В краю непуганых дже'дайи

Часть первая. Татуин во цвету

1

Как-то это быстро произошло, не как положено... Никаких воспоминаний прошлого перед глазами, длинных коридоров или взглядов на себя со стороны. Вот, стою посреди улицы, смотрю, как стремительно летит нечто ярко светящееся... и летит, похоже, прямо на меня, а потом: раз — и все... Собственно момент столкновения с сияющим нечто в памяти не отложился: просто полыхнувший перед глазами свет, а потом — белый потолок.

"Неужели на меня упал метеорит?!" — первой пришла в голову именно такая мысль. Как я читал где-то, вероятность подобной экзотической смерти составляла один шанс из полумиллиона. Для сравнения: вероятность погибнуть в столь любимой попаданцами автоаварии составляет один к ста, быть застреленным по какой-либо причине — один к трем с чем-то сотням, а вот умереть от сердечнососудистого заболевания — целый один шанс к пяти. Мне же "повезло" в сто тысяч раз больше.

"Но ведь я жив? Или..." — то, что что-то не так — становилось яснее с каждым мгновением.

Прежде всего зрение подсказало, что неладно с ним самим: я определенно лежал на спине и смотрел вверх, но при этом отчетливо видел не только упомянутый белый потолок, но и стены по бокам, чуть ли не до самого пола, а также какие-то предметы меблировки, вроде кресла и столика — что явно было ненормальностью для человеческого зрения...

Не успело еще это понимание отложиться в разуме, как я рефлекторно приподнял голову и разглядел... Да самого себя, во всяком случае, часть "своего" тела от ног до плеч.

"Что за?!!! Что?!!"

В воздухе сверкнуло что-то стеклянное и со звоном разбилось о стену, с грохотом перевернулся столик крайне футуристичного вида, перелетело через мою голову кресло...

По комнате (я успел определить, что это — довольно большое помещение) летало туда-сюда что-то еще, чего мне не удалось разглядеть, потому что сам я неожиданно ловко скатился с кровати, скакнул за то самое кресло и, укрывшись за ним, попытался разглядеть источник угрозы.

Которого поблизости не оказалось. Вокруг по-прежнему было пусто: ни единого челове... ни единого живого существа, кроме меня. Как будто вещи вдруг сами ожили и решили побуйствовать.

Впрочем, эту идею, несмотря на все произошедшее, мой мозг не принял, выдвинув другую: швыряет мебель кто-то невидимый. Третья идея: здесь установлены какие-то такие штуки, вроде катапульт, которые и подбрасывают предметы. Непонятно только, зачем. И что со мной такое, в конце концов?!

Подождав некоторое время и убедившись, что неодушевленные предметы ведут себя как им и положено, я осмотрел себя более внимательно.

Увиденное не принесло радости: кожа синего цвета, напоминающая лягушачью, руки с трехпалыми кистями, ноги, вместо нормальных ступней оканчивающиеся какими-то изогнутыми когтистыми лапами... На нижних конечностях тоже по три пальца-когтя, а чуть выше — лишний, непредусмотренный в человеческих аналогах сустав. Похоже, именно благодаря ему так хорошо прыгается.

Уж не стал ли я каким-то прямоходящим динозавром?.. Выходит, реинкорнация все же существует? Меня прихлопнуло метеоритом, погиб, а потом переродился в такое вот?..

"Во всяком случае, одежда на мне есть, так что если это и динозавр, то вполне разумный. Нужно зеркало! Должны же эти как-то себя оглядывать?", — высунувшись из-за кресла, я еще раз оглядел небезопасную комнату, не обнаружил ничего нового, и, наконец, решился вылезти из своего убежища.

Вещи не возражали, и, приободрившись, я осторожно прошел вдоль стены к ближайшей двери. Тут снова повезло: за дверью обнаружилось что-то вроде душевой кабинки, также крайне навороченной и футуристичной (опознать ее я смог только по наличию сливного отверстия в полу). Но главное — здесь было искомое зеркало, к которому я тут же кинулся!

Отражение добавило неприятностей в и так уже полную копилку: моя голова оказалась такой же синей, как тело, но в придачу еще сильно вытянутой вверх и слегка заостренной на макушке. Вместо носа была только пара отверстий на середине "лица", во рту — острые зубы хищного вида, а глаза и вовсе располагались по бокам головы на каких-то отростках.

"Мама родная, это что ж такое?! — ужаснулся я, хотя морально готовился к чему-нибудь жуткому. Во всяком случае, это была не динозавриная голова. — Так-так, а ведь я знаю эту морду!"

Отражение действительно выглядело в точности как раката — древняя раса галактики Звездных войн, ко временам Вейдера и Люка Скайуокера уже благополучно вымершая. Да, действительно, глаза, голова... Что же, выходит, я стал ракатой?! Я — в галактике Звездных войн?! И неизвестно в каком времени в придачу?! Как это может быть?!

Однако может быть или не может быть, а реальность вокруг указывала на то, что так оно и есть. Если помещения с летающей мебелью еще можно подделать, то мое собственное тело едва ли возможно было так замаскировать. А тело вполне ощущалось: изменившееся зрение, иное количество пальцев, новые суставы в ногах, мигательная перепонка на глазах — все было настолько реально, что я предпочел бы что-нибудь менее правдоподобное...

Но, несмотря на такую "ясность", следующие полчаса я провел в душевой, бесцельно бродя от стены к стене и задаваясь различными неразрешимыми вопросами, такими как: "Как же так?" "И что теперь делать?", "За что же мне такое?!", "Что, что теперь делать?!", "Почему?", "Что теперь будет?!" и "О, что же, что же мне теперь делать?!!"

Однако все когда-нибудь кончается, подошли к концу и страхи с сомнениями. Точнее, несколько уменьшились и уступили место желанию что-то все же сделать и что-нибудь все-таки прояснить в происходящем.

Вернувшись в предыдущую комнату, которую счел спальней, я по-быстрому навел порядок, поставив столик и кресло на место. Осколки стекла и еще какие-то черепки не стал трогать, зато постарался осмотреть все вокруг повнимательнее, не без оснований полагая, что предыдущий владелец жилплощади (и тела) оружие перед сном снимал и мог положить где-то неподалеку.

Так и оказалось! Рукоять силового меча скромно лежала в углу, куда, должно быть, укатилась во время "бунта мебели". Насчет самого бунта у меня, кстати, тоже появились предположения: ведь, будучи ракатой, я должен был обладать Силой в неизвестной пока мере. Так вполне возможно, что погром в спальне и объяснялся каким-то неуправляемым ее выбросом? Мое эмоциональное состояние тогда было довольно неопределенным, но эмоции были сильными. Надо будет попробовать в спокойной обстановке, только вот сначала разберусь слегка с тем, кто я конкретно, и где...

Повесив меч на пояс, где, к моей радости, обнаружилось подходящее для него крепление, я осторожно приоткрыл другую дверь спальни — та вела в комнату, напоминавшую смесь столовой, гостиной и тренировочного зала: стол, побольше размером, чем в спальне, пара кресел, а на другой половине — какие-то механизмы, растущие из пола и свисающие с потолка, "держащие" в манипуляторах мечи из какого-то пластикоподобного вещества. Их я, на всякий случай, обошел стороной.

Подумав, что апартаменты у меня явно неплохие, уже смелее открыл следующую дверь и вздрогнул от неожиданности: посреди новой комнаты стоял человек!

Нормальный человек в черной форме. С фиолетовой татуировкой, напоминающей трапецию, на лице. С силовым мечом на поясе...

— Мой предор, — произнес он тем тоном, которым слуги обычно здороваются с хозяевами.

2

Говорившего я узнал. В основном, по нарисованной на лице букве... Это же Зеш — раб-ищейка предора... Ну вот, вылетело из головы имя! А ведь этот предор — похоже, я и есть теперь, так что не помнить свое собственное имя будет странно... И вообще, из ракат вспомнился только Скел'нас — предор предоров, но я — точно не он, у него ищейкой была девушка не помню какой расы по имени Трил. Ладно, надеюсь, позже разберусь, а пока более важное: как ракатам полагалось обращаться к своим слугам?!

Не додумавшись, я просто с недовольным видом (если мимика ракат отражается у них на лице, конечно) кивнул Зешу и прошел дальше. Попутно выяснилось, что комната, очевидно принадлежавшая ему, обставлена по-спартански: голые стены, из мебели одна только металлическая лежанка в углу. Да уж, рабов никто не обеспечивал удобствами.

Зеш, похоже, воспринял кивок как должное, во всяком случае, никакой заметной реакции не последовало: он просто молча надел свой напоминающий металлическую колбу шлем, и двинулся следом за мной.

"И куда дальше?" — на мгновение задумался я, выйдя в коридор, и в итоге свернул направо, идя, куда глаза глядят. Зеш продолжал играть роль моей молчаливой тени...

А вот и первый "сородич" идет навстречу!

— Предор Тул'кар, — раката, бывший в отличие от меня красного цвета, вытянулся по струнке. — На крейсере все в норме, за последние пять часов — никаких изменений обстановки.

Я благосклонно кивнул и прошел мимо, переведя дух: во мне не опознали чужака! К тому же выяснилось много нового: во-первых, мое имя; во-вторых, мы — на крейсере, должно быть, космическом, а значит, куда-то летим; в-третьих, моя форма одежды не особо отличалась от таковой у встречного ракаты — а то я с опозданием сообразил, что мог бы выйти на люди и в местном аналоге пижамы! Если Тул'кар переодевался перед сном...

Но нет, похоже, тут в обычае спать в "уличной" одежде. Одежда тоже, кстати, непонятная. Ткань слегка отливает металлом, внутри заметны какие-то нити инородного вещества, и кажется мне, что эта вещь не менее прочна, чем сам металл. Почему кажется? Сила подсказывает? Непонятно. Однако, если это доспехи для защиты, почему оставляют открытыми ноги и руки? Только ниже колен намотаны какие-то "бинты". Или что-то еще отдельно надо одевать, скажем, перед битвой? Хотя все это может быть и частью культуры ракат, о которой я почти ничего не знаю. Что знаю-то?

Ракаты очень жестокие — так, что ситхам и не снилось. Они построили Звездную Кузницу, завоевали около ста тысяч миров, у них триллионы рабов, а вся их техника работает на темной стороне Силы. Еще они любят пообедать телами разумных, в том числе, и других ракат, которых преспокойно поедают. Ой-ой-ой, а чем же я здесь буду питаться?!! Не человечиной же! Не хочу! И не смогу. Вот угодил-то... Надеюсь, кроме разумных, они употребляют в пищу и что-нибудь другое. Не могут же ракаты питаться только своими рабами? Не хватит, да и работать некому станет...

Тем временем, поход по принципу "куда глаза глядят" привел меня к очередным дверям, которые тут же открыла услужливая автоматика.

Войдя внутрь, я на миг застыл, пораженный открывшейся картиной...

Очевидно, это был мостик корабля: впереди вместо стены было огромное окно из прозрачного материала, за которым переливалось оттенками белого цвета нечто.

— Предор Тул'кар, полет проходит нормально, до выхода из гиперпространства остается сорок четыре часа, — повернулся один из ракат, возившихся с непонятным оборудованием рядом. — Еще один богатый Силой мир — скоро станет вашим!

Этот зеленый раката мне почему-то не понравился: очень уж подобострастно звучал его голос. И вообще, впечатлений за первый час чужой жизни было уже многовато. Еще и мир какой-то станет моим... Мы летим его завоевывать, что ли?!

Царственно кивнув, я развернулся и двинулся в обратном направлении: захотелось вернуться в свои комнаты и немного подумать над происходящим. И как-нибудь, по возможности, расспросить Зеша — благо, он должен выполнять мои приказы.

— Напомни мне, как зовут этого зеленого типа? — задал я первый вопрос, едва покинул мостик.

— Оре'мун, он ваш первый помощник, предор, — спокойно ответил Зеш. Вроде бы, и в самом деле не удивился плохой памяти хозяина. Хотя кто знает, о чем он при этом подумал.

"Первый помощник, надо же... — я мысленно выругался. — И имя его мне почему-то тоже не нравится."

3

— Что ты знаешь о ракатах, Зеш? — поинтересовался я, едва мы вернулись в мои апартаменты.

— Ракаты — Строители, правители Бесконечной Империи. Все прочие расы должны стать их рабами, — отчеканил Силовая ищейка.

— А поподробнее? Я хочу проверить твои знания, — тут мне пришлось нагло соврать.

Впрочем, Зеш не удивился, а принялся рассказывать о ракатах в подробностях. Я же внимательно слушал, стараясь запомнить самое важное...

Ракаты... Дурная слава шла о них неспроста. Силой она владели практически все поголовно, причем исключительно темной ее стороной, хотя так ее не называли — светлой просто не использовали, так что темную сторону называли просто Силой. Своими рабами ракаты числили абсолютно все другие расы: если не нынешними рабами, то будущими. И именно рабы были главным ресурсом, к получению которого стремились в своих завоеваниях. Не чувствующих Силу использовали как простую рабочую силу, а вот чувствующих... Кому из наиболее одаренных рабов везло, тех делали силовыми ищейками, а прочие становились источником энергии для техники. Да, ракатские технологии работали на Силе, а источником Силы были рабы. Сотнями их засовывали в двигатели космических крейсеров и заводов, где они, постоянно пребывая во тьме и ужасе, отдавали свою энергию подобно батареям. В общем, ракатские машины вполне соответствовали своим хозяевам: если сами ракаты поедали тела разумных, то машины — выпивали их Силу.

Каннибализм вообще занимал большое место в здешнем обществе. Ракатские мамы поедали тех своих детей, которые были недостаточно сильными, вышестоящий всегда мог съесть нижестоящего, если тот провинится, а победители в дуэлях закусывали телом проигравшего.

Дуэли, кстати, стали наиболее обеспокоившей меня проблемой. Хотя мое нынешнее положение было достаточно высоким: предор, в личном владении которого находилась пара сотен планет — но все это могло кончиться в один момент, если кто другой из ракат вызовет меня на поединок и победит, а значит и убьет, уж вызвать друг друга на бой ракаты могли по любому поводу.

Конечно, Тул'кар был отличным бойцом, которому, помнится, даже Скел'нас опасался бросить вызов, но сколько времени пройдет, прежде чем остальные поймут, что я его навыками не обладаю?! Учитывая, что Сила хорошо помогает чувствовать друг друга — вряд ли так много. К тому же, как я помнил, Тул'кара пытался подсидеть кто-то из подчиненных, которого предор в итоге и прикончил, уж не Оре'мун ли это должен быть?..

— Скажи, Зеш, а что ты будешь делать, если я прикажу тебе убить другого ракату? — на всякий случай поинтересовался я.

— Я — ваш раб, предор Тул'кар, я выполню ваш приказ, — без тени сомнения ответил тот.

"Не так уж плохо, — приободрился я. — Конечно, против публичного вызова такое не поможет, но в случае интриг... Однако надо все же научиться хоть как-то управляться с мечом. Но не Зеша же просить давать уроки? Это будет выглядеть уже слишком странно..."

Впрочем, после нескольких осторожных наводящих вопросов, выяснилось, что у Тул'кара хранились обучающие голокроны... Дома.

"Надо будет приказать доставить сюда, а пока... — я покосился на ракатское тренировочное оборудование. — Проверить бы, как там действует она, эта Сила".

4

— Ну, техника, посмотрим, как ты работаешь, — пробормотал я.

К счастью, ракаты придерживались принципа "чем совершеннее — тем проще". Так что, покопавшись в тренировочном сооружении (внимательно осмотрев и ощупав), удалось определить на каждом из механизмов нечто вроде сенсорной кнопки и найти тренировочный меч — такой же, как те, что висели в механических манипуляторах. На первый раз я решил включить только один из них.

— Начали! — нажатие на кнопку...

И железка тут же стремительно развернулась, врезав мне по шее. Послышался негромкий гудок...

Не успел я опомниться, как машина опять ударила меня — теперь в область сердца — и прогудела вторично.

— Ах ты!! — я принялся размахивать мечом. Однако зловредный механизм всякий раз бил совсем не туда, где я защищался!

"И это еще только одного запустил, — после нескольких десятков ударов мне пришлось выскочить из зоны поражения — отдышаться. — Нет, все не так, надо по-другому. Как там учил Оби-ван: закрыть глаза и довериться Силе?"

Я снова встал на тренировочную площадку, закрыл глаза и... в очередной раз получил от автомата по голове.

"Слушать Силу..."

Удар.

"Слушать Силу!"

Удар.

"Не обращать..."

Удар.

"...внимания!"

Удар.

"Довериться..."

Удар.

"...Силе!! Р-р-р-р-р!!!"

Громкий стук: тренировочные мечи столкнулись друг с другом.

"У меня получилось?.." — от удивления я пропустил следующие три удара — прежде чем открыл глаза и снова отскочил подальше от тренажера.

Как же так: я же не смог услышать Силу, дать ей вести меня или как там положено... Наоборот, перед тем как защититься, я здорово разозлился на треклятый автомат! Или... Ракаты ведь от природы чувствительны именно к темной стороне?.. Тогда... получается, что мне должна легче даваться как раз она, а не джедайское спокойствие? И что в этом случае делать? Падать на темную сторону?.. Хм, а о чем я думал раньше, когда решил достать голокроны Тул'кара? Ведь наверняка все посвящены именно темной стороне!

Обдумав ситуацию так и этак, я в итоге пришел к неутешительному выводу: пока придется изучать темную сторону Силы — временно, конечно! Все же Сила мне нужна уже сейчас, а где тут достать тренера по светлой стороне? Ну а потом, при первой возможности сбежать от ракат к дже'дайи на Тайтон — переобучусь там, все как-нибудь и выправится, современные дже'дайи ведь допускают пользование темной стороной — если по чуть-чуть.

Почему я решил бежать именно на Тайтон? Так больше некуда! Галактика велика, но все хорошие места ракаты уже заняли, среди них мне долго не продержаться, а удирать куда-то в неисследованный космос сложно. Без команды такое бегство не провернуть, а где взять команду? Ракатам я не могу доверять, рабы не могут доверять мне, так что с ними удирать тоже не хочется... Как ни крути, Тайтон оказывается единственным местом, где меня могут принять и оказать помощь. Теоретически. Приняли же они Зеша, то есть должны принять в будущем.

Кстати, в этом самом будущем именно Зеш должен меня убить по приказу Скел'наса, так что надо и с этой проблемой что-то решать... Хотя это не так сложно... Опять в теории. Как помню, Скел'нас внедрил Зешу приказ в голову, и тот в одиночку устроил диверсию на корабле, перед этим отпросившись с мостика под предлогом плохого самочувствия — как раз после того как разведал через Силу обстановку на Тайтоне. А потом убил Тул'кара, когда тот пытался спастись на спасательной капсуле. Время, место и исполнитель преступления известны — значит, надо будет только придумать, как его предотвратить...

Первым делом, надо выяснить, какую планету мы собираемся завоевывать сейчас, посмотреть план корабля, да и звездные карты заодно...

Но сначала попробую еще потренироваться с машинами пару часиков.

5

Я не сразу перешел к темной стороне, или тому, что таковой считал, нет... Для очистки совести еще некоторое время пытался следовать советам джедаев, но ничего не выходило, если не считать новых поражений от автомата. Зато стоило только перестать сдерживать эмоции, как непонятным образом удавалось отразить атаки... Не все, но где-то каждый четвертый удар — неплохо для первой в жизни тренировки! А казалось, размахиваю мечом как попало.

Кроме того выяснилась странная вещь: с закрытыми глазами я защищаюсь лучше. Хотя почему странная? Если считать, что зрение только отвлекает, мешая слышать Силу, то все выглядело вполне логично. И мечом машу не как попало, а как Сила подсказывает! Главное — не раздумывать, как и что делать — выходит, что так получается лучше...

От продолжения тренировки отвлек голос Зеша, сообщивший через интерком (так я решил называть ту штуковину рядом с дверью, по которой очевидно шла связь), что принесли обед.

Пообедать я был не против, тем более что после тренировки действительно начал чувствовать голод. Так что вид пары твилек, входящих в двери с блюдами в руках, вызвал прилив энтузиазма... Ровно до того момента, как я увидел, что именно лежит в тарелках.

Да, разница физиологии человека и амфибии-ракаты как-то позабылась — а зря.

Белые червяки, какие-то гусеницы, что-то, напоминающее длинные фиолетовые водоросли, и еще нечто, чего я не смог идентифицировать... Вот какие деликатесы мне доставили.

"Ну да, я же амфибия, а амфибии — это лягушки, — уныло подумалось мне. — А чем питаются лягушки? Мухами и прочими насекомыми. Ну может, и червяками с водорослями тоже."

"Официантки" моим настроением не интересовались — просто встали у дверей, опустив взгляд, видимо, собираясь унести посуду после обеда.

"Зелень — всегда зелень, даже если не зеленая", — приободрил я себя и решительно взял пучок фиолетовых растений, откусив от него.

Вкус оказался слегка солоноватым, но, в общем, неплохим, что успокаивало. Мелькнула даже мысль, что мои вкусовые пристрастия изменились вместе с телом, так что теперь и червяки могут показаться сладкими, однако проверять не решился: человеческое сознание противилось, у него такое блюдо по-прежнему вызывало отвращение.

— Остальное можете взять себе, — зачем-то сказал я, доев "салат". Но заметив испуганный взгляд одной из твиллек, понял, что они могли расценить это как приказ, и быстро исправился.

— Нет, сами не ешьте. Отнесите, куда относят все несъеденное.

"Пока, наверное, придется питаться одним фиолетовым салатом", — грустно подумал я, отправив твиллек восвояси. И, открыв дверь в соседнюю комнату, снова позвал Зеша: в голову пришла одна мысль, которая требовала немедленной проверки.

— А скажи, Зеш, давно ты в последний раз видел Трил?

— Когда мы были у предора предоров — много стандартных месяцев назад, — был ответ.

— Хорошо, — задумчиво пробормотал я.

Собственно, цель первого вопроса уже была достигнута: зная, что Зеш убьет Тул'кара в путешествии на Тайтон, которое произойдет сразу после встречи со Скел'насом, на которой Трил подралась с Зешем — нетрудно понять, что сейчас мы летим не на Тайтон, а к какой-то другой планете. Значит, в настоящее время можно не волноваться о скорой смерти...

Однако из идеи о Трил вдруг сама собой родилась следующая идея, пока еще смутная, но заключающаяся в возможности как-нибудь обеспечить лояльность Зеша.

— А тебе хотелось бы снова... работать вместе с Трил? — поинтересовался я. — Служить мне с ней вместе?

— Для меня имеют значение только ваши желания, предор.

"Экий твердолобый! — мысленно выругался я. Ощущение было, как будто стоишь перед бронированным сейфом. — Как же вытащить из него правду о том, чего он сам хочет?"

— Возможно... я сумею сделать так, чтобы вы с Трил опять были вместе. Ладно, можешь идти.

Так, кажется, первая попытка как-то повоздействовать на Зеша стала не очень удачной. Впрочем, останавливаться на этом не стоит. Кажется мне (Сила?), что стоит и дальше концентрировать внимание на его воссоединении с подругой детства. Это слабое место Зеша... если такие вообще есть.

