием мои. Нападать станешь, когда скажу — атакуй меня. Понятно?

— Да. — тяжело вздохнул Эдвин, садясь к костру. Сейчас он увидел какая колоссальная пропасть лежит в мастерстве между ними, но это не тяготило и не печалило. Рано или поздно он достигнет такого же уровня и сможет, выполнив обещанное вернуться обратно.

В кабинете средневекового замка, превращенного нацистами в неприступную крепость, куратор проекта "Сверхчеловек" Карл Мюллер внимательно изучал ежедневный журнал изменений как в дверь постучали.

— Войдите. — разрешил офицер, не отрывая глаз от бумаг.

— Изменения у номера 34. — доложил высокий ассистент профессора Нойманна кладя на стол листок. — аппаратура деросов выдала код А-406 с вероятность в 62%.

Найдя в записной книжке описание способности, куратор приказал немедленно улучшить раствор путем введения концентрата.

— Обо всех изменениях сообщать незамедлительно. — приказал, отпуская медика и когда за тем закрылась дверь встал и подошел к окну.

Сводки с фронта тревожили, начальство давило, но большего он сделать не мог. Поколебавшись Карл набрал номер, который знало ограниченное число людей.

— Слушаю. — прозвучал глухой, усталый голос Адольфа Хойзингера, "мозга и гения" германского Генштаба.

— Новость по проекту "Сверхчеловек", генерал-лейтенант. — сообщил, подобравшись офицер. — с вероятностью в 62% у нас есть кукловод.

— Хорошо. Сколько времени ему понадобиться до завершения обучения?

— До трёх лет под концентратом. — сверился с бумагой куратор.

— Долго. — с сожалением выдохнул голос. — но концентрат всё равно вводите. Пока это единственный результат категории А. Если появится кто-то из этой серии с меньшим сроком обучения переключайтесь на него.

— Будет исполнено. — отчеканил офицер и положил трубку.

Утром нового дня Эдвин начал отрабатывать броски шия и неожиданно заметил, что не только попадает туда куда целится, но и делает это лучше и лучше.

На него словно снизошло озарение и техника броска, которая до этого порой давала постыдные сбои, заработала словно хорошо смазанный механизм.

С правой, с левой, с правой, с левой, с правой, с левой бросал он грузы в дерево не замечая, как понемногу убыстряется ритм, и он проваливается в транс, сужая весь мир до маленького пятачка. С правой, с левой, с правой, с левой. Подошедший ближе Мэт с интересом смотрел за подростком, показывающим отличный результат для новичка. Повинуясь возникшему порыву, он встал напротив и атаковал Эда четырьмя шиями. Выпущенные с небольшой скоростью они должны были лишь коснуться кожи, но успев переключиться Эдвин отбил их. Отбил перед собой и оскалившийся в предвкушение забавы наставник добавил ещё два груза. С полминуты в лощине стоял треск от сталкивающихся шиёв пока срикошетивший груз не попал подростку в лоб. Выбитый из транса тот пошатнулся и споткнувшись о лежащую сзади ветку грохнулся на землю. Сожалеюще покачав головой Мэт помог ему встать.

— Смотри. — поднёс к глазам Эдвина ший. — чтобы он ушел в сторону надо попадать сюда и сюда. Понятно?

— Да. — кивнул Эд.

— Тогда побегай по деревьям, а потом продолжим.

Сегодня всё иначе. — подумал подросток, забравшись на самую верхнюю ветку. Обычно он бегал ниже, но теперь его душа хотела поступить по-другому.

Отбив брошенный наставником ший Эд разбежался и прыгнул. Выжимая из тела максимум и ещё чуть-чуть, он помчался, привыкая к открывшимся возможностям. То уворачиваясь, то отбивая, то принимая удар телом Эдвин носился, не зная усталости пока Мэт, не решивший спустить его на землю, не сломал сук, на который прыгал подросток. Встав с земли Эд посмотрел на сломанную ветку и вопросительно перевёл взгляд на наставника. Вместо ответа тот вытянул руку параллельно земли, выпустил грузы и неуловимым движением крутанул их объединяя в одно целое.

— Большой ший. — и раскрутив обратно достал нити с шиями на средние пальцы. — У тебя талант, Эдвин. Я никогда не видел ни у кого такого прогресса. Думаю, ты просто рождён чтобы быть кукловодом.

— Кукловодом? — распахнул в удивление глаза подросток.

— Да. Это название способности, на которую ты учишься. Сначала с помощью шиев развиваешь руку и пальцы, привыкаешь к нитям. Через какое-то время они станут частью тебя и тогда можно переходить к управлению другими людьми. Беря под контроль, ты заставишь их делать всё что пожелаешь. Захочешь, они станцуют, захочешь, убьют друг друга или себя. Вот поэтому нас так не любят. Даже враги объединяются стоит кому-то из наших зайти в город. Вот так обстоят дела. Не передумал учиться? — пристально взглянул в глаза Эда Мэт.

— Нет! — решительно ответил подросток. — наоборот это придаёт мне силы. — и мысленно представил, как заставляет палачей германского народа давить друг друга.

— Тогда тренируйся. — удовлетворённый увиденным кивнул наставник и пошел устраиваться на свое любимое место.

Воодушевлённый открывшимися перспективами Эдвин начал по очереди бросать шии представляя, что вместо коры дерева попадает в ненавистного фюрера, превращая его лицо в кровавую маску ужаса.

— Сдохни тварь! Сдохни выродок! — шептал он чуть слышно, но острый слух Мэта уловил эти слова, и кукольник улыбнулся, посчитав что ненависть подростка направлена на старика прогнавшего Эда прочь.

Славный мальчуган. — подумал он. — из него выйдет толк. Может сделать ему подарок, набив рунную татуировку? Это ускорит изменение ладоней и поможет нитям врасти под кожу, но тогда придется зайти в город, а это значит, что непременно найдется какой-нибудь идиот, который попытается нас убить. Если я справлюсь, то мальчишка ещё не готов. Значит придется отложить это на потом.

Остановился Эдвин только под вечер. Неудовлетворенный от силы своих бросков, которые почти не оставляли на коре следов он спросил наставника:

— Что мне надо сделать чтобы я мог, как и ты одним броском ломать ветки?

— Со временем ладони изменятся, да и пальцы обрастут мышцами. Тогда и придет результат. Сейчас ты отрабатываешь технику и скорость, когда сможешь работать всеми пальцами мы сходим в одно местечко. Народец там живет поганый, но нам они не чего не сделают. Не посмеют. Они храбры лишь когда рядом стоит пятерка из Братства по Духу или кто-то из Огнепоклонников. Остальные структуры нам не опасны, а эти.... эти да. Тяжело их взять под контроль. — и Мэт замолчал в раздумьях.

Не став больше ничего спрашивать, подросток растянулся возле костра и вытянув руку стал играть с язычком огня. Ему всегда нравилось пламя, а теперь, когда можно не опасаться ожогов, он смело вытягивал пальцы наслаждаясь теплом и не замечая, что огонь откликается на его игру. Не замечал этого и его наставник, с головой ушедший в размышленья и воспоминанья, не все из которых были приятными, но зато в Храме Огня расположенным за несколько тысяч километров от этого места, Хранитель, не покидающий своего поста со Священным Огнём увидел, как стрельнула вверх искорка, сигнализируя о том, что Негасимому Пламени кто-то понравился. Сосредоточившись Хранитель отослал мысленный посыл своему помощнику и через несколько биений сердца узнал, что один из мастеров отправился на поиски адепта. Пожелав ему удачи Хранитель подумал, что было бы прекрасно если бы нашлась ему замена. Его тело с трудом поддерживало жизнь и лишь несгибаемая воля и Долг с большой буквы держали его здесь.

У нас многое с большой буквы. — подумал он, любуясь Негасимым Пламенем. — и на это есть причины. Именно мы, Огнепоклонники, удерживаем готовые вцепиться в глотки друг друга культы. Все они злы на нас, мечтая увидеть Храм в руинах, но этому НЕ БЫВАТЬ!!! Даже Великие Отшельники, несмотря на всю их силу, не оспаривают Волю Огня. Правда говорят, что если переплыть океан, омывающий берега нашего континента, то можно попасть в места где о Огнепоклонниках и Священном Огне никто слыхом не слыхивал, но это временно. Рано или поздно наши корабли найдут верную дорогу в те места и тогда местные тоже примут Волю Огня, примут или умрут!

Поощрительно вспыхнув Негасимое Пламя лизнуло своего Хранителя и вновь вернулось в гигантскую чашу, место куда по преданию его поместили Боги.

Глава 4

Дин, мастер Огнепоклонник, получив сообщение что нужно найти нового адепта не мешкая стал собираться в путь. Медальон на груди, омытый Негасимым Пламенем, меняя свою температуру подсказал как далеко и в какую сторону идти. В безлюдные места, где даже сильный отряд может сгинуть без следа. Поэтому к экипировке Дин подошел максимально серьезно. Огнестойкая одежда и обувь, напичканные металлическими нитями для защиты тела от физических повреждений, а запаса флаконов с огненным зельем хватило бы на то чтобы сжечь целый город.

Ступив на борт почтового корабля, он едва кивнул согнувшемуся по пояс капитану и проследовал в приготовленную для него каюту. Река по которой придётся плыть славилась своим непредсказуемым, капризным характером, к тому же поговаривали что на её берегах шалят банды разбойников, нападая на одиночные суда. Поколебавшись Дин приказал поднять свой личный штандарт и полюбовавшись на вышитое золотыми нитями пламя приступил к ежедневной медитации. Мастер был не прочь проучить бандитов, использовав судно как приманку, но поиск адепта важнее и чем быстрее он его найдет, тем будет лучше. Лучше для всех.

Первые четыре дня плавания прошли спокойно, а на пятый постучавшийся в дверь каюты капитан поклонившись сказал:

— Нас преследует корабль без вымпела. Он вышел из рукава реки и навстречу идут два таких же судна.

— Они что, не видят моего штандарта? — нахмурился Дин прерывая медитацию.

— Возможно речные разбойники подумали, что это неправда. Уловка с целью напугать их. — ответил капитан, не разгибая спины. — такие персоны как вы редкие гости на реке.

— Хорошо. Я сейчас выйду.

Дождавшись, когда капитан покинет его каюту, мастер одел пояс с флаконами и вставил в разъем на пряжке медальон. Через пару минут его цвет изменился с темного на бледно-розовый, а Дин почувствовал, как его тело наполняется силой Священного Огня. Осторожно ступая по натертым до блеска доскам, он осторожно вышел на палубу. В таком состояние ему лучше не касаться открытыми участками кожи деревянных деталей. Легкая прохлада коснулась разгоряченного лица и не смогла его охладить. Мастер осмотрелся и чуть усмехнулся. Два корабля вспарывая водную гладь, под всеми парусами летели навстречу, и до встречи с ними оставалось всего ничего, а вот преследующее судно отстало. Немного, но этого хватит чтобы провести бой на своих условиях.

— Левый. — приказал Дин капитану и когда расстояние между кораблями сократилось до тридцати шагов вскинул руки.

Тонкие, огненные нити сорвавшись с ладоней, по дуге залетели на судно разбойников и сжатое Огнепоклонником пламя вырвалось на свободу. Гудящий в предвкушение пищи огонь в мгновенье ока набросился на палубу, мачты, паруса и на людей в серых балахонах. Прогрызая доски рванулся в трюм и каюты, алча крови и боли. Под истошные вопли сжигаемых заживо и запах палёной плоти их корабль филигранно обогнул ставшее факелом судно и сделал это крайне вовремя. Уходя от стрел, метательных дисков, гарпунов, пущенных со второго корабля. Выкрикивая угрозы и проклятья, речные бандиты разворачивали своё судно в погоню и к своему удивлению Дин увидел, как их накрывает полупрозрачный купол. Пущенная с ладони нить не смогла его пробить и мгновенно приняв решение мастер скомандовал:

— Полный вперед!

Что-то новенькое. — буркнул он себе под нос готовясь применить крайне мощный удар. — Надо будет разобраться с этим. Потом.

Вытянувшись в линию корабли летели подгоняемые ветром. Удовлетворенно заметив, что, отрыв между ними увеличивается, Дин вскинул руки и выпуская нити стал закручивать их в кольцо. Сорвавшись с ладоней оно, увеличившись в размере, рухнуло перед судном бандитов, испаряя воду и те со всего маха влетели в образовавшуюся воронку. Огнепоклонник услышал, как нос корабля ударился о каменистое дно реки и взбурлившие воды сомкнулись над ним. Последний из речных разбойников тут же сбросил скорость и развернулся.

— Пусть уходит. — сказал Дин подошедшему капитану. — им займутся другие.

— В моей команде один убит и двое ранены. — почтительно ответил тот. — позвольте зайти в ближайший порт для их замены.

Недовольно цокнув языком, мастер ответил: — Разрешаю. — и вернулся к прерванной медитации. Первая стычка и половина флаконов пуста. Что будет дальше?

Отрешившись от окружающего, он создал образ магистра Ало и стал ждать, когда та обратит на него внимание. Как только это произошло, прокрутил в памяти воспоминания о прошедшей стычке зная, что смотрит их не один. Изображение плёнки, отразившей направленную нить огня, встревожило члена Совета, и она незамедлительно подключила остальных.

— Продолжай свою миссию. — пришел от них ответ после долгого молчания. — один из нас займется этой проблемой.

Выйдя из глубокой медитации Дин достал флакон и капнув на руки пару капель растер жидкость, которая неподготовленному человеку могла сжечь кожу, мышцы, кости. Но ему, прошедшему сквозь Негасимое Пламя, это не угрожало. Священный Огонь не только очистил его душу, но и изменил всё тело, позволяя получать энергию от Солнца, огня, горючих смесей. Почувствовав, как уходит прочь усталость, вызванная долгим сеансом мыслесвязи, мастер размял мышцы и вышел на палубу.

— Долго плыть до порта? — спросил он у матроса меняющего повязку у раненого.

— Завтра утром будем на месте, мастер. — поклонился тот.

Ничего не сказав Дин вернулся в каюту. Он не любил непредвиденных задержек, подспудно ожидая от этого подвоха. К сожалению его опасение оправдались. Поиск людей на замену выбывшим затянулся на три дня, а потом пришлось ещё столько же ждать, пока не успокоится река, поднявшая на поверхность топляки, доски, обломки, тину и прочий мусор.

— Временами такое случается, — говорил ему старый смотритель, живущий в маленьком домике возле пирса. — У нас то что, ничего. Поплавает этот хлам и снова на дно уйдет, водоворотов нет. А они опасны, ох как опасны. Затянут к себе и всё. Один морячок рассказывал, как их корабль затянуло. Он то успел привязаться к пустой бочке, другие нет. Выплыл весь седой. Говорил там такой страх творится, просто ужас. Простому человеку с этим не совладать. Никак не совладать.

— И где эти водовороты? — поинтересовался мастер.

— А когда где. То тут, то там. — равнодушно пожал плечами смотритель. — река не всех привечает. Некоторым лучше не появляться на ее берегах. Предки говорили, что она живая.

— Живая? — усмехнулся Дин. — скажу тебе старик, они были редкостными дурнями.

— Может и были. — согласился тот. — Но всей твоей силы не хватит её остановить.

