Я сжал в руке ободок амулета возвратной телепортации, перенесшего нас на площадку в храме Тира. Прямо в этом же зале в уголочке сидела компания офицеров, естественно, поголовно обернувшихся — а капюшон-то я забыл натянуть.
— Приятого аппетита, — киваю им головой. И тут же обращаюсь к тезке невервинтерского епископа: — Пастор Сергол. Завтра поутру отряд Даелана Красного Тигра отправляется по моему приказу ловить ящеропоклонников. Я прошу вас выдать ему одноразовый камень возвратной телепортации и приготовить запасной.
— Хорошо, милорд, — уважительно поклонился мне священник, ответственный за портальную установку.
— Эй! А мы тогда какого х**, ик, торчим в этой дыре?! — Возмущенно подал голос хмельной сержантик, подначенный старшим по званию собутыльником.
С тяжким вздохом Сергол прищелкнул, наказывая сквернословца "Слепотой" и "Немотой":
— Простите, уважаемые, — ниже поклонился старый человек. — Если желаете остаться на ночь, у нас только что освободилась комната.
Смуглый лейтенант обескураженно побледнел.
— Спасибо, но мы уже присмотрели себе комнаты в здании слева. Сейчас освободим и там отдохнем, — намеренно говорю двусмысленно.
Офицеры возмущенно покраснели. Но нас уже и след простыл — во всех смыслах.
— Зачем ты их спровоцировал, Неджи? — Упрекнула меня Лину, узнав лаборантскую, откуда я ее и забрал на "перерыв".
— Чтобы выставить идиотами, — спокойно отвечаю, готовясь создать минимум два божественных щита в виде плоских силовых барьеров, которые буду перемещать по периметру здания. Я при жрице уже не прятал белые глаза. — Вместо расследования убийства своего солдата, они тут пивко попивают, а напрягает мозги и суетится — Даелан.
— Ты еще иллюзиониста позовешь, — констатировала жрица, предугадавшая мои намерения. — Не позволю, — уперла она в меня палец. — Я не дам вам превратить лечебницу в дурдом.
— Ты... хочешь посмотреть мордобой? Или поможешь набрать пациентов...
— Нет, нет и нет. Этим не шутят, Неджи, я не пущу тебя к людям. Тренируйся врачевать на рыбках и лягушках, — безапелляционно отказала жрица. — А тех дураков вразумит пастор Сергол.
Ага, я вижу, как: фонарь под глаз и молитвенным кулаком в челюсть. Настоящий мужик разговаривает по-мужски. Я бы тоже был не прочь бесхитростно подраться.
Я умею подстегивать у себя регенерацию и могу высвобождать лечебную силу, но иногда этого мало. У некоторых есть неправильно сросшиеся переломы, для меня пара пустяков заново сломать кость, но... Лину, в целом, права. Методики ирьёнинов и клириков разнятся. Пытаться комбинировать лучше на рыбках да лягушках. Даже если я просто дам ей пряжу для плетения с последующим оказанием лечебного воздействия, то вовсе не известно, как поведет себя заклинание на этой нестандартной основе.
— Несомненно, — соглашаюсь. — Однако я намеревался предложить тебе ассистировать мне в природной форме оленя-друида.
— Ты... Ты поглотил Духа Леса?.. — Сипло ужаснулась эльфийка. Ее ноги подкосились. Я поддержал.
— Я помог ему избавиться от высасывающего силы спрута-паразита саррухов, помог израненной душе древнего животного наконец-то перейти на следующую ступень эволюции, помог переродиться в антропоморфном разумном водном элементале, помог ему поглотить древние остатки сил и знаний, благодаря коим он при мне повысил свой божественный ранг и достиг статуса полубога... — тихо закончил я длинное и быстрое пояснение, только сейчас кое-что уразумев.
Бывший Дух-олень ведь сперва стал стихийным существом, изначальным, а потом взял божественные поводья над немногочисленными верующими. Наверняка новое существо уже встало под защиту Волны, присягнув Водному Лорду — великому стихийному божеству Истишиа. Если, конечно, элементал-олень выжил после направленной вверх атаки Коссута, вполне способного тем свои вертикальным ударом не только и не сколько спалить ураган, но и уничтожить мешающийся огрызок демиплана, связанного с вулканом Хоутенау, или сгоряча пережечь якорь, отправив в свободное плавание...
