Герои и Злодеи

— В вашем объявлении не указано место работы, и мне бы хотелось знать: что у вас за лаборатория?

<Девушка, за такие деньги, что предлагают, ВЫ вопросов задавать не должны. Но,> — быстро исправился собеседник, — <я понимаю ваше любопытство. Смею заверить, вы будете работать в частной лаборатории, входящей в ведение Стоградского НИИ имени Рэмируса.>

Сам Стоградский НИИ Рэмируса! Весь мой факультет мечтал оказаться в нём после выпуска. Там собраны лучшие умы Республики и ведутся самые передовые исследования и разработки. Даже если у нас с ними не получится долгосрочного сотрудничества, в моей трудовой книжке будет стоять их штамп. После такого мне не осмелятся отказать ни в одной лаборатории Мелграда. Только бы я им понравилась!

— Вы сказали — частная лаборатория?

<Да, работа ассистентом доктора Алерайо,> — назвав фамилию, мой собеседник многозначительно замолчал. Ожидал, что я тут же узнаю "величайший ум Республики"? В жизни никогда не слышала о нём. Я закончила Институт теоретической и экспериментальной биофизики Мелграда три года назад, но привычка читать научные журналы и быть в курсе последних достижений до сих пор при мне. Уверена, что про доктора Алерайо там ни разу не упоминалось. Вот вам и "величайший ум", хех.

— Кот же Шрёдингера, с самим Алерайо! — я решила подыграть и пустила в ход всё восхищение, на которое была способна. Немного лести никого не убьёт.

<То есть, с этим всё в порядке?> — осторожно уточнил голос.

— В полном.

Я прошла вперёд по улице, чтобы окончательно не задохнуться в рыбьем амбре мусорки. Возвращаться в ресторан смысла не видела — платить нечем, а унижений на сегодня достаточно. Просто больше никогда не появлюсь в "Чайке" и вообще в этом районе города.

<Отлично! Высылайте документы.>

Пара секунд, и данные с моего планшетника улетели по указанному в вакансии адресу. То, что я так часто меняла места работы сыграло на руку. Всё с собой. Я скрестила пальцы, чтобы отсутствие трудовой карточки не бросилось в глаза. Многочисленные грамоты и научные труды, среди которых публикация на тему биополимеров в ежемесячном журнале, должны отвлечь внимание.

Едва слышный сигнал уведомления подсказал, что адресат получил письмо.

— Отлично?

<Отлично,> — согласился мой собеседник. Похоже, это его любимое слово. — <Подъезжайте к Северной площади через часик, я вас там встречу.>

— Северной? Простите, я звоню из Мелграда и за часик никак не доберусь.

На том конце замолчали почти на минуту. Сквозь шум улицы, по которой пролегал путь к дому, я слышала, как мой собеседник щёлкает мышкой. Над головой зажглись последние фонари, и к ним начали слетаться ночные бабочки. Удивительно, как эти хрупкие создания выживают в пропитанном выхлопными парами городе?

<У вас сегодня день рождения,> — мужчина не спрашивал, а просто озвучил указанную в документах информацию. — <Хм. Ближайший рейс до Стограда вылетает через час и сорок минут. Я выслал на ваш телефон код электронного билета. Считайте это подарком к празднику.>

— Постойте, вылет сегодня?

<Госпожа... э-э, Никола Райдо, доктор Алерайо очень, очень занятой человек, и ожидание не входит в число его добродетелей. Либо вы согласны, либо нет.>

Тут до меня дошло, что сейчас я разговариваю вовсе не с доктором, как было подумала изначально. Нехорошие подозрения о том, что доктор — это тот первый, кто ответил на звонок, мерзкими лапками паучков пробрались в голову. Однако, я не посчитала это непреодолимой проблемой; мои предыдущие работодатели тоже не ангелками были и ничего, выжила.

— Да, согласна.

<Я вас встречу, Никола. И не вздумайте шутить со мной. Не люблю, когда это делают.>

И он отключился. Больше не требовалось ничего добавлять. По тону, которым была произнесена последняя фраза, становилось понятно, что я отправлюсь на подводную экскурсию с тазиком цемента на ногах, если он решит, что над ним издеваются.

