В краю непуганых дже'дайи

— Не стоит недооценивать космическую гармонию, — улыбнулась О'лун. — Она может стать могущественным союзником. Живых и мертвых, воду и камень, частицы и звезды, прошлое и будущее — все связывает единая гармония. Познав ее, вы станете куда сильнее и разумнее.

— Все просто, — поспешил я, опасаясь, что ква затянет долгую речь. — Ты берешь с собой этот голокрон, я отпускаю тебя и кого-нибудь еще из пленных, кого можно, вы уходите, прячетесь где-то на планете и обучаетесь у О'лун, пока не сможете сразиться с ракатами по-настоящему.

— Вот просто так уходим? — прищурился кумумга. — И это, конечно, не ловушка?

— Какие ловушки?! — искренне удивился я. — Ваша планета и так у нас в руках, уже начался отсев чувствующих, которых вывезут отсюда в империю ракат, и я совершаю самую настоящую диверсию, отпуская кого-то из вас на свободу! Если об этом узнают, мне может не поздоровиться!

"А ведь и впрямь не поздоровится! Может, поспешил с такой идеей? — мысленно укорил себя я. — Но О'лун считала это правильным... Вот пусть она и уговаривает тогда!"

Однако уговаривать не понадобилось. Похоже, татуинец успел все обдумать и прийти к каким-то выводам, потому что, еще раз взглянув на голокрон, кивнул нам:

— Я принимаю твое предложение. А что будешь делать ты?

— Очень скоро я должен буду улететь с Татуина в другое место. Однако постараюсь перед этим сделать так, чтобы вас хотя бы некоторое время не слишком беспокоили. Если все пойдет так, как я задумал, то у ракат в скором времени могут начаться большие проблемы. Главное вам — не лезть в драку раньше времени, слушайте О'лун, она умеет давать хорошие советы... Эй, Зеш!

— Да, предор, — повинуясь переданному через интерком приказу, Зеш тут же открыл двери и вошел в комнату.

— Зеш, слушай меня внимательно, вот что ты должен сейчас сделать. Над столицей Татуина сейчас уже ночь?

— Да, предор.

— А для отсева там уже все готово? Население собрано?

— Да, предор.

— Возьми грузовой спидер побольше, захвати с собой этого кумумга, лети в их столицу, но пусть он не высовывается, чтобы его никто не видел. В столице отбери... половину... Нет, две трети чувствующих, кого найдешь. И никому не говори, что это чувствующие, говори, что обычные рабы, ссылайся на мое желание — и все... Никто не будет волноваться, наверное, если их в этом городе окажется чуть меньше, чем в других местах, мало ли что... Так вот, отберешь две трети и на спидере отвезешь их вместе с этим, — я указал на пленного пилота. — Так чтобы никто не заметил вас! Отвезешь в то место, куда он тебе укажет, оставишь их там всех и улетишь обратно. У меня на них свои планы.

В ответ вновь донеслось неизменное "Да, предор".

— Надеюсь, ты не выбросишь О'лун в первую же канаву, — сказал я, прощаясь с пилотом. — Будет очень обидно, а главное, никакой пользы ни тебе, ни мне.

* * *

Ну, вот и все. Вот я и начал действовать. Лишь бы никто из ракат не узнал! А если надежды О'лун сбудутся, то я мог спасти целую планету сегодня! Главное, чтобы этот кумумга ее слушался... Хм, а я даже имя его забыл узнать...

9

Несмотря на мои опасения, ночь прошла спокойно. Вернувшийся под утро Зеш доложил об успешном выполнении задания: группа чувствующих Силу кумумга отправилась в неизвестном направлении, никто из ракат ничего не узнал. Отсев в окруженных городах потихоньку шел, хотя показатели не были особо высокими. Кое-где продолжалось сопротивление остатков вооруженных сил и стихийно возникших отрядов, отряды пожирателей неуклонно теснили их, словом, все оставалось в рамках обычных завоеваний и отсевов.