— Ох, да сокроет эти тайны Светящееся Облако! — Тихо воскликнула жрица, стиснув священный символ своей богини.
— Я вполне успешно вылечил гоблиншу, — решил добавить я аргумент в свою пользу.
— Дурак! — Она меня несильно ткнула в бок кулачком. — Животным нечего делать в стерильных помещениях, — но она и сама поняла, сколь жалок сей довод. — Особенно таким крупным и рогатым.
— Всё будет хорошо, Лину. Я полон сил. Всех усыпим и залечим, начиная с простых случаев. Уже завтра все они вернутся в строй.
Лину все-таки решилась, но только после гадания на сухом листе почти в точности, как делала Эйноли — результат положительный. Сообщив Боддиноку о свободной комнате для отдыха после допроса, я отправился в общую палату и применил на всех свою классовую способность "Усыпление". Так обошел все здание в ожидании, пока Лину заранее приготовится к финальному посещению одного паренька, критично пострадавшего на сегодняшних жестких тренировках. К слову, соотношение ветеранов и новичков в батальоне — один к трем.
Всего в лазарете находилось одиннадцать выздоравливающих солдат-мужчин и четыре женщины-воительницы — все с переломами, колотыми или резанными ранами от спаррингов в полный контакт. Им всем была оказана квалифицированная первая помощь, так что всего-то и требовалось, что в нужное русло правильно направить лечебную магию, чтобы ускорить регенерацию тканей для завтрашнего возвращения в строй. В общем, олень смотрел белыми глазами и получал ману из мета-чёток путем преобразования, за которое отвечало мое высшее над-сознание. За счет этого незаметность и эффективность профилактического лечения была на высоте. Главное, что я подтвердил для себя ранее уже известную и весьма важную вещь: как яд в микроскопических дозах служит лекарством, так и магия в избытке вредна. Так например, регенерация может повлечь мутацию. Поэтому я цедил и осторожничал — при участии опытной врачевательницы этого вполне хватало. Мы с Лину всего за полчаса обошли всех и соблюли первейший постулат — не навредить.
Глава 2.
Мы с Лину прекрасно выспались в медитативном сне, а вот чуточку раньше нас прилегший Боддинок вовсю зевал, что выглядело смешно — гном параллельно жевал изюм с кедровыми орешками. Селение мы покинули в утренних сумерках и коротким телепортом на полмили — из натопленного лазарета в точку росы. Лину и я захрустели грушевидными яблоками, извлеченными из чудесной съестной сумки. Такой вот завтрак на ходу. Влага, кстати, никому из нас не доставила неудобств, наоборот, радуя женщину.
Найтвуд подавлял и пугал своей близостью с Планом Тени. Любое неосторожное волшебство тут обязательно привлечет какое-нибудь местное животное, голодное и охочее до поживы, или потревожит кошмарного обитателя Плана Тени. Вопреки названию, утренний туман здесь светился зловеще зеленоватым сиянием, затруднявшим обзор далеких перспектив. Но двойной фокус внимания бьякугана все же рассмотрел в тысяче шагов от дороги группку маленьких беззаботных феек, занятых своими делами. (иллюстрация 011) Эти чудесные создания казались лишними в зловещей чащобе.
— Боддинок, что рассказала Лилиан? — Телепатически спрашиваю я, когда напарник утолил первый голод. Никто из моих спутников так и не обратил внимания, что на влажной от выпавшей росы почве только они оставляют следы от рифленых подошв своей необычной обуви, а я только капельки, порой, с травинок сшибаю. То не магия, а искусство и смекалка шиноби, ну, и чуточку врожденных способностей, присущих эладринам тулани.
— Много всего, — ответил он по организованной мной "Арканной телепатии". Собравшись с мыслями, он стал докладывать. И я не был уверен, намеренно ли он вместе с мысленной речью отправлял ко мне всплывающие из воспоминаний образы, моя ли неумелость в обращении с данного рода магией или это проявление совокупности факторов.