Посмотрела на дисплей телефона — код электронного билета высветился в сообщениях. Какой странный разговор вышел. Я всего в полушаге от работы мечты и ничего о ней так и не узнала. Вот дура, даже имени собеседника, в добавок ко всему сделавшего мне подарок, не спросила. Как я узнаю его? Но думать об этом времени не было.

У меня же всего полтора часа до вылета! Подвернув подол платья, побежала так, словно за мной гонятся адские псы. Непривычные шпильки туфель постоянно норовили подвернуться, а в голове бились мысли о том, что я не могу упустить шанс работы в НИИ Рэмируса. Только не там! Даже Дариус отошёл на второй план, а водка вообще сделала вид, будто её не было.

Дома была уже через двадцать минут. Импровизированная репетиция закончилась, и комната снова приобрела нормальный вид, только свечной запах всё ещё кружил в воздухе.

Мама меня ждала. Брови сурово сдвинуты, руки упираются в бока, в голосе сталь — предвестники крупных неприятностей.

— Никола, мне только что звонила Аугуста. Ты бросила Дариуса?!

— Мам, не сейчас, я очень спешу.

Забежала в свою комнату, но захлопнуть дверь мне не дали. Ну и ладно, чего она здесь не видела? Выцветшие обои заклеены плакатами с героями и тройкой самых знаменитых злодеев. Кособокий письменный стол, на котором ровными стопками лежали мои книги и учебники. Маленький шкаф и кровать. Мы с мамой немного зарабатываем на двоих, денег на ремонт и новые вещи не хватает, а если и появляются излишки, то они идут на погашение кредитов.

Со шкафа достала маленький чемодан и бросила его на кровать.

— Это правда?

— Ты ведь уже знаешь ответ, — пожала плечом.

— Ты хоть понимаешь, что разбила мальчику сердце? Ему так плохо, что он решил переночевать на работе.

И я даже знаю имя его работы — Лауринда. Чтоб их! Яростно швырнула первые попавшиеся блузки в чемодан и присыпала их бижутерией из шкатулки.

— Вот что тебе надо, Ники? Почему ты вечно пытаешься хватануть звёзд с неба? — мама в безмерном страдании заломила руки и маленькими шажочками стала пробираться к креслу, чтобы изобразить свой коронный номер. — Я проглотила твою биологию...

— Биофизику.

— Смирилась, что моя дочь — вечная официантка...

— Я таскала тебе блинчики с работы.

— Не лезу в твою личную жизнь...

— А кто постоянно перекладывает вещи в моей комнате?

— Но Дариуса упустить я тебе не позволю. Мы с Аугустой уже вашу свадьбу распланировали! В яблочном стиле. Ты же любишь яблоки.

— Это ты их любишь.

Мама резко передумала падать в обморок и оставила наигранность. Я взяла с полки несколько любимых комиксов о Чёрной Птице и сложила их поверх одежды и ноутбука. Вроде бы всё. Ах да, не могу же я полететь в вечернем платье! Навести красоту до соответствия вакансии не успею, займусь этим в самолёте, а вот переодеться просто необходимо.

— Ты меня слушаешь? Сейчас же позвони ему и извинись, — мама выдернула из моих рук джинсы и вручила телефон с уже набранным номером.

Из трубки доносились длинные гудки, и я отменила вызов прежде, чем Дариус отважился ответить. Не могу сейчас слышать его — снова подкатят слёзы и никуда я не уеду. Мама будет пилить меня, и я расскажу ей всю правду о наших с Дариусом отношениях. Она расскажет Аугусте, и тётя станет пилить своего сына. Круг замкнётся, но только в результате виноватой всё равно останусь я.

На секунду так и захотелось поступить. Мы с Дариусом снова будем вместе, я притворюсь, что всё хорошо, а дальше...

— Я не хочу всю жизнь прожить с дочерью, у меня есть собственные планы, — негодовала мама.