Стоя на мостике и рассеянно слушая доклад Оре'муна, я как раз обдумывал, нельзя ли еще как-то помочь татуинцам, когда первый помощник сообщил:

— И только что пришло сообщение от предора Скел'наса. Он приказывает вам вернуться на Бисс.

'Вот оно, — мысленно вздрогнул я. — Начинается. Так значит, все-таки Оре'мун и есть тот тип, который хочет занять мое место?.. А чтоб его! Придется сделать это...'

— Я должен остаться и руководить отсевом на этой планете, — продолжил первый помощник.

Может быть, он хотел сказать что-то еще, но уже не успел. Набрав в легкие побольше воздуха и ткнув пальцем в Оре'муна, я как можно спокойнее произнес:

— Зеш, убей его.

Все произошло мгновенно: ищейка сдернул с пояса силовой меч и взмахнул им, одновременно активируя. Оре'мун только и успел поднять руки в неуклюжей попытке защиты — короткий луч фиолетового света пронзил его насквозь и тут же погас. Выключенный меч вернулся на пояс своего владельца прежде, чем тело жертвы рухнуло на пол...

— Да, предор Тул'кар, — без выражения ответил Зеш.

'Просто машина смерти какая-то, — слегка испугался я. — Этак он и меня ведь потом... Если не принять меры'.

Однако вслух сказал:

— Вот что бывает с теми, кто задумывает занять мое место! Нель'кар.

— Да, предор? — вздрогнул стоящий неподалеку синий раката.

Вроде бы он каким-то боком даже приходился мне родственником. Впрочем, главным было не это, а то, что я чувствовал, как от него исходит несколько большее опасение, чем от других. Неизвестно, чем так напугал его Тул'кар в прошлом, однако мне это было только на руку: если боится, значит меньше вероятность, что предаст. По крайней мере, сразу...

— Руководить отсевом на Татуине пока будешь ты, — сообщил я Нел'кару. — Займись столицей и другими окруженными городами, но с прочей мелочью не слишком торопись: на эту планету у меня возникли кое-какие планы. Не спеши до моего возвращения.

И ведь даже неправды (которую могут почувствовать) не сказал: планы на планету у меня есть? Есть.

— Да, мой предор! А... Прикажете приготовить тело? — поинтересовался раката.

— Хм... сейчас я не голоден, — опять правда. — Отправьте его на хранение. А мне пора лететь на Бисс. Готовьте корабль ко взлету.

Парочка охранников тут же подхватила труп Оре'муна и унесла. Впоследствии я о нем напрочь забыл, так что не съеденный первый помощник, вероятно, так и пролежал в холодильнике на протяжении всех последовавших событий...

Часть вторая. Буря над Тайтоном

1

Планета Бисс мне не понравилась сразу. Не потому что она находилась почти в самом центре галактического ядра, так что пространство вокруг нее сплошь сияло от крупных звезд, и не потому что ее океаны из космоса казались фиолетовыми, а облака — оранжевыми: все это как раз выглядело красиво. Планета не нравилась мне безо всякой рациональной причины, и, обдумав все, я пришел к выводу, что просто чувствую здесь темную сторону.

При подлете моего челнока к командному центру Скел'наса — огромному кораблю-крепости, сейчас приземлившемуся на поверхность планеты — это неприятное чувство только усилилось.

— Зеш, Трил сейчас там, ты чувствуешь ее?

— Да, предор. Она на борту командного центра.

— Очень хорошо. Зеш... Или мне звать тебя Тау? — осторожно поинтересовался я. На борту в данный момент не было никого, кроме нас двоих, и этим следовало воспользоваться...

— Как... пожелаете, предор, — на этот раз ищейка Силы явно запнулся. На мгновение, но за то время, что я был с ним знаком, уже выяснилось, что даже секундная запинка — для него нечто необычное.

— Значит, Тау. Да, я вообще довольно много про вас с Трил знаю... Помнится, вы на крови клялись дружить и не убивать друг друга. Я признаю, что тот бой, в котором ты с ней сражался — был ошибкой. Я... кхм... Прошу прощения, — пробормотал я, ощущая себя довольно глупо.