Зло смерив смотрителя взглядом Огнепоклонник вернулся на корабль и не мог скрыть облегчения, когда они тронулись в путь.

Сойдя на берег мастер не оборачиваясь углубился в лес зная, что корабль никуда не денется и будет ждать его столько сколько потребуется. Время от времени сверяясь с медальоном, он шел, недоумевая, что заставило адепта забраться в такие дебри.

Возможно у него проблемы с каким-нибудь культом? — размышлял про себя Дин, — но кто бы это не был, против Огнепоклонников он не пойдет. Так и скажу ему или ей.

Настроив себя на благодушный лад, мастер шел, не зная, что впереди его ожидает неприятный сюрприз. Через несколько дней он почувствовал, что близок к цели. Ускорив шаг Дин вышел к краю лощины в которой увидел двоих и если при виде подростка его губы сложились в довольную улыбку, то при виде второго ему захотелось выругаться. Опуская медальон в разъем на поясе, он подумал, что всех его сил может не хватить чтоб справиться с Великим Отшельником, но не дрогнув и не остановившись мастер пошел вперед.

— Отпусти его, кукловод. — сказал Дин приготовившись к бою, но в ответ Высокий Мэт лишь рассмеялся.

— Куда? Куда мне отпустить моего ученика? — издевательски поинтересовался он у Огнепоклонника и тот посмотрев на руки мальчишки вновь захотел выругаться.

— Его выбрало Негасимое Пламя. — хмуро сказал Дин понимая, что ситуация сложнее, чем он думал поначалу.

— И что? — ухмыльнулся в ответ кукловод. — Эдвин сам, добровольно, стал моим учеником, и никто не вправе его забрать у меня. Или ты хочешь нарушить Слово?

— Это правда? — мастер перевёл взгляд на подростка и увидев его утвердительный кивок задумался. — Хорошо. Но когда заключали Слово говорили и о том, что у ученика должен быть выбор. Предлагаю ему прикоснуться к Огню. Если не передумает, я уйду, если согласится примкнуть к нам, то извини, уйти придётся тебе.

Теперь нахмурился уже Мэт. Поразмышляв он решился и кивнул головой.

— Пусть будет так.

— Перед прикосновением тебе надо расслабиться. — сказал Дин мальчишке подходя к затушенному костру. — никаких мыслей, только ощущение покоя, умиротворения, гармонии с Миром. Тебе знакомо такое состояние? — и дождавшись утвердительного — Угу, — продолжил. — перед тем как войти в Огонь скинешь эти обноски. Иначе сгорят, а тебя пламя не причинит вреда.

— Я не боюсь огня. — ответил Эдвин и разбежавшись прыгнул. Зацепился за ветку, подтянулся и помчался дальше, заставив Огнепоклонника удивленно вскинуть брови. Но каким бы ни было его изумление, на работу по подготовке к ритуалу, оно повлиять не могло.

Прочертив трехгранником сложную фигуру, мастер залил в бороздки горючей смеси и сев рядом прошептал в вынутый медальон молитву-призыв к Священному Огню.

— Негасимое Пламя, дарованное нам Богами, прими в свои объятья плоть человеческую, но не сожги. Обогрей теплом своим душу, Света не знавшую, но не спали. Яви могущество, ни с чем не сравнимое, во имя Славы нашей, во славу Имени твоего. И да исполнится Воля в Слове запечатанная.

— Перед боем ты тоже бормочешь про волю с именем, на славе, лежащей и словом накрывшейся? — решил вывести из себя Огнепоклонника Мэт.

Но тот, не обратив на него внимания вытянул руки и часть фигуры, имеющая форму двенадцати лучевой звезды вспыхнула ярким пламенем. Вовремя. Спрыгнувший с дерева подросток уже шёл к ним с лёгкой счастливой улыбкой.

— Представь себя рыбацкой сетью и позволь Огню пройти в ячейки. — сказал Дин делая шаг назад и зажигая вторую часть — круг с символом огня внутри.

Вообще-то к подобному ритуалу новоявленных адептов готовили не один день, отрабатывая каждый шаг, каждый вздох, но времени на это у него не было. Удачей было то, что Высокий Мэт согласился на испытание и теперь всё зависит от Эдвина, справится ли он с Огнем или своенравное Пламя испепелит мальчишку. Прецеденты уже были.

Поднявшийся вверх огонь скрыл испытуемого, загудел, затрещал и неожиданно рванулся в стороны заставив Отшельника отпрыгнуть на десяток метров. Также быстро он втянулся, явив взглядам мужчин фигуру подростка, покрытую толстым слоем ярко-красного пламени. Покрутив головой Эдвин поднял руки, посмотрел на них и неожиданно взмыл вверх. Поддерживаемый огненными крыльями он запрокинул голову и вместо крика в небо ударил поток ослепительно белой энергии, на которую невозможно было смотреть. Слыша, как во весь голос ругается Мэт протирая ослепшие глаза Дин облегченно улыбнулся. Он победил. Ведь после таких ощущений никто не сможет вернуться к прежней жизни.

— Итак? — когда огонь стек с тела мальчишки, спросил не скрывающий радости мастер. — ты сделал выбор?

— Да. — твёрдо ответил Эдвин, одевший грязные лохмотья. — Я остаюсь с Высоким Мэтом.

— ЧТО?

— ЧТО? — почти одноголосно выдохнули из себя удивление мужчины.

— Я дал ему слово и не изменю ему. — спокойно объяснил Эд глядя в глаза Огнепоклонника.

— Ты ничего не понял. — покачал тот головой. — Когда войдешь в Негасимое Пламя, то твоя душа очистится. Сгорят все долги, обещания и клятвы. Ты выйдешь совершенно другим человеком. Чистым и преображенным, светлым как Солнце, ясным как улыбка новорожденного младенца. Можешь спросить своего учителя, он подтвердит.

— Это так. — кивнул Отшельник.

— Я не изменю своего решения. — упрямо сказал Эд, — ощущения которые испытал, они Божественны, но я остаюсь.

— Негасимое Пламя не зря так называют. — нахмурился мастер. — Если оно попадет на твою плоть, то ты не собьешь его тряпкой, не погасишь ни водой, ни песком.

— Я это учту, а тебе пора уйти, Огнепоклонник. У меня сейчас должна быть тренировка, которую я не намерен пропускать.

Не находя слов взбешенный Дин смерил его испепеляющим взглядом и развернулся, чувствуя спиной как насмехается над ним Отшельник.

— Священный Огонь не прощает отвергнувших его милость! — яростно прошептал он себе под нос, но тонкий слух Мэта уловил слова, и улыбка исчезла с лица наставника подростка.

— Пожалуй нам придется сходить в город раньше, чем я планировал. — сказал он, когда фигура Огнепоклонника исчезла за деревьями. — Этот парень совершенно не умеет проигрывать, а значит у тебя появились могущественные недруги. Что в общем-то хорошо.

— Почему? — удивился Эдвин.

— Это стимулирует желание быть сильным. — оскалился наставник. — Когда окажемся среди кучи агрессивно настроенных людишек, только наша сила удержит их от нападения, ну или пара трупов самых горластых. Ха-ха-ха. Скоро сам всё увидишь и поймешь. К тому же заодно и приоденем тебя. Мы должны выглядеть стильно.

Не став высказывать вслух мысли о плотно облегающих ноги черных брюках наставника Эд выпустил шии, которых уже было по пять на каждой руке и стал обстреливать ими дерево. Когда их было меньше ему было намного легче. Слабый мизинец никак не мог выбросить груз с нужной силой и резкостью, что заставляло подростка недовольно кривить губы. После великолепного начала эта заминка его изрядно раздражала. Он даже начал тренировать пальцы, вися то на одном, то на другом. Учитель говорил, что результат будет, но это не успокаивало Эдвина. Истязая тело с маниакальным упорством, он хотел получить результат как можно быстрее, не зная, что у наблюдающего за ним Мэта появляется гордость за своего ученика. Теперь он воспринимал его как члена своей семьи и был готов вступиться в бой с любым культом, посягнувшим на него.

Поздним вечером привычно растянувшись возле костра Эд начал было играть с пламенем и увидел, что оно сердится на него. Язычки огня пытались больно обжечь, а от потрескивающих веток летели угольки.

— Прости. — прошептал огню подросток. — Я должен выполнить свой Долг. Долг с большой буквы. Это то чем я живу, то что дает мне силы и указывает путь. Это даже выше меня, выше всего человеческого во мне. Я готов отказаться от любых благ ради него, да что там говорить, я жизнь отдам если потребуется. Пойми и прости. — погладил он замершее пламя. — Ты такое красивое, я готов смотреть на тебя вечность. Давай останемся друзьями.

Возмущенно фыркнув огонь выпустил вверх фейерверк искр, но, когда Эд заснул, он не стал жечь его руку, лежащую возле костра.

Глава 5

Традиционно проснувшись с первыми лучами Солнца Эдвин увидел, что Мэт уже на ногах и роется в своём тюке.

— Встал. — сказал он не поворачиваясь. — Иди побегай, разомнись. Мне надо собрать то, что нам может пригодиться.

Два раза Эда не надо было упрашивать. Получая удовольствие от прыжков, он тут же полез на ближайшее дерево и спустился только тогда, когда увидел пролетевший мимо ший. Оказавшись на земле, подросток подошел к принарядившемуся наставнику. Теперь его высокую фигуру венчала черная широкополая шляпа, за спиной легкий ветерок раздувал черную накидку с вышитыми белыми нитями растопыренные пальцы, а на руках появились толстые наручи. Черные.

— Для чего они? — спросил Эдвин, показывая на них глазами. — для зашиты?

— Нет. Там много кармашков в которых храню мелкие предметы. — ответил Отшельник, протирая грязный сапог пучком травы. — никогда не знаешь, на кого нарвешься. Лучше готовиться к худшему и тут у меня, — довольно осклабившись он хлопнул по левому наручу. — сюрпризы для тех, кто решит, что является ровней таким как мы. Подыхать он будет долго и мучительно!

— Ясно. А что мне делать если мы на кого-то нарвемся?

— То, что у тебя получается превосходно. Убегай. Если не можешь победить, отступи. Понимаешь?

— Да. — с неохотой кивнул подросток. — Понимаю.

— Тогда в путь. — довольно улыбнувшись хлопнул его по плечу Мэт. — Если всё пройдет хорошо, то мы отметим это устроив праздник.

— Это как? — приноравливаясь к его широким шагам спросил Эд.

— По-разному. Главное, чтоб было весело, иначе какой это праздник. — ответил Отшельник загадочно усмехаясь.

Идти пришлось несколько дней. Ориентируясь на только ему понятные знаки наставник по дороге рассказывал подростку про лес.

— Это место не для каждого. Кого-то он хранит и оберегает, а кого-то может запутать и завести туда, откуда нет возврата.

— Это куда же? — поинтересовался Эдвин.

— В Проклятый город. История старая. Мало кто её помнит, а ещё меньше тех, кто верит в неё. Говорят, что когда-то здесь был большой, красивый город с множеством домов и построек. Насчёт этого точно врут, но не важно. В общем, появился там человек со способностью контроля. Он мог, объединяя разумы людей воплощать в жизнь их желания. Например, захотели пятеро чтоб большой камень из земли вылез, он и вылез. Захотели, чтобы у дерева сук, который мешает отвалился, пожалуйста. Понимаешь?

— Звучит круто! — ответил Эд.

— На словах да. — согласился Мэт. — Говорят, что он мог даже менять внешность и тела людей. Захотели семеро чтобы у бабы, например, грудь подросла или нос уменьшился, готово. Захотели, чтобы рука, сломанная быстро зажила, то же получилось. И всё бы ничего, но замахнулись горожане на что-то большое. Где не пятеро и не семеро должны были желать, напрягая жилы, а почти все. И вот тогда что-то пошло не так. Не смог контролёр, объединив разумы воплотить задуманное, а может и не захотел. Стали горожане живыми мертвецами. Исчезла у них память о прожитом и все чувства, кроме лютой ненависти к живым. Говорят, что и убить их стало непросто. Только Огнепоклонникам такое под силу, да и то не всем.

— А город? — спросил подросток у задумавшегося наставника.

— Город? Скрыт он лесом от людей. Говорят, опутан огромными корнями, не давая мертвецам выбраться. Не пускает лес их к людям.

— Если кто-то такое говорит, значит он там побывал? — Эдвин вопрошающе взглянул на Мэта.

— Верно. — улыбнулся тот и растрепал волосы подростка. — но веры у меня к нему нет. Потому что ворам верить, что яму с дерьмом лесным озером считать.

После истории про Проклятый город наставник рассказывал про другие города, в которых побывал сам, и про полученные там впечатления. Особую доброту он к их обитателям не испытывал, называя их кучкующимися неумехами годными лишь на что-то примитивное, не требующее ни упорства ума, ни самоотверженности тела.

— Гордятся тем, что торгуют друг с другом, разнося по миру ни на что не годный хлам. Чуть что, во всю глотку зовут на помощь и ведь не поверишь, но находятся идиоты, которые пытаются их защитить, не понимая, что тем самым побуждают глупцов думать, что они имеют такие же права как мы с тобой. Мы, это вершина человечества, его элита. Мы рождены чтобы править, они чтобы исполнять. Но нет, эти ленивые, алчные твари не согласны. Возмущаются, спорят и пока не покажешь им кто мы, а кто они, их ор не смолкает. — после чего Отшельник надолго замолчал, а Эд, не согласный с его мнением, не стал озвучивать свои убеждения, а потом они пришли.

Город выглядел не слишком презентабельно. Двухэтажные, длинные деревянные дома, натоптанные тропинки между ними и встревожившая Эдвина тишина.

— Где все люди? — спросил он не в силах сдержать любопытство.

— Не знаю. — буркнул в ответ Отшельник. — прошлый раз тут было полно наглых оборванцев, и я даже прибил парочку.

— На окраине, возле старого кострища. Приехали художники и малюют любого за пару горстей соли, а ее у народа много. — раздался скрипучий голос и из-за угла им навстречу вышел мужчина на костылях. Сквозь дыры в рваной накидке были видны могучие мышцы, которые переходили в безвольно волочившиеся ноги.

— Ты ещё не сдох, недоумок? — спросил остановившийся Мэт.

— Не дождёшься. — ухмыльнулся тот в ответ. — скорее я насру на твою могилу, чем ты на мою.

Фыркнув Отшельник подтолкнул к калеке Эдвина.

— Я хочу, чтобы ты наколол ему на руки руны.

— И что я буду с этого иметь? — оскалился тот в ответ. — ты нежно слижешь засохшее гавно с моей задницы или пососешь давно обвисший член?

— Вот поэтому его и называют недоумком. — буркнул Мэт выставляя вперед руку. Тело калеки дернулось и с маха впечаталось головой в стену дома. — Пока не выбьешь весь мусор из мозгов, — прокомментировал Отшельник продолжая использовать мастера по рунам как стенобитный таран. — говорить бесполезно.

Бум. Бум. Бум. На широко распахнутых глазах Эда калека с остервенением пытался проделать в стене отверстие не обращая внимание на текущую кровь из разбитого лба. Бум. Бум. Бум.

— Достаточно? — с неприкрытым сарказмом спустя несколько минут спросил кукловод, возвращая калеке контроль над телом.

