Дыхание Времени - 02

Дыхание Времени — 2.

Пролог.

Город Торбальт медленно оживал и отстраивался от последствий борьбы за власть. Порушенные дома разбирались и дружно возводились заново. Сорванные крыши, проломленные стены и выбитые двери с окнами срочно ремонтировались. Недостатка в материалах не было благодаря многочисленным подводам леса и камня, направленным по приказу королевы для отстройки города. День и ночь жизнь не останавливалась. Кроме ремонта, были у жителей и другие заботы — городское кладбище ежедневно пополнялось свежими могилами, куда складывали извлеченные из-под завалов тела. Их было так много, что никто не замечал, что иногда к горам мертвой плоти добавлялось по несколько лишних, почти целых, без следов погребения под осколками тел. Все эти трупы объединяло только одно — они были осведомителями или членами ордена бездны. Но все когда-нибудь заканчивается, за прошедшие дни успешной охоты кончились и они — оставленная в городе вампирша исправно исполняла полученный приказ.

Ворота в Торбальте по прежнему не починили, лишь только начав закладывать камнем разрушенную стену. Но караул уже состоял из двух десятков — один был из местной стражи, а второй из расположившегося неподалеку полка, приданного стражам для усиления, а по стене регулярно ходили караульные(точнее, по целым ее частям), высматривая приближение вероятного врага. И даже ночью этот распорядок службы не менялся. Но и эти меры не позволили страже заметить, как в ночной час небольшая тень одним прыжком перемахнула стену и скрылась из виду.

Вампирша спешила. Спешила туда, где ощущался маг, ее подчинивший и привязавший к себе. Все прислужники ордена в городе оказались мертвы и не следовало задерживаться здесь дольше необходимого. Но не это гнало ее в путь. Вот уже пару дней древняя вампирша ощущала возникшую в голове и медленно нараставшую боль. Пусть все твердят, что кровососы не способны испытывать настоящую боль, будучи не истинно живыми, но эта боль принадлежала не телу, а разуму. Разуму, подвергнутому изменениям. Вампирша спешила к магу, к тому, кто может избавить от все нарастающего мучения, путающего мысли и лишающего возможности трезво соображать, даже забивая вечную жажду крови, присущую ночным созданиям. И поэтому она спешила по следам мага, надеясь, что он сумеет помочь.

* * *

Ночь в небольшом городке, расположенном в баронстве по ту сторону Великой Степи тиха и безмятежна. Мягко горели магические светильники на перекрестках улиц и переулков, а редкие патрули местной стражи неторопливо следовали по своему маршруту, тихо беседуя и почти не обращая внимания на окружающую темноту — и в самом деле, зачем стараться, если здесь даже немногочисленные бандиты ночью спят в своих кроватях, а не поджидают свою жертву во мраке узких улиц.

Но в одном месте тишина ночи на мгновение прервалась. В небольшом тупике между двух домов, что упирались в городскую стену, раздался хлопок и после небольшой вспышки света появилась закутанная в темный плащ фигура. Не обращая внимания на почти полный мрак, неизвестный(а если судить по размаху плеч, то это оказался мужчина) развернулся от каменной кладки и быстрым шагом вышел из тупика и свернул направо, целеустремленно продвигаясь к небольшому аккуратному домику, что расположился в самом начале улицы. А оказавшийся неподалеку, патруль из трех человек и двух орков все так же продолжал мирно прогуливаться, не уделяя внимание темной фигуре, что возникла прямо перед ними. Взгляды стражей просто соскользнули с ночного гостя города, принимая его за такую же окружающую обстановку, как и столб с мягко светящимся фонарем.

Добравшись до своей цели, неизвестный уверенно распахнул незапертую дверь и вошел в дом. В прихожей он скинул капюшон с головы и снял плащ, отдавая его в руки выглянувшего на звук паренька. Молодой черноволосый мужчина поправил куртку, осмотрел себя в висящем на стене большом зеркале и уверенно кивнув, вошел в небольшую гостиную, где в уютном кресле около пылающего камина, дремал седой старик, укрытый шерстяным пледом.

— Дед, я пришел по твоему зову! — от глубокого красивого голоса, буквально заполнившего комнату, вздрогнули языки пламени и взвились вверх искры.

— Я знаю, Менкис, — старик открыл глаза и посмотрел на позднего гостя, — молодец, что так быстро добрался, дело не ждет.

— Что случилось?

— Присаживайся и я все тебе расскажу, — старик кивнул на кресло напротив себя и подождав пока внук усядется, продолжил, — кровавый волк покинул свое логово.

— Когда?! — мужчина вздрогнул от услышанной новости, но быстро взял себя в руки. — И где он сейчас?

— Не так давно в его королевстве вспыхнул пожар переворота и Эрданиол покинул столицу с отрядом наемников. Где он сейчас — неизвестно, но в последний раз их видели в городе Торбальт.

— А кто передал сведения?

— Орден Бездны.

— Что?! Эти чокнутые еще существуют?!

— Да, и как я знаю, именно они и организовывали попытку смены власти, — прищурился старик, — правда, наш давний враг изрядно им в этом досадил и они решили избавиться от него нашими руками.

— Все такие же злобные и фанатичные, что и раньше, — протянул внук, — ты убил посланника?

— Нет, Менкис, они нам еще понадобятся, — покачал головой старик, — а вот когда плесень чужого мира станет бесполезна, тогда можно и стереть эту мерзость с лика мира. Кстати, где твой отец?

— Он на переговорах с серебряными и просил передать тебе послание, — мужчина выпрямился в кресле и заговорил чужим мягким и мелодичным голосом. — Гевисаш, я слишком занят для того, чтобы бегать по твоим поручениям, гоняй сына, он как раз вошел в силу и будет полезен. Через пол цикла я к тебе загляну и тогда обстоятельно поговорим.

Выслушав, старик недовольно хекнул и поморщившись, сплюнул маленький сгусток огня в камин.

— Вот ведь занятой, а! Ну я ему устрою при встрече!

— Но дед, ты же сам скинул на него все заботы, а теперь возмущаешься, — заметил внук, стараясь не улыбаться. — Чем ругаться зря, лучше скажи, что мне делать.

— Ладно, боги с ним, — вздохнул Гевисаш и продолжил, — возьмешь с собой Леати, своего кузена и отправишься на поиски кровавого волка, думаю, втроем вы справитесь, Горт же будет держать связь с орденом Бездны. Но кроме этого, тебе есть еще одно задание.

— Что именно?

— Наше проблемное дитя сбежало и необходимо его вернуть, — вздохнул старик.

— Опять?! Только недавно же искали! — возмущенно воскликнул Менкис.

— Метку ты знаешь, так что сперва найдите его, — не обратил внимание на вспышку гнева дед, — а затем уж можешь открывать охоту. И не раньше!

— Ладно, тогда я пошел, сестра у себя дома?

— Да, и еще, — старик внимательно посмотрел на остановившегося в дверях внука, — не надо недооценивать Эрданиола, внук. Пусть он и постарел, утратив часть той силы, что владел в молодости, но наш враг все еще остается смертельно опасным даже для тебя, так что береги себя и сестру.

— Не волнуйся дед, — весело хмыкнул внук, — втроем мы его в бараний рог скрутим!

— Эх молодость, молодость, — печально покачал головой Гевисаш, смотря на закрывшуюся дверь, — братья твоего отца когда-то тоже так говорили, и где они сейчас? Разобраны на части этим проклятым магом!

Старик сморгнул непрошенную слезу и посмотрел изменившимися глазами на пляску огня в камине. Вертикальный зрачок ярко желтых глаз ясно показывал, что находящееся в комнате существо не принадлежит к расе людей.

* * *

— Ну и что у тебя за срочные новости, Тогг? — глава ордена бездны отложил бумаги в сторону и посмотрел на просто лучащегося довольством главу разведки, что ворвался в его кабинет и сейчас нахально развалился в кресле напротив, ожесточенно дергая себя за кончик жидкой бороденки

— О, новости просто отличные! — оскалился маг. — Ты ведь помнишь нашего знакомца, прибившего Йора?

— Как я могу его забыть, если по его вине я сейчас вынужден разбираться с бумагами вместо Йора просто потому, что доверить проверку наших доходов просто некому! — буквально прошипел Разор.

— Ну так вот, покопался я в его прошлом и совершенно случайно, один из моих мальчиков смог обнаружить упоминание о одном маге времен второй эльфийской, — не обратил внимания на вспышку гнева Тогг, — и что самое главное, его зовут так же, как и нашего целителя!

— И что из этого? Мы и так знаем, что он имеет не только силу, но и опыт в схватках, раз смог раскатать патриарха в тонкий блин без особых проблем. И нет ничего удивительного, что он участвовал в этой войне, я не удивлюсь, если он видел самый рассвет эльфийской империи.

— Это не главное, — отмахнулся разведчик, — я просто подумал, что у такой неоднозначной личности наверняка есть достойные враги, которых можно использовать в наших целях. И представь мое изумление, когда я смог узнать, что наш маг находится в верхнем списке кровных врагов красных драконов!

— Что?! Интересно, что он натворил и как вообще еще жив? — изумился глава.

— А вот это самое интересное, — ухмыльнулся Тогг, — пусть это стоило мне изрядно, но я смог узнать, что маг Эрданиол сумел убить дракона примерно пол тысячи циклов назад и после этого еще двух мстителей в течение сотни циклов позже. После этого драконы прекратили его преследование, но не оставили надежды поквитаться.

— Знаешь, это безусловно важно, но похоже, мы здорово недооценили этого целителя, — после минутного молчания сказал глава магов ордена бездны, — как бы мы не повторили их судьбу.

— Я тоже пришел к такому выходу, — очень серьезно кивнул разведчик, потирая свою блестящую лысину, — поэтому предоставил сведения драконам в обмен на обещание держать в курсе дел и отозвал поисковый отряд — все равно по совокупной мощи он не сможет тягаться даже с молодым крылатым змеем, а значит, обречен на уничтожение. Мы же и так потеряли слишком многих в последнее время.

— Ну что ж, пусть наша месть свершится чужими руками, от этого она не станет менее сладка, — Разор хищно усмехнулся, глядя на точно такую же усмешку на лице сидящего напротив мага. — Бездна обиды не прощает!

Глава 1.

Пять дней пути пролетели просто и незатейливо. Не останавливаясь на отдых в редких поселениях, встречающихся по пути, мой отряд двигался на химерах с утра до вечера, ночуя на попадающихся стоянках караванов или просто местах, подходящих для этого. На пятый день, на ночлег мы остановились в небольшой деревушке у самого края леса, прозванного Мертвым. До Надитского баронства оставалось почти рукой подать — чуть меньше дня неторопливой езды, но следовало пополнить начавшие кончаться припасы, отдохнуть от непрерывной езды и обсудить дальнейшие планы в спокойной обстановке. К счастью, от самого Торбальта нас никто не преследовал и не нападал, скорей уж можно было устать от однообразия окружающего пейзажа и банальной скуки, немного скрашиваемой разговорами. Впрочем, ученицы постоянно меня теребили на предмет рассказать что-нибудь интересное, не давая совсем уж впасть в тоску. И я даже вспомнил, что в дни моей молодости именно так большие промежутки спокойного пути перемежались неожиданными событиями, что изрядно меня бодрили — в ту пору я еще кипел желанием оттачивать практические навыки в схватках, повышая свою силу. Прекрасная пора незамутненного тревогами и страхами сознания вместе с твердой уверенностью в собственной победе... хорошее и простое было время.

Все маги вместе с командиром поселились в просторном доме старосты и сейчас готовились к отдыху в общем зале, предоставив мне с девушками небольшую комнатку, обставленную парой грубых кроватей, столом и лавкой. Я с Равилой и Ришаной уже готовился ко сну, сбрасывая восстановленную за день силу, когда заглянула темная эльфийка, желая что-то обсудить.