— Отлично, тебе и не придётся жить со мной. Я уезжаю в столицу. Мне предложили место ассистента в Стоградском НИИ имени Рэмируса.

Мама фыркнула.

— Милая, не смеши, туда не попасть такой девушке, как ты. Ох, не пойми, будто я решила тебя обидеть или принизить значимость. Ты ведь знаешь, как сильно я люблю тебя, вот поэтому и хочу, чтобы ты поскорее приняла реальную жизнь и прекратила мечтать впустую. Выйди замуж за Дариуса. Он лучший, кто будет в твоей жизни... У меня сейчас заболит сердце.

Надев свитер и перекинув через голову сумочку, я взяла чемодан. О, чуть не забыла о брошке Флавиуса! Гордо прицепила её на грудь.

Кажется, мама только сейчас заметила мои приготовления:

— Ты куда это собралась? — умирающий тон мигом был отброшен в сторону.

— В Стоград!

— Милая, пошутили и хватит. Ты оставила Дариуса ради какого-то хлыща? Так вот знай, он тебя использует, только Дариус может мириться с твоими завихами, а ты этого не ценишь.

Разговор плавно скатился в одну из абсурдных сценок, в которой мы ходим по кругу до тех пор, пока я не сдамся. Маме не привыкать — за её спиной тридцатилетний стаж в экспериментальном театре. Уж она-то точно знает, что такое бред и как в нём жить.

Я окинула прощальным взглядом свою маленькую комнату. Если мне повезёт, я ещё долго не увижу её. По крайней мере, всё для этого сделаю, иначе мама не оставит меня в покое, и под конец одна из нас точно сляжет с инфарктом. Самым настоящим!

— Как приеду, позвоню тебе, обещаю.

Быстро чмокнув маму, я вытряхнула из копилки все свои оставшиеся сбережения, которых хватит только на машину до аэропорта, и не слушая вопли за спиной, выскочила на улицу.

Пятьдесят минут до вылета и ни одного такси в поле зрения. Побежала к ближайшей автобусной остановке, по пути набирая номера перевозчиков. "Машин нет", "Ждите", "Мы в этот район не ездим" — как будто сговорились все! Это могло бы стать концом моей истории: я опаздываю на самолёт, возвращаюсь домой, выслушиваю гневную речь матери, а потом заканчиваю курсы парикмахера и живу долго и несчастливо. Но нет!

— Флавиус!

<Ник,> — друг ответил почти сразу. — <Чё по чём?>

— У меня код "Шиклан"!

Код "Шиклан" — один из позывных героя по имени Дикий, означающий, что его другу срочно нужна машина. То, что это вопрос жизни и смерти можно не добавлять, ясно из настроек по-умолчанию. Волей судьбы, в напарники Дикому достался совсем молоденький парнишка по кличке Зелёный. В комиксах он не вылезает из переделок, но, думается мне, в жизни ему тоже хватает неприятностей. Так уж повелось: у каждого героя свой напарник, а то и несколько. Так вот, у этой парочки разработан целый словарик кодов на все случаи жизни, и мы с Флавиусом приноровились использовать их. Реально экономит время!

<Уже еду!> — быстро смекнул друг. Как здорово, что он не послал меня подальше в это время и с такой просьбой! Не помню, говорил ли он о своих планах на вечер, я в это время думала только о Дариусе, но надеюсь, не отвлекла. Хотя, если и отвлекла, то он пошёл на это с заметным энтузиазмом.

Едва я сообщила адрес и нажала отбой, как телефон снова ожил — звонила мама. Сброс. Тётя Аугуста — снова сброс. Чувствовала себя гадко за то, что игнорирую их лучшие побуждения, но в двадцать шесть лет пора бы самой распоряжаться своей жизнью.

Села на скамейку. Время позднее, на дорогах не должно быть пробок, но на всякий случай скрестила пальцы на обеих руках.

Старенький голубой фастбэк Флавиуса, расписанный ромашками в хипповом стиле, притормозил возле остановки. Я закинула чемодан на заднее сидение и устроилась рядом с другом. Видеть его рыжую голову и веснушчатое лицо было на редкость приятно.