Молоденькая девушка была допущена к тайнам Башни Герольда — величайшему на сегодня хранилищу знаний в Серебряных Маршах об истории региона. Там Лилиан Кембридж заинтересовалась описанием древнего артефакта — Снежная Сфера, Снежный Шар, Зимняя Игрушка, в самом деле похожая на игрушку из наполненной водой стеклянной полусферы и кружащихся снежных хлопьев внутри. Начинающая искательница и археолог сопоставила мифы и легенды с упоминаниями о некоем белом драконе, известном среди людей седой древности под именем Зимний Клык. Установила связь с еще более древним артефактом — Словом Власти, которое вроде как спрятано внутри Снежной Сферы и охраняется драконом.
Замок Лилиан Кембридж покинула этим летом — уже женщиной. К ней сразу присоединился молодой волшебник и пройдоха Накс. Втерся в доверие. Стал любовником. А когда они с таким трудом добыли Снежную Сферу, показавшуюся ему совершенно бесполезной и жалкой безделицей, он раскрутил Лилиан на сведения о расположенной в том же Лесу Стужи (именование на варварский манер) лаборатории древнего волшебника Сирила Лирикуса. А на следующий же день разругался со "снулой рыбой", унизил, ограбил и был таков. Не оправдавшую ожиданий Снежную Сферу он тоже прихватил с собой, когда в одиночку подался за более существенными трофеями. Лаборатория внезапно пропавшего волшебника, как было известно Лилиан, полнилась хитроумными ловушками, о которых любительница выпить не успела рассказать любовничку: "Да любой солдат лучший еб
* * *
, чем этот скорострел! Гнида паскудная,
* * *
, чтоб зубастые черви его яйца сожрали..." Умений брошенной и обманутой женщины хватило, чтобы воссоздать дубликат ключа для телепорта внутрь подземной лаборатории. Умная Лилиан побоялась туда лезть в одиночку и, не солоно хлебавши, вернулась в Колодец Беорунны — запивать свое горе. Боддинок "позаимствовал" оный свиток-пропуск, подложив женскую сережку в кисет бедного парня, целый час "изгалявшегося" внутри одной из келий трактира.
Дорога вилась средь непроходимой чащобы, темной и мрачной. Кем-то издревле поставленные столбики-вехи защищали ее и путников, отвращая зло. Мне шагалось легко и совсем не хотелось нестись куда-то вскачь — давящее соседство с Найтвудом на меня не действовало — ерунда по сравнению с Лесом Смерти близь Конохи. За ночь распогодилось, и солнце за нашими спинами уже показалось, ощетинившись косыми лучами, на некоторых участках пробивающимися сквозь густые кроны. (иллюстрация 012) Но очень скоро дорога, согласно карте, пойдет строго на юго-юго-запад.
— Мальчики, вы долго там еще будете шушукаться? — Лину с нервным смешком разорвала дорожную тишину. — Мне бы хотелось скорее миновать Ночной Лес.
— Извини, — мы оба смутились прозорливости жрицы. Между прочим, она только что сама шла вся задумчивая и тихая.
— Извиняю, — тут же ответила она. Со вздохом набравшись решительности, Лину продолжила: — Мне сегодня был вещий сон, Неджи. Вулканический дуб на утесе южнее Лласта. (иллюстрация 014) Там еще рядом руины древнего эльфийского маяка.
— Вулканический дуб? — Уточнил Боддинок, потрогав мочку уха с сережкой-гвоздиком — именно в это превращался его рабочий журнал, зачем-то понадобившийся ученому колдуну.
— Я знаю, они давно вымерли, — чуть смутилась Лину. — Но ты нашел призматические семена, милорд. Возможно, тебе на глаза попадутся и лавово-рыжие желуди вулканического дуба. Прошу, милорд Неджи, передай их мне. Синт не хочет быть в склепе — это дерево прорастает в пепле, — довольно спокойно произнесла вдова. — У меня найдется...