— Мастер, нам следует выбрать наш дальнейший путь, — присела ко мне на лавку Ришти, с любопытством наблюдая, как я брал из коробочки накопители, наполнял их, а затем убирал обратно. — Я тут пообщалась с местными и узнала, что лес, через который мы собрались ехать, назван Мертвым не просто так.

— Странно, циклов двести назад тут ничего такого не было, включая и сам лес, — перебив, пожал я плечами.

— Так сколько времени прошло, — фыркнула темная, — суть в том, что ехать через него небезопасно, поскольку многие, кто туда отправлялся исчезали с концами.

— Пфф, невежественные люди, — фыркнул я, — стоит только завестись разбойникам или нескольким тварям, что прочесывают путников, так сразу у них и "мертвый" лес, продолжай.

— Крестьяне ездят в баронство по окружной дороге, но хоть она и безопасна, время на объезд тратится в четыре раза больше, чем напрямик, — добавила Ришти, пожимая плечами, — вот я и хочу узнать, что будет лучше.

— Конечно, мы поедем напрямик, — ответил я, убирая последний заполненный накопитель в коробочку и засовывая ее в суму. — С таким количеством сильных магов было бы просто глупо опасаться каких-нибудь монстров или грабителей с большой дороги.

— Тогда нам следует взять проводника, поскольку староста сообщил, что нормальная дорога кончается примерно часа через два пути и начинаются многочисленные тропки, на которых можно здорово заплутать.

— Так-так, если большинство исчезло в лесу, то кто же будет проводником? — заинтересовался я, отодвигаясь от стола и с наслаждением потягиваясь — однообразная работа утомляла.

— Да есть у них тут один приблудыш — появился около месяца назад и с тех пор живет в деревне, иногда проводя самых рисковых путников через лес, — сообщила рашаду, — правда, выходят они с другой стороны или нет никто не знает, но то, что здесь с ним путники появляются, это несомненно. Иногда не совсем целые, правда.

— Если считаешь нужным, то нанимай его, — отмахнулся я, зевая — на улице уже потемнело и пора было укладываться спать. — Будут нужны деньги, скажешь мне.

— Отлично, тогда тихой ночи, мастер, — темная грациозно поднялась с лавки и выскользнула за дверь под пристальным взглядом орчанок, что уже приготовили постель, вытащив из походного шатра и расстелив на грубых досках поставленных вплотную друг к другу кроватей.

— И чего было сейчас приходить? — проворчала Ришана. — Как будто это нельзя было обсудить за ужином или после него!

— Ну-ну, девочки, не ругайтесь — на то она и командир отряда, чтобы решать подобные вопросы, — покачал я головой, раздеваясь. — А так как я наниматель, то и приходится время от времени уточнять у меня дальнейший путь.

Девушки одновременно поморщились, но не стали возражать, скидывая одежду и ныряя под одеяло. Похоже, браслеты работают слишком хорошо и теперь орчанки не только привязались, но и начинают ревниво смотреть на любую женщину, что приближается ко мне, а уж если она еще и красива, то прямо жечь ее злобными взглядами. Будет время, следует покопаться в настройках и уменьшить внушение. Но это потом, а сейчас спать.

Забравшись под одеяло, я оказался в кольце девичьих рук и обняв орчанок, закрыл глаза. Завтра новый день и следует хорошенько отдохнуть, поскольку кажется мне, что силы нам еще понадобятся. Правда, из-за шаловливых женских пальчиков и горячих тел сразу заснуть не удалось, так что пришлось поставить полог тишины, чтобы не беспокоить остальных в доме, но ведь это тоже отличный отдых?!

Разбудили меня девушки рано, за окном, затянутым тонкой почти полупрозрачной кожей только начало рассветать. С удовольствием потянувшись, я отметил, что ничего в теле не болит и не скрипит — активно проведенная ночь и греющие с двух сторон орчанки очень хорошо влияют на утреннее самочувствие, избавляя от боли в старых мышцах и суставах.

— Мастер, завтрак готов и уже остывает на столе, — поторопила меня одна из девушек.

— Да-да, иду, — я быстро поднялся и натянув одежду в рекордный срок — сон сном, а кушать хочется — и вышел в большую комнату.

Все маги уже встали и сейчас неспешно поглощали простую деревенскую кашу, заедая ломтями хлеба и сыра, да запивая парным молоком. Пожелав доброго утра и приятного аппетита, в ответ на приветствия, я с телохранительницами присоединился к столу, получив из рук хлопотавшей у печи жены старосты свою миску с ложкой. Завтрак исчез в желудке почти мгновенно и я сыто откинулся на спинку лавки, уже неторопливо пережевывая только выпеченные пироги с кисло-сладким клубнем листовички, что во множестве выращивают крестьяне и потягивая свою настоечку(пришлось так же поделиться ею с ученицами, что буквально в рот заглядывали при каждом глотке).

— Ришти, а где проводник, о котором ты упоминала? — спросил я темную эльфийку, так же почти закончившую есть.

— Проводник? Зачем нам проводник? — встрепенулась Виэрта.

— Мы идем через Мертвый лес, чтобы не терять слишком много времени и берем проводника, исключая шансы заплутать, — пояснил ей.

— Думаете, стоит рисковать?

— Издеваешься над стариком? Да с таким количеством сильных магов мы этот лес с корнем сравняем, если потребуется! Не думаю, что там окажется кто-то серьезней обычных монстров или кого подобного. Деревне вообще следовало скинуться на разовый найм хорошего боевика на зачистку и ездили бы спокойно.

— Так и пытались, господин, но откуда у нас возьмется столько денег на действительно хорошего мага? — всплеснула руками хозяйка, прислушивавшаяся к разговору. — А нанимали не от гильдии, так он ушел и не вернулся!

— Вы бы еще необученного наняли, — ехидно фыркнула моя ученица, — они по возможностям почти не отличаются. Ходят такие вот бездари с запасом в пяток заклинаний и позорят наше имя! Лучше бы подучились в академии, чем жизнью рисковать!

— Ты ведь знаешь, что хоть обучение и бесплатное, но не все хотят быть должниками академии, особенно если это одаренные из других королевств, — одернула ее Шэринара, — и ведь избавиться от поставленной печати и клятвы нельзя, исключая саму возможность побега.

— Так, мы несколько отвлеклись, — прервал я начавшуюся перепалку, — где проводник?

— За порогом ждет, — ответил темная эльфийка, прожевав последнюю ложку каши и вымазав миску ломтем хлеба.

— Ну так зовите, раз все уже поели, — приказал я.

— Сейчас я скажу Велиду, что можно заходить, — засуетилась жена старосты и выскочила за порог прежде, чем кто-то успел подняться из-за стола.

А спустя мгновение она вернулась в сопровождении невысокого щуплого парнишки циклов четырнадцати возрастом. И судя по умильному взгляду женщины, в доме старосты его изрядно подкармливают. Учитывая, что дети у них уже выросли, то ничего странного, даже у меня на мгновение появилось желание привести его в более божеский вид. Правда, это мгновенно прекратилось, стоило мне осмотреть полностью здоровую ауру и поймать его взгляд — спокойный и уверенный, без капли робости перед таким количеством магов, что можно было бы ожидать от деревенского жителя. А мальчик-то может за себя постоять несмотря на внешнюю хрупкость, по крайней мере, он так считает. Правда, что-то в нем настораживает, но вот что именно... Впрочем, это не важно, лишь бы он оказался способен выполнить свою работу, а странности обычного человека мне не интересны.

— Ну что же, поведай нам, дитя — действительно ли сможешь ты провести нас через лес самой короткой дорогой, как нам говорили селяне, — прервал я повисшее молчание.

— Могу провести, — пожал плечами мальчишка, — до вас проводил многих, так и теперь смогу. Только вот самой быстрой тропой или самой быстрой из наиболее безопасных?

— И такие есть? Тогда самой быстрой, опасность нас не остановит.

— С вас два золотых и защита меня, — кивнул проводник и предупредил, — только там в некоторых местах топь и верхом можно не пройти.

— Насчет этого не волнуйся — у нас хватит магов, чтобы топь просто заморозить, — кивнул я, — мы выходим через пол часа, так что собирайся и к этому времени будь у дома.

Он кивнул, взял буквально впихнутые ему хозяйкой пироги и покинул дом.

— Все слышали? — осведомилась командир. — На сборы вам пол часа. Минави, оповести отряд.

— Будет сделано! — полукровка торопливо допила свою кружку и выскочила наружу.

Я с орчанками тоже вернулся в свою комнату — следовало собрать постель, чем займутся девочки, и надеть броню с оружием, что с утра не стали трогать. Дом стал напоминать разворошенный муравейник, пока все готовились, но спустя еще двадцать минут все были готовы и усадив проводника к жрецу, у которого была наиболее выносливая и крепкая химера, мы свернули в сторону леса по уже давно заросшей дороге.

Несмотря на свое название, лес оказался самый обычный, лиственный, сильно заросший. В нем так же царила жизнь, пели птицы, трещали и щелкали какие-то насекомые, а на ветках кое-где виднелись любопытные белки, провожающие нас любопытными взглядами. Пусть лес был и обычным, но сразу же обнаружились две проблемы — нельзя было послать по бокам разведчиков, отслеживая возможные засады и из-за густых крон высоких деревьев, образовывавших почти сплошное зеленое покрывало над нами, нельзя было использовать разведочного голема. Он приспособлен к полету на открытой местности, а не среди переплетений веток. К большому сожалению окружающих, другого вида разведчиков у меня не оказалось.

— Что же это вы учитель не учли такой серьезный недостаток, — ехидно поинтересовалась Виэрта, ехавшая рядом, — обычно вы все на сколько шагов вперед рассчитываете, а тут так промахнулись!

— Всего не предусмотришь, — отмахнулся я от ученицы, — хорошо еще голема самого лучшего взял, а то пришлось бы бросить из-за невозможности передвигаться по такой местности.

Металлический рыцарь сейчас передвигался чуть в стороне от дороги, ломая кустарник и смахивая преграждающие путь молодые деревца. Ришти решила его не ставить в начало или конец колонны, поскольку у него было достаточная проходимость в лесу и в случае неожиданного нападения, конструкт мог придти на помощь там, где окажется опасней всего. Конечно, это в теории, поскольку на практике к нам и мелкий грызун не сможет приблизиться незамеченным — все боевики исправно прочесывали окрестности поисковыми заклинаниям , поскольку теперь нам не было нужды скрываться от магов ордена Бездны.

— И во сколько обошлось его создание? — спросила Шэринара с другой стороны.

— Честно говоря, я и не помню — заготовка у меня хранилась давно, но только в последний десяток циклов получилось довести до ума, используя последние разработки артефакторов и свои собственные, — покачал я головой, лениво отмахиваясь сорванной веткой от назойливых насекомых, что во множестве обитают в лесу, — но не меньше девяти сотен золотом точно.

— Ничего себе! — присвистнула ученица.

— Действительно много, но все затраты он уже окупил, — усмехнулся я, с удовольствием поглядывая на топавшего недалеко конструкта.

— А по болотам он пройдет? — усомнилась Ви.

— И по болотам пройдет, разве что увеличится расход силы на распределение веса на большую площадь.

— Тогда его эффективность значительно упадет во время сражения, насколько я помню уроки големостроения, — хмыкнула целительница.

— Не верный ответ! Плохо слушала лекции, — потянувшись, я отвесил ученице символический подзатыльник, — если бы ты хоть немного интересовалась разработками гильдии артефакторов, то знала бы, что эта проблема была решена еще до того, как ты закончила академию!

— Интересно как? — пробурчала Виэрта, грозя кулаком злорадно ухмыляющейся орчанке.

— Все очень просто и надежно — в нижние конечности конструкта встраиваются еще на стадии создания амулеты, распределяющие всю массу всего тела в зависимости от мощности идущего к ним питания. И никакого конфликта с атакующими возможностями, как было тогда, когда их устанавливали не внутри, а снаружи.

— Так просто?

— Далеко не просто — необходимо помещать их в сплошной металл, иначе есть вероятность поломки амулетов из-за слишком большой нагрузки во время бега или опять же передвижения по ненадежной поверхности, как на болоте.

