Дыхание Времени - 02

— Ничего себе, — присвистнула орчанка, спустя пару мгновений, — да тут целый рассадник нежити обосновался! Не удивительно, что лес мертвым называют, удивительно то, что кто-то все же проходит!

— Хватит удивляться, рассказывай! — раздраженно воскликнула Виэрта, выражая общее мнение.

— Ну, лич, причем довольно сильный, со свитой, еще стая оборотней водится, — принялась перечислять ученица, — множество примитивных некросозданий ощущается по всему лесу, а так же еще какие-то существа, которых я не могу опознать, движутся как раз в нашу сторону. И это не считая повышенной магической активности леса.

— К последнему относится пробудившийся источник, ставший причиной многочисленных восставших и появления лича, — счел нужным пояснить я и добавил, — повышенная концентрация силы привлекла стихийных оборотней и обеспечила лесу такую славу, помимо обычных тварей, что любят обитать в глухих местах.

— Все оказалось просто, — хмыкнула Ришти, — но теперь понятно, почему исчез самоучка.

— Ну да, с оборотнями, даже не истинными, ему не справиться, не говоря уж о личе.

— А кто движется к нам? — подала голос Равила, оттесненная магами назад.

— Стая гулей, около трех десятков голов, видно, их привлек всплеск магии от моего заклинания, — ответил ей, — впрочем, они еще далеко, так что можем двигаться дальше, — я со значением посмотрел вслед голему, что уже успел порядочно отдалиться от отряда.

— Правильно, — поддержала командир, — нечего толпиться на месте ожидая неизвестно чего.

Под ее окрики наш отряд опять построился в ровную колонну и двинулся дальше по прорубленной просеке. Впрочем, поводов для беспокойства не было — такое количество сильных магов способно не сильно напрягаясь развеять и высшего лича, что нам какие-то гули и обычный костяк, способный пользоваться магией! А стая оборотней далеко и не превышает двух десятков голов.

— Учитель, учитель, — подергала меня за рукав опять ехавшая рядом Шэринара, — а откуда здесь взялся источник?

— Насколько я помню, еще до последней войны со светлыми ушастыми здесь была башня какого-то мага, причем лес тогда представлял собой всего лишь небольшую рощицу, — задумчиво поскребя подбородок, ответил я, — во время войны источних иссяк, а мага вообще убили, там наверное, одни руины с подземельем и остались.

— Вот бы пошарить в развалинах, — мечтательно закатила глаза орчанка, — может что и сохранилось в целости.

— Не знаю, но раньше защите своих жилищ маги уделяли куда больше времени, выдумки и сил, чем принято сейчас, — заметил я. — Если путь, которым ведет нас мальчишка, будет проходить поблизости, то непременно заглянем.

— Спасибо учитель! — если бы не тот факт, что мы ехали верхом, то мои кости точно проверили бы на прочность, если судить по обожанию во взгляде Шэринары.

— Да не за что, пусть я и выгляжу солидно и внушительно, но и сам не прочь в подобных местах полазить! — хитро усмехнулся и подмигнул ученице в ответ. — А в молодые годы специально лез туда, куда большинство коллег соваться не решались.

— Мастер! — тихо воскликнула с другой стороны Виэрта, бросая ревнивый взгляд на орчанку. — Не надо поддерживать ее авантюрные планы и тем более принимать в них участие! Уж в вашем возрасте стоило бы вести себя серьезней!

— А я в душе до сих пор молодой, несмотря на то, как выгляжу, — расплылся я в невинной улыбке, точнее, попытался, поскольку на невинного я не тянул и в более раннем отрезке своей жизни.

— Скорей уж с возрастом стали впадать в детство, — язвительно ответила целительница.

— Не обращайте на нее внимание, это просто зависть, — вклинилась довольная Шэринара, — лучше давайте посмотрим, кто больше всего перебьет гулей — их стая скоро станет видна. Чур, применять разрешено исключительно простые плетения!

— Пожалуй, я тоже присоединюсь к этой забаве, — поднял руку слышавший нас демонолог, — примете?

— Конечно! Чем больше, тем веселее!

— И меня не забудьте, — откликнулась Дирона, — не одни вы хотите развеяться!