— Да. — глухо прохрипел тот пытаясь встать с земли. — Как был бессердечным ублюдком, так таким же и остался.

— Редкостное хамло. — подтолкнул к рунному мастеру костыль Отшельник. — Давно свернул бы ему шею, но в своём деле он лучший из тех, кого знаю. Хотя на его месте, я не стал бы платить такую цену за это умение. Отдать силу ног, фу.

— Конечно. — плюнул в сторону Мэта вставший на костыли калека. — Такие как ты любят получать всё забесплатно. Вор и обманщик.

Бум. Бум. Бум. Бум. .......... Бум.

— Веди. — милостиво разрешил Отшельник стонущему мастеру с залитым кровью лицом. — У меня слишком много планов, чтоб тратить столько времени на тебя.

Идти пришлось недалеко. Специалист по рунам занимал в деревянном бараке две комнаты на первом этаже с отдельным входом. В одной он работал, в другой спал. Оставив Эда Мэт куда-то ушел, а подросток с интересом стал рассматривать рабочий кабинет калеки. Стены, пол, потолок были разукрашены неповторяющимися разноцветными орнаментами с преобладанием желтого и черного цвета. На многочисленных полках в основном стояли глиняные горшочки, а из щелей торчали пучки разномастных трав. Колоритное кресло было истыкано сотнями разнообразных иголок. Длинные и короткие, прямые и кривые, блестящие и ржавые они так зацепили внимание что Эдвин пропустил возвращение мастера.

— Знаешь что-нибудь о рунах? — повторил тот свой вопрос заматывая разбитую голову куском грязной тряпки.

— Нет.

— Пфф! — возмущенно фыркнул калека. — Невежа! Руны, это символы усиливающие или ослабляющие чувства и эмоции человека. Если родился трусом, то достаточно нанести "Агх" и "Урт" чтобы при виде летящего в голову кулака штаны остались сухими.

— Сколько рун можно нанести на тело? — спросил подросток, усаживаясь, напротив.

— Можно много, но наносят обычно от двух до пяти. — ответил мастер, задумчиво перебирая вытянутую горсть иголок. — две на руки, одна напротив сердца, одна на спине и одна на голове. Тебе сделаю только руки.

— И что на них появится? — Эд не сводил взгляда с понравившегося узора на стене, похожего на чудный цветок.

— Не знаю. Обычно, когда втыкаю иглы, они сами набивают основу руны, а когда наваждение спадает довожу рисунок до совершенства. Сейчас определю каким раствором буду колоть и начнем. Закатай рукава по локоть.

Сильно перетянув руки веревкой, калека ткнул короткой иглой в ладонь. Прислушался к чему-то и хмыкнув повторил то же действие с другой иглой. За несколько минут он перебрал весь имеющийся в руках ассортимент и недовольно скривился.

— Так и знал, что от этого обоссаного вонючей крысой стручка ничего хорошего можно не ждать. Где он тебя нашел?

— Высокий Мэт? — Эдвин не сразу понял о ком идет речь. — В лесу.

— О-ооо. Понятно. Если это был я, то сразу бы прибил и закопал поглубже, чтобы такие как ты не портили уважаемым мастерам настроение.

— А в чем дело? — вскинулся Эд.

— В чём?! — рявкнул в ответ калека. — Да в том, что на тебя эти иглы не подействуют!

— Вы же сказали, что определите раствор для татуировки, причем здесь иглы?! — возмутился Эдвин.

— Да. А ты думаешь, что его колют одинаковыми иглами? — распалился мастер. — на каждый раствор своя игла. И на тебя мне придется потратить один из самых редких наборов! — достал он чуть изогнутые иголки.

— Так и знал! — он горестно закатил глаза потыкав ими в ладони подростка. — Только они, мои единственные, мои красавицы. Придётся использовать на малолетнего невежу не знающего о рунах НИ-ЧЕ-ГО!! Где справедливость в этом Мире?! Где?!!! — хлопнул он кулаком по столу.

— Нет её. — ответил ему вошедший наставник. — коли давай.

Вздохнув калека поставил на стол баночку. Сорвал восковую пробку и обмакнув кончики игл в вонючую жидкость замер. Замер в напряжение, словно бегун перед стартом забега, а потом получив неслышный сигнал заработал с такой скоростью, что ошалевший от этого Эд позабыл дышать, смотря во все глаза как с бешенной скоростью порхают руки мастера. Склонившийся над ним Отшельник тоже внимательно смотрел за работой и когда ему стало ясно что получается он разогнулся задумчиво хмыкнув.

— Неожиданно.

— Да уж. — согласился с ним калека. — нечасто встречается это сочетание. — Последний раз я колол такое Плаксе Сое, а до этого Зеленому Копту.

— Поганая у него была смерть. — буркнул Мэт. — Огнепоклонники позабавились на славу. Горелыми кишками воняло очень долго.

— А что у меня? — не удержал любопытства Эдвин.

— На правой "Ина", на левой "Аус". — ответил мастер. — что означает "любовь" и "смерть". Сейчас доделаю и они заработают.

— Если выпала "любовь", значит до этого никому не открывал своего сердца. Жил желанием тела, не чувствуя душой. — подумав сказал Отшельник. — так-то нет ничего плохого что ты в кого-то влюбишься. От этого даже дети появляются, порой неплохие. Молчаливые. Но вот вторая руна, она из пары "жизнь" — "смерть", она усилитель. Усиливает "любовь" так, что та несет смерть. Понимаешь?

— Не очень. — признался Эд.

— Жаль. Не знаю, тогда как тебе объяснить.

— В общем будет так. — решил помочь ему калека. — Когда ты полюбишь от этого сдохнет куча народа. И я хорошенько помолюсь всем Богам, чтобы, когда это всё начнется я был бы как можно дальше.

— Я думал ты похрабрее будешь. — усмехнулся Мэт.

— Я просто видел какую резню устроил Копт. — глухо ответил ему мастер. — Мне до сих пор снится то что он делал с людьми. Если бы его не остановили он убил бы всех. Всех!!! Понимаешь?!!

— Заткнись! — приказал ему Отшельник и в комнате воцарилась тяжелое молчание, которое решил нарушить Эд, не слишком обрадованный новостью что из-за его любви умрет куча людей.

— А куда иголки делись, которыми мне кололи руны?

— Раствор ядовитый и едкий. Часть растворилась в нем и перешла тебе под кожу, а вторая часть уже в чернилах. — с внезапной апатией ответил мастер. — сейчас рисунок отстоится и положу на него слизней. Они высосут яд и можно будет развязать веревку. Без неё кровь бы разнесла отраву по всему телу, а так она только в руках.

Посмотрев на посиневшую кожу, подросток кивнул и не смог сдержать гримасу отвращения, когда на его руки легли отвратительные слизни, вызывающие одним своим видом рвотные позывы. Выдержав их присутствие, он облегченно вздохнул, когда все закончилось и встал из-за стола.

— Не грусти. — сжал его плечо стальной хваткой Мэт. — Судьба играет с нами, а мы с нею. Она сделала свой ход, теперь очередь за тобой.

— Те, кто любил такие игры плохо кончали. — пробурчал вставший калека.

— Зато жили ярко. — отмахнулся от его слов Отшельник и подтолкнул подростка к выходу. — Пошли, у нас сегодня будет праздник.

— Скажи, зачем надо было делать эту татуировку? — спросил Эдвин, когда они вышли. — Когда я смотрю на нее у меня мурашки по спине бегут. Она жуткая.

— Из-за побочного эффекта. Нити теперь врастут под кожу и станут частью тебя. Ты сможешь их выпускать, втягивать, сбрасывать с легкостью и комфортом. Со временем они станут длиннее и крепче. Да и пальцы быстрее окрепнут. Одни плюсы.

— И куча трупов впереди. — пробурчал Эд.

— Когда это будет. — показушно зевнул Мэт. — К тому же сейчас столько народа расплодилось что одной кучей их не истребишь и не испугаешь. Даже детей не будут тобой стращать. Вот если вырежешь пару городов, тогда да. Зауважают. Выжившие.

Успокоив себя мыслью что это действительно только здесь, в ином мире, подросток немного расслабился и зашагал за своим наставником, а тот уверенно шел к обреченно молчащей толпе людей.

— Выбрали? — спросил Отшельник, подойдя к ним вплотную.

Вместо ответа люди расступились и вытолкнули вперед женщину с пышными формами державшую небольшой сверток в руках.

— Забирай.

Мэт вытянул руку и женщина пируэт вокруг своей оси.

— Сойдет. — оскалился наставник и под взгляды в которых неприязнь смешалась с ненавистью они ушли из города.

Впереди шла дама, за ней наставник и замыкающим Эдвин, больше смотрящий на ладони чем на дорогу. Ярко синяя "Ина" и "Аус", черная как тьма с багровой окантовкой. Рисунки, которые изменят его жизнь. Почему-то он верил в это. Возможно из-за услышанных слов, а может из-за проснувшейся интуиции. Так или иначе, поддавшись порыву Эд стиснул кулаки и тихо прошептал:

— Судьба. Я не хотел подобного. Это твое решение. Ты можешь создать ситуацию, когда не будет другого варианта, как пролить кровь и я это сделаю. Я знаю себя. Я смогу. Но знай, я презираю тебя, как презираю тех, кто, прячась за спинами других посылает их на смерть. Ты просто напросто трусливая тварь, которой не хватает смелости приняв брошенный вызов сойтись лицом к лицу. И мне жаль тех, кто говорит: судьба, судьба. Такое слово надо как можно быстрее забыть, потому что его место на помойке!

Слова, слова. Легенда говорит, что всех их уносит вдаль ветер чтобы, разобрав на звуки сложить свою песню, но некоторые не раскладываются и доходят до адресата и тогда само Мироздание обращает внимание на смельчака чтобы обласкать храбреца бесценными дарами или раздавить, оставив от него лишь мокрое пятно. Слова, слова. Следите за тем что говорите, люди. Так заканчивается легенда и начинается жизнь.

Глава 6

— Зачем тебе она? — спросил Эдвин у наставника поздним вечером.

Растянувшись возле горевшего костра тот чуть приподнял опущенную на глаза шляпу и ответил:

— Для веселья.

— ???

— Смотри. — вытянул он руку, и поднявшаяся на ноги женщина стала танцевать возле огня тряся своими формами. — Ха-ха-ха. — хохотал Мэт глядя на нее, а подросток тяжело вздохнул и закрыл глаза. У него выдался тяжелый день и взбудораженному сознанию, время от времени вспоминающему слова рунного мастера, требовалось успокоиться и отдохнуть. Чувствуя тепло идущее от костра, слыша, как хохочет Отшельник и трясется земля под ногами плясуньи он задремал и увидел первый сон в ином мире.

Он стоял на вершине холма или горы, а перед ним лежал похожий на сердце пульсирующий камень. Положив на него руку Эд почувствовал, как его оторвало от земли и понесло и закрутило. Под ним что-то мелькало, память схватывала куски поверхности с высоты птичьего полета, а потом показав что-то важное его отшвырнуло обратно. Испугавшись подросток закричал и проснулся.

— Вещий сон. — Понимающе сказал Мэт, давший танцовщице отдохнуть. — значит руны работают в полную силу и тебе показали где живет Она. Далеко?

— Далеко. — ответил Эд не раздумывая.

— Это хорошо. Завтра отправимся в ту сторону. Как говорил мой давний враг: ничто так не будоражит кровь, как ожидание встречи с горячей девкой. Как думаешь, он прав?

— Не знаю. Я не видел её лица, но знаю где она и меня туда ..... тянет. — растерянно закончил фразу подросток.

— Значит всё правильно. — удовлетворенно кивнул Мэт. — это работа "Ины", а вот про "Аус" я ничего не знаю. У каждого мастерства есть свои секреты и вызнавать их чревато. Поверь мне. Я чуть не погиб, пытаясь узнать рецепт горячих лепешек.

— Что? Тебя хотели убить из-за лепешек? — изумился Эдвин.

— Из-за горячих лепешек. — поправил его Отшельник. — они не остывают и всегда горячие.

— А-ааа. — протянул подросток. — действительно интересно. А на вкус они как?

Закатив глаза и разведя руки в стороны, наставник показал, что у него не хватает слов чтоб выразить все восхищением от такой пищи и ожившая женщина что-то промычала.

— А почему ты не даешь ей говорить? — заинтересовался Эдвин.

— Она здесь не для этого. Её задача веселить меня, таскать этот тюк и не лежать бревном ночью. А когда надоест поменяю на другую или на что-то ценное, вроде пучка перьев для шляпы.

— Пфффххх. — раздалось возмущенное шипение и Мэт довольно рассмеялся. — Глупая баба. Ха-ха-ха, она думает, что стоит дороже, ха-ха-ха. Как же меня смешат подобные дуры, ты не представляешь. — и энергичными движениями растер покрасневшее лицо.

— Завтра я расскажу тебе историю про пару оборванцев, которые посчитали себя ровней мне, а пока давай спать.

Растянувшись возле костра Эд по привычке стал играть с огнем, но тот уклонялся от его пальцев, и раздосадованный подросток заснул, не видя, как лепестки пламени вытянулись вверх и наклонились к выбитой на руке руне "Аус". Не потревожив сон Эдвина, они коснулись её и втянулись обратно, заставив видевшего это Отшельника недовольно нахмуриться.

Надо уходить отсюда, да побыстрее. — подумал он про себя. — а то снова припрутся Огнепоклонники. Эти парни не понимают слова "нет" и это..... — нахмурившись он вскочил и сорвавшиеся с рук шии полетели в темноту.

— Бей их! Бей кукловодов! — раздались повсюду крики и засвистели стрелы, диски, полетели камни.

Обрадованная женщина заерзала и что-то замычала не в силах вырваться из-под контроля Отшельника. Проснувшийся Эдвин растерянно вскочил, не зная, что ему делать и вскрикнул, когда один из брошенных дисков распорол ему бок. Зажав края раны, он метнул с другой руки шии наугад и уже собирался запрыгнуть на ветку дерева, как почти угасшее пламя костра вспыхнуло ярким пламенем осветив нападавших. Около двадцати мужчин вооруженные копьями, палками, пращами, луками тут же бросились в атаку.

"Если не можешь победить, отступи" — сверкнули в памяти слова наставника и сгорели в охватившей Эда ярости.

— Я не побегу! — выдохнул он, выбрасывая со всей возможной скоростью шии, целясь в колени. Один упал, трое захромали, но прорвавшийся копейщик замахнулся оружием и на одних инстинктах Эдвин отпрыгнул от рассекающего удара, назад, в костёр.

— Сдохни сучёнок! — здоровый мужик с оскаленным в ненависти лицом бросился за ним и попытался проткнуть мальчишку копьем. Мимо.

Успев присесть Эд почувствовал, как задевая волосы прошло над ним древко, увенчанное острым наконечником. Увидел радость на лице убийцы делающего новый замах и сжатый в комок коктейль из ярости, страха, гнева, злости взорвался всепоглощающей ненавистью, черной как сама Тьма.