А пока мне надо: изучить план корабля, продолжать тренировки, дождаться голокронов и выяснить, что за планету мы летим захватывать и что с этим самым захватом делать?

6

— Татуин, — произнес Зеш. — Планета называется Татуин. Ее жители не ощущают наш флот в Силе и неспособны обнаружить его своими приборами. Скорее всего, сопротивление будет недолгим.

— Татуин... — повторил я, вглядываясь в возникающие на экране пейзажи.

Ничего общего со знаменитым миром-пустыней здесь не было: океаны, моря, реки... Зеленые леса и города, возвышающиеся на морских берегах. Города с высокими небоскребами, каким-то образом закрученными красивыми спиралями. Наверное, именно так должны выглядеть утопические города будущего.

И мы пришли сюда, чтобы всю эту красоту разрушить...

Наш корабль — мой личный флагман "Пожиратель" — прибыл сюда несколько дней назад. Наскоро осмотрелись, решили, что планета для завоевания вполне годится, и вызвали остальной флот — тоже мой собственный, и, на мой взгляд, немалый. Я же все-таки один из самых могущественных предоров. А каков тогда весь флот ракат целиком?! Трудно представить, что что-то его может остановить — ведь знаменитых Звездных разрушителей Империи и Республики еще и в помине нет. Сделают их только во времена Войн Клонов. Или при Реване, а потом просто повторят древние корабли?.. В любом случае, до этих времен больше двадцати тысяч лет, те же кораблики, что за эти дни я видел взлетающими с Татуина и садящимися на него... Это против нас — ерунда, хотя местные жители и достигли эры межпланетных перелетов, судя по всему.

А сегодня, по прибытии моего флота, Зеш отправил на планету свою силовую тень. Не знаю толком, что это за прием, но как понимаю, находясь на борту корабля, он в то же время может наблюдать за множеством людей (или как их тут называть) на планете так, словно ходит рядом с ними.

Вот мы и знаем теперь о татуинцах все, что нужно — пора нападать. Все ждут только моего приказа, а я не знаю, как спасти планету. Помню, кстати, что Татуин стал пустынным именно после нашествия ракат, которые разбомбили планету чем-то настолько жутким, что вся она превратилась в пустыню. А разбомбили за упорное сопротивление при восстании: и как это можно сопротивляться такой цивилизации настолько упорно, чтобы вынудить их сделать всю планету почти безжизненной?! Хотя, может, ракаты решили, что отвоевывать планету выходит дороже, чем разрушить, превратив в пример своей жестокости... Куда труднее понять, как татуинцы уцелели при такой глобальной катастрофе и дожили до времен Скайуокеров.

Самое худшее — что я ничего отменить не могу! Даже если я сейчас откажусь от завоевания и уведу флот назад — мое место просто займет другой. Ракатам уже известны координаты планеты, и на ее завоевание выстроится очередь из предоров. А меня самого после этого очень скоро кто-нибудь убьет, потому что отступлений в обществе ракат не поощряют. Перейти на сторону татуинцев я тоже не могу — подчиненные не поймут и опять же в итоге прикончат. Сбежать? Некуда и опять-таки не с кем, до открытия Тайтона в галактике не найти силы, способной помериться с ракатами.

Так что завоевывать Татуин придется мне, да еще и нельзя при этом проявлять мягкость или то, что могут счесть за мягкость — это для меня риск, значит надо играть роль жестокого командующего, который ни чужих, ни своих не жалеет... Хм, а ведь это идея!

— Подготовьтесь к атаке, — скомандовал я. — И отключите маскировку.

— Тогда нас могут заметить, — высказался Оре'мун.

— Я и хочу, чтобы нас заметили! Пусть волнуются, пусть готовятся к бою — проверим их оборону. Или ты считаешь, что наши воины не способны справиться с таким слабым противником, если не нападут внезапно?!

— Нет, предор, — отступил первый помощник.

Проверить своих подчиненных в бою — это, в принципе, было вполне допустимо: удивление на лицах ракат постепенно исчезло.

Да, за прошедшие дни я научился приблизительно определять через Силу чувства окружающих, хотя как "научился"... Просто понял, что могу это делать. Ничего сверхъестественного я при этом не испытывал: просто смотрел на кого-нибудь и вдруг думал, что, к примеру, в его походке есть что-то обозначающее его характер. Или во взгляде, или в выражении лица, или в жестах...

Тот из рабов испытывает страх, тот мечтает подняться выше за счет других, а этот непонятно почему презирает всех своих товарищей. Один раката доволен своим местом и больше ему ничего не надо, другой испытывает зависть к сослуживцу, а тот жаждет побед и успехов... И в отличие от рабов, все ракаты, как один, при этом жестоки — это ощущалось в каждом.

Однако не знай я о том, что Сила реальна, скорее всего, решил бы, что у меня развитая интуиция или наблюдательность. Может быть, все будущие джедаи так и думают поначалу?.. И больше всего меня волновало: если я могу их прочувствовать, не могут ли они того же самого по отношению ко мне?!

Не желая быть раскрытым, я старался вести себя как можно более уверенно и даже пробовал заниматься аутотренингом, когда оставался один — хотя раньше не особо верил в эти психологические штучки. Но в безвыходной ситуации за что только не уцепишься. Особенно если задача — убедить всех вокруг, что ты смелый, жестокий и высокомерный тип...

* * *

Корабли один за другим отключали маскировку и 'проявлялись' в видимом диапазоне наблюдателей. Для нас все осталось как и прежде, а вот на Татуине явно всполошились. С поверхности планеты уже поднимались небольшие кораблики, которые я счел аналогом истребителей. Было там и еще какое-то движение...

— Они пытаются с нами связаться, — усмехнулся Оре'мун. — Прикажете ответить, предор?

— Ответьте: пусть встречают истинных правителей этой галактики и сдаются нам немедленно, если хотят жить, — сам я нисколько не верил в то, что татуинцы сдадутся, но все же хотелось дать им лишний шанс на сохранение планеты в прежнем виде.

И конечно, они не сдались... На экранах было видно, что татуинские истребители продолжают движение, а навстречу им уже вылетали наши.

Вот две волны истребителей столкнулись... Замелькали вспышки взрывов, и татуинские машины просто посыпались на землю! Они защищались отчаянно, к тому же с поверхности по захватчикам так же палили какие-то орудия, но несмотря ни на что ракаты начали побеждать с первых же секунд: их истребители взрывались чрезвычайно редко, как я смог заметить.

"Не похоже, что я им сильно помог... — на меня неожиданно накатило чувство полного опустошения. — Ну да, ведь каждый пилот ракат обладает Силой! Это все равно что флот джедаев или ситхов против обычных людей... Да что со мной такое?!"

С опозданием вспомнилось, что смерти живых существ отражаются в Силе, и одаренные их обязательно ощущают. А внизу сейчас было много смертей.

"Нельзя, чтобы мое состояние заметили!" — хотя больше всего сейчас хотелось куда-нибудь уйти и предаться депрессии, я заставил себя продолжать смотреть на битву в космосе, где победа неумолимо клонилась на сторону ракат. Гибель татуинских пилотов поливала меня словно дождь: каждая капля — смерть.

— Среди их пилотов есть чувствующий, — подал голос Зеш, тоже внимательно наблюдавший за битвой.

— Пусть его возьмут живым, — поспешно ответил я. Еще не ясно было зачем, но какая-то неясная идея забрезжила в голове.

Кивнув, Оре'мун тут же отдал приказ. Пока истребители продолжали избиение местной авиации, один из крейсеров спустился к планете и легко поймал лучом захвата татуинский кораблик.

А еще через минуту космический флот Татуина уже перестал существовать... Часть ракатских истребителей еще гонялась за отдельными уцелевшими противниками, но остальные ринулись вниз, на ближайший город, на который тут же обрушили свой огонь.

На экране было видно, как один из спиральных небоскребов наклонился под обстрелом и рухнул на окружающие дома. Если до этого я ощущал гибель татуинцев как дождь, то на этот раз меня словно окатило из ведра. Правда, результат оказался другим: вместо депрессии темной вспышкой полыхнула ярость — словно плеснули бензина в костер!

"Вот же мерзавцы! Развлекаются! — совершенно ясно я вдруг увидел, как хватаю висящий на поясе силовой меч, как загорается клинок и как я начинаю рубить всех стоящих вокруг. — Нет! Нельзя, еще рано! Потом, потом за все ответите!"

— Не обстреливать города попусту! — рявкнул я вслух. — Среди жителей могут быть чувствующие! Я голову сниму с тех, кто уничтожает мои ценные ресурсы!

— Вы правы, предор, я прикажу, — поддакнул Оре'мун.

Небо было во власти захватчиков, а теперь спускающиеся крейсера еще и начали высаживать десант: наземные боевые машины, похожие на шары с двумя шагающими опорами, и отряды пожирателей — ракат-мутантов, выведенных и существующих только для битв.

Причем, десанты были высажены возле всех крупных городов и первым делом перекрыли дороги, выходящие оттуда. Оно и понятно — самой ценной добычей для ракат были жители...

В городах у татуинцев, похоже, не оказалось военных сил — нападение ведь произошло неожиданно — базы, как я понял, находились неподалеку, и колонны техники, слегка напоминающей парящие в воздухе танки, еще только выходили с них. Добраться до городов им было не суждено: истребители ракат уже кружили над новым противником и расстреливали боевую технику с воздуха, наземные цели они атаковали ничуть не хуже воздушных. Те огрызались, стреляя, но сбить удавалось немногих. А тем временем, крейсера не спеша зависали над всеми обнаруженными военными базами и методично поливали их огнем, стирая с лица земли...

— Все готово, можно приступать к отсеву, — удовлетворенно сообщил Оре'мун через несколько минут.

'Вот тебе и война... — растерянно думал я. — Вот и сопротивление вторжению...'

На душе стало тоскливо. Вспомнились почему-то земные фильмы: о том, как крутые земляне отбивались от различных инопланетных нашествий, и почему-то всегда у них все получалось. Но в фильмах у инопланетян всегда находилось какое-нибудь уязвимое место, о котором они почему-то не догадывались — вот и не помогало глупым техническое превосходство. Реальность же оказалось... правдивой, наверное. Татуин был побежден в два счета, и при том, что его техника намного превосходила земную, судя по увиденному.

В общем-то, у ракат тоже пресловутое слабое место было — это я, предор. В случае моей гибели флот бы тут же отступил и занялся бы междоусобными дрязгами с целью найти нового военачальника. Вот только мне погибать совершенно не хотелось, да и шанс, что кто-то из татуинцев доберется до флагмана и уничтожит его, виделся очень малым. Так что войну по ракатским понятиям можно было считать законченной: наступала пора отсева чувствующих.

Здесь тоже не было ничего особо сложного: по привычному плану войска ракат, окружив города, должны были двинуться вперед, сгоняя всех жителей к определенной точке в центре (обычно, самой большой площади). Затем ищейки определяли, кто из местных является одаренным — таких отделяли от остальных и забирали на корабли в первую очередь. Оставшимся позволяли разойтись по домам, но позже устанавливали, кто к чему пригоден, и в любой момент могли забрать необходимое число рабов, понадобившихся на обычных работах, не требующих чувствительности к Силе.

Конечно, я понимал, что для татуинцев еще не все кончено: сил одного моего личного флота просто не хватало на то, чтобы контролировать всю планету. Крупные города, в которых проживало большинство населения, захвачены, но мелкие поселения пока оставались свободными, временно, конечно. Кроме того, значительную часть суши занимали леса и джунгли, где могли укрыться местные жители. Были и острова посреди океанов — для того, чтобы прочесать всю территорию, ракатам понадобится много времени. Наверняка здесь развернется свое партизанское движение, но шансы татуинцев на победу виделись весьма незначительными. А учитывая послезнание, не виделись вовсе: не называть же победой "освобождение" превращенной в пустыню планеты?

Да, моя неуклюжая попытка дать Татуину лишнее время — мало чем помогла. Может быть, погибло в бою чуть больше ракат, но в целом ничего не изменилось. Еще один мир ожидало порабощение...

7

'Вот так... — в задумчивости я втащил в свою каюту коробку и поставил на стол. — И что дальше делать? Может, оружия как-нибудь татуинцам подбросить?.. Нет, не выйдет, оно ведь все на чувствующих Силу рассчитано. Остальные его и включить-то не смогут.'

Нажатие на кнопку — и крышка коробки (на самом деле, конечно, она представляла из себя что-то более технически сложное, но мне так проще называть) отодвинулась, открывая содержимое. Пять голокронов. Сегодня их, наконец, доставили.

Выложив их по одному на стол, я тут же приметил отличие: четыре были выполнены в форме пирамидок с узорами на гранях, а пятый... Этот больше всего походил на две пирамидки, скрепленные основаниями — октаэдр, что ли, это называется — и безо всяких узоров. С него я и решил начать.

В луче, вырвавшемся из активировавшегося голокрона возникла гуманоидная фигурка сантиметров двадцать высотой, укутанная в плащ с какой-то вышивкой. Трехпалые руки, как и у ракат, но лицо — почти человеческое, правда, покрытое синеватой чешуей, маленький, едва заметный нос, желтые глаза — все наводило на мысль о пресмыкающихся в родстве...

— Мир тебе, ищущий знаний, — улыбнулся ящерочеловек, судя по голосу, оказавшийся женщиной. — Я — О'лун, мастер этого голокрона.

— Ты — не раката...

— Да, я принадлежу к расе ква. Пребывая в космической гармонии, мой народ в прошлом посетил много миров и принес цивилизацию многим расам, в том числе и твоей — ракатам.

— Это, наверное, зря, — проворчал я. — Ты... Вы знаете, что произошло потом?

— Нет, мои воспоминания и знания были занесены в голокрон, когда мы только начинали обучение вашего народа, — благожелательно улыбнулась О'лун.

— Ясно... — стоит ли рассказывать о восстании ракат и их нападении на ква? Да и о случившейся потом деградации потомков ква до неразумных ящериц? Кстати, откуда этот голокрон вообще взялся у Тул'кара?

Хотя на этот вопрос ответить было как раз несложно: если раката обучались у ква, а потом с ними воевали, наверняка у них остались трофейные артефакты, голокроны в том числе. Видимо, один из таких тем или иным образом и перешел по наследству к Тул'кару...

— А... в чем ваша задача? — неуверенно сформулировал я вопрос. — Вы обучаете, как использовать Силу?

— Я учу тому, как пребывать в гармонии с космосом, и поддерживать ее вокруг.

— Ага... Гармония — это Сила?

— Возможно. Мне незнакомы термины, которыми ты пользуешься, ищущий. Ты больше поймешь, если захочешь обучаться у меня.

— Я хочу! — поспешил я. Что и говорить, обучение у кого-то, знакомого со светлой стороной, было тем, на что я и не надеялся, когда посылал за голокронами.

* * *

О'лун оказалась хорошим наставником: к концу первого урока мне уже начало казаться, что я что-то понимаю в космической гармонии (это действительно оказалось синонимом Силы) и том, как к ней приблизиться. Правда, ничего практического я не изучил: слегка разобрался в достижении мысленного и эмоционального покоя, да медитации. О том, как двигать с помощью Силы предметы и о прочих трюках речи пока не шло, а сражаться на силовых мечах мастер голокрона и сама не умела — это было чисто ракатское изобретение.

— Думаю, на сегодня достаточно, — сообщила ква. — В следующий раз можно будет изучить все более подробно. Тем более что ракатам, как существам, склонным к нарушению гармонии, следует наиболее внимательно относиться именно к основам ее постижения...

— Да, конечно, мастер О'лун. А можно мне попросить у вас совета? — неуверенно поинтересовался я. До сих пор оставалось не совсем ясным, говорит со мной личность или запрограммированный аппарат. Однако О'лун вела себя совсем как человек.

— Если дать ответ в моих силах, я сделаю это, — обнадежила ква. — В этом голокроне только часть меня, но мои знания, воспоминания и жизненный опыт — к твоим услугам.

— Да... Ну, так вот... — и я объяснил ситуацию, радуясь, что рядом есть хоть кто-то, кто выслушает и поможет.

В моем рассказе все выглядело следующим образом: ракаты пали во тьму. Я один — не такой как остальные (происхождение свое на всякий случай опустил) и хочу помочь жителям только что завоеванного Татуина, тем более что время ракат постепенно подходит к концу: их связь с Силой слабеет. Но при этом, сам я скоро должен буду бежать на планету Тайтон к хорошим дже'дайи и помогать татуинцам не смогу...

— Не знаю, как скоро Сила покинет ракат, может через сто лет, а может, через тысячу. Я хотел бы или помочь татуинцам сражаться — но они, за исключением чувствующих, не могут использовать наше оружие — или убедить их не восставать, пока ракаты не ослабеют окончательно. Но как это сделать?! А если татуинцы восстанут — ракаты просто превратят их планету в пустыню, что еще хуже простого завоевания!

О'лун молчала довольно долго, так что я уже начал волноваться, не повредил ли мой вопрос в голокроне чего-нибудь. Но наконец, она отозвалась:

— Лучший подарок, который можно сделать татуинцам — это знание. Ты можешь передать свободным чувствующим этого мира мой голокрон?

— Могу! — я тут же вспомнил про пленного пилота, которого неизвестно зачем велел брать живым. — Пожалуй, могу. И даже можно попробовать отпустить часть чувствующих при отсеве, наверное. Ты хочешь, чтобы они обучались у тебя?!

— Познав гармонию, они сами поймут, как им лучше поступить, и научат этому других, — задумчиво ответила ква. — Но тогда ты не сможешь стать моим учеником. Ведь ты останешься с ракатами?

— Да, мне пока необходимо быть с ними... пока не улечу на Тайтон. Но в любом случае, с татуинцами я находиться не смогу, — развел я руками.

— Если ты согласен расстаться с моим голокроном, то так и следует поступить. На Тайтоне ты найдешь себе других учителей, у Татуина же нет другого шанса, кроме тебя.

8

Я согласился... Конечно, жаль было расставаться с О'лун — все-таки единственное разумное существо (ну, или вроде того) рядом, с которым можно поговорить по душам. Да и сразу завершить только-только начатое обучение было обидно. Но помощь татуинцам была важнее. В конце концов, если все получится, я действительно скоро окажусь на Тайтоне, а вот Татуину без меня придется совсем плохо.

Татуинского пилота в мои апартаменты привел Зеш. Он же снял с того силовые кандалы, а затем на всякий случай встал у дверей. Однако настолько посвящать ищейку в свои дела я пока не решился.

— Да, Зеш, хорошо. Подожди снаружи, пока мы поговорим.

Безмолвный помощник вышел за дверь, и я остался наедине с жителем Татуина...

Внешне пленный выглядел почти как человек, только цвет кожи слегка желтый, да более плоское лицо: черты слегка сглажены, как будто их старались сделать менее заметными. Одежда — нечто вроде синей куртки с короткими рукавами и белые штаны. Даже непонятно было, военная это форма у них или обычная повседневная одежда.

Вот значит, как выглядели предки тускенов и джав, которых практически никто не видел без масок. М-да, а ведь с его точки зрения, мы, пучеглазые амфибии, должны выглядеть как уроды уродами.

— Я знаю, ты считаешь меня своим врагом... — осторожно начал я. — Но это не так. Не совсем так. Вообще-то у меня не было ни малейшего желания завоевывать вашу планету: если бы это зависело только от меня, вас бы оставили в покое. Но...

— Но ты просто выполнял приказ, — внезапно заговорил пленник. Причем в голосе его явно слышалась грустная насмешка. — Многие оправдывают себя этим.

— Если бы я отказался — прислали бы кого-нибудь другого, а я лишился бы и небольшого шанса помочь вам. Насколько это в моих силах, конечно. Ты видел, как наши корабли внезапно появились рядом с планетой? Точно так же незаметно они могли подобраться к самой поверхности — и уничтожить ваши истребители, не дав им даже подняться в воздух. Я хотел дать вам шанс... Но сам недооценил наше техническое и... Силовое превосходство. Да, ты же ничего не знаешь о Силе...

— О силе я знаю достаточно, чтобы пообещать: мы, кумумга, не перестанем сражаться до тех пор, пока не выгоним вас всех с нашей планеты! — татуинец проговорил это так горячо, что я даже слегка растерялся.

— Я имел в виду другую Силу... Ту Силу, которая делает каждого нашего пилота быстрее, точнее — лучше десятка ваших, — пришлось мне уточнить. — В схватке один на один вам не победить. И я верю, что вы можете сражаться до последнего, но вы видели только часть нашей мощи: если понадобится, мы можем превратить всю вашу планету в одну сплошную пустыню. Вот какова будет цена вашего сопротивления! Татуин станет кучей песка, а те из вас, кто не вымрет — превратятся в дикарей, ютящихся на барханах. Ты же не хочешь этого?

На этот раз кумумга (как я вспомнил сейчас, именно так звали себя древние татуинцы) ответил не сразу.

— Но ведь вы пришли завоевать Татуин, значит наша планета вам нужна? — полувопросительно-полуутвердительно проговорил он.

— Разумеется. Нужна, как источник рабов. Но если ваше сопротивление станет слишком дорого обходиться — легче будет превратить Татуин в памятник — пример того, что бывает с теми, кто пытается сопротивляться ракатам. В нашей империи сто тысяч планет, и мы всегда можем завоевать еще десяток. Существование Татуина для нас не критично, — просветил я, одновременно активируя голокрон. — Но я хочу предложить вам иной выход. Вы ведь все равно не оставите попыток освободиться... Так лучше делать это по-другому.

— Мир вам, ищущие знаний, — над столом возникла голограмма ква.

— Вот это О'лун, — представил я свою наставницу. — Среди вас, на Татуине, есть многие со способностью чувствовать Силу — ту Силу, с помощью которой мы заставляем наши корабли летать, а оружие работать. О'лун может научить вас использовать эту способность, развить ее и сделать из вас воинов, равных нам, ракатам. Тогда вы сможете сражаться с нами на равных.

— Я обучу вас тому, как достигнуть гармонии с космосом,— Ква ласково улыбнулась татуинцу.

— Нам нужна не гармония, а кое-что другое, — пробормотал тот...

— Не стоит недооценивать космическую гармонию, — улыбнулась О'лун. — Она может стать могущественным союзником. Живых и мертвых, воду и камень, частицы и звезды, прошлое и будущее — все связывает единая гармония. Познав ее, вы станете куда сильнее и разумнее.

— Все просто, — поспешил я, опасаясь, что ква затянет долгую речь. — Ты берешь с собой этот голокрон, я отпускаю тебя и кого-нибудь еще из пленных, кого можно, вы уходите, прячетесь где-то на планете и обучаетесь у О'лун, пока не сможете сразиться с ракатами по-настоящему.

— Вот просто так уходим? — прищурился кумумга. — И это, конечно, не ловушка?

— Какие ловушки?! — искренне удивился я. — Ваша планета и так у нас в руках, уже начался отсев чувствующих, которых вывезут отсюда в империю ракат, и я совершаю самую настоящую диверсию, отпуская кого-то из вас на свободу! Если об этом узнают, мне может не поздоровиться!