А так же еще несколько специфичных деталей, но тем, кто разбирается в создании конструктов лишь поверхностно, это объяснить будет слишком сложно, поэтому не буду и пытаться. Можно сказать, это целое искусство, сравнимое по сложности с созданием скульптур из множества разнообразных кусочков. Маг не только должен разбираться в совершенстве в используемых для постройки голема материалах, но и знать их поведение при различных нагрузках и реакцию на враждебные среды. Ведь пусть твое создание с успехом противостоит любому оружию, но кому это нужно, если банальный огонь или холод сможет его серьезно повредить. Подбирание материала на проводку силы от накопителя к защитным плетениям на поверхности или то, на что приходится накладывать эти самые плетения, тоже очень сложная задача. А еще, следует учитывать возникновение трения между частями при движении, сопротивление износу, координирующие комплексы заклинаний, цепочки поведений, возможность обучения и многое-многое другое.

— Учитель, не спите! — позвала меня Виэрта.

— Да нет, я просто задумался над множеством проблем, которые возникают при создании конструктов, — отмахнулся я, — это гораздо более сложная задача, чем создание артефактов или амулетов.

— Все упирается в наличие у создателя денег, — фыркнула ученица, — есть золото, можно использовать хорошие материалы и не экономить, нет — приходится извращаться и использовать более дешевые заменители, что здорово влияет на качество и надежность. Со временем магическая наука развивается и появляются все лучшие изделия, в которых соотношение качества и цены устраивают всех.

— Это подходит к любой созидательной деятельности, — насмешливо отозвалась Шэринара, — а насчет амулетов можно поспорить. Такие, что учитель нам подарил, сейчас почти и не найдешь в продаже. И несмотря на то, что прошло много времени с окончания учебы, ты все равно продолжаешь носить свой старый амулет, хотя давно могла купить другой!

— Ну, что касается защитных амулетов, то поделки магов гильдии не могут сравниться с шедеврами, вышедшими из рук Эрдана, — пожала плечами целительница, — тем более, учитель всегда использует самые качественные материалы, не обращая внимания на их стоимость. В конце концов, я еще не видела в продаже амулеты из лунного серебра, закаленного на крови дракона.

Слушая перепалку учениц, я тепло улыбнулся, вспоминая те времена, когда башня была наполнена голосами учеников и учениц, что далеко не всегда мирно между собой уживались, часто устраивая споры или даже драки, которые приходилось разнимать мне. Когда вернусь домой, надо будет взять кого-нибудь из талантливых ребят на обучение или вновь пойти преподавать в академию, а то как-то мне этого не хватает. Да и в гильдии все постоянно бурчат, что следует передавать накопленный опыт и знания молодым, а не запираться в башне за своими экспериментами.

Время в пути летело незаметно и спустя пару часов, старая разбитая дорога закончилась, вернее, оказалась утоплена в землю и дальше расходились еле заметные дорожки, больше похожие на звериные тропы. Наш отряд остановился и Ришти принялась выспрашивать у проводника какая куда ведет и где быстрее всего можно проехать.

— Лучше всего нам двигаться по этой, если вы хотите как можно быстрее оказаться на противоположной стороне леса, — малец указал на одну из троп, уходившую немного влево, — но с химерами там будет трудно, так как в некоторых местах можно протиснуться только пешим из-за слишком разросшихся кустарников и деревьев. А далее начинаются топкие места.

— Ну, можно поставить вперед мага и пусть срезает всю растительность, проделывая нормальной ширины дорогу, — задумчиво потерла переносицу темная эльфийка, — правда, нашумим мы сильно, но не думаю, что кто-то в этом лесу сможет представлять для отряда настоящую опасность.

— А можно сделать проще и послать вперед голема, что прорубит путь и притопчит все, что торчит из земли, — вмешался я.

— А он долго продержится при большом расходе силы?

— При текущем запасе, если не будет сражений, то его хватит до вечера, а потом придется накопитель подзаряжать.

— Неплохо, — кивнула командир, — тогда выводите его вперед, а мы уж за ним будем.

Передав задачу рыцарю, я проследил, как он осторожно обошел колонну сбоку и встав спереди, принялся махать мечом, проделывая широкую просеку и топча ногами срезанную зелень. А следом двинулись и мы. Конечно, скорость передвижения по лесу здорово упала, но прокладывать дорогу с помощью магии получилось бы еще медленней.

— Какое-то варварское применение конструкта, ориентированного на войну, в качестве дровосека, вам так не кажется, учитель? — хмыкнула Виэрта, когда все опять заняли свои места в колонне.

— Какая разница что рубить, — пожал я плечами, — главное, что он полезен.

— Ну, это как бы наша ударная физическая сила, способная переломить ход почти любого сражения, а если его использовать как дровосека, то может просто не хватить силы на битву, если на нас внезапно нападут, — покачала головой целительница, — в таком лесу вполне могут водиться оборотни и против них лучше использовать голема, чем воительниц, иначе потери будут обеспечены.

— Может ты и права, но я в любом случае собирался наполнить накопитель голема на первом же привале, — кивнул я, — но одному мне не справиться, поскольку вчера я заряжал на всякий случай взятые с собой кристаллы и еще полностью не восстановился.

— Тогда давайте каждый маг скинет конструкту около четверти своего резерва, — предложил ехавший неподалеку Раугрим, — уж этого количества силы хватит, чтобы его заполнить?

— Конечно хватит, — усмехнулся я, — уж не думаешь ли ты, что у меня там установлен настолько огромный накопитель, что пятеро магистров не смогут его заполнить, не говоря уж об остальных.

— Не знаю, не проверял, — вернул усмешку демонолог, — а что насчет типов силы? Все подходят?

— Без разницы, все равно кристалл заключен в оболочку из орихалка, так что прежде чем сила окажется в резерве конструкта, она станет нейтральной.

— Удобно! — завистливо присвистнул маг. — А то как вспомню мучения по наполнению академических стражей, так в дрожь бросает! Преобразовывать собственную силу я тогда не особо умел и приходилось выкладываться до полного опустошения, чтобы на выходе получить хотя бы половину своего резерва.

— Ты тоже получал такое наказание? — расплылась в улыбке Шэринара. — Эх, веселое было время... Кстати, ты же вроде обучался в кругу семьи, а не в академии?

— В ней я получал базовые знания, а вот потом уже стал учеником отца и дяди — они не хотели возиться с закладыванием самых основных знаний, необходимых каждому магу, — пояснил Раугрим, — ведь первые пять циклов обучают всех одинаково, а вот потом уже распределяют по склонностям.

— Подумаешь, стражей заряжали! — ехидно фыркнула Виэрта, бросив на меня насмешливый взгляд. — Вот испытали бы на себе наказания учителя, так потом сами попросились такой чушью заниматься!

— Ну, не надо выставлять меня таким уж тираном, который издевается над учениками, — улыбнулся я, — просто я выбирал наказание соответственно проступку, а ты иногда такое творила, что у меня волосы дыбом вставали!

— Например? — спросила орчанка, заинтересованно подавшись на химере поближе ко мне.

— Ну..., — я задумчиво почесал подбородок, — самое запоминающееся событие произошло примерно в середине обучения, когда Ви уже освоила основные целительские плетения и я сдуру решил поднять ее уровень как универсального мага, начав обучать взлому защит...

— Учитель! Не смейте рассказывать! Это было давно и вообще неправда! — взвилась начавшая краснеть ученица, попытавшись достать до меня, закрыв руками рот.

— Ничего, им не вредно мою историю послушать, — рассмеялся я, подавая Хорха назад, чем мгновенно воспользовалась Шэринара, оттерев от меня возмущенную целительницу.

— Так что случилось-то? — вернул к теме разговора демонолог.

— В общем, получив начальные знания, эта пигалица возомнила себя великим взломщиком и однажды, когда я отсутствовал в башне по делам, решила пробраться в мою библиотеку, — начал я рассказывать и пояснил магу, — а ее в то время я уже успел перенести в подземный этаж и поставить там защиту, на всякий случай добавив пару големов рядом для лучшей охраны.

— А зачем такие меры предосторожности?

— У меня до этого погиб один ученик из-за того, что полез к томам о высшей магии и попытался что-то сделать — в результате образовался хорошо прожаренный труп и я решил ужесточить доступ.

— Учитель вообще запрещал опускаться в подземные этажи, хотя там все самое и интересное и хранилось! — обиженно пробурчала Виэрта.

— Так вот, пробралась эта пигалица к библиотеке, презрев опасность быть уничтоженной хранителем и попыталась взломать защиту. Естественно, у нее ничего не вышло и получив как следует отдачей, она потеряла сознание. Через некоторое время очнувшись, Ви ничего лучше не нашла сделать, как выместить свою злость за неудачу на стоявших рядом големов...

— Я уже представляю результат, — фыркнула орчанка, — она их разломала на мелкие кусочки?

— Нет, это ее посекли почти в фарш и насадили на копье, — мрачно ответил я, — и вот возвращаюсь я домой, а дух-хранитель мне и докладывает, что моя ученица находится при смерти. Я мчусь вниз и вижу такую картину, что у меня чуть не останавливается сердце — изрубленная тушка этой взломщицы висит, насаженная на копье одного из големов, а внизу под ней расплывается огромная лужа крови! — Ничего себе натворила! — удивленно хмыкнула орчанка, осуждающе косясь на пунцовую от стыда целительницу.

— Да уж, натворила... я наверное циклов двадцать жизни потерял на нервах, пока три недели вытягивал ее из лап смерти, — кивнул я, тоже косясь на ученицу, — такое захочешь, а не забудешь!

— А почему големы ее атаковали, если на попытку взлома не отреагировали? — спросил демонолог.

— Так она числилась моей ученицей и даже первая защита была установлена только дать по голове, чтобы любопытные запомнили, куда лезть нельзя, — пояснил я, — а големы изначально настроены атаковать всех, кто попробует их уничтожить. Я и менять ничего не стал — даже не представлял, что кто-нибудь из моих учеников решит этим заняться!

— Мда, по последствиям, мои шалости и близко не стоят, — покачал головой Раугрим.

— Демонология в этом отношении сравнительно безопасный предмет, если проводить призывы в логове семьи потомственных демонологов, — кивнул я, — подумаешь, вызвать мелкого беса для какой-нибудь пакости или суккубу для веселой ночки. По настоящему сильные демоны призываются в многоуровневые пентаграммы и требуют для заполнения много больше сил, чем есть у начинающего мага.

— Было дело, — рассмеялся маг, — и даже высшего демона пытался призвать, а пришел на зов какой-то задохлик, а не демон!

— Кстати, а вы не заметили, что лес стал каким-то тихим, — вклинилась в разговор Виэрта, настороженно оглядываясь, — и мне это совершенно не нравится!

— Да вроде бы нет, — прислушался я, — наверное, большую часть заглушает звук вырубаемой зелени, а так же жужжание этих насекомых.

Я смахнул со щеки комара, что все-таки решил попробовать меня на вкус — целителям ничего не стоит изменить запах, идущий от кожи, чтобы отпугивать всех насекомых, желающих поживиться нашей кровью, но иногда встречаются и исключения. Около всех остальных членов отряда уже при входе в лес вспыхивало множество огоньков, показывая работу защитных амулетов.

— Лес действительно притих, исчезли голоса птиц, шуршание мелких зверьков, что можно было заметить, когда мы только въезжали сюда, — повертев головой и вслушавшись, высказалась Шэринара. — Но вокруг нет ничего опасного — я постоянно держу поисковое заклинание.

Разве? Прислушавшись, я пожал плечами. Может она и права. Ну да я в последнее время жил в городе, где этих звуков и так нет, мне простительно совершить подобную ошибку — отвык от путешествий, очень редко выбираясь из своих владений.

— Сейчас нет, так позже появится, — хмыкнул Раугрим, — не просто так здесь путешественники пропадают.

— Исключительно потому, что среди них не было нормального мага, — развел я руками, — уж дипломированный выпускник нашей академии если просто не зачистил лес, то уж точно привел бы подмогу и уже с ней во всем разобрался.