— И меня тоже считайте, — подал голос Риворастэ, предвкушающе улыбаясь.

— Ну тогда и мы будем, — переглянувшись, кивнули магички отряда.

— Вот видишь, все примут участие, — насмешливо хмыкнула орчанка, обращаясь к Ви, — а ты как?

— И я тоже! — буркнула она.

— Ну все, маги устроили себе развлечение, — покачала головой рашаду и вздохнув, принялась командовать своим подчиненным остановиться и готовиться к схватке в случае чего, не принял участия в забаве только жрец.

А я вернул обратно голема и приказал расчистить вокруг достаточно места, чтобы не пришлось выцеливать гулей посреди леса, опасаясь вызвать пожар. Спешившись, мы отдали химер наемницам и стали дожидаться появления стаи в центре образовавшейся полянки размером примерно в пятьдесят шагов. Здесь лес не был особо густым, так что рыцарь просто срезал редкие деревца и притоптал кусты.

— Так, давайте условимся — применять можно только простые плетения не массового характера, — обратилась ко всем орчанка, — иначе гули слишком быстро закончатся.

— А как будем подсчет вести? — спросил некромант. — Ведь в одного гуля могут попасть и двое, а кто получит его на свой счет — не ясно.

— Не проблема, я просто запишу иллюзию в свой шар, а потом все вместе и решим, — отозвался я и вынув из кармана мантии переговорную сферу, поменял ее свойства, которые были не только в обеспечении связи, и подвесил на высоте метров шести над поляной.

Чем хороши подобные артефакты, так это своей многофункциональностью. С помощью них можно не только обеспечивать связь, но и записать прошедший разговор или использовать как наблюдателя. Естественно, возможность записи ограничена, поскольку накопителя у сферы нет, но в данном случае это и не понадобится.

— Ладно, детки, покажу я вам что значит маг старой закалки, — ухмыльнулся я, с хрустом разминая пальцы, — может и научитесь чему полезному.

— Ну, учитель, мы и сами кое-что умеем! — отозвалась Шэри, расплывшись в клыкастой улыбке, после чего повернулась к остальным п принялась командовать. — Так, все выстроились в линию, чтобы друг друга случайно не задеть и приготовили заклинания! Напоминаю, массовые заклинания на площадь не применять!

— Да готовы уже все, готовы, — вяло отозвалась целительница, что-то сплетая.

— Отлично, стая скоро появится, потому применяем магию как только первые гули ступят на поляну. Постарайтесь выбирать цели, которые окажутся прямо напротив вас, чтобы потом не возникло больших споров кто у кого мишень украл.

И как раз одновременно с ее словами вдалеке среди деревьев начали мелькать серые спины почуявших добычу созданий. Вот только жертвой ошиблись — охотники здесь мы, а не они! Отметив, что все маги подготовились, я сконцентрировался и вытянув вперед руку ладонью воззвал к своей магии, желая проявиться к жизни. Медленно и словно нехотя, в воздухе зажглась небольшая точка и стала постепенно увеличиваться, за десяток мгновений разросшись до размера кулака. Получившаяся сфера теплого солнечного света повисла над ладонью и как только первый гуль вырвался на поляну, рванулась вперед, подчиняясь моей воле, и врезалась в цель, опередив творения остальных магов буквально на волос. Но самое интересное началось после того, как магия коснулась твари — она мгновенно вспыхнула, превратившись в пепел, а в находящихся рядом почти одновременно ударили толстые лучи света, сжигая их и перескакивая цепочкой на ближайших. По моему виску начала скатываться капля пота, но я удержал необходимую концентрацию еще пару секунд, с течение которых оказалась уничтожена вся стая целиком.

— Фух, — устало выдохнув, я опустил руку и вытер лоб рукавом.

Мда, не те уже мои годы, чтобы баловаться подобными шалостями. Но как пример — сойдет. Все-таки вокруг собрались отличные маги, так почему бы не научить их кое-чему новому. Кто знает, может кто из них и станет вровень с архимагистром. Довольно кивнув, я посмотрел на дело рук своих и развернулся к остальным. Так как я находился с левого края выстроившейся линии, то смог наблюдать разную степень удивления и изумления на лицах собравшихся.