Прошу, мол, прощения за то, что вы чуть не поубивали друг друга по моему приказу, хотя я тогда был вовсе и не я. И вообще, я-то себя виновным в делах Тул'кара не чувствовал, но почему-то все равно было неудобно.

Ищейка молчал, как будто был слегка растерян, и в этот момент мне очень хотелось заглянуть Зешу... то есть Тау в голову, однако его разум и чувства оставались недоступными. Может, он вообще думает, что его предор двинулся умом? Или считает, что это какой-то хитрый план?..

План у меня в самои деле присутствовал, хотя хитрость его вызывала мои же сомнения. Основная задача звучала так: обеспечить, чтобы Зеш-Тау не убил меня вскоре. Но как?.. При том, что, по моим ощущениям, Зеш и так оставался единственным из моего окружения, кому я мог бы доверять, я знал, что именно он должен меня убить и уже довольно скоро.

Отменить приказ, который внедрит в его мозги предор предоров, я не мог — умений не хватило бы. Конечно,я не собирался спокойно дожидаться смерти: зная практически точное время и место будущего преступления, предотвратить его не казалось таким уж сложным делом. Но при этом мне хотелось, чтобы сам Зеш смог освободиться от влияния Скел'наса: это сулило меньше проблем в будущем. Вот и пытался я как-нибудь внушить ему, что я ему нужен, что возвращение Трил зависит от меня, в общем, заронить в него нежелание слушаться Скел'наса.

— Сейчас Трил принадлежит Скел'насу, но так будет не всегда, — продолжил я. — Когда мы придем к нему, Скел'нас захочет, чтобы ты нашел ему координаты богатой Силой планеты в ядре галактики под названием Тайтон. Хотя он сам пока не знает ее названия. Возможно, Трил полезет в драку с тобой из-за того, что она сама не смогла найти этот мир... Не убивай ее, хотя ты и сам, конечно, не хочешь этого. Просто разоружи. Когда Скел'нас заберет тебя, чтобы искать Тайтон — не рассказывай ему ничего обо мне, если будет спрашивать. Если он захочет с помощью Силы внедрить тебе в голову какой-то свой приказ — попытайся сопротивляться... но притворись, что исполнишь его, чтобы он ни о чем не догадался.

'Ну, вот и все, — подвел я итог, глядя на растущий за обзорным окном командный центр. — Теперь, если Зеш проболтается Скел'насу... А что, собственно, будет? Вроде бы, пока ничего предосудительного, намеки только. Разве что про название планеты я зря упомянул... Ну, буду надеяться, что предор предоров не полезет Зешу в голову выяснять что-то про меня — его ведь должна интересовать только богатая Силой планета?'

Вспомнив урок О'лун, я глубоко вдохнул и постарался привести свои чувства хоть в какое-то подобие гармонии. Затем припомнил, чему учили хранители ракатских голокронов (за время путешествия я заглянул и в них тоже), и постарался отыскать в своей душе уголки потемнее — перед предором предоров надо было предстать хоть сколько-нибудь похожим на настоящего Тул'кара.

* * *

— Предор Скел'нас.

— Тул'кар. Ты сегодня до странности вежлив, — насмешливо пробормотал украшенный шрамом красный раката. Репульсорный трон, на котором он воседал, парил в воздухе, а на нижней ступеньке платформы устроилась белокожая, беловолосая, белоглазая девушка в красной броне, сверлящая Зеша мрачным взглядом. Это, понятно, была Трил.

Весь вид предора предоров словно кричал мне: "Я опасен! Я очень опасен!" Признаться, на таком фоне я выглядел и ощущал себя довольно блекло.

— Так зачем вы вызвали меня, предор?

— Нет, ты, предор Тул'кар, мне не нужен, — с удобством развалившись на своем троне, ответил раката. — Вот твоя ищейка Зеш — другое дело. Трил говорит, что обнаружила в Глубоком Ядре мир, насыщенный Силой, но она не может определить его точные координаты...