— Вы переоцениваете нынешних выпускников, учитель, — покачала головой Ви, — так было во время моего обучения, но никак не сейчас, подобным образом действовал бы разве что выпускник боевого факультета и то, многие предпочтут не обратить внимания и пройти мимо.

Некоторое время я растерянно молчал, решая, шутит моя ученица или нет, но судя по очень серьезному тону, это чистая правда.

— Но как же так? Я же относительно недавно закончил преподавать и тогда такого не было, — я расстроено подергал себя за кончик пряди волос, свесившейся через плечо, — скорее уж ученики норовили залезть во всевозможные места в поисках приключений и даже практики выдавались с таким расчетом, что будущие маги получали опыт сражений...

— Учитель, это вы кому сейчас рассказываете? — насмешливо фыркнула целительница. — За ваше "недавно" не один десяток поколений магов успел закончить учебу.

— Вот оно как, — задумчиво протянул я, — видно, не даром мне в последнее время поступали десятки предложений взять на обучение очень одаренных ребят. Как-то это прошло мимо меня. С чего хоть началось все?

— Началось с того, что количество поступающих в академию уменьшилось, а мать нынешней королевы приказала уменьшить смертность обучающихся и многие маги ее поддержали, — влезла Шеринара, — таким образом, практики начали назначать в пограничную стражу или патрули, как городские, так и дорожные, а не отсылать на отлов монстров, самостоятельную охоту на бандитов или зачистку такой местности, как этот лес. В итоге, в процессе учебы умирать стали меньше, но выживаемость будущих магов изрядно понизилась.

Вот ведь тварь! Нет, я всегда знал, что ничего хорошего от выродившейся династии можно не ждать, в отличие от основателя и его сыновей! Не повезло мужику, что с какого-то момента у потомков стали рождаться одни девочки в роду, пусть и с даром, но власть оказалась в руках невежд, подверженных сиюминутным капризам личностей. Интересно, кто это такое начинание поддержал? Лично я не помню, чтобы выносился на рассмотрение подобный вопрос. Впрочем, наверное, это было как раз в то время, когда я десяток циклов не посещал совет из-за некоторых экспериментов, требовавших слишком много внимания и висящих на шее учеников. Во всяком случае, по времени совпадает. Вот только грызут меня сомнения в том, что гильдия согласилась на подобный маразм. Я об этом давно все узнал бы.

— Кроме нашего факультета, учитель, — расплылась в злорадном оскале Виэрта, — и теперь целители по боевой подготовке чуть ли не лучше всех остальных, поскольку наши архимаги и магистры послали королеву и ее поддержку прямым текстом и указали, куда именно можно засунуть такие королевские распоряжения, что лезет с кривыми руками куда не просят.

— Помнится, большой был скандал, — усмехнулся демонолог, — но мгновенно заглох, стоило только гильдии целителей пригрозить в десять раз поднять цену на свои услуги для короны, а так же отозвать всех практикантов и находящихся на службе.

— Ну да, целителей одними жрецами не заменишь, к тому же нас поддержали некроманты, тоже высказавшиеся в подобном духе, — злорадно оскалилась Ви.

— Тогда ладно, а то я уж испугался, что везде похожая ситуация, — облегченно вздохнув, я покачал головой — вот так живешь себе в полной уверенности, что все значительные события не пройдут мимо и потом оказывается как раз наоборот.

— Сейчас становится принято закончить обучение, а потом идти в ученики к какому-нибудь архимагу или магистру, — добавил Раугрим, — так что сложившаяся ситуация улучшается, но все равно мало кто из молодых в одиночку решится полезть в места, на подобии этого леса.

— А как же любопытство и все такое, — хмыкнул я, — вот в свое время мне удавалось не пропускать ни одного интересного места в своих путешествиях и пусть приходилось много раз уносить ноги и отлеживаться, леча полученные раны, но во второй раз я возвращался уже подготовленным и показывал монстрам, тварям, нежити или просто разных культистам и запрещенным орденам, кто среди нас главный! Эх, было время...

— Можете не рассказывать, — подняла рука Ви и обратилась к заинтересованно слушавшему демонологу, — тебе знакомо такое название, как орден Предвечного Пламени?

— Что-то такое припоминаю, — наморщил он лоб, — кажется, его члены баловались призывом демонов, принося в жертву разумных существ, особо приветствуя магов. Но это было очень давно, насколько я помню, и орден давно уничтожен. А при чем тут они?

— А это учитель так постарался, перебив всех, начиная с патриархов и заканчивая послушниками, — довольно улыбнулась целительница, хитро поглядывая на меня, — я и сама об этом узнала только получив доступ к библиотеке гильдии и найдя там мемуары одной магички, которую как раз собирались приносить в жертву.

В бездну эту магичку! Уж что я больше всего не люблю, так это когда другие рассказывают от моих похождения — лично изымал и уничтожал все книги, о каких узнавал. Для длительной жизни полезно оставлять после себя как можно меньше следов в истории или хотя бы затирать их. Правда, это я осознал только спустя сотни циклов, когда осел в нынешнем месте, но лучше поздно, чем никогда. Эх, молодой был, глупый.

— Учитель, это правда? — привлекая к себе внимание, тронула меня за локоть орчанка.

— Ну было такое, было, но я громил этих гадов не один, — вздохнул, утвердительно кивая.

А про себя порадовался, что ученицы не знают подробностей истории — я решил уничтожить орден отнюдь не по своей прихоти или в поисках острых ощущений, а по вполне даже банальной причине. Меня просто слезно попросили разобраться с одной проблемой и только после устроенной бойни я узнал, что это был орден Предвечного Пламени. А уж как меня просили... даже вспомнить приятно! И то, что это был высший демон, точнее, демонесса — знать никому совсем не надо! Да, в то время меня сильно тянуло на экзотику, так что демон еще не самое неожиданное существо, что побывало в моей постели.

Несмотря на бытующее даже среди демонологов мнение, что все демоны являются кровожадными тварями, с некоторыми высшими вполне можно иметь дело. Разум у них не затуманен жаждой крови и плоти живых существ, а личное могущество настолько велико, что даже сотня душ не даст практически никакого усиления, превращаясь из насущной необходимости в один их способов быстрого пополнения сил. И остается еще более мощное чем у магов, любопытство ко всему необычному(с их точки зрения) и жажда новых знаний и ощущений. Правда, узнать это мне удалось лишь благодаря счастливой случайности, а поскольку держать маску кровожадных монстров для них куда удобней при общении с демонологами, никто и не пытается наладить контакт. Собственно, много "запретных" знаний я получил именно из этого источника, благо, и сам мог кое-чему интересному научить из высшей магии. Даже высших демонов призывают в основном для убийств или добычи чего-нибудь очень редкого, но никак не для обмена знаниями. Просто это верный способ самоубийства — одна незамеченная ошибка может уничтожить мага так же верно, как и отрубленная голова.

— А вообще, у всех магов, доживших до преклонных лет, есть что вспомнить, — отвлекся я от размышлений, — и чаще всего, именно любопытные личности оказываются более живучи, несмотря на привычку лезть куда только можно и нельзя. Конечно, многие погибают в мирное время, но тем больше у оставшихся шансов уцелеть на войне — проверено на личном опыте. Так что стремление залезть во всякие гиблые места, типа этого леса, нельзя сдерживать.

— Ну, пока ничего гиблого я здесь не обнаружила, — пожала плечами орчанка.

— А вот это можно и проверить, — хмыкнул я и не обращая внимание на заинтересованные взгляды, быстро сплел одно сложное плетение и наполнив его силой, выпустил на свободу.

В тот же момент во все стороны ушла волна магии, а все маги и имеющие хоть зародыш дара дружно передернулись.

— Учитель! Предупреждать же надо! — дружно завопили ученицы.

— Да-да, я знаю, ощущения не из приятных, но лучше сразу узнать, что здесь творится, тем более, скрываться ни от кого не надо, скорее, это от нас следует удирать, — отмахнулся я, разбираясь в том, что обнаружило заклинание.

Сфера познания хоть и относится к высшей магии, отличаясь чрезвычайной сложностью и большими затратами силы, но в подобной ситуации незаменима — исследование окружающей местности ведется не в стороны на одной плоскости, как действуют большинство поисковых или исследовательских заклинаний, а объемно распространяясь вокруг создателя и буквально продираясь сквозь искусственные и естественные защиты как существ, так и местности. Единственная проблема состоит в раскрытии присутствия использовавшего ее мага, а так же размере создаваемой сферы, но бояться мне некого, вторая же проблема решается с помощью большего вливания силы. Мне удалось создать заклинание почти на весь лес, пусть и потратив одну десятую резерва — это того стоило.

— И что удалось узнать? — спросила Шэринара.

— Сама посмотри, — я перекинул привязку, ответственную за передачу сведений ученице.

Отряд уже остановился и сейчас все маги и наша темная эльфийка собрались вокруг, желая узнать, что происходит и только голем продолжал методично и неторопливо создавать просеку в лесном массиве.

— Ничего себе, — присвистнула орчанка, спустя пару мгновений, — да тут целый рассадник нежити обосновался! Не удивительно, что лес мертвым называют, удивительно то, что кто-то все же проходит!

— Хватит удивляться, рассказывай! — раздраженно воскликнула Виэрта, выражая общее мнение.

— Ну, лич, причем довольно сильный, со свитой, еще стая оборотней водится, — принялась перечислять ученица, — множество примитивных некросозданий ощущается по всему лесу, а так же еще какие-то существа, которых я не могу опознать, движутся как раз в нашу сторону. И это не считая повышенной магической активности леса.

— К последнему относится пробудившийся источник, ставший причиной многочисленных восставших и появления лича, — счел нужным пояснить я и добавил, — повышенная концентрация силы привлекла стихийных оборотней и обеспечила лесу такую славу, помимо обычных тварей, что любят обитать в глухих местах.

— Все оказалось просто, — хмыкнула Ришти, — но теперь понятно, почему исчез самоучка.

— Ну да, с оборотнями, даже не истинными, ему не справиться, не говоря уж о личе.

— А кто движется к нам? — подала голос Равила, оттесненная магами назад.

— Стая гулей, около трех десятков голов, видно, их привлек всплеск магии от моего заклинания, — ответил ей, — впрочем, они еще далеко, так что можем двигаться дальше, — я со значением посмотрел вслед голему, что уже успел порядочно отдалиться от отряда.

— Правильно, — поддержала командир, — нечего толпиться на месте ожидая неизвестно чего.

Под ее окрики наш отряд опять построился в ровную колонну и двинулся дальше по прорубленной просеке. Впрочем, поводов для беспокойства не было — такое количество сильных магов способно не сильно напрягаясь развеять и высшего лича, что нам какие-то гули и обычный костяк, способный пользоваться магией! А стая оборотней далеко и не превышает двух десятков голов.

— Учитель, учитель, — подергала меня за рукав опять ехавшая рядом Шэринара, — а откуда здесь взялся источник?

— Насколько я помню, еще до последней войны со светлыми ушастыми здесь была башня какого-то мага, причем лес тогда представлял собой всего лишь небольшую рощицу, — задумчиво поскребя подбородок, ответил я, — во время войны источних иссяк, а мага вообще убили, там наверное, одни руины с подземельем и остались.

— Вот бы пошарить в развалинах, — мечтательно закатила глаза орчанка, — может что и сохранилось в целости.

— Не знаю, но раньше защите своих жилищ маги уделяли куда больше времени, выдумки и сил, чем принято сейчас, — заметил я. — Если путь, которым ведет нас мальчишка, будет проходить поблизости, то непременно заглянем.

— Спасибо учитель! — если бы не тот факт, что мы ехали верхом, то мои кости точно проверили бы на прочность, если судить по обожанию во взгляде Шэринары.

— Да не за что, пусть я и выгляжу солидно и внушительно, но и сам не прочь в подобных местах полазить! — хитро усмехнулся и подмигнул ученице в ответ. — А в молодые годы специально лез туда, куда большинство коллег соваться не решались.