Держа на себе большее десяти нападавших Мэт видел, как на его ученика напали и был готов прийти на помощь, но она не понадобилась. Раскаленные до красна шии вылетели из огня укрывшего Эдвина и вошли в тело убийцы, как нож входит в масло. Не заметив одежды, они неглубоко ворвались в плоть и вырвав из нее куски опаленного мяса, тут же полетели в других. Рухнув на колени, копейщик с искаженным от боли лицом, безуспешно зажимал раны из которых хлестала кровь, а за его спиной радостные крики сменились обреченным воем. Поняв, что шансов нет мужчина решил забрать с собой в могилу своего обидчика. Схватил копье, чтобы метнуть в проклятого кукловода, замахнулся и покачнувшись рухнул, видя угасающим взглядом, как перебравшийся на тело мальчишки огонь помогает тому убивать его друзей, потерявших от увиденного всю волю и задор. В один миг они, из бойцов, настроенных идти до конца, превратились в безвольных слизней с одним единственным желанием. Бежать!!!!

— Убью-ууууууу! — рвал глотку Эд, чувствуя, как проснувшиеся инстинкты завладевают им, а вспыхнувшая ненависть, в миг овладевшая разумом, растворяет в жажде мести человечность, милосердие, сострадание.

— Убью-ууууууу! — захлёбывался в бушующей ярости подросток, ощущая, как придавший ему сил огонь, помогает и направляет тело.

— Убью-ууууууу! — прохрипел он сорванными связками обводя безумными глазами бездыханные тела и спрятавшийся Отшельник благоразумно решил не показываться ему на глаза.

— Не может успокоиться, грёбаная хрень. — шептал он одними губами укрывшись за деревом. — к себе переманивает, поганое пламя, чтоб ему погаснуть и никогда не зажечься. Думаешь победило? Нет! Я знаю, как найти на тебя управу, и ты пожалеешь о своих выкрутасах, чтоб тебя залила грязная, вонючая вода.

А где-то за деревьями, забравшись в яму, свернувшаяся в клубок женщина дрожала как лист на ветру, не в силах успокоиться от увиденного. Люди, которых она знала с детства мертвы. Они обещали, что придут и спасут, они и пришли. Зажав губами щепку, женщина подвывала и болели глаза от потока непрекращающихся слез.

Они мертвы. Они мертвы. Они мертвы. И милосердное забытье не спешило заключить ее в свои объятья.

Они мертвы. Они мертвы. Они мертвы. Женщина погружалась в бездну безумия пока оглушительно звонкая пощечина не вырвала ее из транса.

— Убирайся. — приказал ей мрачный Мэт и глядя вслед чуть слышно буркнул. — всё зло в мире от безмозглых, баб. От их тупоумия. Одно только хорошо. После этой истории наших здесь стороной будут обходить, а то кукловодов вместе со мной и Эдвином всего четыре человека осталось. А было.....

Недовольно скривившись он сплюнул и подошел к Эду, который сидел с пустыми глазами прислонившись к дереву.

— Поганое пламя. — ещё раз плюнул Отшельник. — пойду нассу на него. Пускай узнает свою участь.

Недовольно поморщившись от солнечного луча, осветившего лицо, Эдвин проснулся, посмотрел на безоблачное небо и рывком вскочил на ноги. О ночной стычке напоминала только примятая трава, да небольшие пятна крови кое где.

— Мэт. — позвал наставника подросток. — Мэт.

— Что? — раздался из-за деревьев голос Отшельника и Эд побежал к нему.

— Я... — начал было говорить подросток и осекся при виде двадцати шести полуобнаженных трупов.

Рядом в куче лежала снятая с них одежда, а чуть дальше трофейное оружие.

— Зачем ты их раздел?

— Мы отсюда уходим и путь неблизкий. — ответил Отшельник, придирчиво осматривая одежду. — возможно что-то нам понадобиться, а возможно и нет. — не приглянувшаяся рубашка полетела к покойникам, а Эду он бросил сверток, который тот видел в руках женщины. — Там одежда для тебя.

— А где эта? — Эдвин поискал глазами плясунью.

-Прогнал. Но она скоро вернется.

— ???

— Приведет кучу недоумков за телами, тогда и заберу ее, хе-хе, да и стребую с них что-то ценное. Иначе нельзя. Нас должны бояться. Страх отличная узда для толпы идиотов.

Скептически скривившись Эд развернул пакет и ожидаемо увидел черные брюки и рубашку. Распустив на нити кусок сети и достав крючок, он смог кое-как подогнать одежду под себя.

— Ну как? — Спросил наставника одев обновку.

— То, что надо. Теперь займись тренировкой, а я подготовлюсь к встрече гостей. — и он зло оскалился. — Если они не будут себя хорошо вести, все останутся здесь. Заодно увидишь, как это делает мастер.

— Это мой? — неожиданно для Отшельника спросил Эдвин во все глаза уставившись на тело копейщика.

— Да. — подойдя наставник потрепал его по голове. — Я всё видел и у тебя не было другого выхода.

— Странно. — пожал плечами подросток. — Мне говорили, что первый он особенный, что ли, запоминаешь на всю жизнь, а меня не зацепило. Словно я тут и не причем.

Посмотрев ему вслед Мэт подумал, что прошедшей ночью Эд записал на свой счёт пятерых, но решив не говорить об этом продолжил придирчиво разбирать трофеи. Много времени это не заняло, забрав понравившееся Отшельник пошел смотреть, как обстоят дела у Эдвина и замер на месте глядя на тренировку подростка.

— Вот оно что. — выдохнул он себе под нос. — левая рука. Вчера она была слабее правой, а сегодня показывает потрясающий результат. Словно за ночь ее подкачали силой. — и переведя взгляд на ладонь, где чернела руна "Аус" нахмурился. — Значит убийства усиливают тебя. Неприятно. Соблазн пойти простым путем. Не каждый взрослый сможет устоять, а он ещё в чем-то ребенок, поймет ли? С его стремлением к могуществу? Хмм.

Нахмурившись Мэт признался сам себе что не знает, как поступить. Сказать или промолчать? Если сказать, то как убедить не убивать ради толики силы? Стезя учителя оказалась совсем не проста и со вздохом сожаления припомнив деньки, когда ему не надо было заботиться ни о ком, он развернулся.

Начинающий кукловод без особых проблем может подчинить себе человека и управлять им. Такой как он сможет заставить плясать толпу, даже если она состоит из безногих калек с одним единственным желанием: побыстрей сдохнуть. Главное подготовиться к этому.

Неспешно обходя места предполагаемой встречи, осматривая деревья и землю, Отшельник фантазировал. — если они пойдут с этой стороны, то часть укроется вот тут, остальные атакуют отсюда. Подходя к дереву, он представлял фигуру человека, прижимающуюся к коре и выглядывающего из-за ствола с колотящимся от страха сердцем. Абстрактные, призрачные фигуры людей в его фантазиях начали обретать черты и уплотняться. Переходя с места на место Мэт продолжал представлять сколько их придет, откуда они появятся и как будут себя вести, благо та которая их поведет была ему известна, и он мог с большой долей уверенности предполагать, как она поступит. Стороннему наблюдателю, будь он здесь, эти действия показались бы смешными и глупыми, но его здесь не было, а переходящий от дерева к дереву Отшельник внезапно остановился, словно налетел на невидимую преграду и чуть улыбнулся. Его желание заглянуть сквозь время свершилось. Пусть на миг, но он увидел будущее и оно его порадовало. Теперь он знал не только лица людей, которые скоро появятся, но и то что они будут делать. Идеальные условия для того чтобы подготовиться к их встрече.

Внутренний таймер знающий, когда в прошлые дни кончались занятия, дал сигнал в мозг, и Эдвин прекратил тренировку. Ночная стычка не прошла для него бесследно. Если на лице он демонстрировал уверенность и спокойствие, то в душе царила печаль. Возникшее ощущение что он пошел не верным путем и занимается не тем делом подтачивало его изнутри, подмывая основы бастиона непоколебимости и даже зримые успехи в тренировке не вызвали никаких эмоций. Ну чуть лучше, чем вчера и всё. Так примерно он подумал и не став устраивать забег по деревьям пошел искать наставника, подспудно надеясь, что разговор с ним поможет прогнать поселившуюся в сердце хандру. Мэта он нашел задумчиво ковыряющего носком сапога землю.

— Хорошо, что пришел. — буркнул тот не поднимая головы. — есть работа для тебя.

— ???

— Заберись на дерево и прикрепи в местах где покажу эти пластины. — протянул он подростку металлические прямоугольники.

— Для чего это нужно? — спросил Эдвин после того как кое-как справился с заданием.

— Смотри. — бросил ший Отшельник.

Вылетев с не самой большой скоростью, ударившись о пластину груз срикошетил, да так, что от ствола дерева куда он попал полетели щепки.

— Понял?

— Нет. — помотал головой Эд.

— Это для того чтобы выбивать не тех, кто идет первым, а тех, кто стоит за их спинами. Иногда среди них находятся самые опасные.

— Это кто?

— Увидишь своими глазами. Скоро. Ждать осталось недолго.

Глава 7

Люди которых опасался Мэт оказались ничем ни примечательными. Ни в одежде, ни в лицах. Будь рядом с этой троицей магистр Огнепоклонников, он бы смотрелся ярким орлом в окружение серых ворон. Только первое впечатление оказалось обманчивым. Приглядевшись Эдвин заметил, что стоящие позади угрюмо молчащей толпы люди имеют немного другую фигуру, с более широкой грудью чем у остальных, да и руки у них не пустовали, а держали полые трубки. Помня приказ Отшельника ни в коем случае не вступать в бой Эд поудобнее устроился на ветке дерева и оттуда наблюдал за происходящим, а его наставник стоя перед горожанами предвкушающее скалился.

— Что молчите, вонючие слизни? — решил нарушить тишину и повысить градус напряжения Мэт. — у вас что, языки слиплись? Так лизали друг другу задницы что на слова сил не осталось?

Люди, не говоря ни чего переглянулись и внезапно замедлившееся время позволило подростку в подробностях рассмотреть, как одновременно толпа распалась на две части открывая стоящую плечом к плечу троицу. Выражения суровой решимости на их лицах. Руки ещё поднимают ко рту трубки, а выпущенные и срикошетившие шии уже врезаются в шеи, виски, затылки. Дёргаются тела, брызжет кровь, в глазах недоумение и всё. Рванувшее время смазало последние кадры и моргнувший Эд увидел уже трех мертвецов, а уши резанул истошный крик.

— БЕЖИМ!!!

— Куда?! — торжествующе выкрикнул Отшельник, бросая шии в колени мужчин. — Куда так спешите, черви?! — он во всю наслаждался паникой в рядах противника, а подросток внезапно почувствовал тревогу.

— Что-то не так. — оправдал Эд свой прыжок на ветку соседнего дерева. — что-то здесь не так. — поспешил он к учителю, но не успел.

Пятерка непонятно откуда появившихся мужчин с поднятыми трубками окружила наставника и остановившийся на полпути подросток услышал, как один из них сказал.

— Вот мы и встретились, Высокий Мэт. Помнишь меня?

— Нет. — с улыбкой мотнул головой Отшельник и оказался в центре возникшего смерча. Созданного людьми. Эд видел, как они по очереди дули в свои полуметровые дудки и как колыхался воздух вокруг них, искажая фигуры и черты лиц. Уже собираясь нарушить приказ учителя и напасть он зацепился взглядом за мелькнувшее лицо Мэта и остановился. Великий Отшельник улыбался. Не может такого быть, мотнул Эдвин головой. Мне, наверное, показалось. Напрягая зрение, он вглядывался, вновь пытаясь заметить улыбку наставника, но набирающий обороты смерч не давал ему это сделать.

Как быть?! — пульсировала мысль в голове подростка. — Напасть! — решил он, видя, что создатели поднявшегося до полусотни метров вверх торнадо начинают сходиться. Секунда на прицеливание и шии никуда не полетели. Все пятеро были убиты в одно мгновенье, а рухнувший на землю Мэт дергался и скалясь, хрипло рычал. То ли это была радость, то ли ругательства. Непонятно. Словно скинув с плеч тяжелую ношу Эд облегченно вздохнул и побежал к нему. Подложил под голову скатку и сидел с полчаса рядом, не зная, что ещё делать.

— Видел, как я? — покрутил пальцами в воздухе пришедший в себя наставник.

Эдвин кивнул и подошел к мертвецам.

— Откуда взялись эти штуки? — спросил он Отшельника, показав на торчащую из шеи мертвеца двадцатисантиметровую тонкую, острую кость.

— Хе-хе. — прохрипел тот в ответ разминая горло. — когда занимаешься тем что управляешь людьми, начинаешь предугадывать их поступки, слова, движения. Если есть для этого время, конечное. — Поднявшись на цыпочки Мэт выгнулся назад, да так, что в спине что-то хрустнуло и продолжил. — Я знал кто придет, сколько их будет и что они будут делать. Мне оставалось только расставить ловушки с ядовитыми дротиками и получать удовольствие.

Скептически хмыкнув на эти слова Эдвин огляделся. Большая часть горожан к этому времени расползлась кто куда и некоторых было уже не догнать. Факт вызвавший у подростка пренебрежение. Знающий наизусть "Песнь о Нибелунгах" он часто представлял себя юным Зигфридом и имел четкое представление как должны вести себя герои и трусы. Героями горожане не были на сто процентов, а удел трусов, согласно германских саг и легенд, веревка или костер. Поэтому Эд удивился узнав, что наставник не собирается преследовать напавших.

— Почему? Ты же хотел, чтобы с нами шла эта баба и сам говорил, что заберешь её. Говорил, что покажешь мне как работает мастер и я думал, что ты справишься со всеми, а они разбежались. Кто куда.

— Говорил. — согласился наставник, — но мне пришла в голову потрясающая идея и для ее осуществления надо поступить так как я поступил. Понятно?

— Да.

Глядя на подростка, осматривающего трубки ветродуев, так ещё называли тех, кто был способен управлять воздухом, Отшельник подумал, что соврал ему. Обещание данное до того, как разобрался в действие руны "Аус" он посчитал поспешным и опасным. Ведь представляя этот день Мэт видел в одном из вариантов, как рядом с ним, плечом к плечу сражается ученик, забирая жизни горожан, а это значит, что к нему пришла бы большая сила и большее искушение. Эдвину надо продержаться в ученичестве хотя бы пару лет, а потом знания и установки, правила, которым научу, не позволят иллюзии ложного могущества задурманить голову. Ведь подобное крайне опасно. Когда весь мир ненавидит тебя, за то чем ты занимаешься, важно точно оценивать свои силы и мощь врагов. Ошибка непозволительна. Попавшего в плен ждет мучительные пытки и хорошо если они закончатся смертью. Один раз был случай, когда кукловод стал ручной зверушкой у Братьев по Духу. Выполнял их поручения покрывая профессию грязью лживых слов и позором поступков. Мэт лично убил собрата и хотя это было необходимым, боль поселившаяся в сердце, с тех пор не умолкала и именно она заставила его перестраховаться. Учитель просто на просто испугался, что ученик, к которому он привязался всей душой, не справится с искушением и может возникнуть ситуация, когда незыблемые принципы, заставят его сойтись с ним в бою не на жизнь, а на смерть. Подобное случалось у других и сейчас Мэт поднял голову вверх и беззвучно шевеля губами молился Богам, создавших этот Мир, избавить его от такой участи.

— Смотри что я нашел! — ворвался в его размышленья возбужденный голос подростка.

Отшельник повернулся к ученику. Эд держал в руках пояс с кармашками забитыми кусками желтой смолы.