— Учитель, что за фигня это была?! — грубо выразила общую мысль орчанка, подобрав упавшую челюсть раньше других. — Это же было даже не плетение!!!

— Рад, что ты заметила, — довольно ухмыльнулся я, — а я уж думал, что вы и не обратите внимания...

— Учитель! Хватит издеваться! — обиженно протянула Шеринара. — Рассказывайте, что это было!

— Ты это про что? — состроил я невинное выражение лица, желая еще немного поддразнить буквально сгорающих от любопытства магов, обступивших меня полукругом.

— Ну Эрда-а-ан..., — подключилась моя вторая ученица, прижав сложенные руки к груди и уставившись на меня умоляющим взором.

Не выдержав напора, я рассмеялся и мановением руки подозвал к себе сферу.

— Итак, что вы заметили? — спросил я, воспроизводя записанную иллюзию перед магами.

— Вы не пользовались никакими видами плетений, — указал демонолог.

— Да, — кивнул я, подтверждая, — что еще?

— Такое ощущение, что это был просто сгусток магии, — подключилась орчанка, сообразив, что это очередной урок, на котором нужно ответить на мои вопросы, прежде чем получить ответы на свои.

— Правильно, дальше.

— Судя по результату, применялась сила, противоположная некромантии.

— Цепная реакция не возникла сама по себе, оказавшись свойством заклинания, а была результатом ваших усилий.

— Затраты на создание этой сферы намного больше, нежели на плетение похожего по свойствами заклинаниям, — подвел черту под всеобщими наблюдениями Риворастэ.

— Отлично, ваша наблюдательность похвальна, — улыбнулся я.

— И теперь вы скажете нам, что именно это было? — вклинилась Виэрта.

— Именно это я и собирался сделать, пока кое-кто меня не перебил! — кинул я на ученицу один из своих самым строгих взглядов. — Итак, ответ на ваш вопрос одновременно прост и сложен — это была магия, применяемая магами, которых сейчас называют высшими.

— Высшими?!!

Я с удовольствием наблюдал, как у присутствующих глаза полезли на лоб.

— Именно! Неужели вы считаете, что их просто так считали высшими магами и это кто-то вроде архимагистров, но немного сильнее?

— Э... что-то вроде этого, — пробормотала Дирона.

— И если вы так считаете, то вы ошибаетесь, — покачал я головой, — сила тут роль тоже играет, но основная причина получения подобного титула — обращение с магией совершенно другим образом.

— И в чем же разница? — подал голос демонолог.

— А разница в то, что таким магам не требовалось создавать плетения, чтобы получить желаемый результат, они просто управляли своей магией одним желанием и силой воли, — разъяснил я. — Примерно как это сделал я, но на совершенно другом уровне. Собственно говоря подобная сфера — потолок моих возможностей и требует дополнительных затрат, но преимущества довольно очевидны, как вы можете видеть. Собственно говоря, именно подобным образом используют свою силу аватары богов и в некоторой степени жрецы с помощью молитв.

— То есть, это... вершина магического искусства? — тихо спросила Шэринара.

— Что есть постижение магии? — усмехнулся я.

— ...

Присутствующие маги промолчали, но мне и не нужен был ответ — я его знал и так.

— "Изучение магии — это путь от смертного к богу", как когда-то сказал мой учитель. В чем разница между обычным магом и высшим магом? Первый постигает законы мира и с помощью них влияет на него, а второй эти самые законы изменяет или создает новые. То есть становится ближе к могуществу бога.

— Я никогда не смотрел на это с такой стороны, — задумчиво пробормотал Риворастэ.

— Большинство просто не дает себе труда взглянуть на картину в целом, — пожал я плечами, — не даром же в Академии преподают основы философии и эзотерики.

— А я думала, чтобы нам было где отоспаться от очередных практических занятий по магии, — вздохнула Шэринара.

— Ладно, мальчики и девочки, вы развлеклись, узнали кое-что новое, а теперь нам пора ехать дальше, — хлопнув в ладоши, привлек я внимание окружающих. — Я совершенно не горю желанием торчать в этом лесу дольше необходимого.