— Гони в аэропорт.

— Воу, ты кого-то убила? — тем не менее, он рванул с места.

— Мне предложили отличную работу в Стограде.

— И до утра она не могла подождать, так?

— Неа, это ведь не просто работа, это работа с самим доктором Алерайо, кем бы он, задери его кот Шрёдингера, ни был.

— Кажется, я уже где-то слышал эту фамилию.

— Да ну? — скептически покосилась на друга.

— Ну да.

Дожили, о "величайшем уме Республики" слышал продавец в магазине комиксов, но не дипломированный биофизик! И тут же себя одёрнула — Флавиус очень разносторонний человек, а комиксы продаёт только потому, что это ему нравится и не мешает иметь тысячу и одно хобби. Собственно, на одном из его хобби мы и познакомились. Мне было восемнадцать и я только-только открыла для себя мир комиксов, а Флавиус, мой ровесник, уже вовсю косплеил знаменитых героев. Сфотографироваться с парнем, одетым в Дикого — чем не повод для дружбы?

— Ник, а если серьёзно? Стоград?

— Серьёзно. Если я понравлюсь — меня ждёт работа в НИИ Рэмируса. По сравнению с моей текущей жизнью, это почти как на другую планету переселиться.

Флавиус свернул к выезду из города. Если ничего не случится, я успею вовремя. Чтобы не было заметно, как сильно нервничаю, зажала ладони коленями.

— Я тебя не отвлекла, нет?

— Код "Шиклан" же! Мы, герои, помогаем друг другу в любое время, — и он попытался поддеть меня плечом, как всегда делает, но машину мотнуло в сторону, и нас чуть не унесло на встречную полосу. — А как же твой Дариус?

Ну зачем он коснулся этой темы? Почувствовала, как глаза начинают наполняться слезами. Если верить учёным, а я, конечно же, им верю, среднестатистическая любовь длится два-три года, но сейчас мне казалось, что я никогда не смогу забыть Дариуса. Может, моя любовь вовсе не среднестатистическая, или я вообще однолюб, как волки и чёрные грифы?

— Я его бросила, — начала было, но ложь никогда не входила в число моих сильных сторон. Тем более перед лучшим другом. — На самом деле, это он меня, но я совершенно не хочу об этом говорить, — хлюпнула носом и приказала себе думать о неприятных сторонах ситуации. — Дариус бросил меня прямо посреди второсортного ресторана без стога в кармане и в мой день рождения, о котором даже не вспомнил.

Флавиус присвистнул.

— Расскажи мне о своей будущей работе, — он тут же перевёл тему. Не любил эти сопли и не знал, что делать, если твоего друга бросил любимый. Психология межличностных отношений не его сильная сторона. Зато знала я, но когда лично сталкиваешься с этим, даже самый правильный совет выглядит бесполезным.

И я рассказала о вакансии биоинженера-биофизика. Разумеется, не всё. О своих опасениях умолчала, чтобы не искушать друга сбавить скорость чисто из соображений здравого смысла.

— Я буду скучать, — Флавиус проводил меня до зоны паспортного контроля. — Встретишь там Шальную Пятёрку, возьми для меня автографы.

— Обещаю! И спасибо ещё раз, что выручил.

— Однажды у меня будет код "Аркан", и...

— ...я не посмею тебе отказать, — закончила фразу.

Коротко обнявшись, мы пошли каждый в свою сторону.

Неизвестный собеседник, заказавший мне электронный билет не обманул — Николу Райдо ждали. Место, конечно, не в первом классе, но зато у окна и без соседа.

Расчётное время полёта два часа четыре минуты, приземлимся в столице немного за полночь. Никогда раньше не летала на самолётах. Мой единственный полёт был только с крыши сорокаэтажного дома. От иррационального страха вспотели ладошки. Шансы погибнуть в авиакатастрофе гораздо ниже, чем словить молнию, но маленькая мысль-паразит, что упадёт именно твой самолёт, оплачивает банкеты боссов фармакологических компаний, торгующих успокоительными. У меня были только мятные конфетки. Сойдёт!