— Её они постоянно под язык кладут. — равнодушно отреагировал Мэт. — говорят, что после этого могут видеть воздух.

— Да? — изумился Эдвин и отковырнув кусок положил в рот.

На вкус смола оказалась горькой и вяжущей. Продержав её под языком несколько минут, подросток собрался уже сплюнуть, но неожиданно заметил, что привычная картина мира стала меняться. Вначале он увидел, как неспешно колышется окружающий его пласт воздуха, пронизанный быстрыми потоками, потом увидел своё дыхание, а после того как вволю наигрался, пытаясь выпустить самую длинную струю воздуха, заметил, что его тело окружает светлая дымка. Она не пропадала и не развеивалась ни после резких движений, ни от жаркого дыхания, ни тогда, когда он усердно тер руки. Дымка все время была с ним и внезапно Эд понял. Это его часть. Часть его тела, а может и души. Невидимая в обычных условиях она была для чего-то нужна и Эдвину нестерпимо захотелось разгадать ее предназначение. Пытаясь воздействовать на нее и так и эдак, он не замечал, как удивленно распахнув глаза на него смотрит учитель и лишь когда действие смолы сошло на нет подросток зацепился взглядом за напряженное лицо наставника и спросил.

— Что?

— Вечереет. — ответил тот. — Скоро ночь. Я разожгу костер. Смотри внимательно, завтра сам будешь его разводить.

Два шия вылетев навстречу друг другу столкнулись и несколько искр полетели в собранную кучу мха и листьев. Робкая струйка дыма поднялась вверх и первый язычок пламени мимолетно мелькнул, сигнализируя о том, что можно и подкинуть. Сидя на корточках подросток ломал и подбрасывал в разгорающееся пламя сухие ветки думая о том, что мир вокруг намного разнообразнее и ярче чем видится с первого взгляда. Возникшее умиротворение, под довольный треск огня, всколыхнуло память, и он вспомнил давний разговор с родителями. Сколько же тогда ему было? Семь? Восемь?

— Кем ты хочешь стать, когда вырастешь? — с улыбкой спросила мать подкладывая в тарелку тушеной капусты и сосисок.

— Военным! — ответил он тогда, и легкая улыбка появилась на лице. Если бы этот разговор был сегодня, то он бы сказал так. — Когда победим фашистов я буду изучать способности человека. Я вернусь сюда, в иной мир, и выучу то что поможет многим людям. А что им поможет? — немедленно возник закономерный вопрос, и Эдвин посмотрел на наставника.

— Если у кого-то что-то заболит, к кому он обращается?

— Что у тебя заболело? — встревожился Мэт.

— Ничего, я просто интересуюсь, чтобы знать.

— А-аа. — ненадолго задумался наставник. — Есть такие. Работают, как и мы руками. Только мы используем нити и шии, а они мажут ладони какой-то смесью. Те вмиг становятся горячими как угли. Потом хлоп, хлоп, хлоп по телу и ничего не болит. Как-то так. — ответил Отшельник и видя в глазах подростка десятки вопросов поспешил их предупредить. — Встретим их в дороге, сам расспросишь.

— А как я их узнаю?

— По одежде. Они возле шеи вышивают вот такие узоры. — и взяв в руки ветку нарисовал на земле несколько закорючек.

Внимательно их рассмотрев Эд кивнул и перевел взгляд на огонь. Ему всегда казалось, что он может смотреть на пламя вечность. И причиной тому полагал старый камин в квартире возле которого родился и рос. Даже обожжённые пальцы после того как он решил поиграть с горячими угольками не убавили восторга, с которым наблюдал процесс превращения дров в красивые огоньки. Одно время он считал их сокровищами, которые ворует коварный некто, оставляя на их месте поутру одну золу и даже пытался подкараулить злодея с деревянным ружьем в руках, но родители, встревоженные его поведением, смогли доходчиво объяснить почему это происходит, не зная, что своими словами в один миг разбили светящийся замок мечты и разрушили систему ценностей.

А что будет если я возьму ещё чуть-чуть смолы? — мелькнула шальная мысль и воровато оглянувшись Эдвин положил под язык кусочек вполовину меньше первого. Сглотнул горькую слюну и вскоре мир расцвел яркими красками. Пламя до этого казавшееся единым целым распалось на части, и он немедленно приступил к их изучению. Те что повыше оказались жгучими и горячими, те что в середине имели меньшую температуру, а потом он нашел сердце костра, так обозначил для себя яркий, горячий комок внизу. Повинуясь желанию, коснулся его кончиками пальцев выплескивая из себя радость, восторг, восхищение и почувствовал, как оно откликнулось, потянулось к нему и словно огненная ладошка коснулась руки, свершив тем самым акт рукопожатия.

— Мы с тобой одной крови, ты и я! — вырвались бессмертные слова Джозефа Редьярда Киплинга и они были услышаны.

— Мы с тобой одной крови! — радостно вспыхнул огонь. — Ты и я! — поддержал его ветер взъерошивая волосы и в этот миг Эд почувствовал, как стал частью этого мира. Почувствовал, как его душа вырвавшись из тесной оболочки тела расправила плечи и стала расти вверх. Увидел, как величественные деревья уменьшаются до размеров травы, а бескрайнее небо укутывает его теплым плащом. Радостно рассмеялся, когда догнавший его ветер понес показывать свои владения, а огонь освещал им путь.

Звуки вокруг из хаоса и какофонии сложили музыку, пробирающую до костей и он, отдавшись ей, закружился с партнершей по имени жизнь. Этот танец длиной в бесконечность видел немало пар и был рад увидеть ещё одну. Эду казалось, что впереди мелькают танцующие фигуры, и он даже направился к ним, но встретиться им было не судьба. Сила вырвавшая его из тела безжалостно швырнула обратно и чувствуя, как уменьшается в размерах Эдвин полетел вниз.

Глава 8

Пробуждение утром оказалось тяжелым и безрадостным, и дело было не в состоянии тела, а в том, что на душе было погано. Словно произошло что-то неприятное и скверное. Словно погиб дорогой сердцу человек.

— Сегодня я хочу, чтобы ты атаковал меня. — "порадовал" его предстоящей миссией Мэт. — и буду доволен если сможешь задеть хотя бы раз, а потом отправимся на поиски твоей девки.

— Угу. — выдавил из себя Эдвин и стал разминать ладони. Привычно сплюнул на них и разбежавшись подпрыгнул.

Без мыслей в голове он совершил круг по деревьям, более-менее придя в себя. Сегодня его не тянуло на геройство и подвиги, потому нападать на учителя он решил с максимального расстояния, по возможности не подставляя тело под его больно жалящие, точные удары. Определился с местом откуда начнет, продумал варианты маневров и замер, зацепившись взглядом за фигуру пышногрудой плясуньи.

Женщина, убежавшая вчера с горожанами, вернулась и вернулась одна.

Выйдя на поляну, она немного поколебавшись решительно направилась к Отшельнику.

— Они прогнали меня. — услышал Эд ее глубокий чувственный голос. — сказали, что я принесла горе в их дома. Что я виновата в смерти мужчин и что мне нет места среди них.

Обостренным слухом подросток услышал тихий всхлип и шагнувший навстречу Мэт обнял женщину. Непонятно откуда появившаяся зависть уколола сердце, и Эдвин замотал головой прогоняя это недостойное его чувство. У него же есть суженая, к которой тянет как магнитом, он не должен испытывать зависть к учителю из-за какой-то там бабы. Уткнувшись лбом в дерево, Эд говорил сам себе что он должен идти к своей цели, не отвлекаясь на ерунду, на эти огромные сиськи, которые ТАК захотелось стиснуть руками. Он должен быть сильным и благородным, как воспетый сагой герой, но реальность издевательски ухмыльнувшись вдребезги разнесла его желание. Звуки стонов заставили стиснуть до скрежета зубы и даже удар со всей силы кулаком в жесткую кору дерева не отрезвил болью вспыхнувшую ревность.

— Чтоб тебя! — выдохнул он не в силах сдержать в себе рвущуюся на волю ненависть и злобу. Не осмелившись бросить вызов более удачливому сопернику Эд развернулся, разбежался и прыгнул.

Отключив разум, он понесся куда глаза глядят и осознал себя в тот момент, когда периферийным зрением заметил мелькнувшую сбоку тень.

Где это я? — успела сверкнуть первая мысль, а затем инстинкты, отточенные жизнью на природе, заставили броситься в сторону.

За спиной что-то грохнуло, хрустнуло и уловив чье-то разочарование, Эдвин вновь оказался один. Оглянувшись он увидел огромную вмятину в дереве, сделавшую его похожим на надкусанное яблоко, вздрогнул и поспешил обратно. Неведомое ему существо промахнувшись потеряло к нему интерес и слава Господу! Он совсем не готов сражаться с монстром обладающим ТАКОЙ силой и скоростью. Невольно вспомнилась молитва, которую читала ему в детстве мать, и он забормотал себе под нос всплывшие в памяти слова. То ли эти строки обладали успокаивающим действием, то ли охватившее его наваждение ушло само, но обратно Эд вернулся спокойным и уравновешенным. Мгновенья страха от встречи с лесным обитателем были похоронены в глубинах памяти как недостойные будущего героя, и вытаскивать их, а тем более делиться с кем-то он не собирался. Как говорил "железный канцлер" Отто фон Бисмарк — Мы, немцы, не боимся никого, кроме, Бога! И с этими словами подросток был согласен на все сто.

Пока его не было на поляне произошли кое-какие изменения. Щеголяя в костюме Адама и Евы, парочка расположилась возле тюка Отшельника, ничуть не стыдясь своей наготы.

Высокий Мэт, как гостеприимный хозяин, демонстрировал коллекцию диковин, собранную им за время странствий и подошедший ближе подросток стал с интересом их разглядывать. В основном это были внушительные клыки и зубы, немного камней причудливой формы, два искрящихся под лучами Солнца узких лезвия без ручек и гвоздь импровизированной выставки — бубен из грязно-желтой кожи. При взгляде на него Эдвина мгновенно передернуло, и он сразу отвел глаза, чтоб через миг уставиться на изделие безумного мастера. Отдающий первобытной жутью, бубен одним только видом внушал отвращение, как нечто противное всему человеческому и заметивший его интерес Отшельник сказал.

— Помнишь, я рассказывал про вора, якобы побывавшем в Проклятом городе. Так вот эта вещь оттуда, если верить его словам. Но сам знаешь, как я отношусь к любителям запустить руки в чужие карманы, поэтому наш разговор не был долгим. Я свернул ему шею и забрал эту безделушку. Может по дороге удастся поменять ее на что-то более стоящее.

— Я знаю подходящее место. — включилась в разговор женщина. — кочевники и торговцы время от времени встречаются возле каменного холма чтоб обменяться товарами. Я была там давно, но помню путь и смогу провести если это нужно.

— Идем. — воодушевился Мэт. — дорога предстоит дальняя и нам многое понадобиться.

— Учитель, — задал мучающий его уже давно вопрос подросток. — а что мы дадим взамен? За нужные нам вещи?

— То, что лучше всего умеем. Власть над другими. Ты не представляешь сколько в одном племени желающих отобрать у старого вождя его дом, скотину и жен. Ха-ха-ха. Стоит нам появится как они выстроятся в очередь и дадут нам все что потребуем, даже собственную жопу.

Выражение лица ученика при последних словах здорово рассмешило Отшельника и в приподнятом настроение он стал собираться.

— И вот ещё что. — замер он, обдумывая пришедшую в голову мысль. — иди впереди, прячься и нападай на меня. Посмотрим удастся ли тебе застать меня врасплох.

— А зачем это нужно? — удивился Эд.

— Ты пока слаб, и внезапный удар даст тебе шанс. Шанс выжить. Мы идем в места где можно нарваться на кого угодно, поэтому ты должен уметь хорошо скрываться и бить наверняка. Сможешь меня задеть и она — Мэт кивнул на внимательно слушающую их женщину. — сделает сегодняшней ночью тебя мужчиной.

Эдвин кивнул, принимая вызов и взглянув на обнаженную пышногрудую плясунью увидел, как та насмешливо улыбается.

Невольно покраснев, Эд смутился, затем разозлился, а потом его накрыла холодная ярость.

Ты будешь моей! — с трудом остановил он рвущиеся с языка слова и развернулся, не видя, как понимающе ухмыльнулся Отшельник.

Решив, что внезапный удар — это удар сзади, подросток забрался на толстую ветку и распластался на ней. Подождав, когда неспешно идущая парочка минует дерево, распрямился и лишь чудом увернулся от летящего в лоб шия.

— Предсказуемо, попробуй еще раз. — слова улыбающегося Отшельника плеснули бензина в пылающий костер задетого самолюбия и сорвавшись с места Эдвин побежал вперед.

Атака шиями сквозь ветки высокого куста тоже не принесла успеха, хотя и оказалась неожиданной для Высокого Мэта. И если бы колеблющиеся на ветру побеги не отклонили выпущенные грузы, он мог бы праздновать победу. А так, лишь скупая похвала и намек на то что скоро вечер и ему следует поторопиться, если он не хочет спать в одиночестве.

— Что же делать?! — процедил сквозь зубы подросток забежав вперед. — откуда нападать?

Осматривая окрестности, он не знал, что выбрать в качестве укрытия пока взгляд не зацепился за кучу пожухлых листьев. Спрыгнув с ветки, Эд подбежал поближе и замер, учуяв странный запах. Кисловато — сладкий он то появлялся, то пропадал.

Осторожность и любопытство сцепились с собой в бескомпромиссной схватке и последнему не понадобилось много времени чтоб одержать безоговорочную победу. Пущенные с обеих рук шии влетели в кучу и вернулись к хозяину оставив за собой взмывшие вверх листья. Недолгая, томительная пауза и под аккомпанемент звука сходного с чихом оттуда выглянул глаз. Большой, как спелое наливное яблоко, он взмыл вверх и от неожиданности Эдвин шлепнулся на задницу. Так они и смотрели друг на друга пока не появился Мэт со своей подругой.

— Никогда раньше его не видел? — спросил Отшельник подростка и увидев заторможенный кивок продолжил. — это жук-трупоед. Обычно он ползает по земле ища падаль, но может свернуться в шар и невысоко взлететь. Когда был мальчишкой мы с друзьями били по нему палками перекидывая друг другу. У него крепкий панцирь.

Пришедший в себя Эд протянул руку и взяв прохладного на ощупь жука стал его вертеть, удивляясь на редкость четкому и яркому рисунку, а Отшельник, забравшись в кучу листьев порылся там и сплюнув на руки вытер их о траву.

— Нора. — пояснил он своей спутнице. — длинная, узкая и там много слизи.

— Может кладка ищиры? — предположила та.

— Наверное. — согласился Мэт и пояснил Эдвину. — самка ищиры роет длинную нору, обмазывает ход слизью и подыхает. Когда вылупляется потомство они сжирают ее труп и по засохшей слизи выбираются наверх. Так мне рассказывал один ловец. Он искал эти норы и ставил ловушки возле входа.

— А зачем он их ловил? — спросил пришедший в себя подросток.

— У них хороший нюх, и они могут найти в земле много чего ценного. Желтые корни, например.

— Или хрустящие хруры. — подхватила плясунья.