— Мастер! — тихо воскликнула с другой стороны Виэрта, бросая ревнивый взгляд на орчанку. — Не надо поддерживать ее авантюрные планы и тем более принимать в них участие! Уж в вашем возрасте стоило бы вести себя серьезней!

— А я в душе до сих пор молодой, несмотря на то, как выгляжу, — расплылся я в невинной улыбке, точнее, попытался, поскольку на невинного я не тянул и в более раннем отрезке своей жизни.

— Скорей уж с возрастом стали впадать в детство, — язвительно ответила целительница.

— Не обращайте на нее внимание, это просто зависть, — вклинилась довольная Шэринара, — лучше давайте посмотрим, кто больше всего перебьет гулей — их стая скоро станет видна. Чур, применять разрешено исключительно простые плетения!

— Пожалуй, я тоже присоединюсь к этой забаве, — поднял руку слышавший нас демонолог, — примете?

— Конечно! Чем больше, тем веселее!

— И меня не забудьте, — откликнулась Дирона, — не одни вы хотите развеяться!

— И меня тоже считайте, — подал голос Риворастэ, предвкушающе улыбаясь.

— Ну тогда и мы будем, — переглянувшись, кивнули магички отряда.

— Вот видишь, все примут участие, — насмешливо хмыкнула орчанка, обращаясь к Ви, — а ты как?

— И я тоже! — буркнула она.

— Ну все, маги устроили себе развлечение, — покачала головой рашаду и вздохнув, принялась командовать своим подчиненным остановиться и готовиться к схватке в случае чего, не принял участия в забаве только жрец.

А я вернул обратно голема и приказал расчистить вокруг достаточно места, чтобы не пришлось выцеливать гулей посреди леса, опасаясь вызвать пожар. Спешившись, мы отдали химер наемницам и стали дожидаться появления стаи в центре образовавшейся полянки размером примерно в пятьдесят шагов. Здесь лес не был особо густым, так что рыцарь просто срезал редкие деревца и притоптал кусты.

— Так, давайте условимся — применять можно только простые плетения не массового характера, — обратилась ко всем орчанка, — иначе гули слишком быстро закончатся.

— А как будем подсчет вести? — спросил некромант. — Ведь в одного гуля могут попасть и двое, а кто получит его на свой счет — не ясно.

— Не проблема, я просто запишу иллюзию в свой шар, а потом все вместе и решим, — отозвался я и вынув из кармана мантии переговорную сферу, поменял ее свойства, которые были не только в обеспечении связи, и подвесил на высоте метров шести над поляной.

Чем хороши подобные артефакты, так это своей многофункциональностью. С помощью них можно не только обеспечивать связь, но и записать прошедший разговор или использовать как наблюдателя. Естественно, возможность записи ограничена, поскольку накопителя у сферы нет, но в данном случае это и не понадобится.

— Ладно, детки, покажу я вам что значит маг старой закалки, — ухмыльнулся я, с хрустом разминая пальцы, — может и научитесь чему полезному.

— Ну, учитель, мы и сами кое-что умеем! — отозвалась Шэри, расплывшись в клыкастой улыбке, после чего повернулась к остальным п принялась командовать. — Так, все выстроились в линию, чтобы друг друга случайно не задеть и приготовили заклинания! Напоминаю, массовые заклинания на площадь не применять!

— Да готовы уже все, готовы, — вяло отозвалась целительница, что-то сплетая.

— Отлично, стая скоро появится, потому применяем магию как только первые гули ступят на поляну. Постарайтесь выбирать цели, которые окажутся прямо напротив вас, чтобы потом не возникло больших споров кто у кого мишень украл.

И как раз одновременно с ее словами вдалеке среди деревьев начали мелькать серые спины почуявших добычу созданий. Вот только жертвой ошиблись — охотники здесь мы, а не они! Отметив, что все маги подготовились, я сконцентрировался и вытянув вперед руку ладонью воззвал к своей магии, желая проявиться к жизни. Медленно и словно нехотя, в воздухе зажглась небольшая точка и стала постепенно увеличиваться, за десяток мгновений разросшись до размера кулака. Получившаяся сфера теплого солнечного света повисла над ладонью и как только первый гуль вырвался на поляну, рванулась вперед, подчиняясь моей воле, и врезалась в цель, опередив творения остальных магов буквально на волос. Но самое интересное началось после того, как магия коснулась твари — она мгновенно вспыхнула, превратившись в пепел, а в находящихся рядом почти одновременно ударили толстые лучи света, сжигая их и перескакивая цепочкой на ближайших. По моему виску начала скатываться капля пота, но я удержал необходимую концентрацию еще пару секунд, с течение которых оказалась уничтожена вся стая целиком.

— Фух, — устало выдохнув, я опустил руку и вытер лоб рукавом.

Мда, не те уже мои годы, чтобы баловаться подобными шалостями. Но как пример — сойдет. Все-таки вокруг собрались отличные маги, так почему бы не научить их кое-чему новому. Кто знает, может кто из них и станет вровень с архимагистром. Довольно кивнув, я посмотрел на дело рук своих и развернулся к остальным. Так как я находился с левого края выстроившейся линии, то смог наблюдать разную степень удивления и изумления на лицах собравшихся.

— Учитель, что за фигня это была?! — грубо выразила общую мысль орчанка, подобрав упавшую челюсть раньше других. — Это же было даже не плетение!!!

— Рад, что ты заметила, — довольно ухмыльнулся я, — а я уж думал, что вы и не обратите внимания...

— Учитель! Хватит издеваться! — обиженно протянула Шеринара. — Рассказывайте, что это было!

— Ты это про что? — состроил я невинное выражение лица, желая еще немного поддразнить буквально сгорающих от любопытства магов, обступивших меня полукругом.

— Ну Эрда-а-ан..., — подключилась моя вторая ученица, прижав сложенные руки к груди и уставившись на меня умоляющим взором.

Не выдержав напора, я рассмеялся и мановением руки подозвал к себе сферу.

— Итак, что вы заметили? — спросил я, воспроизводя записанную иллюзию перед магами.

— Вы не пользовались никакими видами плетений, — указал демонолог.

— Да, — кивнул я, подтверждая, — что еще?

— Такое ощущение, что это был просто сгусток магии, — подключилась орчанка, сообразив, что это очередной урок, на котором нужно ответить на мои вопросы, прежде чем получить ответы на свои.

— Правильно, дальше.

— Судя по результату, применялась сила, противоположная некромантии.

— Цепная реакция не возникла сама по себе, оказавшись свойством заклинания, а была результатом ваших усилий.

— Затраты на создание этой сферы намного больше, нежели на плетение похожего по свойствами заклинаниям, — подвел черту под всеобщими наблюдениями Риворастэ.

— Отлично, ваша наблюдательность похвальна, — улыбнулся я.

— И теперь вы скажете нам, что именно это было? — вклинилась Виэрта.

— Именно это я и собирался сделать, пока кое-кто меня не перебил! — кинул я на ученицу один из своих самым строгих взглядов. — Итак, ответ на ваш вопрос одновременно прост и сложен — это была магия, применяемая магами, которых сейчас называют высшими.

— Высшими?!!

Я с удовольствием наблюдал, как у присутствующих глаза полезли на лоб.

— Именно! Неужели вы считаете, что их просто так считали высшими магами и это кто-то вроде архимагистров, но немного сильнее?

— Э... что-то вроде этого, — пробормотала Дирона.

— И если вы так считаете, то вы ошибаетесь, — покачал я головой, — сила тут роль тоже играет, но основная причина получения подобного титула — обращение с магией совершенно другим образом.

— И в чем же разница? — подал голос демонолог.

— А разница в то, что таким магам не требовалось создавать плетения, чтобы получить желаемый результат, они просто управляли своей магией одним желанием и силой воли, — разъяснил я. — Примерно как это сделал я, но на совершенно другом уровне. Собственно говоря подобная сфера — потолок моих возможностей и требует дополнительных затрат, но преимущества довольно очевидны, как вы можете видеть. Собственно говоря, именно подобным образом используют свою силу аватары богов и в некоторой степени жрецы с помощью молитв.

— То есть, это... вершина магического искусства? — тихо спросила Шэринара.

— Что есть постижение магии? — усмехнулся я.

— ...

Присутствующие маги промолчали, но мне и не нужен был ответ — я его знал и так.

— "Изучение магии — это путь от смертного к богу", как когда-то сказал мой учитель. В чем разница между обычным магом и высшим магом? Первый постигает законы мира и с помощью них влияет на него, а второй эти самые законы изменяет или создает новые. То есть становится ближе к могуществу бога.

— Я никогда не смотрел на это с такой стороны, — задумчиво пробормотал Риворастэ.

— Большинство просто не дает себе труда взглянуть на картину в целом, — пожал я плечами, — не даром же в Академии преподают основы философии и эзотерики.

— А я думала, чтобы нам было где отоспаться от очередных практических занятий по магии, — вздохнула Шэринара.

— Ладно, мальчики и девочки, вы развлеклись, узнали кое-что новое, а теперь нам пора ехать дальше, — хлопнув в ладоши, привлек я внимание окружающих. — Я совершенно не горю желанием торчать в этом лесу дольше необходимого.

Судя по всему, и остальные не выказывали подобного желания, поскольку все быстро разобрали своих химер у наемниц и мы тронулись дальше. Поскольку голем так и продолжал расчищать дальше путь, мы повысили скорость продвижения, наблюдая, как лес становится все более редким и мокрым, показывая приближение к более болотистым участкам, как и обещал проводник. Когда отряд догнал нашего штатного дровосека, ко мне поближе притиснулась ученица, совершенно очевидно, желая спросить о чем-то лично, чтобы остальные не подслушивали.

— Учитель, а скажите, если вы способны делать такое сейчас, то это значит, что вы можете получить титул высшего через пару-другую сотен циклов? — тихо спросила Шэри.

— Если у меня будет это время, то вполне возможно, — так же тихо ответил я, — но сейчас не время и не место для такого разговора.

Орчанка понятливо кивнула и отъехала чуть в сторону.

По мере продвижения в глубь леса, мы все больше замедлялись и как и предупреждал проводник, в некоторый момент, химеры уже не могли нормально передвигаться по брюхо в воде. Впереди растянулась настоящая топь, выглядевшая достаточно мерзко. Те деревья, что были способны выжить в подобной среде, были низенькими, больными и кривыми. Кое-где вверх устремлялись кочки камыша, но и он не выглядел здоровым. Гнетущее впечатление. Это не считая затхлого запаха стоячей воды и чего-то сдохшего очень давно. Посовещавшись с мальчишкой, мы выяснили, что такая картина наблюдается примерно часов на пять вперед, если передвигаться с нашей скоростью, а затем, почти сразу же, начинается обычный лес, пусть и не такой густой, как мы наблюдали только свернув от деревни. То есть, не останавливаясь на отдых, мы сможем к вечеру устроить вполне приличный лагерь на твердой земле. Ришта нашла подходящую возвышенность и от нее маги начали намораживать ледяную дорогу достаточной толщины, чтобы выдержать всадников. К сожалению, чтобы это сделать приходилось спешиваться и идти пешком, чтобы не терять концентрации, из-за чего скорость передвижения была у нас примерно такая же. Именно тогда я в который раз порадовался, что нанял столько магов — даже с учетом большого магического резерва магистров, истрачивался он довольно быстро. Не принимал участия в "веселье" только жрец, не способный применять заклинания, кроме своих молитв.