"А ведь и впрямь не поздоровится! Может, поспешил с такой идеей? — мысленно укорил себя я. — Но О'лун считала это правильным... Вот пусть она и уговаривает тогда!"

Однако уговаривать не понадобилось. Похоже, татуинец успел все обдумать и прийти к каким-то выводам, потому что, еще раз взглянув на голокрон, кивнул нам:

— Я принимаю твое предложение. А что будешь делать ты?

— Очень скоро я должен буду улететь с Татуина в другое место. Однако постараюсь перед этим сделать так, чтобы вас хотя бы некоторое время не слишком беспокоили. Если все пойдет так, как я задумал, то у ракат в скором времени могут начаться большие проблемы. Главное вам — не лезть в драку раньше времени, слушайте О'лун, она умеет давать хорошие советы... Эй, Зеш!

— Да, предор, — повинуясь переданному через интерком приказу, Зеш тут же открыл двери и вошел в комнату.

— Зеш, слушай меня внимательно, вот что ты должен сейчас сделать. Над столицей Татуина сейчас уже ночь?

— Да, предор.

— А для отсева там уже все готово? Население собрано?

— Да, предор.

— Возьми грузовой спидер побольше, захвати с собой этого кумумга, лети в их столицу, но пусть он не высовывается, чтобы его никто не видел. В столице отбери... половину... Нет, две трети чувствующих, кого найдешь. И никому не говори, что это чувствующие, говори, что обычные рабы, ссылайся на мое желание — и все... Никто не будет волноваться, наверное, если их в этом городе окажется чуть меньше, чем в других местах, мало ли что... Так вот, отберешь две трети и на спидере отвезешь их вместе с этим, — я указал на пленного пилота. — Так чтобы никто не заметил вас! Отвезешь в то место, куда он тебе укажет, оставишь их там всех и улетишь обратно. У меня на них свои планы.

В ответ вновь донеслось неизменное "Да, предор".

— Надеюсь, ты не выбросишь О'лун в первую же канаву, — сказал я, прощаясь с пилотом. — Будет очень обидно, а главное, никакой пользы ни тебе, ни мне.

* * *

Ну, вот и все. Вот я и начал действовать. Лишь бы никто из ракат не узнал! А если надежды О'лун сбудутся, то я мог спасти целую планету сегодня! Главное, чтобы этот кумумга ее слушался... Хм, а я даже имя его забыл узнать...

9

Несмотря на мои опасения, ночь прошла спокойно. Вернувшийся под утро Зеш доложил об успешном выполнении задания: группа чувствующих Силу кумумга отправилась в неизвестном направлении, никто из ракат ничего не узнал. Отсев в окруженных городах потихоньку шел, хотя показатели не были особо высокими. Кое-где продолжалось сопротивление остатков вооруженных сил и стихийно возникших отрядов, отряды пожирателей неуклонно теснили их, словом, все оставалось в рамках обычных завоеваний и отсевов.

Стоя на мостике и рассеянно слушая доклад Оре'муна, я как раз обдумывал, нельзя ли еще как-то помочь татуинцам, когда первый помощник сообщил:

— И только что пришло сообщение от предора Скел'наса. Он приказывает вам вернуться на Бисс.

'Вот оно, — мысленно вздрогнул я. — Начинается. Так значит, все-таки Оре'мун и есть тот тип, который хочет занять мое место?.. А чтоб его! Придется сделать это...'

— Я должен остаться и руководить отсевом на этой планете, — продолжил первый помощник.

Может быть, он хотел сказать что-то еще, но уже не успел. Набрав в легкие побольше воздуха и ткнув пальцем в Оре'муна, я как можно спокойнее произнес:

— Зеш, убей его.

Все произошло мгновенно: ищейка сдернул с пояса силовой меч и взмахнул им, одновременно активируя. Оре'мун только и успел поднять руки в неуклюжей попытке защиты — короткий луч фиолетового света пронзил его насквозь и тут же погас. Выключенный меч вернулся на пояс своего владельца прежде, чем тело жертвы рухнуло на пол...

— Да, предор Тул'кар, — без выражения ответил Зеш.

'Просто машина смерти какая-то, — слегка испугался я. — Этак он и меня ведь потом... Если не принять меры'.

Однако вслух сказал:

— Вот что бывает с теми, кто задумывает занять мое место! Нель'кар.

— Да, предор? — вздрогнул стоящий неподалеку синий раката.

Вроде бы он каким-то боком даже приходился мне родственником. Впрочем, главным было не это, а то, что я чувствовал, как от него исходит несколько большее опасение, чем от других. Неизвестно, чем так напугал его Тул'кар в прошлом, однако мне это было только на руку: если боится, значит меньше вероятность, что предаст. По крайней мере, сразу...

— Руководить отсевом на Татуине пока будешь ты, — сообщил я Нел'кару. — Займись столицей и другими окруженными городами, но с прочей мелочью не слишком торопись: на эту планету у меня возникли кое-какие планы. Не спеши до моего возвращения.

И ведь даже неправды (которую могут почувствовать) не сказал: планы на планету у меня есть? Есть.

— Да, мой предор! А... Прикажете приготовить тело? — поинтересовался раката.

— Хм... сейчас я не голоден, — опять правда. — Отправьте его на хранение. А мне пора лететь на Бисс. Готовьте корабль ко взлету.

Парочка охранников тут же подхватила труп Оре'муна и унесла. Впоследствии я о нем напрочь забыл, так что не съеденный первый помощник, вероятно, так и пролежал в холодильнике на протяжении всех последовавших событий...

Часть вторая. Буря над Тайтоном

1

Планета Бисс мне не понравилась сразу. Не потому что она находилась почти в самом центре галактического ядра, так что пространство вокруг нее сплошь сияло от крупных звезд, и не потому что ее океаны из космоса казались фиолетовыми, а облака — оранжевыми: все это как раз выглядело красиво. Планета не нравилась мне безо всякой рациональной причины, и, обдумав все, я пришел к выводу, что просто чувствую здесь темную сторону.

При подлете моего челнока к командному центру Скел'наса — огромному кораблю-крепости, сейчас приземлившемуся на поверхность планеты — это неприятное чувство только усилилось.

— Зеш, Трил сейчас там, ты чувствуешь ее?

— Да, предор. Она на борту командного центра.

— Очень хорошо. Зеш... Или мне звать тебя Тау? — осторожно поинтересовался я. На борту в данный момент не было никого, кроме нас двоих, и этим следовало воспользоваться...

— Как... пожелаете, предор, — на этот раз ищейка Силы явно запнулся. На мгновение, но за то время, что я был с ним знаком, уже выяснилось, что даже секундная запинка — для него нечто необычное.

— Значит, Тау. Да, я вообще довольно много про вас с Трил знаю... Помнится, вы на крови клялись дружить и не убивать друг друга. Я признаю, что тот бой, в котором ты с ней сражался — был ошибкой. Я... кхм... Прошу прощения, — пробормотал я, ощущая себя довольно глупо.

Прошу, мол, прощения за то, что вы чуть не поубивали друг друга по моему приказу, хотя я тогда был вовсе и не я. И вообще, я-то себя виновным в делах Тул'кара не чувствовал, но почему-то все равно было неудобно.

Ищейка молчал, как будто был слегка растерян, и в этот момент мне очень хотелось заглянуть Зешу... то есть Тау в голову, однако его разум и чувства оставались недоступными. Может, он вообще думает, что его предор двинулся умом? Или считает, что это какой-то хитрый план?..

План у меня в самои деле присутствовал, хотя хитрость его вызывала мои же сомнения. Основная задача звучала так: обеспечить, чтобы Зеш-Тау не убил меня вскоре. Но как?.. При том, что, по моим ощущениям, Зеш и так оставался единственным из моего окружения, кому я мог бы доверять, я знал, что именно он должен меня убить и уже довольно скоро.

Отменить приказ, который внедрит в его мозги предор предоров, я не мог — умений не хватило бы. Конечно,я не собирался спокойно дожидаться смерти: зная практически точное время и место будущего преступления, предотвратить его не казалось таким уж сложным делом. Но при этом мне хотелось, чтобы сам Зеш смог освободиться от влияния Скел'наса: это сулило меньше проблем в будущем. Вот и пытался я как-нибудь внушить ему, что я ему нужен, что возвращение Трил зависит от меня, в общем, заронить в него нежелание слушаться Скел'наса.

— Сейчас Трил принадлежит Скел'насу, но так будет не всегда, — продолжил я. — Когда мы придем к нему, Скел'нас захочет, чтобы ты нашел ему координаты богатой Силой планеты в ядре галактики под названием Тайтон. Хотя он сам пока не знает ее названия. Возможно, Трил полезет в драку с тобой из-за того, что она сама не смогла найти этот мир... Не убивай ее, хотя ты и сам, конечно, не хочешь этого. Просто разоружи. Когда Скел'нас заберет тебя, чтобы искать Тайтон — не рассказывай ему ничего обо мне, если будет спрашивать. Если он захочет с помощью Силы внедрить тебе в голову какой-то свой приказ — попытайся сопротивляться... но притворись, что исполнишь его, чтобы он ни о чем не догадался.

'Ну, вот и все, — подвел я итог, глядя на растущий за обзорным окном командный центр. — Теперь, если Зеш проболтается Скел'насу... А что, собственно, будет? Вроде бы, пока ничего предосудительного, намеки только. Разве что про название планеты я зря упомянул... Ну, буду надеяться, что предор предоров не полезет Зешу в голову выяснять что-то про меня — его ведь должна интересовать только богатая Силой планета?'

Вспомнив урок О'лун, я глубоко вдохнул и постарался привести свои чувства хоть в какое-то подобие гармонии. Затем припомнил, чему учили хранители ракатских голокронов (за время путешествия я заглянул и в них тоже), и постарался отыскать в своей душе уголки потемнее — перед предором предоров надо было предстать хоть сколько-нибудь похожим на настоящего Тул'кара.

* * *

— Предор Скел'нас.

— Тул'кар. Ты сегодня до странности вежлив, — насмешливо пробормотал украшенный шрамом красный раката. Репульсорный трон, на котором он воседал, парил в воздухе, а на нижней ступеньке платформы устроилась белокожая, беловолосая, белоглазая девушка в красной броне, сверлящая Зеша мрачным взглядом. Это, понятно, была Трил.

Весь вид предора предоров словно кричал мне: "Я опасен! Я очень опасен!" Признаться, на таком фоне я выглядел и ощущал себя довольно блекло.

— Так зачем вы вызвали меня, предор?

— Нет, ты, предор Тул'кар, мне не нужен, — с удобством развалившись на своем троне, ответил раката. — Вот твоя ищейка Зеш — другое дело. Трил говорит, что обнаружила в Глубоком Ядре мир, насыщенный Силой, но она не может определить его точные координаты...

— Зеш сможет сделать это, — тут же ответил я. Еще бы, ведь ожидал вопроса с самого начала. — Так, Зеш?

— Я могу найти этот мир, — подтвердил Зеш.

— Лжец!! — Трил спрыгнула с репульсорной платформы. — Я сниму твой ска...

Однако, пока она кричала, предупрежденный о будущей атаке Зеш отправил ее обратно взмахом руки.

— ...льп... — охнула девушка, ударившись о трон своего хозяина.

А бывший друг уже кинулся к ней, активируя меч.

— Прекратить! — одновременно крикнули мы со Скел'насом. И переглянулись.

Ищейки медленно разошлись, тоже настороженно глядя друг на друга.

— Если нам понадобится смертельный поединок между ними — проведем его в полном соответствии с протоколом, — уточнил предор предоров.

— Да, кстати, — я решил, что момент для моего выступления подходящий. — По протоколу, если моя ищейка найдет тот мир — право на завоевание принадлежит мне.

— Протокол будет соблюден, Тул'кар. Право за тобой, — покладистый тон, но мне не понравилось, как Скел'нас выделил слово "право". Намекает, что мне не справиться? — Итак, ищейка, ты найдешь эту планету?

— Да, я приведу вас туда, и вы будете пировать на ее останках, — провозгласил Зеш.

— Отлично, силовая дыба уже ждет тебя, — произнес самым мерзким тоном предор предоров. — Если твой хозяин не против, конечно.

— Можешь взять его на время, — согласился я. — Я вернусь на "Пожиратель" и приготовлюсь к немедленному отлету. Пусть Зеш вернется туда, когда узнает координаты. Мы вылетим прямо сейчас и найдем этот мир.

-О, да. Найдете, — Скел'нас обжег меня взглядом.

* * *

Пришел Зеш только через пару часов, когда корабль был уже полностью готов к новой экспедиции. Коротко сказал: "Я нашел координаты планеты, предор" — и предложил направить к ней корабль.

Меня, однако, интересовало другое:

— Скел'нас ничего не приказывал тебе, Зе... Тау?

Казалось, ищейка Силы задумался.

— Я не помню такого. Я помню, что нашел координаты планеты... она действительно называется Тайтон. А больше ничего. Предор Скел'нас сказал, что я могу вернуться к вам, предор, и вести ваш корабль на завоевание.

— Очень хорошо, — согласился я, хотя не видел в произошедшем ничего хорошего. Видимо, приказ Скел'наса все-таки был заложен в сознание Зеша, а значит по прилету в систему Тайтона его предстояло нейтрализовать. — Веди нас.

2

Висящая в воздухе галактика казалась неотличимой от настоящей, только диаметром где-то с метр. Ядро, рукава, россыпь красных точек, обозначавших миры, принадлежавшие ракатам...

Движением пальца я "перелистнул" голограмму. Линии открытых гипермаршрутов — правда, они отличались тем, что воспользоваться ими зачастую могли только одаренные. Дальше шли списки координат известных миров. Здесь были ситхские миры Коррибан и Зиост, откуда ракатам в свое время пришлось отступить, родная планета ракат Лехон, возле которой находилась циклопическая Звездная кузница, подпитываемая темной стороной, Корускант, уже и в эти времена весь застроенный зданиями...

Правда, сам прочесть координаты и описания я не мог, так как не знал местных букв, зато знал, что дже'дайи используют ту же письменность, что и ракаты — а значит, они смогут разобрать, что к чему, так что неплохой будет подарок.

Самое же интересное было в том, что и на Татуине, вроде бы только-только вышедшем в космос, тоже использовали тот же общегалактический-ракатский-тайтонский язык и ту же письменность, как я узнал. Вообще же, общий язык восходил к каким-то настолько старым временам, что никто и не помнил, откуда он взялся. Я лично подозревал, что это еще целестианцы в древности наэкспериментировали — может, им хотелось создать галактическую цивилизацию, в которой легко общаться всем?..

— Предор Тул'кар, — интерком голосом Зеша прервал мои размышления. — 'Пожиратель' приближается к системе Тайтона.

— Идем, Тау, — выключив миниатюрный (размером и толщиной примерно с колоду игральных карт) голопроектор-справочник, я спрятал его под доспехи.

* * *

Тайтон оказался не так уж и далеко от Бисса: в конце концов, обе планеты находились в Глубоком Ядре. Сложности пути состояли лишь в многочисленных аномалиях, искажавших гипермаршруты, но если уж координаты обнаружены и путь намечен... В общем, дорога сюда была не долгой.

В систему мы вышли, как и к Татуину, под маскировкой и преспокойно зависли на орбите над самой насыщенной Силой планетой — даже мне с моими нетренерованными ощущениями это было ясно. Как-то само собой... Сила чувствовалась в атмосфере этого мира, в медленном движении облаков, в видимой поверхности суши и морей...

— Отправь туда силовую тень, — приказал я Зешу. — Узнай, не замечают ли они нас.

Конечно, я точно знал, что мы остались необнаруженными, но смутно помнил, что силовая тень как-то привела к Ищейке троицу учеников дже'дайи. Правда, сейчас я собирался избегнуть катастрофы и, если получится, обеспечить мягкую посадку, однако, на всякий случай, предпочитал пока следовать истории.

— Как прикажете, мой предор.

Пожалуй, этот прием все же обходился дорого и отнимал немало сил, так как Зеш-Тау тут же со стоном опустился на колени. Однако через несколько секунд он ответил:

— Они ничего не знают о "Пожирателе"... Но четверо существ на Тайтоне меня почувствовали. Такого еще не бывало. Двое людей, одна твиллека и ситх.

— Это ничего, — пробормотал я, с куда большим волнением ожидая следующих слов. И они не замедлили последовать.

— Могу ли я идти, предор? — Зеш поднялся на ноги. — Напряжение было слишком велико.

"Так. Поехали", — скомандовал я сам себе. Момент моей предполагаемой смерти приближался. Вслух же сказал:

— Конечно, иди отдохни. Ты хорошо поработал.

Едва Зеш с крайне усталым видом скрылся за дверью, как я подозвал троих ракат из своей охраны.

— Слушайте внимательно. Немедленно отправляйтесь к главному энергоблоку. Если Зеш там и если он попытается устроить диверсию — задержите его. Но не убивайте! Просто помешайте ему и задержите.

Кивнув, охранники тут же вышли за двери — диверсия на главном энергоблоке — это не шутки, корабль такого не переживет.

К счастью, за прошедшие дни я успел основательно изучить план корабля и его уязвимые места: знал, и куда именно должен направиться Зеш, чтобы нанести непоправимый урон, и где находятся спасательные капсулы для ракатской части экипажа (для рабов спасение не предусматривалось). Впрочем, сейчас они мне и не должны понадобиться: охрана нейтрализует Тау, а потом попробую выйти на связь с дже'дайи, как и задумал. Если все получится, и экипаж не взбунтуется (или хотя бы взбунтуется, когда уже поздно будет), то тайтонцы получат вполне пригодный к полету и бою крейсер, а я буду спасен.

Однако что-то все же волновало меня, несмотря на красивый план, я даже нервно побарабанил пальцами по обзорному окну, а потом развернулся к дверям.

— Следите, чтобы все оставалось в порядке, — бросил я ракатам, остающимся на мостике. — Я скоро вернусь.

Конечно, охрана остановит Зеша... Я просто пройдусь по коридору. Ну, да, по направлению к отсеку с капсулами, но ведь все должно быть в порядке?

Рассуждая так, я прошел уже половину расстояния до капсул, когда по кораблю разнесся сигнал тревоги...

"Нет! Не может быть... — пока такие мысли мелькали у меня в голове, ноги сами собой перешли на бег. — Он что, всех троих одолел?! Такой крутой?!"

Пол вздрогнул, откуда-то донесся грохот взрыва. Потом еще несколько, причем с разных сторон! И в довершение всего послышались разноголосые вопли ужаса.

— Падаем! Падаем! — из бокового прохода навстречу мне с визгом выскочила твиллека. К моему удивлению, это оказалась одна из тех, что приносили обед в каюту.

"Надо хоть кого-то спасти!" — успел я подумать. И рявкнул страшным голосом:

— За мной! Быстро!!

— А-а-да-да, п-п... — но, видимо, привычка исполнять приказы сработала даже в такой панике, так что заикающаяся официантка побежала рядом.

Выскочив к капсулам, я тут же хлопнул кулаком по кнопке открывания первой. К счастью, ничего сложного в ее системе управления не было: кнопка открытия снаружи и кнопки закрытия и запуска внутри — ясно же, что в момент катастрофы будет не до долгих раздумий! Одна капсула вполне могла вместить двоих.

— Залезай! — приказал я твиллеке.

И едва она скрылась внутри, как в конце коридора возникло самое неприятное, что можно было представить: фигура Зеша со включенным силовым мечом в руке. Которым он взмахнул и побежал ко мне с на редкость угрожающим видом...

— Тау, стой!! — крикнул я первое, что в голову пришло.

Как ни странно, казалось, Тау-Зеш слегка притормозил, услышав свое настоящее имя, однако в тот момент мне некогда было раздумывать — крича это, я уже нырнул в люк капсулы головой вперед. Перекатившись по полу и отблагодарив Силу парой нелестных слов, нажал на кнопку закрытия люка и тут же на кнопку запуска: не стоило ждать, пока взбесившийся Зеш вскроет капсулу, как консервную банку.

Тихий щелчок...

За единственным иллюминатором мелькнули звезды и удаляющийся борт "Пожирателя", который уже явно кренился по направлению к Тайтону.

— Уф... Живы, — забыв о своей внешности, я ободряюще улыбнулся твиллеке, отчего та совсем сжалась в своем углу. — Хороший был корабль-то...

Звезды снаружи быстро сменились голубым небом, небо — облаками, сначала белыми, а затем темными, среди которых сверкали вспышки молний. Мы явно приближались к поверхности планеты.

— Вот приземлимся сейчас, дже'дайи нас найдут, — размечтался я.

Спуск замедлился. Через иллюминатор стали видны проносившиеся внизу извергающиеся вулканы. Земля все приближалась, как вдруг под нами разверзлась... бездна?!

— Что за дыра?!!

Капсула преспокойно нырнула в упомянутую гигантскую дыру в земле, а точнее пропасть, дна которой не было и видно. Скорость упала окончательно, затем нас сильно тряхнуло, и входной люк автоматически открылся.

— Темная сторона, — прошептал я, ощутив снаружи... нечто. Нечто угрожающее, рассеянное в воздухе как туман, давящее, как слой воды над головой... — Неужели мы?.. Только не в Бездну!

3

К счастью, капсула не улетела на самое дно Бездны, а приземлилась где-то на ее склоне, среди мрачных скал.

— Надо подниматься вверх, — сообщил я твилеке, настороженно осматривавшей ландшафт вокруг. — Чем быстрее выберемся отсюда — тем лучше.

— Там что-то есть, — прошептала она, указывая на груду камней неподалеку. — Шевелится!

Хорошо зная, что ничего милого и доброго в этих местах не водится, я тут же схватил свой силовой меч и постарался разозлиться. К моему удивлению, это удалось довольно быстро: желтый клинок вспыхнул, отбросив на камни тень. И в этой тени что-то явно передвигалось.

— Ну, идите сюда, — взмахнул я мечом, понятия не имея, с кем именно собираюсь сражаться. А когда увидел — вздрогнул от отвращения...

Из-за камней стремительно выползали огромные бледно-розовые червяки. Два... пять... восемь... Длиной по несколько метров каждый, они приподнимались на хвостах (хотя трудно было понять, где у них хвост, а где безглазая морда) подобно змеям и словно нацеливались на нас... Больше всего это напоминало стаю гигантских глистов.

— Да их тут... Бежим! — схватив твилеку за руку, я потащил ее прочь.

* * *

К сожалению, бежали мы не к выходу из ущелья, а наоборот — дальше в глубины. Червяки преследовали нас упорно, не отставали, но и не нагоняли, однако ловко отрезали путь назад пару раз, когда я попытался обойти их и все-таки пробиться к выходу.

— Такое ощущение, что у них есть мозги, — поделился я наблюдением в момент, когда мы остановились перевести дыхание. — Может, у них коллективный разум?.. Один глупый, а вся стая — умная?

— Они на нас охотятся... Предор... — пробормотала запыхавшаяся твилека.

— Спасибо, я как-то сообразил! — меня и самого удивило, как громко это выпалил. Однако все вокруг вдруг начало необъяснимо раздражать.

— Простите, предор, — испуганно прошептала она. — Я хотела... Они... Загоняют нас куда-то.