— А-ааа. — с понимающим лицом кивнул Эд и решительно устремился вперед. До вечера оставалось всего ничего и у него была только одна попытка.

Поймав на себе насмешливый взгляд раскрасневшейся плясуньи Эдвин тяжело вздохнул. Победа была так близка. И если бы не жук, выпустивший в самый неподходящий момент газы он бы выиграл. Сняв с нитей шии, подросток оплёл ими жука и мстительно прищурившись запустил того в торчащий из земли камень. И ещё раз, и ещё. Пока рука выбрасывала и ловила трупоеда, в голову полезли странные мысли. Необычные. Не принадлежащие ему. Они что-то спрашивали и говорили, но Эд, не обращая на них внимания швырял в камень виновника неудачи. Сон подкравшийся незаметно заключил его в свои объятья, и опустившаяся рука выронила жука. Откатившись к угасающему костру тот полежал немного, а потом панцирь разломился, и маленькая голова высунулась наружу. Посмотрев по сторонам, трупоед хотел было уползти, но угасающее пламя встрепенулось и выпустило несколько красных лепестков. В мгновенье ока они долетели до жука и прилипли к его плоти. Запах горелого заставил проснуться Мэта и его женщину, а Эдвин даже не шелохнулся. В этот момент он видел сон и это был один из самых необычных снов его жизни.

Он летел над морем. Без крыльев и без каких-либо приспособлений. Просто летел, а под ним играл тысячами красок бушующий огонь. Соединяясь в единое целое и распадаясь на миллиарды частиц, он был целым Миром, живущим по своим правилам и законам.

— Иди к нам! — звал его огонь.

— К нам! — манили его лепестки пламени обретая форму женских фигур.

— ИДИ! — требовала гигантская фигура из лавы.

— Эд! — широко распахнув глаза подросток непонимающе смотрел на разбудившего его Отшельника. — Проснись. И приготовься к драке. К нам идут незваные гости.

Вскочив на ноги Эдвин выпустил, втянул шии и чертыхнулся. На левой руке вместо пяти грузов был один. Теплый и тяжелый. Мельком отметил про себя изменения, произошедшие с жуком и заводил головой по сторонам пытаясь понять откуда к ним приближается шум и треск.

Бросив все дрова в костер Высокий Мэт стоял чуть улыбаясь, скрестив руки на груди, а его женщина предпочла укрыться за тюком.

— Ррр-аах. — громко проревел появившийся из темноты ....... человек?

Покрытый разноцветными разводами торс. На ногах то ли юбка, то ли просто они обмотаны куском материи. На голове внушительных размеров череп, а в руках кривые палки.

— Ррр-аах. — требовательно повторило существо, и Отшельник развел руки выпустив из них шии.

Неумолимое время словно замедлило свой бег и затаив дыхание Эд ждал развязки, готовясь в любой миг атаковать незнакомца. А затем в голове взорвалась вспышка и он провалился в темноту.

Очнулся подросток оттого что его бесцеремонно трясли и ворочали. Открыв глаза, он увидел над собой небо, а когда попытался встать, то чья-то нога наступила на грудь.

— Лежать! — раздался приказ и скосив голову Эдвин увидел трех мужчин. Резкие черты лица, смуглая кожа. Снятые с головы черепа были небрежно брошены на землю. Двое жарили мясо на разведенном огне, а третий внимательно его разглядывал.

— Что это? — спросил незнакомец, глядя на его руку и не дожидаясь ответа с силой вырвал зажатого жука.

— Ха-ха-ха. — раздался гортанный смех и повернувшись к костру мужчина показал свою добычу

— Ха-ха-ха. — поддержали те его, а затем панцирь развалился и струи вырвавшегося пламени набросились на людей.

Истошные крики сжигаемых заживо ударили по ушам, запах паленого мяса заставил кишечник всколыхнуться и откатившийся в сторону Эд выплеснул его содержимое на траву. Встав он старался не смотреть на обугленные тела, бывшие минуту назад жизнерадостными людьми, но, когда увидел из чего они вырезали мясо, его кишечник снова взбунтовался.

Он помнил её насмешливую улыбку, её пышные формы, к которым так хотелось прикоснуться, и теперь он может реализовать свое желание, но...... Протянув руку Эдвин закрыл широко распахнутые глаза и вынул пучок травы, забившийся в рот. Первые лучи Солнца осветили округу, и он стал собирать ветки для погребального костра. Сложив на них куски и внутренности порубленной женщины, ударил шием о ший, еще раз и выскочившая искра полетела вниз чтоб через минуту подняться ярким пламенем.

Глава 9.

Наверное, ушло около двух часов на то чтобы превратить останки женщины в прах.

А я ведь даже не знаю, как её звали. — подумал Эд меланхолично бросая шии в обугленные тела нападавших. — и что теперь делать? Куда идти?

К глубокому облегчению для него ответы на эти вопросы ему поведал вернувшийся Мэт. Помятый и хромающий, он был невероятно зол.

— Твари. — плюнул он в сторону убитых. — у них кожа как доспехи. Бью со всей силы, а им нипочем. Головы закрыты черепами. Тряпка на ногах глушит удар вполовину. Как несмышленого щенка меня гоняли! — выкрикнул он, вскочив с места и тут же скривившись сел.

— Эти палки — кивнул на гнутое оружие нападавших. — летают так быстро и криво что не понять, как их сбивать и бьют больно. — полез он в распотрошенный тюк что-то искать.

— Хотели живым взять. Тебя они били насмерть, я даже видел, как брызнула кровь, а меня в кольцо. Но удалось прорваться. — достал какой-то сверток Мэт. — растянул их в линию и по одному. Сбивал шиями череп назад и большим шием в горло.

— Мажь спину. — протянул он тряпку с каким-то месивом и скидывая одежду. — думал не пригодиться никогда.

Невольно присвистнув от увиденного Эдвин зачерпнул ладонью зеленоватого месива и вывалил его на опухшую черно-синюю спину учителя. Тот зашипел и заерзал. Размазывая самодельную мазь, подросток чувствовал, как его пальцы щиплет, а потом они онемели.

— Я их не чувствую! — помахал рукой перед вставшим учителем Эд.

— Потом почувствуешь. — отмахнулся тот и забрав мазь стал покрывать ею отбитые руки и ноги.

— Я слышал истории про племя людоедов. — говорил Отшельник, морщась от боли. — что они гораздо сильнее, быстрее, выносливее. Думал вранье. Хотел последнего законтролить и узнать подробности, но впустую. Дойдем до каменного холма поспрашиваем торговцев про них.

— А дорога туда?

— Знаю её. — ответил Мэт критически осматривая быстро подсыхающую мазь. — хотел проверить бабу. Если бы повела не тем путем свернул бы ей шею. Думаешь если она в глаза тебе улыбается и покорно раздвигает ноги можно ей верить?

— Нельзя? — спросил подросток, пребывая в некой прострации.

— Доверчивые и беспечные долго не живут. — ответил с какой-то затаенной грустью Отшельник, думая о чём-то своем. — они либо теряют жизнь, либо всё что у них есть, а чаще всего всё вместе. Возьми мой тюк и пошли. Я хочу быстрее узнать о этих тварях! Они дорого заплатят за то, что посмели напасть на нас!

Следующие несколько дней Эдвин запомнил надолго. Оказывается, Высокий Мэт может очень быстро ходить и угнаться за ним можно только бегом. Что собственно говоря Эд и делал. Взвалив на плечи тюк, он бежал за учителем и останавливался лишь тогда, когда темнело. Короткий сон без разведенного костра и подъём перед восходом Солнца.

За всю дорогу Отшельник сказал лишь пару слов вновь и вновь прокручивая в голове прошедший бой. Его самоуверенность получила смачную оплеуху, и он хотел содрать с дикарей так унизивших его их дубленую шкуру и отдать на барабаны. Или на бубен. — смаковал он их участь в предвкушение расправы сжимая и разжимая кулаки. Пылающий ярким пламенем гнев отодвинул на задний план все кроме грядущей мести и лишь когда под вечер они дошли до каменного холма он позволил себе обернуться и поискать глазами ученика.

— Никому не рассказывай про наши планы. — посмотрел на запыхавшегося подростка и увидев его кивок сказал. — Пошли.

Лет сорок назад один из торговцев не первый раз привозящий сюда товары решил построить что-то вроде дома, в котором можно поговорить о делах и отдохнуть. Не став заморачиваться с доставкой досок и бревен, он посадил большим кругом саженцы деревьев и когда, они подросли склонил их верхушки к центру. Лет через десять они соединились, переплелись ветками, и ему оставалось только закрыть расстояние между стволами. Для этой цели подошли обычные поленья, которые клали в раствор из глины и соломы. Когда все подсохло и скрепилось, их закрыли грубой тканью, оставив лишь два проема. Один для входа и один для выхода. Так возник Дом, место, покой которого охраняли нанятые духи.

Откинув ткань закрывающую вход Эдвин зашел за учителем и огляделся. Внутри горели пять костров возле которых сидели и лежали люди. Подойдя к ближайшему, он скинул тюк и прислонившись к нему протянул руки к огню. С этим марафоном, выжимающим все соки, у него не было моральных сил чтобы поблагодарить пламя за своё спасение. Сейчас же ощущая пальцами идущее тепло, он негромко сказал: — Благодарю! — и откинулся назад.

— Меня зовут Хаасс. — раздался голос справа.

— Эдвин. — ответил подросток, повернувшись к полуголому мужчине с гривой нечёсаных волос.

— В первый раз здесь? — уточнил тот и дождавшись утвердительного кивка сказал. — Я проводник. Знаю всё и про всех. За три горсти соли отведу куда захочешь. За одну горсть расскажу, что знаю.

— Угу. — еще раз кивнул Эд и устроился поудобнее. У него не было никакого желания вести беседу. Высокий Мэт и без его участия во всём разберется.

Поискав глазами учителя, он увидел его разговаривающим с насупленным коротышкой. После недолгого разговора Отшельник подошел к костру и обвел всех мрачным взглядом. Хаасс и еще трое мужчин тут же встали и пошли к другому.

— Дело хуже, чем я представлял. — сказал Мэт после долгой паузы. — у людоедов есть шаман.

— Шаман? — заинтересовался Эдвин.

— Да. И говорят, что сильный. У обычного в подчинение находится два или три духа, у этого пять. Духи плохо ладят друг с другом и если он может держать в узде пятерых, то будет непросто. — Отшельник скрестил пальцы и надолго задумался.

— А что могут эти духи? — полюбопытствовал подросток.

— Многое. — отмер наставник. — Идеальная разведка, мгновенно передают то что видят. Отводят глаза, так что пройдешь мимо толпы, и никто тебя не заметит. Могут вселяться в жертву и получается контролируемая шаманом не убиваемая хрень, правда ненадолго, но и этого хватает. Могут мешать так, что ты ни одним шием не попадешь в цель. Могут насылать непогоду и отводить тучи. Могут приманивать и отпугивать грызунов.

— Ещё могут делать ловушки — сказал подошедший к ним коротышка. — и горе тому кто в них попадет. Меня зовут Край, и я шаман.

— Так повелось что контролировать территорию может только один из нас. — продолжил Край садясь рядом. — раньше это был я теперь у меня появился противник. Если поможете с ним сладить, то в долгу не останусь.

— Поможем. — решительно рубанул Мэт. — кто ещё участвует?

— На днях должны прийти наемники. Полсотни. Кочевники дают столько же. Они сильно обеспокоены тем что людоеды усилились.

— А раньше? — не выдержал Эд. — раньше их всё устраивало?

— Раньше? — горько усмехнулся коротышка. — Раньше людоеды были слабее и платили за то, что их не трогают, хотя я не раз предлагал вождям прирезать этих выродков. А теперь они стали сильнее, гораздо сильнее.

— Из-за шамана?

— Не только. Хотя все началось с него. — достал из-за пояса длинную трубку Край. — с помощью своего духа, он у него был один, старик искал проход к подземной пещере. Дорогу туда он так и не нашел, зато нашел ученика, а у того оказались способности и несколько подходящих камней. Вот так у нас начались проблемы.

— Камни? — чуть приподнял бровь Эдвин.

— Да. Жилище для духов. Их мир жесток. Сильный охотится на слабого и наличие убежища для них — значит очень много. И некоторые камни для этого подходят идеально. Если они есть можешь нанять духов, если нет, то тебя и слушать не будут.

— Какие они на вид? — не на шутку заинтересовался подросток.

— Это я расскажу только своему ученику. — усмехнулся коротышка. — у нас много тайн и с посторонними ими не делится не принято. У нас вообще многое по-другому. Думаешь почему старик не отправил встретившегося ему мальчишку в котел? Ведь людоедам без разницы есть у завтрака способности или нет. Дух запретил ему. Дух их познакомил и дух его выбрал учеником. Так и я, сижу горя не знаю, а потом ткнут меня носом и скажут — учи его или ее.

— А как же собственные желания? — удивился подросток. — принципы?

— Смотря с какими духами общаешься. — ответил ему вместо замолчавшего Края Мэт. — если с сильными — будешь делать что они скажут, с слабыми — наоборот, но выгоды от этого никакой.

— Выгода есть всегда. — не согласился коротышка и они начали с Отшельником спорить.

Не став слушать их доводы Эд поднялся и вышел наружу. Слова про мальчишку с камнями его зацепили. Возможно это один из тех ребят что вместе с ним участвует в эксперименте. И если это так, то ему придется убить своего земляка. Шаман — людоед фашистам ни к чему.

Глава 10.

На следующий день сказав, чтоб он сам нашел себе занятие Высокий Мэт куда-то ушел, и Эдвин стал думать. Что бы отделить голову от плеч ему понадобиться меч или топор. Гнутая деревяшка — оружие людоедов, для этой цели не подходила. Он попробовал было бросать ее выбрав мишенью ближайшее дерево, но после нескольких неудачных попыток отправил бумеранг в костер.

— Чего такой угрюмый. — улыбаясь спросил подошедший Хаасс. — одна горсть соли, и я расскажу тебе пару веселых историй.

— Нет у меня соли. — буркнул подросток, не отрывая взгляд от огня.

— Нет соли? — взмахнул руками мужчина. — я могу рассказать в долг. Потом отдашь.

— Не хочу.

— Не хочешь? А чего хочешь? -Хаасс сел рядом.

— Топор хочу. С длинной ручкой.

— Нет такого. — подумав ответил мужчина. — есть серп для резки травы. С ручкой и большой. Там совсем маленькая трещина поэтому отдам за восемь горстей соли. Нести?

— А для резки голов что есть?

— Голов? — взмахнул руками Хаасс. — ты режешь головы? Зачем?

— Нравится мне это! — рявкнул вспыливший подросток и мужчина шарахнулся от него.

Шутка была неудачной. — констатировал Эд видя, как на него стали косится люди и обходить стороной. — но с другой стороны можно ноги вытянуть.

Из-за навалившейся апатии ему ничего не хотелось делать, и он лег возле костра. Даже самому сильному человеку нужна передышка. — нашел он себе оправдание и глядя в вверх вспомнил своих родителей. Крепкого как утес отца и красавицу мать. Он был католик, она лютеранка. Флегматичный строитель и эмоциональная пианистка. Они говорили, что до 1933 года в стране был хаос, кризис, безработица. На улицах бездомные. Голод. Инфляция была такая, что отец брал мешок денег, чтобы купить хлеб. А потом падение в пропасть остановилось. Появился лидер, а вместе с ним работа. Ушла бедность, стали строиться дороги и пошли разговоры про Великую Германию. Про то что ей нужны земли на востоке. Про то что евреи плохие, а славяне — низшая раса. И мало кто осознавал к чему все это ведет.