Пять часов оказались настоящей проверкой упорства семи магов, а так же их концентрации — множество мошкары, что всегда бывает в таких местах, атаковали отряд буквально тучами, сгорая во вспышках защитных амулетов. Мне пришлось активировать и свой, поскольку даже с измененным запахом тела, попробовать моей кровушки стремились десятки насекомых. Но все когда-нибудь кончается, кончились и эти кошмарные часы — мы выбрались сначала на относительно сухие участки, а потом уже болоту начал уступать лес. Живой, здоровый, относительно густой, не чета тому, что мы прошли недавно. По нашим прикидкам и словам Велида, до центра Мертвого леса и места, где располагались развалины, было примерно шесть часов быстрого пешего хода. Да и источник на таком расстоянии уже начинал чувствоваться. Правда, только мною, поскольку остальные оказались слишком утомлены и истощены, но это не отменяет самого факта. И это может обозначать только одно — вновь возникший источник довольно сильный. Конечно, он не дотягивает до того, что занят моей башней в столице, но даже такой, в два раза слабее, очень неплох — в столице Академия довольствуется меньшим. Этот же можно и прибрать к рукам, устроив себе запасное убежище. Как бы я ни любил свою башню, но иногда хочется оказаться вдали от цивилизации, где тебя никто не побеспокоит. Решено, когда вернусь, выкуплю этот участок и закажу гномам построить небольшую башенку с двухэтажным подземельем. Или перестроить развалины. Подходящий накопитель у меня есть и деньги сейчас не проблема. Даже если не буду использовать, все равно выгодное вложение, которое можно будет потом передать кому-нибудь из учеников или подросшей дочери, когда войдет в возраст. Лес в округе есть и проблем с переселением не будет. Но это дело будущего.

Оказавшись на твердой земле и наткнувшись на довольно большую полянку, общим голосованием было решено остановиться на ночлег, чтобы восстановить потраченные силы. Маги быстро установили охранный круг с парой неприятных сюрпризов и слив вместе со мной остатки сила в голема, поели и отправились спать. Я отстал от них ненадолго, предварительно проверив окружающую местность на предмет опасности и оставив пару наемниц сторожить, завалился в шатер, где уже укладывались Равила с Ришаной. Завтра будет насыщенный день и потому, необходимо как следует выспаться.

Глава 2.

За ночь никаких проблем не возникло, потому все хорошо выспались и отдохнули, включая меня. Учитывая, что сегодня нам придется пройти мимо логова нежити, то необходимо быть готовыми. Впрочем с семью магами нам и на архилича можно пойти, не говоря уж про обычного. Плотно позавтракав, отряд быстро свернул стоянку и уже через десяток минут мы двигались по едва заметной тропинке, которую указал нам проводник, отлично ориентировавшийся без всякой карты. Больше всего радовало, что окружающий лес был редок и в основном состоял из больших деревьев, которые и пара человек обхватят с некоторым трудом. Огромные кроны создавали плотный зеленый потолок, почти не пропуская солнце и в следствие чего, такие частые с краю леса кустарники и молодые деревца почти отсутствовали, позволяя свободно ехать верхом и затрудняя передвижения голема. Потому и скорость отряда несколько возросла.

— Учитель, а вы не расскажите, чего можно ожидать от восставшего мага? — спросила подъехавшая поближе Шеринара. — А то я, к своему стыду, в бою с ними еще не сражалась. Все больше с разбойниками да наемниками, у которых магов выше уровня начальных архимагов едва ли можно найти.

— Пожалуй, рассказать немного могу, в свое время мне довелось немало подобных созданий упокоить, а от нескольких и сбежать пришлось, — кивнул я, задумчиво погладив подбородок.

— Сбежать? С вашим могуществом? — удивилась ученица. Это что же за монстры вам встретились, что даже магистр вашего уровня должен был отступить?

— Да вот повезло..., — вздохнул я, — впрочем, об этом потом, а сейчас я лучше поведаю об обычных личах.

— Но потом и о ваших приключениях!

— Хорошо. Итак, первое, что должен помнить повстречавший лича — к ним неприменимы мерки обычных одаренных. Второе — восставшие различаются между собой как обычный труп и поднятая некромантом нежить.

— То есть? Вроде бы что так, что эдак — разницы нет, — удивилась орчанка.

Ехавший неподалеку Риворастэ презрительно фыркнул, но говорить ничего не стал, поежившись под гневным взглядом магички.

— Так вроде бы вам должны были преподавать способы борьбы с подобными созданиями, а за одним и примерную классификацию высшей нежити, к которой относятся и личи?

Я недоуменно покачал головой, дивясь отсутствию столь необходимых знаний у боевиков. И ведь в то время, когда моя ученица обучалась в Академии, качество преподавания не должно было настолько упасть.

— Если я не ошибаюсь, то именно изучение и способ борьбы с высшей нежитью изучался факультативно, — вмешался в разговор рашаду, — еще наша кафедра организовывала лекции и практические занятия для всех желающих.

— Значит, ты решила обойтись преподаваемым минимумом, — насмешливо хмыкнул я и отвесил красной от смущения орчанке символический подзатыльник, — лентяйка! Я понимаю, что подобные создания сейчас редко встречаются, но это не повод про них забыть. Будь ты сейчас одна, и кто бы вышел из схватки победителем — надвое сказано!

— Учитель! Я уже не маленькая, чтобы вы меня отчитывали! — обиженно надулась магичка, именно сейчас больше всего похожая на малышку, что я когда-то купил у работорговцев.

— Цыц! Молчи и слушай, раз уж не знаешь! — отвесил я еще один подзатыльник в воспитательных целях. — Итак, различают четыре вида личей — самостоятельно восставших после смерти под воздействием окружающей магии, поднятых по всем правилам некромантии, превратившихся в личей в результате обстоятельств своей смерти и сознательно пошедших на ритуал превращения магов, решивших таким образом отсрочить близкую смерть. Именно последние самые опасные.

— Неужели кто-то еще практикует подобные способы продления своей жизни? — покачала головой Шэринара.

— Если я не ошибаюсь, то один из таких магов в данным момент принадлежит к составу преподавателей кафедры некромантов, — хмыкнул я и обратился к рашаду, — кажется, Гелнедат в таком состоянии существует уже больше трехсот циклов?

— Скоро стукнет четвертая сотня, — поправил меня некромант, — и до сих пор остается одним из лучших преподавателей.

— Надо же, а я и не знала, что он лич! — поразилась ученица. — А на вид человек-человеком! И никого ощущения, что обычно исходит от нежити. Разве что слишком бледный, да взгляд пугающе-безразличный.

— Ладно, об этом можно поговорить потом, а сейчас у нас наблюдается первый случай, его мы и будем разбирать, — вернул я разговор в прежнее русло. — Собственно, процесс поднятия такой нежити крайне прост, достаточно лишь соблюдения двух условий — тела с наличием при жизни дара и достаточного количества магической силы поблизости.

— Так просто?

— Именно. Или ты думаешь, у нас принято сжигать покойников или обрабатывать их должным образом просто так? Недаром же гильдия некромантов процветает, несмотря на негативное отношение простого люда. Достаточно проявиться источнику рядом с кладбищем и парочка бродящих поблизости мертвецов просто обеспечена!

Выпрямившись и потерев спину, что немного затекла во время езды, я продолжил лекцию.

— После смерти, у любого тела на достаточно долгий отрезок времени остаются осколки дара, не исчезнувшие вместе с душой и сила, выделившаяся в момент гибели. При наличии рядом источника, эти остатки не исчезают, а усиливаются и в результате восстанавливаются каналы, по которым циркулирует в теле магия, но так как крохи дара имеются, то труп получает подобие жизни, поднимаясь в виде лича. Отличительная особенность является почти полным отсутствием мозгов, имеется только инстинкты, характерные для любой обычной нежити — разорвать и сожрать. В данном случае — вытянуть магическую и жизненную силу. Это вкратце. Более подробное описание процесса и результатов можешь найти в одном из учебников, посвященных некромантии. Они не сильно отличаются от поднятия обычного мертвеца, так что общее представление ты имеешь.

Орчанка кивнула, подтверждая. И не удивительно — каждый магистр боевой магии должен хорошо знать основы некромантии просто потому, что при должном количестве времени, убитых врагов можно поставить себе на службу, хотя бы на протяжении одного сражения. Кроме морального преимущества доказана жизнью и практическая польза — временная защита, призванная выиграть лишние секунды на подготовку особо мощных заклинаний, когда под рукой нет ничего более подходящего. Не все же способны за несколько секунд создать паршивенького голема из подручных материалов.

— И на что он способен? — голос орчанки прервал мои размышления.

Встрепенувшись, я продолжил просвещать молодое поколение.

— Если лич при жизни не использовал магию, но обладал даром, то опасаться опытному магу практически нечего. Нежить будет лупить чистой силой и только при условии длительного существования сможет выдавать что-то более похожее на плетения. А вот при условии, что мертвец при жизни был магом, некоторые его плетения окажутся доступны и нежити. И чем меньше отрезок между смертью и поднятием, тем больше возможности лича. Иногда даже возникает нечто вроде примитивного разума, с течением времени начинающего развиваться.

— Значит, в первом случае даже с течением времени опасности почти нет, а во втором нежить может постепенно развиваться и эволюционировать? — уточнила Шэринара.

— Именно, и чем больше прошло времени, тем более опасно вступать в сражение с подобным созданием не имея за спиной должной поддержки, — подтвердил я. — Учитывая отсутствие ограничений плоти, такие твари способны превращать простые заклинания в удары чудовищной мощности, иногда в сто раз превышая силу первоначально используемого плетения. Ведь у нежити нет естественных барьеров на пропускные способности каналов тела, как у обычных магов и они не способны "перегореть" от слишком большого напряжения.

Конечно, это касается только относительно молодых одаренных, а не кого-то моего уровня или выше, но говорить об этом незачем — в свое время сами узнают.

— И насколько вы оцениваете опасность того, что засел около источника? — спросил Риворастэ.

— Учитывая почти наверняка имеющиеся зачатки разума, подтверждающиеся тем фактом, что данный экземпляр нежити подчинил себе все окрестные низшие формы не-жизни, образовав свиту, нас может ждать примитивная ловушка, если лич сумеет почувствовать отряд на достаточном расстоянии. Принимая во внимание относительную молодость, судя по рассказу селян, и наличие источника под боком, то его сила будет на уровне архимага третей степени, не больше. О умениях можно и не упоминать.

— Мда, в одиночку с таким противником действительно будет сложновато справиться, — вздохнула ученица. — А огненные заклинания на него будут действовать так же хорошо, как и против обычной нежити?

— Немного менее результативно, но тоже пойдет, наиболее подходящие заклинания против такого противника — разрывающие связи между душой и телом, на подобии "духовного молота", — поделился я собственным опытом. — Ты уже должна иметь представление о высшей магии, так что лучше сразу начинать с заклинаний помощнее, не дав времени на ответный удар.

— Есть у меня парочка похожих, — пробормотала Шэринара, задумчиво кивая.

— Ну вот и отлично, — я довольно хлопнул орчанку по плечу, — теперь ты знаешь, чего от таких тварей ожидать.

Конечно, можно было бы рассказать и о остальных видах личей, но что-то у меня в горле пересохло от долгой лекции, так что я предпочел замолчать и отхлебнуть пару глотков из своей заветной фляжки. Будет желание, я прочитаю Шэри в будущем еще пару небольших лекций для общего образования, а сейчас стоит подготовиться к грядущему сражению с очередным стражем развалин. Пока я разговаривал с ученицей, мы проехали уже достаточно большое расстояние и вдалеке начал ощущаться сам источник. Если продолжим двигаться с такой же скоростью, то через три-четыре часа будем у развалин.

Но вообще, нынешнее поколение обученных одаренных сильно уступает тем, кто застал последнюю эльфийскую. И дело даже не в таланте — он есть и нынешних магов — а в отсутствии достаточной мотивации для своего развития и наращивания мощи. Достаточно взять примером меня — учитывая, во сколько циклов я начинал обучение магии, то по мнению подавляющего большинства, должен был бы подняться не выше магистра первой-второй степеней, несмотря на имеющийся потенциал и откинуть копыта на пятой сотне при большом везении. Это действительно наиболее вероятный прогноз. Но... месть и война — хорошие мотиваторы для самосовершенствования. Не сможешь — будешь гнить в земле и о тебе никто и не вспомнит. Таких десятки тысяч. Взять тех же боевых магов — сейчас они способны столкнуться только со своими собратьями по ремеслу или самоучками, решившими податься в разбойные отряды ради быстрой наживы. Ну и еще встретиться с мелкой нежитью и нечистью, тех же хороших демонологов ныне не так много, чтобы призвать на поле битвы архидемона. Разве что орден Бездны вот появился, но и то патриархи не дотягивают до тех монстров, что встречались во времена моей молодости. Собственно, список на этом заканчивается.