— Не надо, — теперь уже я позволил себе прикоснуться к ней, поправив прядку и коснувшись бархатистой кожи, почти уже ставшего привычным лунного оттенка. — У меня в этом мире на так много друзей, чтобы портить отношения товарно-денежными операциями.
— Прости... И не печалься, Неджи, — взяла она мою руку в свои нежные ладони. — Мне... Это моя первая... ощутимая потеря. Я справлюсь... Я отправлюсь в Высокий Лес — колыбель многих государств, включая Иэрлэнн. Множество эльфов покинуло Высокий Лес еще до Летоисчисления Долин и переселилось на Эвермит. Или в Долины, откуда ушли совсем недавно. Я знаю, пространственные переходы сохранились — мои братья и сестры по вере укрывали их пологами высоких тайн. Во имя добродетели Леди Грез, обещаю, Неджи, я найду действующий портал на Эвермит.
— Спасибо, — отвечаю с полуулыбкой. Ей не удалось меня растрогать столь обтекаемой клятвой, но и совсем без эмоционально отвечать было нельзя ей.
Обернувшись оленем-друидом, принял ездоков на спину и неспешно тронулся с места, давая прослойке животного сознания приспособиться к весу и лошадиным копытам, чтобы осторожно перейти к плавному, стелящемуся бегу галопом. Как и при пересечении Горелого Леса, я межевал скорости скачки, эксплуатируя удивительную выносливость и способность энергетического ядра в животном теле поглощать природную энергию, растворять ее в сердце и через кровь питать мышцы магией — весь комплекс мышц, тканей, органов. Потом моему истинному облику, естественно, достанутся блуждающие по телу фантомные боли и усталость, однако я намерен из дикой формы оленя перейти в разумную форму гнома, человека или простого эльфа, минуя истинную. Это единственный выход: вряд ли мне удастся уединиться и скрыть всплеск при появлении эладрина тулани, а надежной и умелой формы лунного эльфа у меня пока не было.
Утро разгоралось, а дорога все пустовала — это странно. Трактирщик ждал западный обоз с солдатской провизией. Через час скачки с карьера на галоп и обратно мой бьякуган заметил вдали разнополую пару лосей, стоящих за парой елок у почти стофутового водопада на окраине Найтвуда. Матерый самец сразу мне бросился в глаза неожиданной схожестью с Духом-оленем, когда тот гулял по северным просторам Незамерзающего Леса. Гон еще не начался, но сомнений не оставалось... Лось всхрапнул, почуяв наше приближение, однако не прекратил покрывать самку. И тому было объяснение.
Торговый тракт спускался в Редранскую долину вдоль восточного притока одноименной реки. По правую сторону от накатанной колеи еще высился непроглядный лес, а по левую открывалась просторная площадка с единственным пологим спуском с лесистого и обрывистого плато. На этом месте стоял форт Илкард, пристанище для караванов и защита речной долины от набегов сумеречных монстров из леса. От торговой дороги к нему вело ответвление, проходящее через арочный каменный мост, перекинутый чуть дальше по течению и паре десятков футах ниже, чем занятый лосями уступчик, с которого открывался отличный обзор и который сам хорошо просматривался. (иллюстрация 015)
Собственно, Тотем утгардского племени Лося в зрении на мгновение активированного Мангекё выглядел разительно иначе. (иллюстрация 016) И Он собственной персоной недвусмысленно показывал своим людям, как им надо поступать с врагами из Союза Лордов. По неизвестной мне причине это племя осадило форт Илкард со стороны речной долины, поскольку с севера отвесные скалы и бурный поток не давали подступиться. Само по себе деревянное укрепление занимало выгодную позицию, сохранявшую им мост на тракт. Второй выход тоже вел к мосту через ров, в роли которого служило углубленное русло речки, вытекавшей из озерца, что рябило южнее. Вот этот второй вход и смогло осадить племя Лося, соорудившее катапульты, которые периодически ухали, стучали и скрежетали, отправляя просмоленные и подожженные ядра из глины с соломой. К слову, мост у водопада отлично простреливался отрядом лучников и одной катапультой, судя по пятнам, уже пристрелявшейся к этому месту.