— Червяки — охотничьи собаки?! Хм... А где тогда охотники?.. — мне вдруг явственно вспомнилось нечто схожее из прочитанного когда-то: Зеш убегает от оживших трупов своих жертв и... — Так, я идиот.

Официантка благоразумно промолчала.

— Представь себе, я с детства боюсь всяких червей-паразитов, — поделился я. — Просто терпеть не могу. А ты чего боишься?.. Хотя нет, потом... Если это иллюзия, то от нее нельзя убегать — встретим настоящих.

Я замолк, старательно ища и собирая тьму в своей душе, как советовали ракатские голокроны. Тьма нашлась быстро, и хлынула наружу так неожиданно, что даже вызвала небольшое сомнение — стоит ли применять такие приемы в Бездне, где темной стороны и так вокруг полно? Впрочем, абстрактные размышления на эту тему не успели занять больше пары секунд, а потом...

— Р-р-р-р! — прыгнул я навстречу червякам. — Всех по скалам р-размажу!!

Лежащие неподалеку камни разлетелись в стороны, как будто их отшвырнуло небольшим взрывом со мной в эпицентре. Паразитов не затронуло, что укрепило мои мысли об их фальшивости. На бегу включая меч, я взмахнул им и разрубил надвое сразу трех вырвавшихся вперед глистов... Точнее, попытался разрубить: в момент, когда клинок должен был их коснуться, те просто испарились вместе со всей остальной стаей.

Иллюзия рассеялась, зато неподалеку послышалось злобное рычание. Клацнув когтями, на ближайший утес вскочило четвероногое животное. Трехглазая морда, украшенная шипами, пасть, полная острых зубов — Сила мне подсказывала, что на сей раз, это не иллюзия. Зверь снова зарычал и наклонил голову, должно быть, готовясь к прыжку.

Я, не долго думая, прорычал в ответ — правда, вышло не так внушительно.

— А червяки-то пострашнее были! Ну, давай, иди сюда, многоглазый урод! Сейчас один из нас наестся, и это вовсе не ты!

Впоследствии я и сам удивлялся тому, что совсем не боялся в тот момент: из всех чувств осталась только злость на неведомую зверюгу, которая смеет залезать в мое подсознание и запугивать меня всякими фокусами.

— Ну, давай! — вопил я, выставив вперед сияющий клинок.

И зверь прыгнул! Скорее всего, он не понял, какая опасность заключена в силовом мече — на Тайтоне до этого дня их не видели. Но в момент прыжка я мгновенно махнул клинком снизу вверх и просто разрубил голову монстра надвое! Правда, это не изменило траекторию полета его тела, и оно врезалось в меня на полной скорости, сбив с ног и опрокинув на землю, да еще залив при этом кровью и какой-то еще мерзостью, выплеснувшейся из раскроенной головы.

— П-предор? — донесся до меня тихий голос.

— Все в порядке! Я сегодня в отличной форме! — с трудом столкнув с себя мертвую тушу, я вскочил и одним ударом окончательно отделил голову твари от тела. — Вот так! Я выпотрошу каждого, кто встанет у меня на пути!

Притормозить удалось только тогда, когда зверюга была разрублена уже на два десятка частей.

— Так, какого, спрашивается, я это делаю? — громко вопросил я. — Она же и так дохлая. Видимо, это все влияние Бездны: так и тянет кого-то выпотрошить.

Бедняжка-твилека наблюдала за мной в таком ужасе, что я даже смутился. Наверняка с ее точки зрения ситуация была кошмарной: одна в ущелье, в окружении жутких зверей и в сопровождении психа, который способен на все, но уйти от которого — еще опаснее.

— Ладно, пошли наверх, — я выключил меч и повесил на пояс. — Не обращай внимание, это меня тут заносит слегка. А вообще я хороший. Честное слово.

4

— За что двойку, я же учил... Думаешь, если начальник, так все можно, да?.. Честное слово, я никогда больше не буду есть чужой мармелад...

Видимо, Бездна сменила тактику после моего сражения со зверюгой. Вместо новых монстров она теперь посылала видения из прошлого — все до одного связанные с неприятными и обидными моментами моей жизни.

— Сгиньте, призраки!

Словно в ответ, где-то высоко в потемневших небесах в очередной раз сверкнула молния и прогрохотал гром. Электрические разряды скользнули по скалам и корявым шипастым деревьям и ушли в землю. Только призраки прошлого не обратили на это никакого внимания, продолжая шептать свое.

— Если это не прекратится — я сделаю такое, чего еще никто не делал в Бездне... — пригрозил я, повернувшись к плетущейся позади твилеке. — Я... буду петь! Правда, у меня нет слуха, но им же хуже. А ты петь умеешь?

Девушка так энергично замотала головой, что лекку взметнулись в воздух.

— Ну ладно, я и один могу. Так... что-нибудь веселое. Кхм-кхм... Да, вот читал как-то забавную историю, там еще Кейд Скайуокер решил, что он японская школьница. И... Ситхи бегают по бару, я рублю им руки! — слуха у меня по-прежнему не было, да и голос в новом теле оставлял желать лучшего. — Уши, ноги, пальцы, головы... и другие штуки!

— Полегче насчет ситхов, лупоглазый! — послышался недовольный крик из-за колючих кустов неподалеку.

И из-за колючек вышел самый настоящий ситх. Красный, с лицевыми остростками...

— Прошу прощения, — обрадованно пробормотал я. — Сек'нос, кажется?

За ситхом показались твилека и человеческая девушка с двумя десятками рыжих косичек и нарисованным на лбу зеленым треугольником.

— Ребята, как же я рад вас видеть! Знакомься, — обратился я к своей официантке. — Это Сек'нос, Таша Ре и Шей Кода. Они дже'дайи.

— Откуда ты нас знаешь? — с подозрением поинтересовалась Кода. — И кто ты такой?

— Ты тоже с разбившегося корабля? — уточнила Таша.

— Я-то — раката, да, я с корабля, а вот откуда знаю — это немного сложнее. Можно считать, что мне открыто будущее, частично, по крайней мере.

— Раката? — Шей продолжала смотреть с подозрением. — Этот Зеш назвал себя силовой ищейкой ракат. Так он подчиняется тебе?

— М-м-м, в некотором роде. До сегодняшнего дня он меня слушался, а сегодня попытался меня убить. Ему внедрили такой приказ в голову. Не знаю, прошло это у него уже или еще нет.

— Ясно. Значит, он и у вас был сумасшедшим, — заключил ситх.

— Он сам не знал, что творит, — пояснил я. — Может быть, если я с ним поговорю — он прекратит буйствовать... А может, и нет. Где он, кстати?

— В самой темной части Бездны, — Шей Кода махнула немного в сторону от того места, откуда пришли мы с твилекой. — Похоже, вы разминулись.

В "самой темной части Бездны" с треском вспыхнули молнии.

— Что он там еще устроил?! — Сек'нос сорвался с места. — Бежим!

* * *

— Червяк! Опять червяк! — простонал я, увидев, с кем схватился Тау на этот раз.

— Саарл! — поправила Шей Кода. — Червь ущелья. Да он еще и силовые молнии метает! Пусть твоя твилека постоит в сторонке, пока мы разберемся!

— Она не моя, но... спрячься где-нибудь, — велел я официантке.

Прямо из пасти саарла действительно били молнии. Не говоря уже о такой "мелочи", что в этой зубастой пасти запросто мог встать человек в полный рост. Правда, надолго он бы там не задержался...

В тот самый момент, когда зверь уже собирался проглотить лежащего на земле Зеша, в его морду врезался немалых размеров камень, запущенный Сек'носом. Червь ущелья утробно взревел и развернулся к новому противнику.

— Вперед! — скомандовала Шей. — Спасаем Зеша!

— Тау! Это я, твой предор! — крикнул я, спеша вперед вместе со всеми.

— Получил, куча дерьма! — обзывал саарла ситх. — У меня еще целая куча камней, чтобы бросать в твою тупую башку!

Правда, несколько секунд спустя мы уже развернулись, чудом успев выдернуть Зеша из-под зубов червя, и принялись бежать обратно. Кода и Таша при этом вовсю размахивали руками, явно посылая во врага силовые удары, так как тот отшатывался и ревел еще громче.

— Неплохо бы использовать ваши мечи! — "намекнул" Сек'нос, убегающий вместе со всеми.

— Не работает! Пробовала! — ответила Кода. Как я помнил, она успела захватить меч Зеша в качестве трофея.

— Он включится только если использовать темную сторону, то, что вы называете Боганом, — на бегу разъяснил я. — Разозлись как следует, приди в ярость!

Мой собственный клинок тут же зажегся, словно показывая пример.

— Не получается! — ответила Шей. — Я по заказу разъяриться не могу!

— А ты чего убегаешь?! — вмешался ситх. — У тебя же меч работает!

— Я... Отвлеките его, я зайду с той стороны! — нашелся я, тут же прикинув, что хвост, наверное, рубить проще, чем голову. Бить зверя прямо в глаз, как Зеш, не было никакого желания.

— Ну давай, заходи! — Сек'нос метнул в червя еще один камень.

Я и впрямь обежал саарла и направился к хвосту. Здесь было относительно безопасно, по крайней мере, на ближайшие секунды, пока трое дже'дайи изо всех сил атаковали морду. Тау-Зеш полулежал, привалившись к камню, и выглядел совсем измотанным и непонимающим, что творится вокруг

— Получи, тварь! — мой силовой меч с легкостью рассек тело червя почти до половины. Затем я собирался отбежать в сторону, рассчитывая удалиться подальше, покуда саарл развернется.

Однако все случилось не так. Червь ущелья не стал разворачиваться: он просто с ревом хлестнул меня своим кровоточащим хвостом!

— А-а! — только и успел я крикнуть, подлетая в воздух, а потом снова устремляясь навстречу земле. В следующий миг сильный удар вышиб весь воздух из моих легких. В глазах разом потемнело, а в ушах загудело...

* * *

Яркая вспышка разорвала тьму, осветив скалы вокруг. Проморгавшись, я первым делом разглядел перед своим лицом чьи-то ноги и машинально отодвинулся. Затем, подняв взгляд выше, увидел Тау, пораженно смотрящего на что-то, а проследив за его взглядом, наконец, узрел причину его потрясения, а так же и перемены освещения. Это сияла Шей Кода, источая свет всем своим телом, будто превратилась в ламочку... или огонь.

Хотя мне показалось, что после удара прошла всего пара секунд, обстановка успела разительно измениться. Сек'нос и Таша Ре лежали без сознания неподалеку от меня, Шей стояла между нами и монстром, "грозно" размахивая длинной палкой, а Зеш просто смотрел, сжимая в руке свой возвращенный силовой меч.

— Что это, предор?.. — обрел он, наконец, дар речи.

— Это? Светлая сторона Силы, — пояснил я. — И не стой столбом — помоги ей разделаться с саарлом!

— Я сделаю это не потому что вы так хотите, но потому что я так хочу, — неожиданно ответил ищейка и ринулся вперед. — Смерть и кровь!!

— Не понял, — пробормотал я. — Это что, бунт?..

Что и говорить, мне было очень далеко до навыков Тау. В одно мгновение он перескочил через морду твари, прочертив на ней длинный шрам. Затем, когда червь попытался подняться на хвосте — Зеш просто спрыгнул с него, вонзив меч в тело саарла и соскользнув вниз. При этом разрез на черве дошел почти до того места, где оставалась нанесенная мной рана. Здесь Тау еще раз махнул мечом и довершил начатое мной: хвост саарла оказался полностью отрублен!

Червь едва не взвыл от боли, он снова пытался атаковать, но без отрубленной части явно стал не таким быстрым и ловким. А Зеш наносил ему все новые и новые уколы. Вот ищейка снова вскочил на морду монстра и поднял меч...

— Стойте! — откуда-то сверху спрыгнули еще двое людей и твилек — все в местных дже'дайских доспехах.

— Зверь! Посмотри мне в глаза! — вскричал Тау. — Узри свою смерть!

Его клинок опустился в глаз саарла, и тут же огромная ветвистая молния ударила... из червя в небеса, а не наоборот, что было бы понятно. Зеш, рядом с которым прошел разряд, закричал от боли.

Двое из новоприбывших — твилек и блондинка-человек — тем временем подчкочили ко мне и, подхватив под руки, потащили прочь.

— Энергия уходит из тела саарла! — крикнула бегущая рядом Шей Кода.

— И усиливает ураган! — добавила блондинка. — Вы с этим парнем ведь с разбитого корабля, да?

— Да-да, я — раката, а он — силовая ищейка, здесь еще твилека-официантка прячется, — невпопад ответил я.— Не помню, как ее...

— Тогда уговори его сдаться! Цюань-ян... — она указала на фигуру второго человека, стоящего на скале, воздев руки к небесам. Вокруг него вихрем кружились мелкие и крупные камни. — Пытается успокоить бурю вместе с другими мастерами. Но буря фокусируется на твоем приятеле. Ураган подпитывает его, а он — подпитывает ураган! Если это не прекратить — весь Тайтон будет под угрозой гибели!

— Тау, стой!! — во весь голос завопил я. — Успокойся! Эти люди — наши союзники! Хватит махать мечом!

Зеш, который и в самом деле, стоя на трупе червя, размахивал силовым мечом, похоже, ожидая нового нападения, замер и поглядел на меня с сомнением.

— Предор... Я хотел убить вас, — задумчиво ответил он. — Но сейчас я этого уже не хочу...

— Это Скел 'нас тебя заставил! Я же предупреждал! На самом деле ты ведь этого не хочешь?

— Не знаю. Я уже не знаю, чего хочу я сам, — ищейка опустил свой меч и деактивировал клинок. — Но я пойду с вами.

Зеш повесил меч на пояс, спустился с тела саарла и, пошатываясь, медленно направился к нам: видимо, ему тоже досталось в драке.

И — о, чудо — ураган вокруг начал стремительно затихать. Молнии били все реже, и даже небо над пропастью, казалось, слегка посветлело.

— Мастера справились, — радостно улыбнулась блондинка-дже'дайи. — Теперь пойдем, найдем вашу твилеку.

— Да... — я нервно усмехнулся и вдруг вспомнил одну вещь, которая давно меня интересовала.— Шей, скажи, почему у ваших штанов такие вырезы на бедрах?

— Потому что так удобнее, — пожала плечами Кода.

— Понятно, — пробормотал я. Хотя так ничего и не понял...

5

— Итак, ты знаешь будущее...

Шестеро мастеров дже'дайи, собравшиеся в одной комнате, смотрели на меня во все глаза.

Двое людей: Цюань-ян, с которым я познакомился еще в Бездне, и Кале. Твилека Кора Ре, оказавшаяся матерью Таши; львинообразный катар Мэдог, ковавший сталь для мечей дже'дайи; талид Ла-ми; и старушка-ситх Мьярта Сек — бабушка Сек'носа...

— В какой-то мере, — туманно ответил я. — Немного знаю о ближайшем будущем и много о далеком будущем, но таком далеком, что не уверен, пригодится ли это вам...

— Далеком? — переспросила Кора. — Насколько далеком?

— Ну... На двадцать пять тысяч лет вперед. Примерно.

— Это ведь шутка? — не поняла твилека, взглянув на меня наполовину удивленно, наполовину испуганно.

— Не похоже... — тихо произнесла Мьярта Сек. — Во всяком случае, он не думает, что шутит.

— Но это же невозможно! — возмутилась Кора. — Никогда еще ни у одного дже'дайи не бывало видений на десятки тысяч лет вперед! В видениях вообще невозможно точно установить время действия!

— "Никогда еще" — ключевые слова, — вмешался мастер Цюань-ян. — То, что чего-то пока не бывало — не значит, что это невозможно.

— Это не совсем видения, — я лихорадочно соображал, что именно можно сказать, чтобы выглядело более-менее достоверно. Но то, что все сидящие вокруг — персонажи вымышленной вселенной — явно не добавило бы мне веры. — К тому же, я — это не совсем я, если вы понимаете...

— Весьма интересное заявление, учитывая, что нам уже известно... Предор Тул'кар, — Ла-ми усмехнулся. — Если это действительно ты, в чем есть сомнения. Освобожденная рабыня много нам рассказала о своем хозяине. И хотя рассказ тоже весьма противоречив, не все описания походят на тебя.

— А куда вы ее дели? — поинтересовался я.

— Пока она останется здесь, в храме целительства Махара Кеш, — заговорил мастер Кале. — Но у нее нет чувствительности к Силе, так что со временем ей придется перебраться на иную планету системы.

— По ее словам, — не спеша продолжил Ла-ми. — Предор Тул'кар — известный завоеватель, покоривший множество планет, прославившийся ужасной жестокостью и собственноручно поджаривший и съевший многих врагов, рабов и своих подчиненных-ракат, которые вызвали его недовольство.

Меня передернуло, а талид, заметив это, снова усмехнулся:

— А теперь она не понимает, зачем столь кровожадному хозяину потребовалось спасать ее с гибнущего корабля, но все же тебе благодарна...

— Я хотел спасти хоть кого-нибудь. Все равно корабль погиб... А там были тысячи рабов.

— И нарисованный ею портрет мало похож на тебя. Все мы здесь в той или иной мере владеем телепатией, — заметил Ла-ми. — Будь ты тем самым Тул'каром — даже легкое прикосновение к твоему разуму должно было бы повергнуть всех в ужас.

— Если только он не маскируется так умело, что спрятал все свои настоящие чувства даже от мастеров, — добавила Мьярта. — Но это маловероятно.

— Я не маскируюсь, — поспешил я отмести подозрения. — А вот Зеш... То есть Тау — это его настоящее имя. Вот ему в голову внедрен приказ Скел'наса, о котором он и сам не знает. Это он взорвал корабль и хотел меня убить.

— Ты видел, как Зеш взорвал корабль? — спросил до сих пор молчавший Мэдог.

— Да, то есть, нет, не видел, но я знал об этом заранее...

— Из своих видений будущего... — подхватил Кале.

— Да. Но то, что он хотел меня убить — я сам видел, и официантка может подтвердить, это при ней было. А насчет того, что он в будущем еще натворит... Не верьте ему до конца, в общем. У него программа предательства заложена в голову, Скел'нас только запустить ее должен. Но при этом он действительно будет за нас... за вас... потому что сам об этом приказе не знает.

— Вернемся к тебе, — напомнил Ла-ми. — Если ты не Тул'кар, то кто ты?

— Я Тул'кар... то есть был Тул'каром. Как вам объяснить... В этом теле оказалось другое сознание, так что тело принадлежит Тул'кару, а вот личность — это я, и я — не он.

— Перенос сознания... — пробормотал мастер Кале. — Как и предвидение на десятки тысяч лет — это область применения Силы, о которой ничего неизвестно.

— В будущем в этой области будут открытия. Дарт Андеду, Дарт Бэйн, Палпатин, — припомнил я. — Они такое умели, то есть будут уметь.

— И как же твое сознание попало в тело предора Тул'кара? — Ла-ми не дал разговору уйти в сторону.

— Понятия не имею. Я вообще жил на другой планете, и вроде как даже там погиб, а потом — раз — и очутился в теле Тул'кара. Да еще со знанием вашего будущего впридачу.

Мастера снова переглянулись, и заговорила Кора Ре:

— Можно все выяснить более точно. Если ты позволишь заглянуть в твой разум. Таша проделала это с Зешем и его уцелевшие воспоминания в целом подтверждают то, что рассказали о ракатах ты и спасенная рабыня.

— Заглядывайте, отчего нет... — однако я почувствовал себя не очень уютно. Кто знает, что именно дже'дайи увидят из моего прошлого и как это воспримут?

— Открой свой разум, — просто сказала Кора.

— Пытаюсь... Только я не знаю, как его открывать, — я постарался не думать ни о чем вообще.

Осторожное прикосновение к моему сознанию — словно перышком провели изнутри головы... Больше я ничего не почувствовал, и осталось ощущение, что я могу закрыться от проникновения, если захочу. Впрочем, проверять я не стал, к тому же это могло вызвать более серьезное давление на мой разум.

Где-то с полминуты Кора молчала, все больше хмурясь, пока, наконец, не отвернулась.

— Вот как... Значит ты был человеком, — подвела она итог своей проверке.

— Ну да, был.

— Во всяком случае, ты твердо веришь в то, что говоришь. Возможно, ты действительно можешь предоставить нам важную информацию о будущем... Но что если с тобой случилось то же, что и с Зешем или Тау? Что если в твое сознание также внедрен некий приказ, о котором ты не знаешь, а твои знания будущего и даже твоя новая личность — лишь уловка ракат, чтобы обмануть нас? Дать нам неверную информацию? Ты не задумывался об этом?

— Не может быть! — такая возможность мне действительно не приходила в голову. — Я же все помню, никто со мной не мог такого сделать!

— Момент твоего "пробуждения" в этом теле — ты же не знаешь, что ему предшествовало.

— Нет, не сходится... — задумался я. — Ведь я появился здесь до того, как Скел'нас узнал о Тайтоне. Я мог помешать завоеванию Татуина... Зачем ему было делать такое?

— Это мог быть и не он, — заметила Кора. — А настоящий Тул'кар — прежний Тул'кар. Что если он что-то узнал о Тайтоне или даже о будущем, а затем поработал над своей памтью, создав тебя — все с целью завоевать Тайтон, а не отдать его предору предоров, чего и ты не хочешь.

— Чепуха! Это какой-то уж невообразимо запутанный план!

— Не более запутанный, чем твоя история со знанием будущего и переселением сознания. Однако даже если твои знания являются дезинформацией, расскажи нам о них. Мы слушаем.

"Ну, сами попросили!" — подумал я. А затем принялся рассказывать...

Про ближайшее будущее мне и впрямь было известно не так много. Зеш будет сослан на Боган, откуда вскоре сбежит вместе с Дейгеном Локом. Но как именно они сбегут, я не мог вспомнить. Потом прилетит Трил, вотрется в доверие Сек'носу и вызовет сюда флот ракат. Ракаты захватят Ска-гору, и, кажется, Чикагу, хотя тут я не очень хорошо помнил. Трил захватит Зеша и Скел'нас заставит его служить себе. Провидцы дже'дайи будут ослеплены внезапной атакой Зеша, однако в итоге он убьет Скел'наса в сражении на дне Бездны, где и находятся необходимые ему гиперврата, ведущие в любую точку галактики. Таша Ре пожертвует собой и запустит систему самоуничтожения врат. Ракаты почувствуют гибель предора предоров и улетят драться за вакантный престол.

Что будет после этого, я знал уже довольно туманно. В некотором будущем, через неизвестное время произойдет война между последователями Ашлы и Богана, потом победители, назавшиеся джедаями, переберутся на планету Оссус. Потом образуется Республика, возникунут еще какие-то легионы Леттоу, выступающие за темную сторону... Из всего того периода истории галактики я запомнил только имя Арден Линн — предводительницы этих самых "легионов".