— Я слышал ты любишь резать головы? — прервал его воспоминания вкрадчивый голос.

— Вранье. — ответил подросток с удивлением заметив, что пальцы его левой руки перебирают угольки и ляпнул. — я люблю сжигать заживо.

Повернувшись Эдвин увидел быстро удаляющуюся спину и шепотки, шепотки, шепотки.

Лучше бы я промолчал. — запоздалое решение заставило поморщиться и встав он вышел из Дома чтобы забраться на каменный холм. Вскарабкаться наверх большой груды камней было легко. Сев на нагретый Солнцем валун, он стал смотреть вдаль. Пальцы отбивали ритм "Лили Марлен", а губы чуть слышно зашептали:

Перед казармой

У больших ворот

Фонарь во мраке светит,

Светит круглый год.

Словно свеча любви горя,

Стояли мы у фонаря

С тобой, Лили Марлен.

Обе наши тени

Слились тогда в одну,

Обнявшись мы застыли

У любви в плену.

Каждый прохожий знал про нас,

Что мы вдвоем в последний раз,

С тобой, Лили Марлен.

Часовой кричит мне:

Труба играет сбор!

Пойдешь на гауптвахту,

Кончай свой разговор!

Друг мой, прощай, auf Wiedersehen.

Ах, как хочу уйти я с ней,

С моей Лили Марле...

Не допев, Эдвин вскочил и прыгая с камня на камень устремился вниз. Высокий Мэт вернулся и вернулся не один. За ним шла толпа оборванцев. В руках копья, на плечах мотки веревок, за поясом костяные ножи.

— Воины кочевников. — сказал Отшельник, увидев ученика. — я был на их стоянке, говорил с вождями. Больше сотни бойцов будут сражаться с нами сегодня.

— Сегодня? — удивился подросток.

— Да. Духи передали Краю что людоеды готовятся к походу. Если придут наемники, то шансов у них не будет, поэтому они нападут на нас сегодня вечером или ночью.

— А эти, — кивнул Эд в сторону кочевников. — сильные бойцы?

Мэт пренебрежительно махнул рукой.

— Рассчитывай только на свои силы.

— Если тебе было тяжело с ними справиться, то что говорить обо мне? — насупился Эдвин. — они моих ударов даже не заметят.

— Поэтому ты не будешь участвовать в общей свалке. Твоей целью будут камни шамана. Обычно они вплетены в ожерелье и висят на груди. Разобьешь хотя бы один шием значит сделаешь весомый вклад в нашу победу. Старик и его ученик будут стоять позади всех. Дождись, когда рядом не будет никого и нападай. Ясно?

— Да. — ответил подросток и они зашли в Дом.

— Эдвин! — раздался крик Хаасса. — Мы хотим сделать тебе подарок!

Стоя впереди сбившихся в кучу людей он держал в руках широкополую шляпу с прикрепленным к ее полям дугообразным лезвием.

— От всех нас! Прими и мы будем как одна семья!

— Однако. — хмыкнул за спиной Отшельник. — Как летит время. Совсем недавно не мог попасть шием в дерево, а теперь торговцы уже задабривают дарами и набиваются в друзья.

Не ответив Эд подошел и взял шляпу. Одобрительно загудев люди похлопали его по плечам, рукам и разошлись.

— Нравится? — спросил Мэт.

— Думаю она пригодится сегодняшней ночью. — ответил подросток, пробуя остроту заточки.

— Может быть. Когда духи сцепятся друг с другом у тебя будет только одна попытка. Получится она или нет, сразу уходи с этого места. Если шаманы успеют тебя пометить, то станешь главной целью для духов, а может и для всех людоедов.

— Хорошо. Скажи, почему торговцы живут здесь и без товаров, а кочевники где-то там.

— Товары у них есть и много, духи отводят глаза, поэтому их не видишь. Живут здесь пока не продадут большую часть. А кочевникам это место не нравится. У них своё есть, одни племена туда приходят, другие уходят. — крутанул в воздухе пальцами Отшельник. — там их вожди решают, что покупать, что продавать, с кем воевать, а кого стороной обходить. И еще. — остановил он развернувшегося Эдвина. — возьми эти ягоды. Их сок действует на глаза позволяя видеть ночью как днем.

Положив в карман засохшую бордовую гроздь Эд пошел тренироваться в метание подаренной шляпы. Покидав ее несколько часов, он потрогал затупившееся лезвие и направился к каменному холму искать камень для заточки. Там его и нашел один из кочевников.

— За мной иди! — закричал он, увидев подростка. — Идут!

Прихватив выбранный камень Эдвин побежал за воином. Вбежав в Дом, он попал в растревоженный муравейник. Все куда-то спешили громко перекрикиваясь. Он и минуты здесь не пробыл как его раз пять толкнули и столько же обругали. Решив убраться с этого бедлама Эд подошел к стене и используя торчащие суки поднялся на самый верх. Удобно устроившись в переплетение веток, он сосредоточился на заточке иногда посматривая вниз. Хаос, творящийся внизу и не думал успокаиваться. И даже когда людоеды, обступившие Дом, начали штурм порядка больше не стало. Наверное, это было потому что они принесли с собой бревна, и удары в стены, от которых в стороны летели куски засохшей глины и выпадали поленья, не прибавляли защитникам уверенности.

Закинув в рот горсть твердых как камень ягод Эдвин выбрался наружу. Осторожно ступая по веткам, он смотрел вниз и увиденное ему не нравилось. Людоеды пришли все. Мужчины, женщины, дети. Около трехсот голов вооруженные кто чем. Кто бумерангом, кто ножом, кто копьем. Подобно прожорливой саранче они лезли в проделанные щели и судя по воплям, доносившимся из Дома, там сейчас жарко. Поискав глазами шамана с учеником он их не увидел, но это ничего не значило. Бой только начался и вполне возможно, что один из духов прикрывает их, не давая увидеть.

Конрад Нейман.

Стоя рядом с стариком Худо подросток нервничал и причиной тому дурное предчувствие. Он изначально был против этой атаки уговаривая всех в племени отступить и заманив преследователей в удобное место, там и уничтожить. Но насколько старый шаман был гениален, настолько же он был упрям.

Мы нападем, убьем и съедим их. Вот и всё. Слова, против которых никто ничего не возразил. Ещё бы. Ведь именно Худо придумал готовить человечину вместе с древесными грибами. Мясо, после которого энергия бурлила внутри и разрывала тело требуя выхода. Вспоминая насколько слабым, он был ранее и насколько сильнее стал сейчас, Конрад не мог сдержать довольной ухмылки, но тревога, поселившаяся в сердце тут же ее, стерла.

Зачем спрашивается надо было посылать отряд для захвата Великого Отшельника? Эти бойцы сегодня были бы ох как нужны. Ради чего они погибли? Из-за придуманного ритуала? Старик решил, что сможет, подселив в него стихийного духа, получить преданного слугу с улучшенными способностями. Чем сильнее сосуд, тем больше шансов на успех. Говорил он после того как пятый подопытный разорвав веревки проломил свою голову о камень.

— Сейчас мы их прикончим! — повернулся к нему старый шаман. — я посылаю в бой оставшихся духов. Смотри!

Перестроив зрение Конрад увидел, как прикрывающие их два духа устремились вперед. Два маленьких смерча с немаленькими способностями. Сейчас они влетят внутрь, и враги будут промахиваться даже в упор. Старик сделал все правильно. Отправил трёх взламывать защиту и когда ее не стало, нанес удар, который решит бой в их пользу, но почему на сердце так тревожно?

— А-ААААА. — Раздался рядом вопль и дернувшись Конрад увидел, как из распоротого горла Худо хлещет кровь.

Схватившись за него руками, он пытался сжать края раны и тут замелькали тени с хрустом разбивая драгоценные камни.

— НЕТ! — выдохнул подросток, смотря на это распахнувшимися глазами, но отрезвляющая боль от удара в голову заставила действовать.

Отпрыгнув в сторону, он схватился за свой камень. У него был слабый дух, но его возможностей хватит чтоб отвести глаза. Взревевшая сиреной интуиция заставила броситься на землю и перекатиться. Свист над головой и недовольное цоканье. Вскинувшись Конрад увидел нападавшего и узнал его.

— Ты, ... — хотел было крикнуть что он свой, что это ошибка, но прочитав в глазах стоящего напротив паренька приговор осекся и вызвал духа.

Его враг не растерялся и с непостижимой скоростью стал бросать во все стороны больно бьющие грузы надеясь зацепить и найти, но Конрад успел отойти на безопасное расстояние и перед тем как бежать прочь прошептал.

— Мы еще встретимся, и ты пожалеешь, что не убил меня сегодня!

Переночевав на крыше Дома утром Эдвин спустился вниз. Бой был насмерть и проигравших не щадили. Никого. Взглянув мельком внутрь он тут же развернулся, сглотнул и направился к каменному холму у подножья которого лежало тело убитого им шамана. Получилось всё как-то просто и быстро. Увидел, подбежал, швырнул шляпу и дальше в ход пошли шии. Ученик шамана убежал и Эд сомневался, что его найдут выжившие в ночной бойне кочевники. Хотя они и клялись над телами погибших отомстить. Чутье ему подсказывало что он им не по зубам и то что их дорожки ещё пересекутся.

— Как настроение? — необычно прозвучали слова подошедшего Мэта.

— Нормально.

— Из торговцев эту ночь не пережил никто, духи, охраняющие Дом, или погибли, или бежали, кочевники ушли в погоню.

— И что? — не понимал его Эд.

— И то. — наставительным тоном ответил Отшельник. — что товары остались без хозяев. Делай волокушу, я наберу то что можно обменять и пойдем к вождям.

— Это же воровство. — неуверенно ответил подросток.

— Мертвым они уже не понадобятся, а нам сослужат службу. — отмахнулся Мэт от его слов. — делай, а я пойду выберу нужное.

Найдя несколько длинных палок, подросток часть их пустил на короткие поперечины и с помощью веревки стал вязать конструкцию.

— Может и не развалится. — высоко оценил его труд Отшельник. — клади сверху тряпки, я уже все принес.

Принес он завязанные тюки, которые с трудом, но уместились и покрепче ухватившись за веревку Эдвин потащил волокушу в указанном направление.

То бегу целыми днями, то груз тащу. — недовольные мысли влетели в голову и вылетели, получив решительный ответ. — Так надо!

Идя рядом с пыхтящим мальчишкой Высокий Мэт был не весел. Пока его ученик кидал в дерево дурацкую шляпу он переговорил с торговцами и то что они рассказали изрядно испортило ему настроение. Появился какой-то культ, обещающий свергнуть Огнепоклонников с трона и погасить Негасимое Пламя. Не раз и не два он слышал подобные слова, но эти ребята похоже знают, что делают. Они смогли создать защиту от огненных атак и обещают всем, кто к ним примкнет власть, почет и богатство. Понятно почему все отребье потянулось туда и теперь у них есть силы для исполнения своих замыслов.

Несмотря на то что он недолюбливал Огнепоклонников и на это были свои причины, Отшельник понимал, что будет если их не станет. Двумя словами — ничего хорошего. Отойти в сторону и наблюдать? Это не в его характере. Он никогда не прятался и не бежал, за исключением недавней стычки. Да и то, это было скорее стратегическое маневрирование. Никто не смог бы устоять на одном месте под градом бумерангов. Значит ему придется сделать выбор до того, как его перед ним поставят.

— Долго еще? — ворвался в размышления уставший голос ученика.

— Ещё столько же и это будет половина. — ответил и усмехнулся, услышав тяжелый вздох.

— Как же я устал! — с чувством выдохнул Эдвин, когда они добрались до стоянки кочевников. — Может это шаманы наложили на меня слабость?

Он просто не знал, что влюбленная в него Берта Мюллер тоже попала в категорию А и все имеющиеся ресурсы были направлены на быстрейшее обретение "Суккубы".

— Скоро отдохнешь. — не глядя на него сказал Мэт. — дорога у нас будет долгая.

Что он имел в виду Эд понял, когда увидел, что им отдали кочевники после долгого торга. Повозка с двумя пони. Лопоухие неказистые лошадки флегматично жевали траву и не спеша потрусили, когда они забрались на широкие деревянные сиденья. Плотная ткань, натянутая на высокие дуги по словам кочевников, надежно защищала от дождя, а в охапке сена, сваленного сзади можно было с комфортом поваляться.

— Здорово! — оценил их приобретение подросток. — Хотя пешком можно быстрее идти.

— Можно. — согласился с ним учитель. — но скоро начнется сезон дождей и лучше ехать медленно чем быстро месить грязь.

— И долго он протянется?

— Когда как. — пожал плечами Отшельник. — нам надо добраться до перевала, там небольшой городок. Отличное место чтобы переждать зиму и потренироваться в управление людьми.

— Как? — вскочил Эд. — мы будем ждать, пока снег не растает?

— Да, будем. Зима в тех местах суровая. С вьюгой, метелями и пробирающим до костей холодом. Легко потеряться и сгинуть. Опасностей много. Поэтому тренируй пальцы, от их состояния будут зависеть твои успехи.

Глава 11.

Городок, к которому они вышли спустя месяц пути состоял из множества основательных и крепких домов. Высокий каменный фундамент в человеческий рост и на нем массивные, большие бревна. Оставив Эдвина сидеть в повозке Высокий Мэт куда-то ушел и подросток, откинувшись на изрядно уменьшившееся в размерах сено стал крутить шии. Днем и ночью он разрабатывал пальцы страстно желая побыстрее закончить обучение и вернуться назад. Слова про то что скоро он сможет управлять людьми подстегнули немного увядший энтузиазм и Эд в нетерпение ждал этого момента.

— Нашел одно местечко. — сказал ему вернувшийся Отшельник. — Гран покажет дорогу. — кивнул он на невысокого мальчишку.

Вежливо поклонившись тот взобрался на повозку и щелкнул веревкой по опустившим головы пони.

— Поехали! — тонкий звонкий голос вызвал невольную улыбку у подростка.

Дорога была недолгой. Пони остановились возле большого дома на окраине города в котором помимо Грана жил его младший брат и кроха сестра.

— Где ваши родители? — спросил пацана Эд, когда они зашли внутрь.

— Оборотни убили. — шмыгнул тот носом и отвернулся.

— Я отдал им нашу повозку за то время которое проведем здесь. — сказал Мэт устраиваясь на кровати возле печки. — Нам она уже не понадобится.

— Он сказал оборотни. Это кто? — Эдвин сел возле учителя. — Люди которые стали как звери?

— Нет. Эту историю мне давно рассказал один из местных. Вначале здесь жили рудокопы. Работа тяжелая, баб нету. Вот они и совали кому попало. Поймают волчицу, ей сунут, поймают медведицу, ей сунут. Как-то так. В общем от этого появились не звери и не люди, а назвали их так потому что могут они облик свой менять. Бегает оборотень в поисках мяса, на лапах когти, на теле шерсть. Понадобилось, когти и шерсть втянул и на человека стал похож. Только говорят плохо и движения дерганые. И живучие, твари. Человек с такими ранами уже подыхает, а этим хоть бы что.