— Зеш сможет сделать это, — тут же ответил я. Еще бы, ведь ожидал вопроса с самого начала. — Так, Зеш?

— Я могу найти этот мир, — подтвердил Зеш.

— Лжец!! — Трил спрыгнула с репульсорной платформы. — Я сниму твой ска...

Однако, пока она кричала, предупрежденный о будущей атаке Зеш отправил ее обратно взмахом руки.

— ...льп... — охнула девушка, ударившись о трон своего хозяина.

А бывший друг уже кинулся к ней, активируя меч.

— Прекратить! — одновременно крикнули мы со Скел'насом. И переглянулись.

Ищейки медленно разошлись, тоже настороженно глядя друг на друга.

— Если нам понадобится смертельный поединок между ними — проведем его в полном соответствии с протоколом, — уточнил предор предоров.

— Да, кстати, — я решил, что момент для моего выступления подходящий. — По протоколу, если моя ищейка найдет тот мир — право на завоевание принадлежит мне.

— Протокол будет соблюден, Тул'кар. Право за тобой, — покладистый тон, но мне не понравилось, как Скел'нас выделил слово "право". Намекает, что мне не справиться? — Итак, ищейка, ты найдешь эту планету?

— Да, я приведу вас туда, и вы будете пировать на ее останках, — провозгласил Зеш.

— Отлично, силовая дыба уже ждет тебя, — произнес самым мерзким тоном предор предоров. — Если твой хозяин не против, конечно.

— Можешь взять его на время, — согласился я. — Я вернусь на "Пожиратель" и приготовлюсь к немедленному отлету. Пусть Зеш вернется туда, когда узнает координаты. Мы вылетим прямо сейчас и найдем этот мир.

-О, да. Найдете, — Скел'нас обжег меня взглядом.

* * *

Пришел Зеш только через пару часов, когда корабль был уже полностью готов к новой экспедиции. Коротко сказал: "Я нашел координаты планеты, предор" — и предложил направить к ней корабль.

Меня, однако, интересовало другое:

— Скел'нас ничего не приказывал тебе, Зе... Тау?

Казалось, ищейка Силы задумался.

— Я не помню такого. Я помню, что нашел координаты планеты... она действительно называется Тайтон. А больше ничего. Предор Скел'нас сказал, что я могу вернуться к вам, предор, и вести ваш корабль на завоевание.

— Очень хорошо, — согласился я, хотя не видел в произошедшем ничего хорошего. Видимо, приказ Скел'наса все-таки был заложен в сознание Зеша, а значит по прилету в систему Тайтона его предстояло нейтрализовать. — Веди нас.

2

Висящая в воздухе галактика казалась неотличимой от настоящей, только диаметром где-то с метр. Ядро, рукава, россыпь красных точек, обозначавших миры, принадлежавшие ракатам...

Движением пальца я "перелистнул" голограмму. Линии открытых гипермаршрутов — правда, они отличались тем, что воспользоваться ими зачастую могли только одаренные. Дальше шли списки координат известных миров. Здесь были ситхские миры Коррибан и Зиост, откуда ракатам в свое время пришлось отступить, родная планета ракат Лехон, возле которой находилась циклопическая Звездная кузница, подпитываемая темной стороной, Корускант, уже и в эти времена весь застроенный зданиями...

Правда, сам прочесть координаты и описания я не мог, так как не знал местных букв, зато знал, что дже'дайи используют ту же письменность, что и ракаты — а значит, они смогут разобрать, что к чему, так что неплохой будет подарок.

Самое же интересное было в том, что и на Татуине, вроде бы только-только вышедшем в космос, тоже использовали тот же общегалактический-ракатский-тайтонский язык и ту же письменность, как я узнал. Вообще же, общий язык восходил к каким-то настолько старым временам, что никто и не помнил, откуда он взялся. Я лично подозревал, что это еще целестианцы в древности наэкспериментировали — может, им хотелось создать галактическую цивилизацию, в которой легко общаться всем?..

— Предор Тул'кар, — интерком голосом Зеша прервал мои размышления. — 'Пожиратель' приближается к системе Тайтона.