Дальше в моих знаниях следовал пробел чуть ли не на двадцать тысяч лет, а уже потом был новый раскол ордена джедаев, столетняя война, изгнание темных джедаев, которые скрылись в пространстве ситхов (кстати, карту галактики, на которой была и ситхская планета, я уже успел отдать мастерам, после чего о ее судьбе не слышал). Через две тысячи лет — открытие ситхской империи и Гиперпространственная война, бегство императора Вишиейта на Дромунд-каас и подготовка к новой войне, Фридон Надд, Экзар Кун, Реван и Малак, обнаружившие Звездную кузницу, война с империей истинных ситхов... Потом опять пробел в полторы тысячи лет — до появления Дарта Руина и новых ситхов, века ситхских войн, Дарт Бэйн, уничтоживший и воссоздавший орден ситхов на новом уровне, тысяча лет подготовки, Войны клонов, крах Республики и возникновение Империи, Восстание, крах Империи и возникновение Новой Республики, вторжение йуужань-вонгов, Дарт Каедус, племя затерянных ситхов, Абелот...

Дойдя до этого, последнего врага, я вдруг вспомнил и причины ее освобождения, о чем ранее забыл. Так что под конец экскурса в историю будущего огорошил мастеров дже'дайи сообщением, что Абелот освобождается при серьезных изменения будущего.

— Так что не знаю, нужно ли что-то во всем этом менять, — развел я руками в итоге. — Может оказаться еще опаснее, чем если все пойдет своим чередом.

Мастера в очередной раз переглянулись... и попросили меня выйти из комнаты.

Впрочем, в коридоре пришлось подождать всего несколько минут, а вот последующее решение мастеров показалось мне не самым удачным, но с другой стороны лично меня пока что устраивало.

По поводу моей истории — мастера "все приняли к сведению". Зеша-Тау все равно отправят на Боган, ибо "в нем нет равновесия и он представляет опасность для Тайтона". Наши мечи мастера осмотрят и решат, надо ли налаживать их выпуск для возможной войны с ракатами. Гиперврата в Бездне пока искать не будут, но мои слова про знак на То'Йорах, защищающий от влияния Бездны — запомнили. Меня самого... нет, не на Боган, поскольку я если и нарушаю равновесие, то не настолько сильно как Зеш. И поскольку Сила во мне есть — мне разрешено обучаться на Тайтоне. Но никому больше не рассказывать о будущем.

Я мог бы прыгать от счастья и кричать "ура!"... если бы не угроза скорого нашествия ракат. Впрочем, приходилось признать, что мастеров тоже можно понять: не было у них причин верить абсолютно всему, что я говорю. Оставалось надеяться, что увидев, как мои предсказания сбываются, они обратят на них больше внимания.

Часть третья. В преддверии войны

1

Нет света, нет звуков, нет даже запахов, кругом темнота и тишина... Но невидимый враг рядом, совсем близко, кружит вокруг меня и вот-вот...

Нога дернулась от удара током, подвернулась, а вслед за ней и все тело рухнуло на твердый каменный пол.

— Дайте мне меч, я эту гадину зарублю!! — взвыл я, стаскивая с глаз повязку и выдергивая беруши из ушей.

Упомянутая 'гадина', как ни в чем ни бывало, парила неподалеку. Синяя, шарообразная, с голову величиной... Хотя шар каким-то манером то словно раздувался, то съеживался, порой становился прозрачным, а поверхность его вспухала острыми колючками, сразу делаясь похожей на огромный репейник.

Кроме шипов, внутри шарика прятались еще парализующие заряды, электрошокеры, и невесть что еще — все для того, чтобы чуть-чуть калечить учеников дже'дайи.

— Гнев бывает полезен, когда ты используешь его, но не позволяй гневу управлять тобой, — посоветовала женщина-забрак, внимательно наблюдавшая за мной. — Найди в себе равновесие.

— Да знаю, мастер Кин'аде, — проворчал я. — Без равновесия — никуда. Но я же раката, мы же...

— Ты далеко не первый, кого выводит из себя сфера Дэрроу, — улыбнулась забрачка. — Недаром ее прозвали "Бичом дже'дайи". Но большинство справлялись и с ней, и с собой. Почувствуй ее намерения и не позволяй гневу и страху осложнить твое восприятие. В этот раз у тебя почти получилось.

— Сфера — она все-таки живая?

— В какой-то мере, — загадочно ответила Кин'аде. — Но думаю, только побывав в храме Энил Кеш, ты поймешь, насколько.

— Да вы круче йуужань-вонгов, ребята, — тихо, почти про себя, пробормотал я.

Храм Энил Кеш — это храм науки, выстроенный прямехонько над Бездной, точнее, над одной из ее частей. Там я пока не бывал, но знал, что дже'дайи в Энил Кеш занимаются изучением Бездны, или Пропасти, как еще говорят, а кроме того алхимией Силы и прочими вопросами по поводу того, как Сила влияет на окружающий мир.

Я здорово удивился, узнав, что дже'дайи вовсю проводят эксперименты по изменению с помощь Силы как отдельных живых тканей, так и живых существ целиком — вроде бы, именно такие эксперименты в свое время приведут к расколу будущего ордена на джедаев и ситхов?.. Но здесь и сейчас "алхимия плоти" считалась хоть и небезопасным делом "на грани темной стороны", но все же допустимым.

Собственно, о сходстве нынешнего ордена с ситхами я подумал еще до того — когда узнал о здешних порядках в обучении...

Первую фазу обучения юные дже'дайи проходили в храме Падаван Кеш, а вот потом... После окончания этой академии, ученики становились дже'дайи-странниками и должны были совершить путешествие через весь Тайтон, посетив по дороге все остальные храмы и обучившись в каждом: Постижения Силы, Боевых Искусств, Знания, Науки, Равновесия, Целительства, Кузницу и храм Искусства (в этом последнем изучалось отражение Силы в искусстве, и для чего он нужен, я, признаться, не совсем понимал, разве что для красоты?).

Причем, все это путешествие подростки должны были совершить пешком (за исключением морей и океанов, через которые их перевозили) оставаясь наедине с дикой природой Тайтона! А на планете встречались такие существа, которых я не то что не представлял раньше, а даже не думал, что такое способно существовать: взять хоть огромных ящериц из кремния, питающихся песком, а в качестве деликатеса — почему-то спинномозговой жидкостью млекопитающих. Как это вообще возможно?! И это лишь одна из десятков опасностей, подстерегающих на Тайтоне.

Многие странники погибали в этом путешествии, однако это считалось неизбежностью. Так что дже'дайи явно сильно отличались от миролюбивых ценителей жизни — джедаев будущего.

Я даже опасался, что и меня отправят учиться таким манером, однако в связи с моим не совсем ясным статусом, отсутствием начального образования в Падаван Кеш и неясностью ближайшего будущего мне было позволено посещать храмы, не тратя месяцы на путешествие между ними.

Правда, и так за два месяца, прошедшие после прибытия на Тайтон, я успел добраться только до второго учебного заведения в своей программе. Первым был Цигун Кеш — храм Постижения Силы. Расположенный под землей, под загадочной Пустыней Безмолвия — зоной, где по неизвестной причине не было слышно ни одного звука — этот храм мне сразу понравился. И, кажется, хотя бы частично, но постичь Силу мне там удалось, я даже научился медитировать, как дже'дайи, повысил свою чувствительность и изучил несколько силовых техник: к примеру, теперь уже более-менее умел работать с телекинезом, подчинив его своей воле.

Вторым храмом стал Став Кеш — храм Боевых Искусств, выстроенный в горах и, кажется, даже целиком высеченный из этих самых гор. Здесь за мое обучение взялась мастер Кин'аде и первым делом, предложив напасть на нее, безоружную, с силовым мечом — хорошенько меня поколотила. И меч не помог, я потерял его в первые же секунды.

А уже после этого мастер начала меня учить, первым делом... правильному силовому дыханию. И ведь помогло! Как только я начал "правильно" дышать — и применять Силу в борьбе стало значительно легче. А затем появилась сфера Дэрроу, и начались наиболее издевательские, с моей точки зрения, тренировки...

* * *

Успокоиться. Правильно дышать. Найти равновесие среди темноты и тишины. Почувствовать Силу.

Один взмах руки, силовой удар — и я буквально "увидел", как отлетает в сторону сбитая со своего пути сфера.

— Ага! — крикнул я, хотя и не слышал своего голоса.

И тут же невидимый противник с разгону врезался мне в живот! Сфера была цела и снова в бою.

Однако упав, я перекатился по камням тренировочной площадки, поднялся на одно колено, изо всех сил стараясь вернуть потерянное равновесие, вытянул руки вперед и... синий шар застрял в Силовом захвате. Я вновь почувствовал его.

Некоторое время я так и стоял, держа сферу и раздумывая, что с ней делать дальше. А когда, наконец, решил со всего маху стукнуть ее о камни — повязка с глаз свалилась словно сама собой. Так же как беруши из ушей, и зажим с носа.

— А вот ломать сферу не надо, — весело прокомментировала Кин'аде, спокойно забирая шарик и кладя его в сумку. — Ты, наконец, обрел равновесие. Но не забудь, что одного меткого удара противнику часто бывает недостаточно, и это не повод расслабляться. На сегодня все, тем более что к тебе гости.

Оглянувшись, я увидел стоящую на краю площадки Кору Ре — мастера храма Знаний.

2

— Тау и Дейген Лок сбежали с Богана, — сообщила Кора, едва только мы обменялись приветствиями, а Кин'аде ушла куда-то по своим делам.

— А я предупреждал, — побег меня не особо взволновал — все равно, в конце концов, и Тау и Лок будут на нашей стороне против ракат.

— Мы обнаружили это неделю назад, — продолжала твилека. — С тех пор за ними гоняются следопыты. На планете Крев-кер было первое столкновение, и нам сообщили, что погиб Сек'нос...

— Он не погиб, его спасла Трил.

— Надеюсь, — настроение Коры не улучшилось: про спасение Сек'носа она и так от меня узнала два месяца с лишним назад. — Потом беглецы отправились на Нокс, по всей вероятности, чтобы изготовить себе силовые мечи, используя крев-керские кристаллы. Там сейчас Шей Кода с остальными, но если им не удастся перехватить Лока, то...

— А им не удастся, я точно помню, что как раз Шей попадет в плен к Тау, — напомнил я.

Но Кора только отмахнулась:

— Я тоже помню. Так вот, нетрудно просчитать, куда Лок направится затем. В своем видении, о котором он всем рассказывал, он будет возглавлять армию, и Совет полагает, что Дейген рассчитывает завоевать Тайтон и заставить дже'дайи помогать ему. А единственная планета, где он может набрать себе армию — это Чикагу, там до сих пор немало недовольных исходом прошлой войны.

— Тау в итоге обратится против Лока, тут-то все и закончится, — пожал плечами я, по-прежнему не понимая причину волнения. Хотя, конечно, если не брать в расчет мои предсказания, то можно было и поволноваться...

— Совет тоже уверен, что Лок скоро будет пойман, — нетерпеливо кивнула Кора. — Но дело не в нем. Как думаешь, как только Сек'нос и Трил договорятся друг с другом, они тоже полетят на Чикагу? Ведь Сек'носу нужно продолжать выполнение задания, а Трил желает внедриться к нам, дже'дайи...

Порывшись в памяти, я не очень уверенно подтвердил, что "вроде бы, да, все завершится на Чикагу".

— И как думаешь, если мы перехватим Трил на Чикагу — сможем предотвратить войну? — мастер, наконец, подошла к главному.

— Так ведь... Может, и сможем! Скел'нас только от нее может узнать координаты системы, а если Трил с ним не свяжется, то...

— Тогда полетели, — прервала меня Кора. — Надо спешить. Возьми у Кин'аде свой силовой меч — он может пригодиться.

— А почему мы? — откровенно растерялся я. — Разве нельзя приказать следопытам...

— Совет предпочитает выжидать и наблюдать. Мастера не хотят вмешиваться "раньше времени", — недовольно отозвалась твилека. — Хотят проверить, насколько точны твои предсказания, а в случае их правдивости опасаются сделать что-то, что может изменить будущее к худшему.

— А-а-а, понятно. Мудрые мастера... — в последнюю фразу вошло все мое разочарование в Совете. И почему мастера-руководители Ордена постоянно ведут себя не так, как хочется, что сейчас, что в будущем?! — А вы, значит...

— А я видела все это в твоем разуме, — Кора сделала ударение на "это". — Чем бы оно ни было. Если есть шанс предотвратить войну с ракатами, я им воспользуюсь. А ты мне поможешь!

* * *

Сборы в дорогу не заняли много времени. После небольшой суматохи (я сбегал к Кин'аде за своим мечом, а больше ничего и не понадобилось) мы с мастером Корой забрались в находящийся тут же, в Став Кеш, ее корабль. Маленький, класса "Миротворец", как пояснила дже'дайи, он был рассчитан как раз на двоих: хозяина-пилота и гостя. Понятно, комфортом при этом все были обделены: "Миротворец" создавался не для удобства, а для длительных автономных перелетов в космическом пространстве. Так что три маленьких комнатки, условно считающиеся спальней, гостевой комнатой, столовой — вот и все жилое пространство (кабина пилота, кладовая для продуктов и машинное отделение не в счет). При этом размером каждая была чуть больше размеров обеденного стола или койки соответственно.

— Мастер Кора Ре, — обратился я вскоре после того, как мы оторвались от поверхности Тайтона (сейчас мы оба находились в пилотской кабине, где как раз было два места). — А где мы перехватим Трил?

— Дейгену нужна армия Чикагу, а помочь ему собрать эту армию может только один разумный, его старый друг и союзник — криминальный барон Волнос Ре, — пояснила твилека.

— А... Так это...

— Мой бывший муж, — подтвердила мастер. — Отец Таши. Если все сложится удачно, то к нему попадут и Лок, и Тау, и Трил. И с его помощью постараемся взять всех.

— А он точно будет нам помогать? — мне помнилось, что отношения между супругами Ре оставляли желать лучшего. Барон упорно требовал, чтобы его дочь дже'дайи стала наследницей криминальной империи, та вместе со своей матерью, понятно, была против...

— Я его уговорю, — пообещала Кора.

— Угу, — пробормотал я, все же не полностью уверившись.

Кроме того, покоя не давало еще что-то. Что-то такое почудилось мне в голосе Коры, еще когда она говорила, что видела будущее в моем разуме. Или не почудилось как раз?

— Мастер Ре, а что именно вы видели в моем разуме? — наконец спросил я.

— Тебя в прошлом, то есть твое прошлое тело. Твой город, твою планету... И твои предсказания тоже, если можно их так назвать, — дже'дайи не отрывала взгляда от каких-то приборов на панели управления кораблем.

— В каком смысле?!

— Экран. Небольшой экран, на котором ты рассматривал картинки. Там были нарисованы Таша, Сек'нос, Шей Кода, Дейген Лок, Тау... Ракаты, война...

— Ох, — мне стало совсем нехорошо. — Картинки?..

— Картинки. И ты их рассматривал. Так в твоем... мире, мы все — персонажи рисованных историй?

— Ну... да. Наверное. То есть, у нас эти истории про вас рисовали. Еще и книги есть... Три месяца назад я сам был уверен, что вы все — выдуманные.

— Это интересно, — вздохнула Кора. — Легче всего, конечно, считать, что ты — одаренный со слегка поврежденной психикой, и твои видения будущего предстают перед тобой вот таким странным образом, но... Не стоит рассказывать об этом кому-нибудь еще. Мало ли что может быть. Мало нам звездочетов...

— А это кто?

— Об этом не знал? — слегка улыбнулась дже'дайи. — В колониях существует что-то типа религиозного движения, представители которого считают, что наш настоящий дом — не в системе Тайтона, а за ее пределами: там, откуда наших предков привезли То'йоры десять тысяч лет назад. Они мечтают выбраться отсюда "к звездам" и жить там.

— М-да... Они, наверное, сильно разочаруются, увидев эти звезды. Ведь в галактике сейчас правит Бесконечная империя, которая хочет всех поработить.

— Религиозный фанатизм часто затмевает разум. Как раз перед твоим прилетом один фанатик искал гиперврата гри, которые, по легенде, находятся в Старом городе Тайтона. Он хотел запустить их с помощью устройства, создающего темную материю — и рисковал погубить всю систему, создав черную дыру. К счастью, его успели вовремя остановить.

— А гиперврата и не там вовсе, — напомнил я. — Они в Бездне, на самом дне.

— Да, ты говорил. Если Совет убедится, что предсказанное тобой сбывается, думаю, мастера решатся организовать экспедицию в Бездну.

Некоторое время мы молчали.

— А скоро мы прилетим на Чикагу? — наконец спросил я.

— Впереди несколько скучных дней пути. Наши корабли не так быстры как ваши крейсера с гипердвигателями. Жаль, твой разбился, а то мы бы могли изучить его и, возможно, скопировать.

— Да, жаль... Мне — особенно жаль. Мастер Кора Ре, раз уж все равно в пути несколько дней, и я прервал обучение в Став Кеш, может быть, вы меня чему-нибудь обучите? А то я все-таки... не чувствую себя достаточно тренированным, чтобы встретиться с Трил.

— Хорошо, — легко согласилась мастер. — Думаю, я смогу дать тебе несколько уроков. Правда, вряд ли ты и после этого станешь опытным воином, но помочь в небольшом бою ты и так можешь. Тем более что важнее то, что Тау хорошо знает тебя. Возможно, ты сможешь и его уговорить помочь нам.

3

Планета Чикагу... На мой вкус здесь было слишком много водоемов: обширные океаны, болота... Даже напоминающая зиккурат крепость клана Ре с окружающим ее городком была выстроена не на суше, а на мелководье, возвышаясь прямо над водой, на насыпанном островке. Что еще больше удивляло — это наличие парусных кораблей, преспокойно стоящих у причала неподалеку. Впрочем, как пояснила Кора, более современные средства передвижения на Чикагу обходятся дорого, и ими пользуются только богатые — планета не так много производит из-за тех же океанов и болот на поверхности.

Утреннее солнце скрывалось в поднимающемся тумане, пока мы шли по ведущему к дверям мосту — в общем, мрачноватое место, соответствующее своей славе...

По расчетам Коры на Чикагу мы прибыли чуть-чуть раньше Лока и Тау — те должны были явиться в ближайшие сутки, так что стоило поспешить.

— Стоять! Назовите цель своего визита! — рявкнул один из пары охранников у дверей крепости, едва мы приблизились.

Я, если честно, ожидал, что Кора махнет рукой и скажет что-нибудь вроде "Барон нас ждет", заморочив бандитам голову "по-джедайски", но она просто попросила передать Волносу, что к нему приехала бывшая жена с серьезным разговором.

Видимо, про Кору тут хорошо знали: один охранник тут же скрылся внутри, а через пару минут вернулся, сообщив: "Следуйте за мной".

"А помахать рукой — все же быстрее было бы..." — подумал я, заходя в крепость.

После путешествия по коридорам наш провожатый открыл еще одну дверь и со словами: 'Барон ждет вас' — удалился восвояси.

— После нашего последнего разговора я никак не ждал, что ты навестишь меня, Кора, — заметил на редкость здоровенный твилек, расположившийся в кресле посреди увешанной оружием комнаты. По мне его взгляд тоже скользнул с интересом, видимо, из-за необычной для местных внешности. — И что же тебя вынудило посетить Чикагу?

* * *

Историю про ракат Волнос Ре выслушал внимательно, хотя все это время скептическое выражение не покидало его лицо.

— Не знай я тебе, Кора... я ответил бы, что это бред сумасшедшего, — наконец, выдал он заключение. — Вроде тех книжек, что обожают выпускать на Калимаре: про злобных пришельцев из-за пределов системы, желающих непременно всех завоевать, зажарить и съесть. Хотя, конечно, миллионы таких... 'антидже'дайи' — это ново...

— Посмотрим, что вы скажете, когда ракаты начнут готовить вас на обед живьем, — как мог вежливо ответил я.

— Не стоит меня пугать, — поморщился твилек. — Я верю тебе, Кора, но только потому, что хорошо тебя знаю. А вот других вы вряд ли убедите. Конечно, живой представитель иносистемной расы и энергетический меч впечатляют... Но как вы докажете, что не изготовили их обоих в своих лабораториях? Никто толком не знает, чем дже'дайи там занимаются.

— Пока в этом нет необходимости... — Кора слегка помедлила. — И в случае нашего успеха, такой необходимости и не возникнет. Если мы поймаем их шпионку, то, возможно, никакое вторжение не состоится.

— Возможно, — подчеркнул Волнос. — Так каков твой план?

— Дейген Лок вместе с Тау уже на пути сюда. Я уверена, что в первую очередь Дейген явится именно к тебе. А Трил, если мы правы, придет вместе с Сек'носом. Она не знает, что нам уже известно про нее. Здесь-то мы и сможем ее схватить.

— Не нравятся мне все твои 'возможно', 'если', 'уверена'... — проворчал криминальный барон. — Но мне, так или иначе, не нужно, чтобы по моей крепости гонялись друг за другом отряды дже'дайи. И у меня найдется, чем их удивить.

* * *

Барон был прав, и даже бывшая жена с этим согласилась в этот раз: у него действительно нашлось, чем встретить дже'дайи. Подготовка заняла немного времени, дольше пришлось потом ждать гостей.

О прибытии Лока, почувствовавшая его на подходе Кора внезапно объявила уже ночью, охрана же все благополучно прошляпила: как потом выяснилось, узник Богана как раз воспользовался джедайским трюком 'нам можно войти'.

Волнос Ре, как оказалось, не чуждый любви к эффектам, тут же уселся в кресло, развернутое к дверям.

— Я ждал тебя Дейген, — объявил он, едва только дверь распахнулась, и знаменитый узник шагнул внутрь.

"Фу, как пошло звучит, — подумал я. — Фразочка из второсортного фильма".

Следом за Локом показался Тау, ведущий закованную в наручники Шей Коду, передвигающуюся как лунатик.

И тут же в углах комнаты вспыхнули рецепторы десятка летающих дроидов: маленьких, но, тем не менее, отлично вооруженных, в каждом по несколько стволов. На Дейгена и Тау тут же легли пятнышки лазерных прицелов. Одновременно Кора отдернула небольшую занавеску, за которой мы укрылись, и выхватила из ножен свой меч. Правда, он был металлическим, а у обоих беглецов, как я успел рассмотреть, на поясе висели силовые.

— Мастер Ре... — усмехнулся Дейген. Глаза у него и впрямь казались слегка безумными. — И... ваш новый друг? Он поразительно напоминает тех, кого я видел в своем видении. Врагов дже'дайи, армию тьмы!

— Ты отстал от событий Дейген, — отозвалась дже'дайи. — Я не сомневаюсь, что твое видение будущего было правдивым. Война грядет, и тебе сейчас незачем устраивать междоусобицу. Нам понадобятся все силы, которые только есть на Тайтоне и в Колониях. Прежде чем начинать бессмысленное сражение, выслушай то, что я хочу тебе сказать...

* * *

По мере того, как Кора рассказывала о своем плане захватить Трил и предотвратить таким образом войну, взор боганского узника выглядел все более потухшим. Похоже, что ему не понравилось оказаться не единственным спасителем системы.

— Вы не сможете изменить будущее, — уверенно заявил Лок. — Война неизбежна.

— Посмотрим, — упорствовала Кора.