Где тысячелетние архиличи, что существовали только ради мести своим ушастым убийцам и всем остальным в придачу? Где боевые химеры, сравнимые по мощи с молодыми драконами, что выпускались химерологами в тыл врагам? Где гидры, обитавшие буквально в каждом крупном водоеме — наследие элементальных магов высших эльфов? Где орды нежити, поднимавшейся почти на каждом крупном поле боя, даже спустя сотню циклов? Где множество волшебных созданий, сейчас почти вымерших из-за охоты на них или загнанных в далекие дикие уголки, куда не ступала нога человека? Где демоны, стоявшие на страже любых мало-мальски ценных тайников сильных магов или охранявшие их владения? Где неразведанные земли, где тебя могли схарчить буквально на каждом шагу? Где многочисленные секты, практиковавшие обильные жертвоприношения древним богам и духам? Где древние ордена убийц, что специализировались на устранении магов и жрецов? Где древние вампиры, прожившие не одну тысячу циклов? Где рыцари тьмы, некогда противостоявшие жрецам, паладинам и аватарам богов, получавшие поддержку самой Тьмы?

Ничего из перечисленного почти не осталось. Нынешние маги не чувствуют, что прояви ты недостаточную сообразительность, поддайся немного лени, ослабь бдительность, недостаточно тренируйся и поверь, что сможешь победить любого, и твоя жизнь не будет стоить одежды, что ты носишь! У последних поколений исчез страх смерти, так хорошо подстегивавший развитие их предшественников.

— Учитель, мы скоро достигнем развалин, — отвлекла меня от размышлений ученица, подергав за рукав. — Присутствие нежити определяется поисковыми заклинаниями вполне отчетливо, так что через час можем встреться с личем и его свитой.

— Да, спасибо, моя хорошая, — кивнул я.

Действительно, сейчас необходимо подготовить еще несколько дополнительных плетений к обычному арсеналу, а не предаваться воспоминаниям о том, как было хорошо и опасно когда-то. Впереди возможность немного размять старые кости и вновь ощутить то почти забытое ощущение предвкушения, смешанного с опасностью! Кхм, что-то я увлекся... Подготовив с десяток плетений, в числе которых присутствовал так же молот духа, как одно из самых эффективных плетений против нежити, а так же парочка небольших сюрпризов для самого лича, на случай, если остальные не справятся, я посчитал себя в должной мере подготовленным и обратил внимание на окружающих. Наемницы спешно готовились, доставая булавы и другое дробящее оружие, что так хорошо подходит против костей, снимали со спин щиты и проверяли амулеты. Пусть примитивная нежить не может кидаться магией, но даже простые поднятые скелеты способны повредить ауру обычного человека, если сумеют вцепиться в тело. Лечил я случаи, когда простая царапина превращалась в гниющую рану под воздействием магии смерти — зрелище еще то, и главное, если запустить, разложение станет стремительно распространяться и больной сгниет буквально заживо. Конечно, это относится только к простым людям, поскольку остальные расы обладают куда большей плотностью ауры, и даже серьезное ранение не будет иметь такого последствия. У тех же рашаду существуют охотники на мертвых, предпочитающие вообще не пользоваться магическим снаряжением, чтобы уменьшить возможность своего обнаружения. Ауру скрывают особыми техниками и таким образом становятся практически неразличимы для нежити. Учитывая стремительность и силу этой расы, охотникам зачастую хватает всего одного удара, чтобы прервать существование даже не самого слабого лича. В принципе, подобным образом можно устранять и магов, но обычно наша братия всегда поддерживает поисковые заклятия, так что подобраться на расстояние одного удара еще следует постараться. Насколько я помню, одно время охотники пытались переквалифицироваться именно в охотников за одаренными, но резко возросшая смертность заставила от такой смены деятельности отказаться.

Маги так же готовились к скорой схватке — настраивали личные защиты, проверяли арсенал заклинаний и выпускали вперед поисковые заклинания. Правильно, иногда, даже простая разведка способна обеспечить победу на поле боя и те крохи маны, что на это затрачиваются, можно даже не учитывать.

— Учитель, в развалинах обитает порядка четырех десятков нежити, по крайней мере, это только тех, что удалось обнаружить ближе к поверхности, — обратилась ко мне Шэри, получив информацию от поискового заклинания, — если судить по структуре целей, то это три десятка костяков и десяток поднятых трупов, не считая самого лича, находящегося неподалеку.

— Полагаю, там нежити действительно больше, чем ты обнаружила, — отозвался я, — даже недавно восставший лич может организовать приличную ловушку, если заметит нас заранее, а уж обнаружить такую кучу магов не составит проблем даже для полной бездарности в магии.

— Тогда чего нам стоит ожидать? — спросила Виэрта, подъезжая поближе.

— Ну, насколько я помню, земля в районе диких источников обладает неплохим отражающим действием против большинства поисковых плетений, — задумчиво проговорил я, машинально поглаживая подбородок, — поэтому, стоит ожидать закопанных скелетов, что могут вылезти прямо из под ног. Помнится, в молодости меня чуть на этом не подловили, костяки проклятые.

— И зачем они это делают? Что-то мне не верится, что тупая нежить способна на подобные хитрости, — нахмурилась орчанка.

— А тут никакой хитрости и нету — земля пропитана силой от источника и обеспечивает большую сохранность и подпитку поднятым созданиям, нежели находиться на свежем воздухе, лич же может только скомандовать им напасть в определенный момент, — пояснил я и хотел, было, разъяснить подобное явления, но мне пришлось прерваться — наша командир остановила отряд и собирала магов на совет.

— Значит так, прежде чем бросаться в битву, нам следует обсудить хотя бы примерный план действий, чтобы избежать ненужных потерь.

Спешившись, мы собрались на небольшой прогалине, где смог разместиться весь отряд и сейчас внимательно слушали Ришти.

— Поскольку основная сила у нас маги, то я предлагаю с нежитью разбираться с как можно большего расстояния, а мои девочки будут вас страховать вблизи, на случай, если все же кто-то из нежити сможет избежать заклинаний.

— Тогда придется оставить своих животных в стороне, чтобы не возникла ситуация, когда они почуют запах смерти и попробуют сбежать, — покачал головой Раугрим.

— К тому же, так вам будет надежнее сражаться в строю и нам никто не будет закрывать обзор, — кивнула Шэринара.

— В таком случае, кто-то должен присмотреть за ними, чтобы мы не передвигались дальше пешком в случае непредвиденной ситуации, — пожала плечами командир, — я пятерку на это выделю, но и кто-то из магов должен остаться.

— Как насчет Эрика? — спросил я. — В случае чего, он сможет успокоить химер и отогнать нежить, даже если уничтожить быстро не получится.

— Не возражаю, — пожал плечами жрец, — но при условии, что зачищать развалины я пойду вместе со всеми, а не останусь на страже.

— Отлично! Если с этим разобрались, то предлагаю разобраться, кто за что будет отвечать в битве, — продолжила командир.

— Я возьму на себя защиту от магии смерти лича, дайте мне кого-нибудь из щитовиков в напарники и о вражеских заклинаниях можете не беспокоиться, — поднял руку некромант.

— Хорошо, Чисма тебе поможет.

— Я подстрахую их на всякий случай или если нежити окажется слишком много и нас попробуют задавить толпой, — сообщила Дирона, — ну и кину парочку-другую атакующих плетений.

— Тогда Шэринара, Раугрим и Минави возьмут на себя атаку, а Виэрта будет в резерве и окажет немедленную помощь, если кого-нибудь ранят, — подвела итог ушастая.

— Учитель, а вы будете участвовать? — обратилась ко мне целительница.

— Развлекайтесь на здоровье, у меня уже возраст не тот, чтобы в каждую схватку лезть, — отрицательно покачав головой, улыбнулся я, — но если вдруг не будете справляться, то конечно поддержу.

— Если все решили, то химер оставляем здесь — место открытое и никто незамеченным не подберется, — распорядилась командир и развернулась к своим подчиненным, — так девочки, быстро спешились и вы пятеро со жрецом остаетесь охранять наш транспорт. Эрик, ты отвечаешь за их магическую поддержку!

Глядя, как ушастая привычно гоняет и выстраивает всех вокруг, я усмехнулся — сразу видно толкового командира, не один десяток циклов посвятившего этому делу. В итоге, через несколько минут мы оказались в центре образованного наемницами квадрата, причем, впереди оказались поставлены наиболее хорошо защищенные воительницы, а спину прикрывали бывшие лучницы, вооружившиеся булавами и маленькими щитами. В их числе были и две моих телохранительницы, отказавшиеся отсиживаться за чужими спинами.

Поскольку до развалин оставалось несколько минут пешего хода и их можно было различить взглядом, то мы в таком построении и продвигались вперед. Лес вполне позволял передвигаться небольшой группе вроде нашей, не боясь рассеяться. Выйдя на открытое пространство, мы получили возможность как следует рассмотреть старые развалины. Мда, если учитывать, что я старшие их в несколько раз, то это звучит немного странно. Я внимательно оглядел будущий задел по запасную башню. В любом случае, когда-то это была небольшая крепость с высокими стенами и небольшим замком, но время и природа хорошо потрудились, оставив от некогда грозного строения огрызки камней и общие очертания, по которым еще можно было угадать, что здесь когда-то построили люди. Хм, циклов триста назад здесь ничего подобного и в помине не было, значит, примерно в то время или немного позже здесь пробудился источник и его застолбили. Потом он угас и крепость покинули. Судя по общей запущенности и тому, что удалось выяснить в деревне, никто не живет здесь около шести-семи десятков циклов. И если магия вновь проявила себя примерно около трех десятков циклов назад, то ничего по настоящему серьезного здесь завестись не могло. В таком случае, напрягаться мне не придется, вполне справятся и наемники.

— Стоп! — скомандовала темная эльфийка на небольшом пригорке, откуда открывался отличный вид на руины впереди и относительно чистое пространство вокруг них. — Дальше мы не пойдем, здесь будет удобнее обороняться, так что будем выманивать нежить сюда. Кто-нибудь, киньте заклинанием погромче, чтобы привлечь внимание.

— С удовольствием! — отозвалась моя ученица и взмахом руки отправила в сторону камней шаровую молнию.

Думаю, и так понятно, которая из двух учениц это была.

При соприкосновении заклинания с кучей камней на месте, когда-то стояла угловая башня, оглушительно грохнуло и получившийся взрыв запустил неплохую кучу снарядов во внутренний двор. Наемницы напряглись, приготовившись отражать атаку с любой стороны, а маги начали напитывать плетения. Вот только никто что-то не спешил почтить нас своим присутствием.

— Ну и где они? Может чем помощнее кинуть, а то мы так до второго явления богов стоять будем!

— Подожди, сейчас они появятся, — успокоил я Шэринару, — нежить днем любит забираться поглубже и показывается только в случае, если поблизости обнаружится добыча. Готов поспорить, через пару минут из подземелий полезут сплошным потоком.

И практически вторя моим словам, послышалось одиночное клацанье и скрежет кости по камням. В пролом разрушенной стены выполз первый костяк и шустро перебирая руками, пополз в нашу сторону, изредка посверкивая тусклыми синими огнями в глазницах. Отсутствие нижней части скелета показывало, что сюда кто-то уже добирался и даже успел покрошить хотя бы одно создание некромантии. Никто на такую убогую цель не стал даже тратить магию, так что калеку споро огрела по черепу одна из наемниц, раздробив его в труху. Поскольку нормальный некромант скелет не поднимал, то вся его не жизнь и кончилась. При должной сноровке, такую самоподнявшуюся стихийную нежить способен победить и обычный воин, главное, не лезть в толпу.