— Это правда? — не на шутку удивился подросток.

— Кто его знает. — равнодушно ответил Отшельник и зевнул. — Может и врут о них. Главное, оборотни есть и люди для них добыча. Зимой они особенно активны и видишь, как местные строят дома? Маленькие окна и узкие двери.

— Но для пони открыли двери в подвал, и они туда прошли. — возразил Эдвин.

— И это хорошо. — согласился с ним учитель. — отличная приманка получилась. Не знаю почему, но оборотня гораздо легче контролировать чем человека. Когда поймаем одного или двух, у тебя появится отличная кукла и ты ощутишь — какого это управлять другими.

— Понятно. — и видя, что Мэта тянет на сон подросток отправился знакомиться с хозяева этого дома.

— Привет. — сказал он, зайдя в их комнату.

Мальчишки сразу же повернули головы к нему, и лишь зареванная мордашка их сестры была уткнута в пол.

— Что случилось? — спросил он, кивая на нее.

— Хотела покататься на лошадке. Одна! — ответил старший пытаясь выглядеть как взрослый, — а это опасно.

— Да. — подтвердил Эдвин и осененный пришедший мыслью сказал. — а давайте я вам покажу как сделать деревянную лошадь!

Слезы мгновенно высохли и заинтересованные глазенки тут же уставились на него.

— Нужны только деревяшки и клейстер.

И пока он ковырялся в пристройке возле дома выбирая нужное из кучи обрезков, сухих веток и корней, воодушевленные дети стали варить из муки клей.

В памяти Эда были свежи воспоминания о том, как это делал отец, но у него из инструментов был лишь найденный в углу коловорот и взятое у спящего Отшельника острое лезвие.

Это будет непросто. — пробормотал под нос подросток и приступил к работе. Начав с вырезания в подходящих деревяшках шпунтов и пазов для них. Такое соединение должно было распределить нагрузку в объеме и не дать развалится качалке в первый же день.

— Ух ты! — выкрикнули прибежавшие к нему мальчишки и восторженно уставились на почти готовую лошадку.

— Это еще не все. — остановил их попытки на нее забраться Эдвин. — надо промазать клейстером и сверху покрыть тканью.

Надеюсь не развалится. — скептически он осмотрел получившуюся качалку и осторожно сев пару раз качнулся.

Жестковато.

Сено, из повозки и дополнительные куски кожи, прикрепленные к сиденью, не слишком помогли, но судя по светящимся глазам ребят, это мелочь, о которой можно не переживать.

Убедившись, что стащить оттуда их можно только силой Эд отправился гулять по городу. И хотя дома были похожи друг на друга, а улицах полно грязи, он был счастлив. Вот так неожиданно, идешь и вроде всё как всегда, но отчего-то на душе так хорошо, что душа поет, ликует и на все лицо вылезает улыбка, которую невозможно убрать.

— Отстань от меня! — раздавшийся вопль привлек его внимание. — убери руки, грязное животное! Не трогай её! — и визг от которого заложило уши.

Бросившись на крики Эдвин остановился словно налетел на невидимое препятствие. Кричала большая птица чем-то похожая на курицу. Протерев глаза чтобы убедится, что это ему не снится подросток уставился на скандалистку, у которой полная женщина пыталась отобрать ...... кость? Помотав головой от происходящего сюрреализма, он стал смотреть за набирающим обороты представлением.

— Отдай! — пыхтела тетка пытаясь вырвать из когтей белый предмет.

— Не тронь! Моё! — самозабвенно вопила птица, махая крыльями.

— Клюв порву! — перешла к угрозам баба.

— Уррррррь! — взлетев на полметра пошла в атаку птица, щелкая клювом в опасной близости от лица женщины.

— Чтоб тебя оборотни сожрали! — выкрикнула та и пустилась в бегство.

— Старая шлюха! — выдала ей вслед победительница и перевела взгляд на подростка. — Моё!

— Не претендую. — ответил ей Эд и развернулся прочь. Несмотря на свою гибкую психику он был не готов вести беседы с птицей.

Однако та была другого мнения и когда спустя пару дней подросток вышел из теплого дома чтоб размять мышцы то услышал.

— Я. Это я!

Повернувшись на звуки, он увидел птицу, важно сидящую на куче расколотых дров.

— Давно не виделись, недоумок. — услышал он за своей спиной и обогнувший его Мэт подойдя стал внимательно рассматривать птицу. — надо же, почти не изменился. — вынес в конце концов он свой вердикт.

— А что не изменился? — не удержал любопытства Эдвин.

— Это долгая история. — усмехнулся Отшельник. — И началась она с того что глава Братства по Духу жутко разозлился, когда узнал, что один дуралей спер ценную древесину, приготовленную для постройки храма в низовье Красной реки. Да так, что не поленился призвать Божественную Мощь и перенести личность этого полного придурка в тело птицы. Наглядный пример для всех, кто захочет обокрасть культ. И ведь как хитро сделал. Недоумок знает, что нужно для того чтобы покинуть это тельце, но рассказать не может. Так ведь?

И птица неистово стала трясти башкой.

— Поможешь нам в поимке оборотня, я помогу тебе. — подумав решил Мэт. — замани сюда парочку молодых самцов, и мы возьмем тебя с собой. Туда где тебе вернут прежнее тело. Ведь одному тебе не добраться до этого места. Так ведь?

— ДА!!!!!!!!!!!!! — завопила птица и сорвавшись с места понеслась со всех ног прочь поднимая вверх пыль и опавшие листья.

— Почему самцов?

— Потому что с ними легче. — ответил Отшельник к чему-то принюхиваясь и решительно устремившись вперед бросил. — тренируй пальцы.

Пожав плечами Эдвин выпустил шии и стал методично бить по деревянным чуркам сознательно погружая себя в транс.

Раньше у него это получалось, хотя и не сразу, но в этот день как отрезало. Вздохнув, Эд, скрутил в ладони грузы и осмотрелся, думая найти себе другое занятие.

Повисеть на ветке что ли? — мелькнула мысль при виде росшего рядом с домом дерева, но память неожиданно вернула его в прошлое.

Прочитав за последние три года жизни ТАМ много книг о здоровом теле, он был ярым сторонником волевой гимнастики психофизических движений за авторством чешского оккультиста Иосифа Прошека.

Так я ведь могу использовать его идеи для тренировки пальцев. — родилась в голове идея и не мешкая Эдвин стал напрягать мышцы имитируя преодоления ими жуткого сопротивления.

За этим занятием его застал вернувшийся Мэт. Хмыкнув он ничего не сказал, но вечером, когда все забрались за длинным столом, наставник наклонился к нему и тихо шепнул.

— Мой Учитель для укрепления пальцев крутил каменные шары.

— Угу. — кивнул Эдвин и чуть не застонал оттого что такая простая мысль не пришла в его голову. Но долго предаваться унынию на собственную несообразительность не пришлось. Быстро сметя скудный ужин, дети обступили его.

— Пойдем! Покажу тебе кое-что! — напустив на себя важный вид сказала девчушка.

Этим кое-что оказалась коллекция деревянных игрушек.

— Выбирай. — широким жестом обвела она своих кукол. — будем играть.

Услышав сзади смешок наставника Эд вздохнул и ответил.

— Давай я научу тебя как делать для них одежду.

Собрав кучу лоскутов, он объяснил, что такое выкройка, для чего она нужна и самолично сшил юбку для самой большой куклы, которая была немногим меньше своей хозяйки. До глубокой ночи он помогал воспылавшей нешуточным энтузиазмом девчонке, а под утро его разбудил Отшельник.

— Пошли. У тебя появился отличный материал для тренировки.

Широко зевнув подросток встал, потянулся и спустился за Мэтом в подвал где увидел стоящие возле стены две фигуры. Мужчина и женщина. Одетые в грязное рванье, они еле слышно шипели.

— Говорил же недоумку баб не тащить. — недовольно цыкнул Отшельник и повернувшись к Эдвину сказал. — Теперь все зависит от тебя. Растопырь посильнее пальцы и смотри на мужика сквозь них. Если все сделаешь правильно, то вокруг пальцев увидишь белесую дымку. Захоти, чтобы она удлинилась и вошла в голову. Вот сюда. — постучал он по макушке мрачного оборотня. — а я пока займусь бабой.

Глядя на грязный, морщинистый лоб мужика, Эдвин быстро увидел ту дымку о которой говорил учитель, но на этом успехи закончились. Его желания оказалось недостаточным чтобы та хотя бы шелохнулась.

— Используй воображение. — посоветовал Мэт и ушел. Оставив подростка наедине с оборотнями. И если женщина стояла молча с безразличными глазами, то ее спутник сопротивлялся.

В его глазах бушевала ярость и гнев скованные незримыми узами и поначалу Эдвину было не слишком уютно. Но разозлившись сам на себя он отстранился от направленных на него злобных взглядов, а когда шипенье заметно усилилось, то без раздумий выпустил шии и превратил рот с выпирающими клыками в кровавое месиво.

Тихо поскуливая оборотень осунулся и уже не пытался прожечь в Эдвине дырку, но у подростка все равно ничего не получалось.

Полдня в пустую. — констатировал он, разминая руки. — Что я делаю не так? Что?

Ответить было некому, и он снова вскинул руку пытаясь воздействовать на дымку вокруг пальцев.

— Кха-Кха-Кха! — завопила появившаяся птица. — Кха — Кха..... — и возмущенно вылетела прочь оставив после себя несколько перьев, а вернувший шии в ладонь Эдвин тяжело вздохнул. Такое ощущение что он пытается сдвинуть с места скалу. Напрягает все силы, а результата ноль.

— Я не сдамся! — выдохнул раздраженный подросток, но дымка вокруг его пальцев никак на это не отреагировала.

Глава 12.

Почти двое суток прошло как в подвале дома появились оборотни. Предупрежденные дети не спускались сюда, а заглянувший посмотреть на своего ученика Мэт молча забрал лошадь-качалку и молча ушел. Время от времени доносились вопли дурацкой птицы, которую подросток для себя обозвал ТуКу сократив так тупую курицу.

Держась на одном упрямстве Эдвин тяжело вздохнул и отошел от мужчины. Размял пальцы и выпущенные шии полетели в контур человека выведенный им на стене найденным в сарае мелком. Не вкладывая силу, он отрабатывал резкость и меткость, а в голове тяжелыми жерновами крутились мысли возвращаясь к одному и тому же. Как? Как ему почувствовать и заставить эту дымку сдвинуться с места. Как? Как заставить другого делать то что ему захочется? КАК?!?!!

— Нет. — мотнул головой подросток, отгоняя мелькнувшую идею. — Отшельник сказал, что это вредно. — и переведя взгляд на оборотней чуть прикусил губу. Похоже у него нет выбора и тяжело вздохнув он пошел к повозке. Именно там лежал пояс со смолой, которую он решил использовать. Снова горький и вяжущий вкус. Воспрянувшая духом решимость потребовала действий и вскинув руку он стал смотреть сквозь растопыренные пальцы.

Привычная реальность колыхнулась, и вот он видит, а главное ЧУВСТВУЕТ дымку вокруг своего тела. Желание, как сорвавшаяся стрела, ударила в яблочко и всколыхнуло ее. Ещё не утихли вибрации, как выросшие щупы через темечко вошли в голову оборотня, и Эдвин увидел.

Нора. Тяжелый запах который кажется можно потрогать когтями. Рядом братья. Царапаются, кусаются. Еще теплое мясо и КРОВЬ! Восхитительная! Вкусная! Как же ее мало. Первая охота. Совсем маленький, но когти легко вспарывают толстую шкуру убитого зверя. У него длинная вытянутая морда и торчащие в сторону усы. Первый Рык! Когда вся сущность вкладывается в один долгий и упоительный крик. Старшие довольны. Перекидывание. Боль. Старшие заставляют говорить слова. Неприятно. Одежда. Движения скованные. Приходит самка. Бьет и кусает. Задание.

Verdammte Scheisse! — выдохнул из себя Эд, опуская руку. — Was ist das für eine Scheiße?

Сколько же тебе лет? — посмотрел он в глаза оборотня. — пять, шесть?

Заскулив тот вжимается в стену и неожиданно Эдвин осознал, что ощущает движения скрючившегося мужика. Отстраненно, видя его насквозь. Зная, чего он хочет. И прежде чем обдумать, приказал.

— Перекинься!

Яркой вспышкой полыхнула радость и вот перед ним зверь, для которого он Царь и Бог. Шершавый язык преданно лижет руку, а куцый хвост мечется в стороны.

— Перекинься!

И с пола дергаясь и чуть слышно скуля поднимается человек.

Разум, погребенный под ликованием и феерией, чуть пискнул, но рука была уже вскинута и желание произнесено. Перекинься! Отрезвляющая боль хлестнула по всему телу заставив выгнуться дугой. Тот механизм перехода из животного состояния к человеческому, который он ощутил и запомнил, оказался не для него. Ведь оборотни изначально рождались с двумя эфирными формами благодаря которым из зверей они становились подобными людям, а у него она была одна, в точности повторяя физическое тело. И мимолетное желание самому стать зверем привело к ее кошмарным повреждениям. Рухнув на пол Эд широко распахнув рот пытался протолкнуть в себя хотя бы глоток воздуха, не в силах крикнуть и позвать на помощь. Спазмы, внезапно скрутившие его тело, давили подобно тискам и уже были готовы торжествовать победу, как вмешался стоящий рядом оборотень. Он рухнул на Эдвина и забрал часть его боли себе. Поступив как Старший, без которого молодняк обречен на смерть.

Чувствуя, как истошно колотится сердце в груди, весь мокрый от льющегося пота, Эд выбрался из-под чуть вздрагивающего мужика и отполз к стене. Прислонился к холодному камню и обхватил руками ходящую ходуном грудь.

— Oberarsch! — прохрипел и облегченно выдохнул.

Вцепившаяся в него боль уходила медленно и с сожалением. Запоздалое раскаянье, грызло изнутри заставляя тяжело вздыхать, а лежащий оборотень перевернулся и смотрел на него с непонятным выражением.

— Будем знакомиться. — сказал ему подросток. — меня зовут Эдвин. А тебя?

В ответ тот лишь чуть слышно рыкнул, ведь у каждого из его стаи он особенный и неповторимый.

— Это слишком сложно. — качнул головой Эд. — я буду звать тебя Грейф, так звали первую немецкую овчарку. С его имени начинается родословная книга Deutsche Schäferhund. Это не потому что ты похож на собаку. Нет. Не похож. Но мне кажется, что это имя тебе подходит. Грейф, он был небольшим и не очень красивым, зато идеально послушным и реагировал даже на жесты. Ну как? Согласен? Silentium videtur confessio. Так стали говорить после того как от поляков забрали наши земли. Когда их спрашивали они ничего не говорили. Сидели как немые. Думали, что это им поможет. Глупцы! Молчанье — знак согласия. Верно?

Встав на ноги подросток с наслаждением потянулся и вышел из подвала. На улице было темно и тихо. Усевшись на край фундамента Эд подставил голову навстречу порывам холодного ветра, снова и снова прокручивая в памяти увиденное в разуме оборотня.