— Однако ваша шпионка Трил будет отличным доказательством для Совета, — довольно продолжил Дейген. — Если им мало было живого ракаты. Теперь-то они убедятся в моей правоте и сделают меня командующим армией!

'И впрямь псих, — подумал я. — Мания величия. Хотя его ведь действительно должны сделать командиром, вот только не понимаю почему".

Кажется, Лок собирался еще что-то сказать по поводу себя великого, однако в этот момент в коридоре послышался топот, и оттуда стремительно вынырнули дже'дайи Хоук Ре (брат Волноса, разумеется), Рори Фен, Сек'нос и... Трил! Правда, сейчас силовая ищейка Скел'наса была не в красной броне, а в черных штанах и куртке, да и буква 'Трил' с лица исчезла, но все же я ее сразу узнал. И что хуже, она тоже узнала меня.

Три крика прозвучали одновременно:

— Дейген Лок, ты арестован! — это прибежавшие дже'дайи.

— Волнос, вот она! — это завопил я, указывая на ищейку, которая затормозила на бегу, словно наткнувшись на стену, и уже разворачивалась обратно к выходу.

— Огонь!! — а это был Волнос Ре.

Сверкающие лучи вспыхнули со всех сторон, испещрив комнату, и я потерял сознание.

* * *

— Вставай, Тул'кар, — звала меня Кора.

— Тул'кар? А он что тут делает? — бормотал чей-то удивленный голос.

— Где я? — еще один стон.

Открыв глаза, я увидел Сек'носа, помогающего подняться Шей Коде... Стоящую на четвереньках мастера Кору Ре... Склонившегося над неподвижно лежащей Трил Волноса... Рядом в различных позах валялись все остальные.

— Что случилось? — задал я вопрос.

— Небольшое дополнение к плану от Вола, — скривилась Кора. — Хотя вынуждена признать, он оказался прав на этот раз.

Стоило мне попробовать встать, как все тело заломило болью. Дернувшись еще пару раз, я бросил попытки и предпочел остаться в горизонтальном положении.

— Дроиды были запрограммированы так, чтобы в случае приказа 'огонь' — стрелять по всем, кроме меня, — пояснил Волнос. — Если бы я тратил время, указывая отдельно на вашу шпионку, которую и сам в лицо не знал — она бы успела убежать. Так что... Но все заряды были парализующими: небольшой дискомфорт — единственное, что вам грозит после пробуждения.

— Да уж, небольшой, — простонал я, вновь попытавшись сесть. На этот раз, как ни странно, это удалось. — Хорошо, что в Трил попали.

Возможно, если бы ищейка успела достать меч — она все-таки удрала бы, отразив выстрелы. Но в целях маскировки силовой меч был глубоко запрятан — это мы поняли, когда полностью обрели возможность двигаться, объяснили друг другу случившееся и обыскали все еще лежащую без сознания шпионку (ей дроиды дали дополнительные заряды, чтобы не очнулась раньше времени). Кроме меча и бластера при ней обнаружилось небольшое устройство, опознанное мной как передатчик.

— Кажется, я знаю ее... Откуда-то, — пробормотал Тау. — Но не помню, где мы встречались...

Позволили Трил очнуться, только когда она была полностью разоружена, надежно скована и оказалась под прицелом всех дроидов разом. Вдобавок и Тау с Локом активировали свои мечи, дабы пленнице не пришло в голову чего-нибудь неправильного.

Придя в себя, ищейка пару раз моргнула, попыталась пошевелиться и поморщилась от боли. Затем остановила свой взор на мне и... расхохоталась.

— Тул'кар! — смеялась она. — Так значит, это все-таки твои козни. Но ты опоздал!

— Что значит 'опоздал'? — встревожилась Кора.

— А ты думал прикарманить самый богатый Силой мир и укрыться здесь?! — продолжала посмеиваться Трил. — Предор Скел'нас получил координаты этой системы еще несколько дней назад! Я передала их сразу, как только прилетела сюда. Скоро весь флот ракат придет за тобой!

4

— Таким образом, нам не удалось предотвратить вторжение, — через голопроектор передатчика Кора Ре докладывала Совету ордена. — Трил подтверждает скорое прибытие ракатского флота, по ее словам, оно ожидается примерно через несколько стандартных суток. Так же мы осмотрели ее корабль — он небольшой, по всей видимости, разведчик. Очевидно, с гипердвигателем. Его изучение поможет нам разобраться в теории гиперпространства и найти возможности путешествовать за пределы системы...

— Мы рассчитывали захватить Трил позже, когда она прибудет на Тайтон, — проговорила Мьярта Сек. — Конечно, в случае твоего успеха, ты добилась бы большего, чем мы...

— А в случае, если бы Трил сумела бежать — меньшего, — строго заметил Ла-ми. — Но поскольку из-за твоей поспешности на деле ничего не изменилось — можем считать, что ты не нарушила наших планов.

— Я благодарна вам, — Кора слегка наклонила голову. — Но вынуждена признать, что вы оказались правы. Моя попытка не имела смысла.

— Ни ты, ни мы не могли знать об этом заранее, — заметил Мэдог. — И мы тоже благодарны тебе — за поимку ракатской шпионки. Если все так, как она говорит, то война уже у нас на пороге.

— Мы немедленно сообщим об этом руководителям всех Колоний, — пообещал Ла-ми. — Не знаю, поверят ли они в скорое нашествие, но необходимо сделать все для его совместного отражения. Кора, отправьте пленную на Тайтон со следопытами, но тебе и Тул'кару сейчас будет лучше остаться на Чикагу. Попробуйте убедить глав Девяти Домов в реальности угрозы. Я знаю, что они не испытывают любви к дже'дайи, но сделайте все, что сможете.

— Хорошо. Но у Тул'кара есть одна идея... Он сам не уверен, что это поможет, но думает, что попытаться стоит...

— И что же он предлагает? — поинтересовалась Мьярта...

* * *

— Ну что ж, начнем, — я положил отнятый у Трил голопередатчик на пол и включил его.

Из небольшого отверстия в потолок ударили расходящиеся лучи света. Некоторое время в них ничего нельзя было разобрать, но вот свет и тени оформились в лицо Скел'наса.

— Тул'кар?! — предор предоров не смог скрыть своего потрясения. — Как... Что ты делаешь? Это передатчик моей силовой ищейки!

— О, да, предор, но твоя ищейка сейчас в моих руках, — ответил я. — За то, что проникла в мои новые владения. А ты уже думал, что я погиб? Что Зеш выполнил приказ, который ты тайком вложил ему в голову: убить меня?!

— Не понимаю о чем ты говоришь, Тул'кар, — притворился удивленным собеседник. Видимо, понимал, что я мог записать разговор. — Ты отправился на поиски богатого Силой мира — и исчез без следа, не отвечая на вызовы. Решил оставить этот мир себе, думая, что Бесконечная империя не найдет тебя?! Но моя ищейка выследила тебя!

— Этот мир принадлежит мне, потому что только моя ищейка смогла его найти! — как же ловко предор предоров переложил всю вину на меня...

— Должен принадлежать тебе, да, — задумчиво взглянул на меня Скел'нас. — Но ты кое о чем забыл: о доле рабов, которых ты должен найти и отдать во власть Бесконечной империи. Планета могла бы быть твоей, но рабы не принадлежат тебе одному! Почему ты не выходил на связь все это время?

— Зеш, которого ты заставил, устроил диверсию на моем корабле. Как я мог с тобой связаться?! — ой что-то не то я делаю, если начал оправдываться, значит проигрываю! — Ты приказал ему убить меня!

— Что бы ни сделал твой Зеш, в этом ты должен разбираться только с ним, — отрезал предор предоров. — Ты смеешь обвинять меня в попытке убить тебя?!

— Смею!

— Ты много на себя берешь Тул'кар: обвинять своего предора безо всяких доказательств! Со своей силовой ищейкой можешь делать что угодно. Но сначала ответь: что случилось с твоим кораблем?

— Он погиб по твоей милости.

— Значит, корабль погиб, — лицо Скел'наса разрезала усмешка. — А ты сумел спастись, завоевал Тайтон, но остался без связи и только поэтому не доложил мне об успешном завоевании? Не так ли?

— Да, Тайтон мой! — что есть силы прорычал я.

Однако на главу империи это не произвело впечатления.

— А может быть все проще, Тул'кар? — продолжал усмехаться предор предоров. — Может быть, ты спасся после гибели корабля, попал в плен к местным жителям — и сейчас разговариваешь со мной по их указке, пытаясь не допустить прихода моего флота?.. Сначала я считал, что ты намеренно не выходишь на связь, укрываясь от меня и своих обязанностей, но все может быть еще хуже — ты предатель Бесконечной империи! Или ты утверждаешь, что в одиночку завоевал всю планету? И теперь ты боишься прихода моего флота, потому что тебя ждет наказание!

— Ложь! — крикнул я. — Ты сам будешь наказан за попытку убийства предора!

— Ну что ж, если ты так хочешь обвинить меня — тебе стоит лишь дождаться флота. Тогда приходи и брось мне обвинение, как полагается по кодексу. Скажи остальным предорам, что я хотел убить тебя, и попробуй доказать это. А я брошу обвинение тебе — в предательстве Империи. И как думаешь, чью вину признают? Тебе достаточно дождаться моего прилета для этого.

— Это моя система! Ты не имеешь права!

— Имею. Имею права прилететь для завоевания, выяснения твоей вины и наказания. И скоро я прилечу, — лицо Скел'наса увеличилось — видимо, он приблизился к голопроектору. — Если ты сам не явишься на мой корабль — твоя вина будет считаться доказанной.

— Ты всегда боялся сам бросить мне вызов, — ответил я только для того, чтобы сказать что-то неприятное. — Потому что ты трус! И не надейся, что сможешь завоевать Тайтон: я все знаю и про приказы, которые ты внедрил Зешу в голову — теперь ничего у тебя с ним не выйдет — и про гиперврата ква, которые ты ищешь, и про то, что ракаты теряют связь с Силой — тоже знаю! А ты думал, я дурак, да?! Но все твои фокусы мне были заранее известны! Твое время подходит к концу... зуболом!

Казалось, глаза предора предоров вылезли за пределы, отведенные природой даже для ракат.

— Как ты узнал про... это невозможно! — проскрежетал он.

— Я много чего знаю, — теперь мой голос прямо-таки источал яд мести.

Однако в следующий момент гримаса удивления исчезла с лица Скел'наса, сменившись холодной маской.

— Не знаю, как ты узнал все это, Тул'кар, но скоро мы с тобой поговорим об этом снова. При других обстоятельствах, — коротко сказал раката и отключился. Конус света, исходящий из передатчика, опустел.

— Не вышло... — я устало вздохнул. Маленькое удовольствие от перебранки со Скел'насом уже прошло, сменившись отчаянием. — Он прилетит. Они — прилетят.

— Ты сделал все, что мог, — утешила Кора, наблюдавшая за разговором с самого начала. — Пойду, сообщу Совету о неудаче переговоров.

Часть четвертая. Война Силы

1

— Ну, где они? — сегодня я задавал этот вопрос каждые полчаса.

— Приближаются, — так же как в прошлый раз ответила Кора.

Несмотря на всю свою скорость, корабли ракат приближались мучительно медленно — так, по крайней мере, мне казалось. Уж скорей бы битва началась — все лучше, чем бесконечное нервное ожидание...

Последние дни вообще были сплошной нервотрепкой. Сначала мы с Корой летали из одной крепости Чикагу в другую, разъясняя криминальным авторитетам планеты обстановку. Те не торопились верить, и даже пример Волноса Ре не всех убеждал, однако двоих из восьми нам все же удалось уговорить, и они начали подготовку к обороне. А глядя на них, и остальные забеспокоились, правда, скорее, о нападении своих же соседей — в результате все Девять Домов что-то кое-как делали.

А через несколько дней началось само вторжение. На этот раз неожиданным оно не было, и все же система начала нести потери еще в самом начале... Базу на Вратах Фурий — самой дальней планете — заблаговременно эвакуировали, так же флот дже'дайи успел добраться до лун планеты-гиганта Обри и вывезти с их поселений всех жителей на Калимар, а вот лунам более далекого Маура не повезло. Ракаты прибыли туда раньше наших, а местных кораблей оказалось недостаточно для полной эвакуации: на них едва успели погрузить женщин и детей. Остальные приняли заведомо неравный бой с захватчиками и смогли продержаться около суток. Потом сообщения с лун Маура прекратились.

На следующий же день, идя по коридору крепости Волноса, я и Кора буквально нос к носу столкнулись с... ищейкой Силы! Однако неизвестный в черном шлеме растворился в воздухе прежде, чем мы успели достать мечи — очевидно, это была лишь силовая тень, запущенная на разведку. Как нам сообщили с Тайтона, несколько похожих были замечены и там.

А несколько часов спустя тайтонские провидцы сообщили: атака будет на Тайтон и Чикагу одновременно. В скором времени истребители-разведчики подтвердили: большая часть ракатского флота двигалась к планете дже'дайи, однако один отделившийся отряд направлялся к нам.

И вот, теперь мы ждали, пока...

— Пора, — скомандовала Кора. — Вол, передай приказ всем флотам: начать перехват кораблей противника!

Волнос Ре, которого криминальные лорды негласно признали временным командующим сил Чикагу, тут же повторил приказ в свой голоком.

У нас, в командном центре ничего не изменилось, разве что голоса стали более строгими, но через несколько минут на голопроекторе размером чуть ли не с целую комнату засияли обозначения крейсеров и истребительных эскадрилий. "Наши" и "враги" стремительно сближались.

Меня ужасно заинтересовало, каким образом получено такое точное изображение: со спутников Чикагу, или крейсера несут на себе голокамеры? Однако раньше я спросить об этом не догадался, а теперь боялся помешать процессу командования, в который мигом включилась бывшая семейная пара Ре. Оба не отрывали взгляда от проектора и то и дело выдавали отрывистые команды: "Пятый флот, выдвигайтесь по координатам...", "Прикройте эскадрилью красных-3..."

— Они еще не знают, с кем связались, — пробормотал Волнос, разглядывая крейсера ракат, слегка похожие на их же трехпалые кисти. — Наши "Смертоносные" были созданы для того, чтобы противостоять дже'дайи! Значит и с ракатами справятся.

Откровенно говоря, я к построенным конструкторами Чикагу истребителям-"Смертоносным" относился слегка скептически: больно уж примитивно они выглядели со своими неуклюжими громоздкими корпусами и здоровенными пушками. Орденские "Охотники" казались куда более изящными. Однако ход битвы заставил меня изменить мнение: в отличие от Татуина, здесь ракаты явно встретили достойного соперника. Судя по постоянно изменяющимся цифрам сводок с поля боя, мелькавшим в углу голограммы, если вражеские потери и были меньше наших, то незначительно. Насколько я успел понять по отдельным репликам присутствующих, тот самый "неуклюжий" корпус обеспечивал большую прочность и живучесть истребителя, а "здоровые" пушки — огневую мощь.

Обе стороны сражались отчаянно, однако наших было больше...

— Внимание, около трех десятков кораблей неопознанного типа вышли из боя и опускаются в атмосферу, — сообщила Кора. — Тул'кар?

— Это десантные транспорты, — уведомил я. — На борту каждого не меньше сотни пожирателей или по два шагохода-"Аннигилятора".

— Противник пытается высадить десант! Приблизительное направление — крепость Ре. Артиллерия — приготовиться!

Насколько мне было известно, на всех удобных крышах уже были размещены лазерные батареи, а сама крепость просто ощетинилась ими. Пушки стояли на каждом из ее гигантских уступов.

Рядом с картиной космической битвы возникло изображение крепости, от которой в небеса били лучи. Вверху что-то взрывалось.

— Половину сбили, — Волнос отер пот со лба.

— Наземным силам приготовиться к отражению десанта! — спокойный голос Коры по-прежнему создавал ощущение всеобщего контроля. — Численность до полутора тысяч, вооружение — энергетические клинки, возможно, бластеры.

— Что?! — казалось, Волнос не понял услышанного по голокому. — На ногах?! Кора, замечены четыре шара на ногах — очевидно, те самые "Аннигиляторы"! Высадились, идут на острие атаки!

На голограмме четыре ракатских шагохода стремительно продвигались к крепости по затопленной местности. Вокруг сияли отметки наших и вражеских отрядов...

Штаб взорвался спорами.

— Ракеты их не берут! Их не остановить, нужна авиация, — это Волнос. — Слишком прочная броня!

— Все наши корабли сейчас заняты в космосе, — возражала его бывшая жена. — Подкреплений взять неоткуда. Я сама справлюсь!

— Нет, Кора, не смей!

— Тул'кар, — поспешно повернулась ко мне дже'дайи. — Есть идеи, как их остановить?

Откуда у меня могли взяться идеи?! Разве что...

— Если бы можно было связать им ноги, — вспомнил я пятый фильм. И тут же почувствовала себя крайне глупо: ну при чем тут связанные ноги шагоходов? Тем более что это были совсем другие шагоходы.

— Ноги?.. — Кора задумалась. — А это идея. Дай мне твой силовой меч. Вол, прими командование! Я иду туда!

Прежде, чем Волнос успел что-то сказать, мастер-дже'дайи скрылась за дверью.

— Куда ее понесло?! — сердито спросил меня криминальный барон.

Я лишь пожал плечами. В самом деле, что задумала Кора?

— Какой идиот придумал такие орудия, — пригляделся он тем временем к голограмме своей крепости... — Дайте связь с седьмой батареей! Эй, на седьмой, говорит барон Волнос Ре. Можете опрокинуть пушки так, чтобы они стреляли со стены вниз? Да, вниз! Ничто меньше, чем ваша артиллерия этих монстров не пробьет! Нет, у меня нет под рукой репульсорного крана! Вручную!! Хотя...

— Раката, ты ведь можешь своей Силой поднимать в воздух предметы?! — повернулся Волнос ко мне.

— Умею. Если не слишком...

— А парочку лазерных орудий сможешь повернуть?

— Больших?.. Ну, если немного приподнять... может быть...

— Быстрее, глазастый! Речь идет о жизни Коры!

— Попробую, — тут же пообещал я. — То есть, нет, сделаю!

* * *

Со стен крепости все выглядело иначе, чем из штаба. Когда я и незнакомый твилек, приставленный ко мне оставшимся командовать Волносом, выбрались на один из крепостных уступов, поле битвы открылось взору во всей красе. Лежащий у подножия крепости городок словно превратился в гигантский стробоскоп: повсюду сверкали вспышки — вероятно бластерные выстрелы и световые мечи пожирателей. А еще оттуда доносились крики и выстрелы — пулевого оружия на Чикагу было даже больше, чем бластеров...

Но сразу привлекали взгляд четыре огромных шагохода, которые не спеша шли к нам, обстреливая все перед собой мощными турболазерами. Там где они проходили, оставались лишь дымящиеся развалины.

Это я успел рассмотреть, пока мы бежали к батарее.

— Вот они! — крикнул твилек, указав на несколько орудий. — Давай!

В этот момент со стороны города донесся громкий всплеск и грохот. Оглянувшись, мы увидели, что один из "Аннигиляторов" рухнул на мелководье.

— Кому-то повезло... — отметил мой провожатый. — Скорее, скорее! Они скоро доберутся до нас. Поднимай!

— Сейчас, — Я сосредоточился, как во время боя со сферой Дэрроу, нашел в себе равновесие и...

Пушка сдвинулась так легко, что я даже сам удивился. Видимо, не зря мастера отмечали, что у меня большой потенциал. Миг — и махина, весящая неизвестно сколько тонн, повисла в воздухе.

— Ага!! — ликующе крикнул один из твилеков, подбегая к орудию. — Теперь разверни, вот так боком, и чтобы вниз смотрела! Под углом шестьдесят, нет, пятьдесят пять...

— Как же стрелять-то, когда она боком, — ворчал кто-то рядом.

— Сам боком целься! — отвечали ему.

— Давай, парень, еще немного подвинь вниз, — командовал артиллерист, колдуя над пультом управления. — Огонь!

На мгновение сверкнул яркий луч, соединивший орудие с шаровидной кабиной одного из "Аннигиляторов". И тут же шар взорвался, разлетаясь вдребезги!

Артиллеристы разразились радостными криками.

— Давай следующего!

Еще один разворот пушки с помощь Силы — и взорвался второй шагоход! А последний, к нашей радости, вдруг будто споткнулся, завалился набок и упал, так же как и первый.

— Наверняка мастера Коры работа! — сообразил я, опуская пушку обратно. — Говорил же: ноги связать!

* * *

По возвращении в штаб я застал всеобщее ликование: флот ракат отступал. Так же были окружены и перестреляны высадившиеся силы пожирателей, правда, потери жителей Чикагу тоже оказались велики. И все же это была победа.

Моя идея со связанными ногами оказалась верной. Правда, Кора не связывала, а просто ухитрилась подрезать каждому шагоходу кончик одной из ног моим мечом. Те не были приспособлены к внезапной хромоте, что и привело к падению и, как следствие, небоеспособности обоих. Когда ракатские экипажи попытались покинуть кабины — их просто-напросто застрелили.

Еще больше радость стала после того, как Кора связалась с Тайтоном и выяснила, что и там атака ракат была отбита.

— Не зря Кузница старалась два месяца, — довольно сообщила мне дже'дайи. — Сейчас большинство наших воинов уже вооружены такими же силовыми мечами, как и ракаты. Так что их преимущество стало намного меньше.

— Мечами?! — переспросил я. — Так вы все это время делали мечи?!

— Ну да, тайком, — весело ответила Кора. — Ты же не думал, что мастера Совета совсем идиоты? Они начали подготовку к войне сразу после того, как ты рассказал им про скорое вторжение.

— А зачем они тогда отправили Тау на Боган?!

— Во-первых, он действительно в этом нуждался. А во-вторых... Они и хотели проверить твои предвидение, и опасались что-то изменить в будущем. Ведь нам и удалось поймать Трил благодаря тому, что побег узников Богана прошел именно так, как должен был. Иначе кто знает, куда бы она подевалась. Как выяснилось, после поимки Трил наши с Советом планы практически совпадали. Войну предотвратить не удалось, но уж подготовился Совет к ней так серьезно, как только мог!

— Да, пожалуй. И все это действительно стоило держать в тайне, чтобы ракаты как-то вдруг не узнали. Зато теперь они получили большой сюрприз!

— А теперь плохая новость, — вздохнула Кора.

— Что еще?! — вздрогнул я. После двух побед разом, в одной из которых и я принял некоторое участие (пусть даже в виде заместителя репульсорного крана), сама идея плохих новостей в первый момент показалась странной.

— Провидцы увидели следующую атаку. Это будет Ска-гора. И атака будет очень серьезной, притом, что флот Ска-горы невелик. Мы сейчас ближе всех к ней, так что именно нам следует отправляться туда и организовать эвакуацию. А орден вышлет подкрепления, как только сможет...

2

Конечно, я мог и не лететь на Ска-гору, если бы захотел. Остался бы на Чикагу в ожидании прилета кораблей дже'дайи, я ведь и так неплохо поработал при обороне. Но... Отказаться и отправить Кору туда одну казалось предательством после того, как мы вдвоем помогали отбить атаку ракат.