— Похоже, этот из-за полученных повреждений далеко не забирался, — хмыкнул Риворастэ, — сейчас и остальные подтянутся.

Нам пришлось подождать еще пару минут, прежде чем тишина вокруг опять была нарушена шарканьем с перестуками. И их было много! К пролому с нашей стороны начали подходить трупаки. Называть их зомби язык не поворачивался — этим ходячим кускам гниющего и отваливающегося мяса до настоящих созданий некроманта как до солнца пешком. В этот раз, нежити понадобилось несколько мгновений определить направление до добычи, но в отличие от первого раза, никто не бросился вперед.

— Чего они ждут? — удивилась Виэрта.

— Смотрите внимательно, это первый признак наличия в округе лича — нежить не бросается вперед, как только вы обнаружили себя, а скапливается в достаточно большую толпу и только тогда атакует, — сообщил я ученице.

Подтверждая сказанное, трупы вперемешку с подтянувшимися скелетами двинулись к нам только когда их число перевалило за два десятка. Как я люблю быть правым!

Пока я сам себя хвалил, толпа нежити преодолела около двадцати шагов из ста с лишним, демонстрируя изрядную скорость. Впрочем, наличие источника под боком и не такое оправдает. Первой не выдержала напряжения Чисма, жахнув огненной вспышкой и разметав первый десяток. Поторопилась. Из-за приличного расстояния, заклинание сработало в половину своей мощности и уничтожило только тройку скелетов, остальным повредив и оторвав конечности или разорвав пополам, но не уничтожив.

— Смотри как надо, — недовольно фыркнула Ши и спустила заготовленное плетение.

Распустившийся огненный цветок, уже успешно применявшийся против живых противников, показал себя с лучшей стороны и против мертвых — все, попавшие в зону действия, просто опадали пеплом. Безупречное применение боевой магии. Все-таки мои девочки исключительно талантливы! После орчанки в бой вступили и остальные маги, показывая кто во что горазд — вылезающую к нам нежить засыпало градом взорвавшей под ногами земли, секло ветром, испепеляло огнем и покрывало высасывавшем магию прахом. По правде говоря, такая орава тварей опасна только если нападает со всех сторон и нет времени подготовиться, а если все новые подтягиваются взамен уничтоженным постепенно, то ничего легче и придумать нельзя. К стоявшим стеной наемницам добралась всего пара особо юрких и удачливых скелетов, а так же верхняя половина трупа, с которыми быстро расправились. Даже я не удержался, применив сферу пустоты, а затем и тяжесть мира. Одинаково действенные заклинания как на живых, так и на не мертвых. Помнится, еще так недавно их на себе испытала группа убийц — кости дробятся, ломаются и крошатся одинаково у всех, независимо от состояния. Правда, такое быстрое истребление не понравилось более серьезному противнику и спустя пол сотни уничтоженных некро-созданий я ощутил колебания магического фона.

— Риворастэ, ставь защиту, лич сейчас появится, — привлек я внимание некроманта, — и судя по ощущениям, накачался силой он под завязку.

— Ну что же, сейчас оценим, что из себя представляют личи, — нервно усмехнулась Шэринара.

— Что-то не нравится мне этот лич, какой-то он необычный, на простого немного не похожий, — нахмурился я, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.

Уж восставших магов я в свое время навидался предостаточно и прекрасно помню их оттенок силы смерти. Сейчас же он какой-то приглушенный что ли. Хмм... Готов поспорить на тысячу золотых, что с таким я уже сталкивался, вот только где и когда? Проклятье, память уже подводит и сразу так вот и не вспомнить!

К сожалению, мертвяк не стал ждать, пока я перелопачу кучу воспоминаний и сделал свой ход — едва показавшись, скелет в подранной мантии и небольшим жезлом в костлявой руке, полыхнул алым огнем глазниц и запустил в нашу сторону облако праха. Но насторожила меня даже не сила грубого заклинания, изрядно погрызшего нашу защиту, а то, что мертвый маг заговорил!

— Надо же, давно у меня таких вкусных гостей не было, — жутким голосом проскрипел лич, — мои детки с удовольствием сожрут вашу плоть!

— Задница демона! Марионеточник! — осенило меня, как только рядом с болтливым мертвецом показались большие монстрообразные создания, лее всего похожие на сросшиеся вместе несколько скелетов.

— Марионеточник? Учитель, вы о чем? — оглянулась Виэрта.

— Проклятье! Только этой твари нам не хватало! — процедил некромант, спешно возводя новый слой защиты.

Задница демона! Если эта гадина сидела прямо у источника, то пятно, почему никого серьезного не удалось обнаружить! Где там мой голем — сейчас его помощь придется как нельзя кстати!

— Некогда! — отмахнулся я. — Дирона — ставь купол защиты третьим слоем, Шэри и Чисма — на вас костяные конструкты, все остальные — применяйте на марионетку самыми мощные плетения! Нам необходимо уничтожить ее до того, как кукловод сможет перекачать ману на звезду смерти или что похуже!

Побледневшие лица магов ясно показали, что они приняли мое предупреждение всерьез. И словно чтобы ухудшить сложность нашего положения, перед крепостью стремительно стали выкапываться из земли костяные гончие и простые скелеты. Но я уже не обращал ни на что внимание — буду надеяться, наемницы справятся с поддержкой магов — а наполнял молот духа, вбухав одну шестую всего резерва. Выпустив его и проследив, как молот врезается в возникший защитный покров лича и хорошо его потрепал, я принялся готовить великий покров, больше всего подходящий для данной ситуации. Эх, знал бы, так заранее подготовил! Это заклинание на определенной области, обусловленной вложенным количеством маны, уничтожает ВСЕ магические связи, а значит и ту, что сейчас подпитывает и управляет личем. Высшая магия, это вам не игрушки!

— Учитель, вы скоро? — оглянулась Виэрта, запуская в подобравшийся слишком близко костяк очередной булыжник. — Эта пакость восстанавливается почти с той же скоростью, что мы ее уничтожаем! И наличие защитного покрова у него нам точно не помогает!

— А демонический огонь почти не действует, — сосредоточенно бросил через плечо демонолог.

— Сейчас! — отозвался я, наполняя и выпуская плетение. — Готово!

Внешне результат себя никак не проявил, но марионетка разом лишилась большей части своего резерва, превратившись в обычного тупого лича, только и способного, что кидаться низкоуровневыми заклинаниями или сгустками грубой силы. Что сразу стало заметно даже по поведению остальной нежити, лишившейся былой четкости действий и целеустремленности.

— Ну я сейчас ему покажу! — обрадовалась Шэри.

Вот только сделать она ничего не успела — огромный меч рассек скелет на две ровные части, а затем показавшаяся в проеме фигура голема потопталась на костях, знаменуя полную и бесповоротную кончину лича. Не зря я его отправил зайти противнику со спины, как только понял, что сразу победить не удастся.

— Фух, еще бы один лич и нам бы точно несдобровать, — облегченно вздохнул некромант.

— А что это вообще было? — поинтересовался Раугрим.

— Это был кукловод, или еще по другому называемый марионеточником, — пояснил ушастый, — это разумный вид нежити, способный к магии.

— Обычно они перерождаются из мучительно убитых некромантов, преимущественно людей, — добавил я. — Сами по себе они ничего особого не представляют, поскольку силенок им хватает только на средней силы плетения, но...

— Стоит им добраться до источника и получить под контроль хотя бы одного мертвеца, обладавшего даром и выковырять марионеточника становится намного сложнее, поскольку через подконтрольного лича он может использовать намного более сильные плетения и перекачивать через связь огромное количество силы от источника, — продолжил мое объяснение некромант.

— То есть, мы его еще не убили? — уточнила орчанка, с хрустом разминая руки.

— Нет, но по сравнению с только что произошедшей схваткой это будет проще простого, — вздохнул я.

— Учитель, нужна ваша помощь! — отвлекла меня Виэрта.

Отвлекшись от разговора, я заметил, что ученица начала лечить одну из наемниц, лежащую на земле. Проклятье! Все же кто-то из костяшек смог добраться до наемниц и хорошенько поранить, а я и не заметил! Похоже, что-то серьезнее небольших царапин, что сейчас отрабатывала Чисма у остальных. Сползя с химеры, я быстро подбежал к ученице и давно отработанными движениями создал комплекс обследующих плетений. Кроме открытого перелома руки, заметного невооруженным взглядом, наемница получила проникающее ранение в брюшную полость с заносом инфекции и пару царапин на левой ноге. Расшнуровав завязки брони, под которой прошел удар, с помощью еще двух девушек, я снял панцирь и задрал продырявленную и намокшую кровью рубаху. Про себя поморщившись, я покачал головой — вот поэтому и ненавижу, когда женщины выбирают себе стезю войны. Был бы мужик, так пусть бы себе помирал, таких наемников много и они дешевы, а так, когда видишь девушку, не прожившую и отмеренного срока, с такими ранами, все время дергает в груди. А ведь могла бы сейчас сидеть дома и нянчить детей, вместо того, чтобы стонать на залитой кровью земле. Одним касание погрузив раненую в бессознательное состояние, я повернул голову к ученице.

— Ви, берешь на себя руку и ногу, а я займусь животом.

В принципе, ничего сложного для опытного целителя и здесь даже не понадобилась бы моя помощь, но потеря крови ухудшила общее состояние и если не заняться ранами одновременно, то можно и довести до смерти. Вдвоем, мы управились за час, но транспортировать больную нельзя по крайней мере около суток, иначе раны могут разойтись и придется начинать все сначала. Встав с колен, я отряхнул штаны и размял спину. Да, давненько не работал в поле, отвык от всех неудобств.

— Ну как, с Тишей все в порядке? — тут же обратилась ко мне главная ушастая.

Пока мы работали, она разогнала всех по делам, включая магов, а сама крутилась поблизости, ожидая завершения лечения.

— Теперь только отдых и скоро будет как новенькая, — успокоил я, — но до завтра никаких поездок.

— Я уже приказала подготовить стоянку и уничтожить все останки нежити, — доложила Ришти.

Молодец! С нежитью никогда нельзя быть слишком беспечным. Помниться, в молодости не одного идиота лечил просто потому, что посчитав всю нежить окончательно упокоенной, даже не делали попыток уничтожить останки, за что и страдали, подвергаясь нападениям в самый неожиданный момент.

— Отлично, нам всем пойдет на пользу немного отдыха, — кивнул я.

— Учитель! — замахала рукой орчанка, увидев, что я уже освободился. — Тут наш демонолог уговаривает всех провести зачистку в подземелий, вы пойдете?

— Нет уж, я слишком стар для подобных развлечений, — покачал я головой, — если хочешь, можешь пойти сама.

— Нет, пожалуй, тоже воздержусь, — помотала головой Шэри, — тем более, мне необходимо кое-что обсудить с вами.

— А вот я составлю им компанию, наверняка в подземельях найдется что-нибудь интересное, — отозвалась целительница.

— Жрец тоже идет?

— Да, маги все же хотят прибить марионеточника, пока он что еще не выкинул.

— Не возражаю. Ви, передай чтобы взяли с собой не меньше пяти воительниц для прикрытия и постоянно держали поисковые заклинания, — проинструктировал я уже собравшуюся бежать ученицу.

— Будет сделано!

Кивнув ей, я огляделся и заметив неподалеку своих орчанок, жестом подозвал их.

— Так девочки, мы здесь остаемся на день-два, так что распаковывайте поклажу, — скомандовал я телохранительницам.

Проследив за выполнением своего приказа, я кивнул так оставшейся рядом ученице следовать за мной в шатер. Удобно устроившись с ней на подушках, я на правах радушного хозяина достал пару небольших рюмочек и оторвал от сердца настойку из заветной фляжки. Судя по загоревшимся глазам девушки, отказываться она не собирается.

— Итак, о чем таком ты хотела поговорить со мной, чтобы рядом не было лишних ушей? — обратился я к ученице, когда с настойкой было покончено.

11.06.2012.