Судя по всему, и остальные не выказывали подобного желания, поскольку все быстро разобрали своих химер у наемниц и мы тронулись дальше. Поскольку голем так и продолжал расчищать дальше путь, мы повысили скорость продвижения, наблюдая, как лес становится все более редким и мокрым, показывая приближение к более болотистым участкам, как и обещал проводник. Когда отряд догнал нашего штатного дровосека, ко мне поближе притиснулась ученица, совершенно очевидно, желая спросить о чем-то лично, чтобы остальные не подслушивали.

— Учитель, а скажите, если вы способны делать такое сейчас, то это значит, что вы можете получить титул высшего через пару-другую сотен циклов? — тихо спросила Шэри.

— Если у меня будет это время, то вполне возможно, — так же тихо ответил я, — но сейчас не время и не место для такого разговора.

Орчанка понятливо кивнула и отъехала чуть в сторону.

По мере продвижения в глубь леса, мы все больше замедлялись и как и предупреждал проводник, в некоторый момент, химеры уже не могли нормально передвигаться по брюхо в воде. Впереди растянулась настоящая топь, выглядевшая достаточно мерзко. Те деревья, что были способны выжить в подобной среде, были низенькими, больными и кривыми. Кое-где вверх устремлялись кочки камыша, но и он не выглядел здоровым. Гнетущее впечатление. Это не считая затхлого запаха стоячей воды и чего-то сдохшего очень давно. Посовещавшись с мальчишкой, мы выяснили, что такая картина наблюдается примерно часов на пять вперед, если передвигаться с нашей скоростью, а затем, почти сразу же, начинается обычный лес, пусть и не такой густой, как мы наблюдали только свернув от деревни. То есть, не останавливаясь на отдых, мы сможем к вечеру устроить вполне приличный лагерь на твердой земле. Ришта нашла подходящую возвышенность и от нее маги начали намораживать ледяную дорогу достаточной толщины, чтобы выдержать всадников. К сожалению, чтобы это сделать приходилось спешиваться и идти пешком, чтобы не терять концентрации, из-за чего скорость передвижения была у нас примерно такая же. Именно тогда я в который раз порадовался, что нанял столько магов — даже с учетом большого магического резерва магистров, истрачивался он довольно быстро. Не принимал участия в "веселье" только жрец, не способный применять заклинания, кроме своих молитв.

Пять часов оказались настоящей проверкой упорства семи магов, а так же их концентрации — множество мошкары, что всегда бывает в таких местах, атаковали отряд буквально тучами, сгорая во вспышках защитных амулетов. Мне пришлось активировать и свой, поскольку даже с измененным запахом тела, попробовать моей кровушки стремились десятки насекомых. Но все когда-нибудь кончается, кончились и эти кошмарные часы — мы выбрались сначала на относительно сухие участки, а потом уже болоту начал уступать лес. Живой, здоровый, относительно густой, не чета тому, что мы прошли недавно. По нашим прикидкам и словам Велида, до центра Мертвого леса и места, где располагались развалины, было примерно шесть часов быстрого пешего хода. Да и источник на таком расстоянии уже начинал чувствоваться. Правда, только мною, поскольку остальные оказались слишком утомлены и истощены, но это не отменяет самого факта. И это может обозначать только одно — вновь возникший источник довольно сильный. Конечно, он не дотягивает до того, что занят моей башней в столице, но даже такой, в два раза слабее, очень неплох — в столице Академия довольствуется меньшим. Этот же можно и прибрать к рукам, устроив себе запасное убежище. Как бы я ни любил свою башню, но иногда хочется оказаться вдали от цивилизации, где тебя никто не побеспокоит. Решено, когда вернусь, выкуплю этот участок и закажу гномам построить небольшую башенку с двухэтажным подземельем. Или перестроить развалины. Подходящий накопитель у меня есть и деньги сейчас не проблема. Даже если не буду использовать, все равно выгодное вложение, которое можно будет потом передать кому-нибудь из учеников или подросшей дочери, когда войдет в возраст. Лес в округе есть и проблем с переселением не будет. Но это дело будущего.