И вот, Ска-гора. Пожалуй, самая прекрасная из планет системы. Где жители живут в летающих городах, чтобы не портить первозданный вид лесов и лугов внизу. Правда, я слышал, что в этих лесах самовольно поселились некоторые племена вуки, но сверху никаких следов их пребывания не было заметно. Только бескрайние джунгли, леса и степи...

Парочка местных истребителей, выглядевших, впрочем, еще более примитивными, чем 'Смертоносные', встретила нас в околопланетном пространстве и провожала до высот местных городов — видимо, скагорцы все же волновались о своей безопасности. Хотя то, что считалось их системой обороны, вряд ли бы составило большую проблему для ракат.

Пока наш 'Миротворец' заходил в атмосферу и искал необходимый нам город-порт, я зачарованно любовался парящими строениями. Серебристые, сверкающие широкими окнами, махины из дюрастила и транспаристила висели в небесах так спокойно, будто там и возникли из ниоткуда. Башни, тянущиеся вверх, и другие башни, тянущиеся вниз, как зеркальное отражение первых. Насколько я знал, там, внутри, были целые улицы со своим аэроспидерным движением! Как скагорцы умудрились все это построить?!

Вспомнились То'йоры, — гигантские древние корабли, так же неподвижно висящие над храмами дже'дайи. Те тоже поражали воображение, хотя выглядели не настолько красивыми. Может, жители Ска-горы именно там получили свои технологии?..

— Знаешь, напоминает Итор, хотя я его никогда и не видел, — мне вдруг захотелось поделиться своими мыслями с Корой. — Тоже любовь к природе, жители живут в летающих городах, чтобы не портить леса... Даже странно, такие совпадения...

— Итор? Да, помню, ты рассказывал. Его погубят йуужань-вонги.

— Только через двадцать пять тысяч лет с чем-то, — точнее я не мог сказать, не помня верных дат. Разумеется, на Тайтоне время отсчитывалось не по системе "До йавинской битвы", которая будет неизвестно когда, а "От прибытия То'йоров". И неизвестно, сколько еще систем летосчисления сменится до Люка Скайуокера. — Вот интересно, Ска-гора похожа на Итор, Чикагу — на Нар Шадаа, Калимар... Не знаю, может, на Корускант? Нокс напоминает планету Дуро, всю отравленную своими прежними производствами. Как будто вас готовят к тому моменту, когда вы выйдете в галактику и пойдете ее осваивать. А это все — словно репетиция.

— Тайтон — вообще гигантский тренажер для одаренных Силой, учащий держать себя в равновесии, — дополнила дже'дайи. — Знаешь, идеи о его искусственном происхождении высказывались уже не раз.

— Даже так... Значит, я и тут не первый. А вам не кажется, что вы тут... словно подопытные крысы в лабиринте?

— Всякое бывает, — задумчиво ответила Кора. — Встречались и дже'дайи, которые не хотели, чтобы Сила вела их — им казалось, что это ограничивает их свободу, делает их рабами Силы. Мы здесь уже десять тысяч лет, но за все время поисков мало приблизились к разгадке. А до нас на Тайтоне жили ква, еще когда-то — гри, а кто-то мог быть здесь еще раньше.

— Целестианцы, — припомнил я древнюю расу, от которой остались только легенды и загадочные строения, вроде Балансира. — Они и планетные системы могли строить по своему разумению. Кстати, по меркам внешней галактики считается... будет считаться, что куча пригодных для жизни планет в одной системе — это аномалия.

— Думаю, в свое время мы все узнаем, — улыбнулась мастер. — Зачем же еще нужен храм Знания? А вот и наш порт. Прилетели!

* * *

Если чиновники в космопорту и хотели продержать нас подольше, то удача повернулась к ним спиной. На этот раз Кора не церемонилась, все-таки махнув рукой и сообщив: "У нас срочная необходимость, нас можно пропустить".

— У вас срочная необходимость, вас можно пропустить, — покладисто согласились чиновники.

— Вот всегда бы так! — довольно заметил я, выходя на местную "улицу", благодаря огромным прозрачным окнам залитую солнечным светом. Спидеры стремительно проносились на нескольких уровнях высоты сразу. — Если бы... Кора!!

— Что?! — тут же вскинулась она, услышав испуг в моем голосе.

— Вон... там! — моя рука указывала на пару уровней выше, где на пешеходной дорожке спокойно стояла фигура в черной одежде, с лицом, закрытым черным же шлемом. Ищейка не торопясь оглядывала проспект.

— На него никто не обращает внимания, — отметила мастер. — Снова силовая тень. Нет смысла гнаться за ним — все равно исчезнет.

Словно послушавшись, неизвестный в черном растворился. Как мне показалось, перед этим он взглянул прямо на меня. С угрозой взглянул.

— Должно быть, опять разведка, — покосился я на пустое место, оставшееся от шпиона. — Значит, скоро они и сюда нагрянут.

— Тогда не будем терять времени, — Кора взмахом руки подозвала ближайшее такси. — Привет, друг. Как проехать к вашему правительству?

* * *

И что называется, понеслось... Уговаривать правительство Ска-горы не пришлось — те и так уже пребывали в тихой панике после сообщения с Тайтона о скором нападении. Не ясно было лишь, куда именно бежать, однако Кора разрешила эту проблему с легкостью, назначив промежуточной остановкой Чикагу.

На слабые возражения, что Чикагу — бандитская планета и мирным жителям Ска-горы туда не хочется, мастер-дже'дайи отвечала, что до Калимара или Тайтона лететь гораздо дольше, так что придется скагорцам пока пересидеть в гостях у Девяти Домов, пока их не перевезут на Калимар, уже ставший основным пунктом назначения беженцев системы. Зато с Чикагу корабли успеют вернуться на второй рейс и забрать еще как минимум одну партию беглецов. Наверное...

Корабли принялись срочно собирать со всей планеты. Если же кто-то не хотел отдавать свой личный корабль на спасательную операцию — звали нас с Корой. Мы помахивали мечами и проблема мигом решалась. Впрочем, это происходило весьма редко, большинство местных жителей оказались вполне сознательными.

Куда чаще нам приходилось разбираться с местными богачами и чиновниками, которые вздумали увезти с собой в эвакуацию "все нажитое непосильным трудом". В таких случаях мы выкидывали "нажитое" имущество Силой (я уже неплохо приноровился поднимать и швырять даже крупные предметы) и вразумляли неразумных — опять же с помощью грозных мечей и не менее грозной Силы — поясняя, что вместо вещей лучше захватить еще десяток разумных. После этого корабли мигом наполнялись беженцами настолько, насколько могла выдержать система жизнеобеспечения.

Вылет разрешался только по специальным разрешениям — после того, как проверят, достаточно ли на борту беженцев. Очереди в космопортах не иссякали — и не удивительно, ведь желающих улететь было куда больше, чем кораблей.

На третий день стало чуть легче: с Чикагу прибыли их гражданские суда, привезшие оружие. А на обратном пути они же должны были помочь в эвакуации. Прилетели даже истребители для охраны конвоев. Очевидно, дже'дайи сумели как следует нажать на руководителей бандитской планеты.

И все же, то, что вывезти всех мы не успеем — становилось все более очевидным. К тому же оставались еще вуки — те самые, что незаконно заселили леса. Власти планеты даже не знали точное местонахождение всех кланов, и сейчас было не до поисков. Удалось связаться с парой обнаруженных общин, однако те эвакуироваться отказались, попросив вместо этого оружие — чтобы защищать свой новый дом от ракат.

Что ж, ребята с Чикагу с удовольствием подкинули им оружия, тем более что его как раз доставили больше, чем надо.

Первые партии кораблей уже успели вернуться, снова наполниться беженцами и вновь отправиться в путь, когда, наконец, прибыло обещанное подкрепление с Тайтона: десятки крейсеров типа "Миротворец" (не путать с носящими такое же название маленькими двухместными корабликами) и несколько тысяч истребителей "Охотников". А заодно — множество фрахтовиков.

Фрахтовики тут же присоединились к эвакуационному флоту, а крейсера взяли на себя охрану околопланетного пространства. И все же, на мой взгляд, сил для отражения полномасштабного наступления совершенно не хватало — я-то знал, сколько кораблей могут бросить на нас ракаты.

Кора, с трудом удерживая свое собственное равновесие, рассказала, что, оказывается, другие колонии, такие как Калимар и Нокс, до сих пор не восприняли общую угрозу всерьез, не желая отдать свои флоты в подчинение Ордену. Поэтому за всем пространством от Тайтона до Ска-горы вынуждены были следить одни лишь дже'дайи. Перебросить все свои силы к Ска-горе они не решались, опасаясь нового нападения, так что приходилось довольствоваться тем, что есть. Несомненно, в скором времени Орден заставит все Колонии примкнуть к общему делу, но пока... Пока Ска-горе это не очень помогало...

Единственное, что утешало: ракаты почему-то запаздывали. В тот день, когда по нашим расчетам они должны были напасть — флот не явился. Не явился и на следующий день. Мы с Корой, конечно, не сомневались, что ракаты придут, но все равно не теряли надежду на дальнейшую задержку, зная: каждые лишние сутки означают большее число спасшихся беженцев. Вот еще один день продержались без нападения, и еще один...

Ракаты пришли с опозданием на три дня.

3

Море разумных существ заполняло космопорт — их было как минимум вдвое больше, чем могли вместить все находящиеся тут корабли. Малочисленные вооруженные силы Ска-горы занимали позиции на улицах летающего города, толком не зная, куда именно может прийтись удар захватчиков.

Обороной планеты в настоящее время занялись в основном прибывшие с Тайтона дже'дайи, сидящие в крейсерах на орбите, так что на этот раз мы с Корой лишь распределяли беженцев по кораблям, заняв для этой цели диспетчерскую.

Где-то наверху — в космосе и отчасти в атмосфере — уже шел бой. Ракаты ударили стремительно, причем сразу по нескольким направлениям, окружив планету практически со всех сторон. И по данным, переданным нашей разведкой, здесь собрался весь их флот целиком — все против одной-единственной слабо защищенной Ска-горы. Правда, и у дже'дайи оказался свой козырь в рукаве...

— Мастер Ре, в настоящее время флот Тайтона атакует ракат с тыла, — сообщил комлинк Коры, используемый ею для связи с Орденом. — Мы создадим для беженцев коридор. Всем, кто может выбраться с планеты — следовать по следующим координатам...

— Сегодня Сила с нами, — с облегчением вздохнула мастер, повторив это сообщение по внутрипланетной связи — для всех городов планеты. Теперь оно непрерывно повторялось в объявлениях космопорта. — Может быть, мы еще успеем переправить половину желающих...

В тот же момент меня словно кольнуло в затылок ощущением чужого взгляда. Обернувшись, я увидел стоящую посреди диспетчерской ищейку Силы, точнее ее силовую тень. Был ли это тот же, что в прошлый раз, или другой — осталось неизвестным: форма на всех была одинаковой, а лица закрыты. Однако сейчас мне было не до раздумий над отвлеченными вопросами, нервы и так были взвинчены, так что я просто выхватил силовой меч, активировал его и рубанул по незваному гостю.

Тень осталась безучастной к атаке, спокойно растворившись в воздухе. Как всегда.

— Мне уже хочется встретиться с этим типом вживую! — разъяренно прошипел я. — Он что, специально за нами гоняется?!

— Ну конечно! — Кора хлопнула себя по лбу. — Как я сразу до этого не додумалась!

— Вы о чем?

— Думаешь, это случайность, что они постоянно появляются там, где мы? Они же ищут тебя!

— Ищейки?..

— Ракаты. Думаю, никому из нас не нужно, чтобы ты попал к ним снова?

— Нет, конечно! — до меня начало кое-что доходить. Может, зря я дал понять Скел'насу, что знаю все его тайны?

— В таком случае... Пора уходить. Мой "Миротворец" давно готов к вылету.

— Так как же... Мы что, бросим тут всех?! — возмутился я.

— Сейчас моя главная задача — не дать тебе попасть в плен, — безапелляционно ответила дже'дайи. — Значит, тебя необходимо увезти с планеты. К тому же, улетая, мы сможем захватить с собой хоть нескольких беженцев. Хотя бы пару, — неуверенно прибавила Кора, видимо, вспомнив о размерах своего кораблика.

И тут же вновь заработал ее комлинк:

— Мастер Ре, сквозь оборону прорвалась группа ракатских истребителей. Они прикрывают несколько десантных ботов. Все движутся в вашем направлении, рекомендуем немедленно готовиться к обороне.

— Они точно идут за тобой! — пробормотала Кора. — Бежим!

Но убежать нам не удалось. Мы еще пробирались через толпу к ангару, где Кора оставила 'Миротворца', когда за огромным окном космопорта возник силуэт десантного бота. И этот бот с разгону врезался в транспаристил, разбивая его вдребезги...

Порт огласили крики раненых осколками. А бот, как ни в чем ни бывало, влетел внутрь, на ходу открывая люки, из которых тут же посыпались пожиратели с активированными силовыми мечами. Началась стрельба: из бластеров и пулевиков, одиночными выстрелами и очередями — малочисленные солдаты Ска-горы все же защищали своих людей. Пожиратели размахивали мечами, разрубая любого, кто стоял у них на пути — что выглядело как тошнотворная бойня. А тем временем, следом за ними из бота вылетели три существа, похожие на крылатых скорпионов — вместо лап у них были перепончатые крылья. И на каждом сидела верхом ищейка Силы.

— Они пришли за тобой! Быстрее! — торопила Кора. Однако пробиться через толпу мечущихся в панике существ было нелегко.

Нам наперерез выскочил пожиратель, преследующий бегущих и кричащих людей. Раката-мутант, чудовище с раздутой головой и пастью, полной острых клыков. Он взмахнул мечом, целясь в Кору...

Злость на ракат помогла мне с легкостью активировать свой меч, а Сила — нанести удары, пусть даже это было не то равновесие, которого нужно было придерживаться. Не успев даже подумать над тем, что делаю, я отвел меч врага в сторону и одним взмахом снес ему голову. Тело рухнуло на пол. Даже крови не пролилось, силовой меч убивает чисто... И было проще, чем со сферой Дэрроу...

— Получай, урод! — сообщил я погибшему. Никакой жалости я не испытывал: эта тварь пришла сюда поубивать всех встречных.

— Вот он! — крикнул один из ищеек, кружащих под потолком. Его летающий скорпион ринулся вниз...

И вновь я, действуя скорее по наитию, чем под властью разума, нанес удар: на этот раз Силой, вложив всю свою ярость на захватчиков, все желание защитить людей в порту — в один силовой толчок.

Ищейка слетел со своего зверя, словно наткнулся на стену, и рухнул с высоты вниз. Если и жив, то наверняка переломал кости. Скорпион, оставшийся без седока, взлетел к потолку и принялся там кружить.

— Молодец! А теперь быстрее к кораблю! — Кора силовым ударом отшвырнула с дороги еще пару пожирателей.

Но в разбитое окно уже влетал второй бот, выпускающий новую партию пожирателей и ищеек — и все они стремились к нам. Точнее, ко мне.

Я отбил атаку очередного пожирателя, пронзив его насквозь, разрубил пополам следующего... Кора, подобрав его силовой меч, принялась сражаться с новой ищейкой, соскочившей со своего зверя.

— Предор Тул'кар, сдавайся! — рядом со мной спрыгнули на пол сразу две ищейки с работающими мечами. — Тебе не уйти!

— Нужен я?! Получите!! — ответил я, бросаясь на них.

Несколько секунд мне казалось, что и из этого боя я смогу выйти победителем: оба противника слегка отступили от моей бешеной атаки. Но тут один из них ловко отвел мой клинок в сторону, а второй... внезапно выключил меч. И ударил им меня по голове.

И наступила тьма.

4

— Добро пожаловать домой, Тул'кар.

Первая мысль после того, как я очнулся и открыл глаза, была: 'лучше бы мне еще поспасть...'

Прямо напротив меня стоял Скел'нас, и если бы только это... Но сам я сидел в жестком кресле, стоящем посреди темной комнаты, руки были прикованы к подлокотникам, еще одни оковы охватывали тело на поясе, а ко лбу и вискам прицепились какие-то металлические штуковины. Над головой сиял неприятно-пронзительным светом синий шар, от которого к моему креслу шли светящиеся трубки.

— Как себя чувствуешь на силовой дыбе? — поинтересовался предор предоров.

Слово 'дыба' мне совершенно не понравилось, вызвав ассоциации с пыточными застенками, в которые я, очевидно, и угодил. Однако мои первые слова были:

— Где Кора? Что с ней?

— Кора? Наверное, ты имеешь в виду ту дже'дайи с хвостами на голове, которая пыталась тебе отбить. Она мертва: нападать в одиночку на трех ищеек было глупостью, — Скел'нас мерзко улыбнулся. — Но лучше бы тебе подумать о себе, Тул'кар. Ты здорово навредил мне, сорвав некоторые планы, помог дже'дайи захватить в плен мою ищейку, но это не главное. Главное — что ты знаешь мои тайны: про ослабление связи с Силой у нашего народа, про легендарные гиперврата на Тайтоне... Зря ты дал мне понять это: спесь всегда была твоим главным недостатком. А теперь я хочу знать все то, что знаешь ты, и я это узнаю.

Дыба засветилась, потрескивая силовыми зарядами, словно три сверла вонзились мне в голову, я не выдержал боли и вскрикнул.

— Дыба может убить того, кто слишком долго ее испытывает, — раката наклонился ко мне, глядя прямо в глаза. — Но я постараюсь, чтобы с тобой этого не случилось... Пока ты не выдашь мне все свои тайны! Давай, открой мне свой разум! Покажи, что ты скрываешь!

"Найти равновесие... — задыхался я. — Сила может помочь мне... Не говорить..."

Но равновесия не было. Вокруг больше не было ничего, кроме боли, тьмы и взгляда Скел'наса, впивавшегося мне прямо в разум.

— Открой твои тайны! Открой! — шипел он. — Открой мне все! Все!!

Кажется, я вопил, что было сил, извиваясь в своем кресле, пытаясь вырваться. Словно молнии били в мое сознание, раздирая его на части, лишая возможности сопротивляться, требуя одного: показать правду. И...

'Смотри', — сказал я мысленно только одно слово.

В мгновение ока промелькнули спутанные картины: я в прошлом, в человеческом теле; рисунки, изображающие Скел'наса и Тул'кара; титры 'Звездных войн' на экране кинотеатра; книги из той же серии; Вейдер, Люк Скайуокер, Мара Джейд, Квинлан Восс, Асажж Вентресс, император Палпатин, другой император — империи древних ситхов, Номи Санрайдер, Экзар Кун, Нага Садоу, Траун, Ведж Антиллес, Лея Органа, Хэн Соло, Реван, Малак, Дарт Нихилус, Дарт Трея, Селеста Морн, Карнесс Муур, Боба Фетт, его отец, Дарт Плэгас, Бэйн и Занна, То'йоры, Шей Кода, Трил и Тау... И уйма других изображений, воспоминаний, слов, видео, текста... Казалось, можно утонуть в море перемешавшейся информации. Но вот из него, словно рифы, выделились отдельные изображения — очень четко видимые страницы комиксов, на каждой из которых оказался Скел'нас. Скел'нас с Тул'каром, Скел'нас с Трил, Скел'нас с Зешем-Тау, Скел'нас, убивающий женщину-ракату, имя которой я и сам забыл, Скел'нас, сражающийся с Дейгеном Локом, Скел'нас, сражающийся с Тау, труп Скел'наса у ног бывшего раба... И много других изображений, посвященных ему.

Внезапно все кончилось. Огни силовой дыбы погасли, я обессилено обвис в своих оковах, картинки перестали мелькать перед внутренним взором. Скел'нас тряс головой так, словно пытался вытряхнуть из себя мозги.

— Не может быть... — пробормотал он. — Ты безумен... Не может быть!! Мы все — вымысел из книжек?! Нет-нет-нет!!

Я каким-то образом (опять спасибо Силе?) понял: он видел все то же, что и я, и, возможно, даже больше. Каким-то образом, за прошедшие мгновения он получил всю информацию о вселенной Звездных войн, которую я помнил! Мало того, он точно знал, что все это правда, увидев в моей памяти то, о чем, как он думал, не знал никто, кроме него самого! И я ощутил небольшое злорадство, не удержавшись от насмешки, может быть, последней в этой жизни.

— Ну что? "Великий предор предоров"... Всего лишь персонаж комикса! И даже не главный герой! Персонаж истории для детей и подростков... Злодей, который обречен на поражение, потому что он плохой... И даже не удостоился собственных книг, как некоторые. Ты просто игрушка в руках авторов!

— Не-ет!! — провыл раката, выхватывая и активируя свой меч.

'Ну вот и все! — как-то даже весело подумалось мне. — Но лучше пусть уж зарубит, чем запытает до смерти. По крайней мере, я его здорово довел!'

Однако силовой меч пронесся над моей головой, лишь разрубив светящиеся трубки дыбы. Посыпались искры...

— Нет... Это безумие...Не будет так, как они хотят... — пробормотал предор предоров, сам в этот момент выглядевший вполне безумно. — Не будет.

С этими словами он погасил меч и молча вышел из комнаты.

5

После всего случившегося я был уверен, что Скел'нас скоро вернется, чтобы прикончить меня. Возможно, мучительно. Однако все пошло совсем не так.

Через пару часов (насколько я мог определить время, сидя в темной комнате) двери отворились, и вошли двое ракат. Молча отцепив меня от дыбы и одев мне на руки оковы в виде двух широких браслетов, соединенных друг с другом, они отвели меня в камеру местного тюремного блока. По дороге оба не отвечали на мои вопросы ни слова.

В этой камере и пришлось провести несколько последующих дней. По крайней мере, голодом меня не морили — еду приносили вовремя, хотя вкус оставлял желать лучшего. Я лишь надеялся, что это не человечина. Хотя вряд ли бы человечину стали приносить заключенному — для нее и получше потребители найдутся? Это ведь у ракат скорее деликатес?..

Охранники по-прежнему не говорили ни слова и на вопросы не отвечали, так что относительно событий во внешнем мире я оставался в полном неведении, как и относительно своей будущей судьбы. Что со мной собираются сделать?..

Но вот, в один прекрасный день, дверь камеры отворилась — вместо обычных охранников на пороге стоял Скел'нас собственной персоной.

— Если ты думал, что я не буду сражаться против судьбы, то ты плохо меня знаешь, Тул'кар... или как там тебя зовут на самом деле, — загадочно произнес он.

— Ты о чем? — торжество в его голосе мне совершенно не понравилось.

— О, да, пусть наш мир существует только в развлечениях твоих земных человечков, пусть... Сегодня они получат совсем не то, что хотели. Сюжет будет изменен!

Я непонимающе хлопал мигательными перепонками. Сюжет? Что задумал Скел'нас? Может, он и впрямь спятил?..

— Сегодня дже'дайи будут стерты с лица этой галактики, — спокойно продолжил предор предоров. — Не будет больше ни джедаев, ни ситхов, ни Республик с Империями. Не будет всего того будущего, которое ты знаешь. Я изменю его.

— Так ведь... тогда вылезет Абелот, — заикнулся я. — Ты же видел...

— Это меня не интересует. Если в будущем, которое земляне с целестианцами предназначили для этой галактики, ракаты должны проиграть — мне не нужно это будущее. Пусть катится в хаос или куда там... Но если есть шанс, что все эти Абелот и семьи Мортиса не сыграют роли в нашей истории, то я все-таки стану правителем всей галактики! Когда я завладею Великими гипервратами и исцелю ракат от их болезни — ничто не сможет меня остановить!

— Ничего у тебя не выйдет, — слова ракаты нравились мне все меньше и меньше. — Дже'дайи все равно победят. Они уже однажды отбили твою атаку.

— Посмотрим, — ухмыльнулся Скел'нас. — Твоя информация все же сильно мне пригодилась. Провидцы дже'дайи знают о наших будущих атаках? Пусть знают. Зато я теперь знаю об их секретном оружии — То'йорах. О, ты забыл об этом маленьком моменте? Именно То'йоры сыграли решающую роль в нашем поражении в... той истории, том мире. Таша Ре запустила их из храма Энил Кеш с помощь древнего голокрона ква. Но если мы сотрем с лица земли Энил Кеш вместе с нею и прочими дже'дайи — некому будет включить То'йоры. На этот раз мы ударим по всем храмам дже'дайи и по их То'йорам одновременно, и они не смогут собрать все силы в одной точке для защиты, не смогут понять, где будет главный удар.

— Они вас все равно в порошок сотрут! Десятки тысяч пилотов... Крейсера...

— Нет... На этот раз нам не нужны рабы. Только что все предоры и подпредоры узнали от меня небольшую тайну: дже'дайи создали страшное оружие против ракат — вирус, который убьет нас, отрезав от Силы. И у них есть гиперврата, так что они смогут заразить все миры нашей империи разом. Не правда ли, выглядит очень правдоподобно? Учитывая, что это именно ты подсказал мне такую идею! Сегодня ракаты будут сражаться за свое существование, а не за новых рабов: дже'дайи должны быть уничтожены!

Я схватился бы за голову, если бы оковы не мешали. Это же надо! Помог дже'дайи, называется... Теперь вся эта ракатская армада полезет на Тайтон и, наверное, будет драться до последнего!

— Я хочу, чтобы прежде своей смерти ты увидел, как гибнет история, которую ты знаешь, — продолжил Скел'нас. — И ты увидишь это — с мостика моего флагмана. Идем. Сегодня мы узнаем свою настоящую судьбу!

6

"Зачем все-таки нужны окна на мостиках?" — почему-то подумал я, глядя как раз в смотровое окно.

Конечно, через него была отлично видна битва — но только впереди, по курсу флагмана, и немного по бокам! Что творится сверху, снизу, тем более в тылу — узнать не было никакой возможности. И тем не менее Скел'нас сидел на своем троне прямо перед смотровым окном, непрерывно вглядываясь в кипящее перед нами сражение. Возможно, он пользовался не только зрением, но и Силой для того, чтобы видеть расположение всех кораблей?

Сам я в наручниках стоял рядом, двое охранников — у дверей, трое ракат-операторов возились у сложной панели управления... "Разоритель" продвигался вперед, в мешанину крейсеров и истребителей, непрерывно полыхавшую вспышками лазерных лучей и взрывами ракет.

— Наступление развивается отлично, — довольно пробормотал Скел'нас. — Им не устоять.

Мимо нас проплыли луны Ашла и Боган — бой постепенно смещался к Тайтону. Однако к моей тихой радости "трехпалые" крейсера ракат взрывались ничуть не реже, чем "Миротворцы" дже'дайи. Тайтонцы явно дорого продавали свои жизни. Истребители метались там же, впереди, лишь один раз несколько "Охотников" промелькнули совсем рядом, за окном — их преследовал десяток ракатских истребителей.

"Ну что вам стоит подойти поближе, — мысленно умолял я. — Выпустите парочку ракет вот сюда, по мостику!"

Свою гибель я в расчет уже не принимал: лишь бы не дать Скел'насу сгубить галактику...

— С лун планеты поднимаются многочисленные эскадрильи дже'дайи, они атакуют нас с тылу! — внезапно сообщил кто-то из операторов. Видимо, окно мостика все-таки было не единственным средством наблюдения.

Предор предоров поморщился:

— Бросьте против них все резервы. Пусть "Разоритель" движется вперед — мы войдем в атмосферу планеты!

Битва вдруг резко приблизилась — очевидно корабль увеличил скорость. Вокруг засверкали лучи батарей крейсеров и пушек истребителей, словно мы продвигались через сияющую паутину. Черное небо за смотровым окном стремительно приобретало синий цвет — мы опускались к Тайтону. Флот дже'дайи, казалось, уже был прижат к самой поверхности планеты, маневрируя между гор.

— Энил Кеш! — Скел'нас поднялся со своего трона и ликующе указал на яркую точку, светившуюся посреди темного провала — храм Науки стоящий над Бездной! — Вперед! Разрушим его!!

"Разрушим его!! Разрушим его!! Разрушим его!!" — эхом отозвалось у меня в голове, и в этот момент время словно замедлило свой ход.

Я видел стоящего впереди Скел'наса, но одновременно каким-то образом видел и десятки других картин, накладывающихся на реальность, словно один кадр видео на другой.

Передо мной предстали разоренный и сожженный Тайтон, развалины храмов, поля, устланные погибшими дже'дайи...

"Видение... Это же видение Силы!" — дошло до меня наконец.

А картины продолжали мелькать перед взглядом: разрушенные небоскребы Корусканта, космические сражения — каким-то образом я понимал, что это гибель только зарождающейся Республики, которой не могли помочь джедаи — ибо не существовали более... Бои каких-то незнакомых мне кораблей разных флотов, а потом... Взрыв Балансирной станции, которую я узнал сразу.

— Время нарушит ход... Она выйдет... Все решится здесь...

Женщина с щупальцами вместо рук и сияющими как звезды глазами... Абелот!

Сын и Дочь с Мортиса, ведущие армии насекомых-киликов...

Взрывы звезд и другие катаклизмы, потрясающие звездные системы...

А затем Сила показала мне то, что как я понял, было множеством различных вариантов будущего.

Галактика, покрытая тьмой, ставшая единственной империей ракат...

Расколотая на множество государств галактика, терроризируемая флотами пиратов... "Благородный Союз Тиона и Десевро!" — кричали толпы людей на незнакомой мне планете... И снова космические баталии...

Хатт на золотом летающем троне... Галактика, порабощенная хаттами и превращенная в один большой невольничий рынок...

Ряды воинов в мандалорских доспехах, шагающие в бой... Сражающиеся с различными расами... Друг с другом... Галактика, завоеванная мандалорцами, которые не находя больше достойной цели для своих воинских умений, обратились друг против друга и превратили звездные системы в арены бесконечных сражений...

Огромные корабли, обрушивающие огонь на планеты сотен нечеловеческих рас... Галактика в огне религиозных войн, развязанных культом богини, требующим уничтожить всех не-людей...

Галактика, захваченная расой ситхов и превратившаяся в множество мелких империй, непрерывно сражающихся между собой...

Галактика, павшая перед йуужань-вонгами и ставшая царством вечной боли...

Среди кошмарных видений порой мелькали более удачные пути судьбы, вроде Алсаканской Галактической Республики со столицей на планете Алсакан, или Империи Вечного Трона с правящей династией одаренных, но все эти государственные образования существовали максимум пару тысячелетий, после чего исчезали, погубленные новыми катаклизмами...

Кажется, в реальном мире прошло всего мгновение, Скел'нас так же неподвижно стоял впереди, спиной ко мне, а видения будущего сменились видениями настоящего (откуда-то я знал, что это — уже настоящее).

Храм Энил Кеш... То'йор, висящий над ним... Шей Кода, Тау и Сек'нос, отчаянно сражающиеся с отрядами пожирателей и силовыми ищейками... Огромный флот из кораблей не тайтонского типа, рядом с которыми летели тысячи "Смертоносных" и каких-то других истребителей — по виду похожих на виденные мной изображения истребителей Калимара и Нокса — это шли на помощь Тайтону долгожданные союзники... Таша Ре, пробирающаяся по горящему храму Науки с голокроном ква в руках...

И в этот момент я окончательно обрел равновесие.

Не стоит пытаться ломать Силу и менять ее под себя, как поступают ракаты. Течение самой Силы может указать наилучший путь для галактики... Но не всегда удачный для отдельных ее жителей, конечно. К примеру, для меня...

На Тайтоне сейчас решается будущая судьба галактики. А судьба Тайтона решается в небе над Энил Кеш. А судьба битвы за Энил Кеш решается здесь, на борту корабля! И его слабое место прямо передо мной — это предор предоров!

Сила щедро делилась со мной знаниями, и я вдруг точно понял, что делать. Руки у меня скованны, зато свободны ноги и... острые ракатские зубы!

Уже было не ясно, ведет ли меня Сила, или я сам решаю, что делать — все смешалось, слилось в едином порыве. Прыжок вперед — я оказываюсь за спиной Скел'наса и прежде, чем он, увлеченный битвой, успевает среагировать, что есть силы впиваюсь зубами в его левый глазной отросток...

Раз!

Скел'нас взвывает от боли, охрана у дверей срывается с мест, а я взмахом скованных рук призываю к себе силовой меч, висящий на поясе предора предоров...

Два!

С помощью Силы я совершаю прыжок, одновременно ловя меч рукой и активируя его. Охранники бросаются на то место, где я только что был, но меня там уже нет...

Три!

В прыжке разрезаю мечом оковы. При этом плавящийся металл обжигает кожу рук, но я не обращаю на это внимания: боль — лишь часть моего равновесия, как и гнев, которому я не даю завладеть мной полностью.

Четыре!

Приземляюсь прямо на панель управления, одновременно посылая левой рукой силовой удар по операторам — они отлетают в сторону. Охранники только еще оборачиваются ко мне...

— Нет! Он мой!! — кричит Скел'нас, вырывая меч у одного из охранников.

Пять!

Взмахиваю мечом, наискось разрезая панель управления. Сыплются искры, идет дым...

Шесть!

Идет только седьмое мгновение, а крейсер уже лишен управления, по инерции двигаясь вперед — туда, где в поверхности Тайтона чернеет мрачный провал Бездны.

— Убью!! — рычит Скел'нас, прыгая на меня. Его левый глаз висит на почти перегрызенном отростке — явно уже неспособен видеть. Это мое преимущество, как и ярость предора предоров.

Но все же он очень силен и быстр: я едва успеваю соскочить с панели, которую меч противника разрубает вторично, и отразить его стремительные удары.

Бездна за смотровым окном все растет, на ее фоне сияет горящий храм Науки...

Скел'нас атакует, я с трудом отбиваюсь, стараясь держаться с его "слепой стороны". И все же приходится отступать — он куда опытнее и тренированнее меня...

Энил Кеш совсем рядом, одна из поддерживающих его опор оказывается прямо между выступами-"пальцами" нашего крейсера...

Скел'нас заставляет меня отступить к стене и готовится к последней атаке, но тут...

— Темная сторона затуманила твой разум, — говорю я, глядя за его спину.

Он еще успевает обернуться и увидеть, как опора храма врезается в смотровое окно, разбивая его. При этом один из осколков транспаристила, как ни странно, летит прямо в предора предоров, снося ему голову, а затем сильно царапая мое плечо.

Но это пустяки по сравнению с пониманием: Галактика спасена! Мной! Здесь и сейчас! Так говорит Сила...

Тем временем дюрастил скрежещет о дюрастил, стены мостика сминаются гармошкой, отлетают куски как от "Разорителя", так и от храмовой опоры, которая надвигается на меня. Флагман Скел'наса — мертвый флагман мертвеца — рушится в Бездну...

"Ну вот я и спас всех, — успеваю подумать я. — Вот бы еще одно перерождение..."

Эпилог. Земля

Очнувшись, я первым делом очень удивился. Выжить, столкнувшись с такой массой дюрастила, а потом еще рухнув в пропасть — казалось невозможным по определению. И только после этого я открыл глаза.

Белый потолок, окна, за окнами солнце, небо и деревья... Я лежу в постели, укрытый покрывалом... Запах лекарств, капельница рядом... Похоже на медицинскую палату, только почему-то нет нескольких футуристичных механизмов, к которым я, как оказалось, уже привык за время жизни на Тайтоне. Так что это явно не храм Целительства, слишком все выглядит... устаревшим?.. Где же я?..

Второй беспокойный звоночек тут же прозвонил в сознании: я не чувствовал Силы — а к ней я, оказывается, тоже успел привыкнуть за прошедшие месяцы. Мало того, я даже толком не мог вспомнить, как это выглядело — почувствовать Силу, просто знал, что ее не ощущаю. Что произошло?! Неужели травмы оказались такими, что из-за них и Силы не почувствовать?!

Перепуганное воображение тут же нарисовало мне доспех Дарта Вейдера, затем, не удовлетворившись этим, киборгизированного Гривуса, и наконец, живую голову ситха в прозрачном сосуде. Я с ужасом откинул покрывало, ожидая... уже сам не зная чего.

Слегка успокоило то, что тело у меня было. Но вот само тело... Оно было человеческим!

Мало того, это было мое собственное тело, потерянное (как я думал) при превращении в ракату! Несмотря на несколько месяцев разлуки, свое-то тело я сразу узнал, хотя оно и оказалось в нескольких местах основательно перебинтовано. Забинтована была и голова.

Не долго думая, я вскочил и подбежал к окну. Так... Березы, тополя, клены — совершенно земные деревья, которых вовсе не было на Тайтоне или Ска-горе.

"Так я что, вернулся на Землю?.. — растерянно размышлял я. — Почему в больницу? Ах, да, меня же должно было размазать опорой в лепешку. Или... это был бред под действием каких-нибудь лекарств? И ничего вообще не было?!"

— Почему вы встали?! — ахнула медсестра, открывшая дверь. — Вам вставать еще рано! До осмотра врачом — нельзя!

Совершенно запутавшись, под напором медперсонала я вновь вернулся в постель, осторожно поинтересовавшись:

— А что случилось?..

— Не помните? Вы теперь в нашем городе знаменитость — метеорит чуть в вас не попал, — проворчала она, явно осуждая то ли меня, то ли метеорит. — Рядышком упал, близко — и только ушибами отделались и небольшим сотрясением мозга, но при этом проспали, не просыпаясь два дня — но оно, может, и к лучшему: во сне быстрее здоровье поправляется. Энцефаллограмма, говорят, скакала как не пойми что. Чудеса, да и только...

— Два дня? — пробормотал я. — Я тут два дня лежу?

Медсестра довольно подтвердила, что да, именно два дня, не меньше.

— А я никуда не пропадал?..

— Куда это?! Еще не было такого, чтобы у нас в больнице больные из палат пропадали!

В общем, как мне удалось выяснить в ходе расспросов, я действительно пострадал от близкого падения метеорита (вследствие чего со мной давно хотят пообщаться журналисты) и пролежал здесь около двух суток. Естественно, никуда не исчезая. По крайней мере, физически, хотя "скачущая энцефаллограмма" волновала. О неизвестных врачам подробностях, в виде моего незапланированного путешествия в Далекую-Далекую Галактику, я на всякий случай умолчал, тем более, что и сам не мог сейчас сказать наверняка, было это на самом деле, или только игрой сотрясенного мозга...

Да, на этом, пожалуй, можно было бы и закончить историю, если бы не одно большое "но". Очень большое "но"...

На другой день, после общения с журналистами и родными (именно в таком порядке, ибо журналисты ждали с самого раннего утра) я добился того, чтобы мне в больницу принесли ноутбук. И вот там, когда я вышел в Интернет, едва ли не первым бросилось в глаза объявление:

"Смотрите в декабре: Звездные войны. Эпизод семь. Восход Целестии."

Что за?! Я же прекрасно помню, что название было "Пробуждение Силы"?!

Я тут же кинулся искать информацию, однако сведений о содержании "Восхода Целестии" было не больше, чем ранее о "Пробуждении Силы". Зато когда я наткнулся на перечень предыдущих эпизодов — удивился еще больше. Эпизод первый носил название "Спорная Сила", а шестой — "Единый орден".

Краткое содержание оказалось еще интереснее. В первом эпизоде маленький Анакин Скайуокер на цветущей планете Татуин оказался в поле зрения двух могущественных орденов: джедаев с Корусканта и почитателей космической гармонии с самого Татуина. Представители каждого ордена считали, что ребенок должен быть именно их избранным, и дело едва не закончилось сражением, хотя ордена поддерживали мир между собой. Однако вмешательство неизвестного ситха все изменило... В итоге Анакин ушел с джедаями.

А в шестом эпизоде все крутилось вокруг объединения остатков уничтоженного Палпатином ордена джедаев и "гармоников" с Татуина, которые изначально возглавляли сопротивление Империи. В итоге ордена объединились и разгромили имперский флот, а Вейдер, как и положено, убил императора. "Гармоники" же вообще вмешивались в события на протяжении всех эпизодов...

Поискав сведения об этих почитателях гармонии, я выяснил, что орден этот был основан ни кем иным, как ракатой Тул'каром, спасшим многих одаренных от порабощения и подарившим им голокрон ква. Этот орден смог обеспечить победу татуинцев над ракатами, а тысячелетия спустя — победу Татуина над хаттами, которые были полностью разбиты, а все их планеты включены в образованную "гармониками" Звездную Республику. Республика эта встретилась с Галактической Республикой около пяти тысяч лет до битвы при Татуине (аналог битвы при Йавине в этом "новом мире") и в последствии вступила в Галактическую Республику. Во времена Ревана (он существовал и здесь), Палпатина и прочих ситхов именно Татуин каждый раз оказывался основным центром сопротивления им.

Здесь также была ссылка "см. "Светлый раката". Рассказывалось в ней... обо мне. Точнее, о Тул'каре, который по неизвестным причинам предал ракат, создал орден Гармонии на Татуине и помог дже'дайи отразить нашествие ракат. В частности, отсюда я узнал, что моя геройская победа над предором предоров способствовала тому, что ракаты слегка растерялись и замедлили натиск. Этого времени хватило Таше Ре, чтобы ценой своей жизни запустить защиту То'йоров: ударившие из них лучи уничтожили многие корабли ракат. А вовремя прибывшие на помощь корабли союзников с Чикагу, Калимара и Нокса ударили ракатам в тыл, довершая разгром.

В этой битве вместе со Скел'насом погибла большая часть предоров и подпредоров Бесконечной империи, которые сражались до последнего. В лишившейся стольких руководителей разом империи тут же разразилась жуткая гражданская война, неожиданно окончившаяся эпидемией, отрезавшей ракат от Силы. Порабощенные планеты, в том числе и Татуин, подняли восстания и освободились.

Тело Тул'кара после битвы было обнаружено дже'дайи под обломками крейсера, упавшего на дно Бездны. Его похоронили с почестями в специально воздвигнутой гробнице — единственного ракату, лежащего рядом с героями-дже'дайи. И очередной символ героической борьбы против тьмы, способности идти до конца и погибнуть за то, во что веришь...

Комиксы про тайтонских дже'дайи, которые мне пришлось скачивать заново, естественно тоже изменились: во всех присутствовал "обновленный" Тул'кар. На предпоследней странице (последнюю по традиции все-таки заняли целующиеся Тау и Шей Кода — концовка должна быть счастливой!) присутствовала даже сцена похорон. Что и говорить, редко когда удается увидеть собственный мавзолей, еще будучи при этом живым!

— Он скитался во тьме, но увидел свет, — красовалась надпись на усыпальнице. — Он обрел Равновесие, сражался ради мира и погиб ради нашей жизни.

Мне даже неловко стало от такой чести: казалось, что звания настоящего героя я все-таки не совсем достоин... Впрочем, может быть, всем героям так кажется? Не знаю...

— Прощай, мой предор, — печально говорил Тау на рисунке. — Я никогда не думал, что смогу уважать ракату, но ты изменил мое мнение. Спи спокойно.

— Прощайте и вы, — пробормотал я, обращаясь в никуда. — Тау, Шей, Сек'нос, Таша... Кора. Я вас не забуду.

Может быть, эти слова просто исчезли, растворившись в воздухе, но мне хотелось верить, что Сила каким-нибудь образом донесет их до тайтонцев.

* * *

Прочитав о Тул'каре еще немного, я выяснил, что к наследию "светлого ракаты" относилась и карта галактики, доставленная им мастерам дже'дайи, а также многочисленные сведения о будущем из его "видений". Правда, мастера в итоге решили сохранить эти сведения в секрете, опасаясь куда худших катаклизмов из-за попыток изменить судьбы галактики. А карта галактики осталась лежать в тайнике Энил Кеша до тех пор, пока гораздо позже не пришел Реван, который забрал карту, чтобы найти Звездную Кузницу ракат... Так же поисками этой карты позже занималась Сатил Шан...

Дочитав до этого места, я устало отодвинул ноутбук и вздохнул:

— Ну, о том, что это я так изменил историю мирового кинематографа, литературы и игр — точно лучше никому не рассказывать. Не поверят. Придется всю жизнь молчать о случившемся...

Да, эта страшная тайна несомненно умрет вместе со мной.

Эпилог. Далекая-далекая галактика

Гранд-мастер ордена джедаев Сатил Шан внимательно наблюдала за тем, как продвигаются работы на дне Бездны.

Некогда, во времена древних дже'дайи, эта пропасть считалась запретной для всех разумных существ. По легендам, никто не мог достигнуть ее дна.

Но сейчас это была лишь обычная глубокая пропасть, на вполне достижимом дне которой сейчас возились сотни дроидов и десятки джедаев. Все были брошены на поиски тайника, устроенного Реваном триста лет назад. Самый знаменитый джедай и ситх истории выбрал именно развалины бывшего ракатского флагмана для того, чтобы спрятать не менее знаменитую "звездную карту ракат".

Наверное, некогда такие попадались на каждом шагу, но ныне наследие ракат давно забыто. Лишь одна карта — доставленная на Тайтон легендарным Светлым Ракатой — дожила до настоящего времени. Ее и искали теперь.

А карта была необходима. Республика потерпела немало поражений за последнее время. Ситхи, бессмертный император, Империя Вечного трона — все словно ополчились на эту несчастную галактику, воюя и друг с другом, но не забывая при этом откусывать куски и от Галактической Республики. Помощь предков была жизненно необходима...

— Вот она, — донесся ликующий крик, и к Сатил подбежал джедай в запыленной робе. На его ладони лежала небольшая металлическая коробка толщиной с колоду карт для саббака.

Один слабенький толчок Силой и древняя техника ракат включилась. В лучах света появилась карта галактики с координатами всех баз и колоний ракат, сохранившихся или не сохранившихся до сегодняшнего дня. К радости Сатил, многие из них до сих пор были неизвестны никому.

— Теперь, когда мы найдем и сможем использовать все ресурсы бывшей империи ракат — мы сможем дать отпор вражеским империям! — восхищенно прошептала Сатил Шан. — Спасибо Ревану! Спасибо Светлому ракате!