Мира мимоходом заглянула в старое туманное зеркало: там отразилась невысокая зеленоглазая крепенькая девушка с заплетенной длинной косой, в темно-зеленом ученическом платье, схваченном плетеным кожаным пояском. На ногах — туфли из мягкой кожи. Просто красавица!

— Ну да, а что не так?

Амариллис скривилась.

— Если я начну объяснять, что именно не так, все занятия закончатся!

— Так побежали скорей!

С безнадежным вздохом подруга подхватила учебный ридикюль и выплыла за дверь. Скрывая улыбку, Мира следовала за ней. Она уже уяснила: если подружка чего-то хочет, то обязательно этого добьется — или попросту добьет сопротивляющегося. Амариллис не предпринимала в отношении соседки ничего, кроме укоризненных вздохов-взглядов-реплик, поскольку желала, чтобы неказистость лесовички оттеняла ее собственную красоту и изысканность.

Ибо баронесса вела войну. Беспощадную войну за звание первой красавицы Академии.

* * *

Начались боевые действия в самый первый день занятий, когда троицу запоздало-поступивших представляли студентам Академии. Амариллис припозднилась и тут, но когда наконец вплыла в аудиторию, стало ясно — почему. Чтобы не затеряться на фоне остальных новичков. Хотя и так бы не потерялась: в своем нарциссно-желтом платье с юбкой на обручах и высокой прической, которой только диадемы принцессы не доставало! Оставшись довольной вызванным ее появлением шумом и бурным обсуждением (последние ряды даже привстали, чтобы лучше разглядеть яркую первокурсницу), девушка помахала рукой в кружевной перчатке и произнесла высоким голосом:

— Приветствую всех! Я новая студентка, баронесса Амариллис...

Мира отключилась после оглашения второго имени. С любопытством разглядывала студентов. Было их не так много, как она опасалась: всего около сотни. Вон помирающий со смеху староста Нортон, рядом — его приятель с вечно хмурой физиономией, вокруг стайка хорошеньких студенток: ага, значит, друзья пользуются успехом... А в центре аудитории сидела очень красивая высокая рыжая девушка, неподвижно уставившаяся на новенькую. Ученицы рядом пытались копировать выражение ее лица или наоборот посматривали на рыженькую с ехидными улыбочками и перешептыванием.

— Слишком мелкая для такого безразмерного имени, — громко прокомментировала красавица. Амариллис мило ей улыбнулась:

— Конечно, мне-то ведь не надо вырастать длиной с жердь, чтобы меня хоть кто-то заметил!

Мира почти услышала, как скрестившиеся взгляды двух красавиц зазвенели, словно клинки.

Битва началась.

Правда, для начала баронессу лишили ее непревзойденного в провинциальной Академии оружия: столичных нарядов.

Стремительно вошедшая в аудиторию ректор одним взглядом окинула разношерстный букет жмущихся друг к другу новичков и его главное украшение — желтую лилию Амариллис. Скривила карминовые губы и заявила:

— Так!

В забитой аудитории мгновенно повисла тишина. Ректор продолжила:

— Первокурсникам ознакомиться с табелем нарушений дисциплины и, соответственно, наказаний за них. Ранее поступившим также не мешает освежить список в памяти, а для особо забывчивых напоминаю: соблюдение комендантского часа обязательно для всех!

Казалось, что при этом она очень выразительно взглянула именно на компанию старосты. Мира увидела кривую улыбку Криспина и поняла: не показалось.

— В связи с первым учебным днем первокурсники за неподобающее появление не в ученической форме наказаны не будут. (Новички растерянно заозирались на соседей, блистательная улыбка Амариллис подувяла, а рыжеволосая красотка торжествующе хмыкнула). При повторении подобного вся ваша одежда будет забрана на хранение вплоть до выпуска или исключения из Академии. Форму получите у кастелянши. В ней вы должны находиться весь учебный день, в библиотеке, в столовой, а также...

— ...в ванной, в уборной и в постели, — пробурчал кто-то из задних рядов, ректор проигнорировала и сам комментарий, и смешки.

— ...при выходе в город. Первокурсники, следуйте за мной!

Новички вразнобой поплелись за стремительной ректором. Та приостановилась в дверях: разговор и движения, поднявшиеся было в аудитории, тут же стихли.

— А! И поздравляю всех с началом учебного года!

* * *

Амариллис причитала, крутясь перед зеркалом:

— Какая убогость! Какая дикость! Провинция! Нищета!

Мира разглаживала складки лежавшего на кровати платье — шерстяное, цвета болотной тины (Мира очень не любила черный цвет и тихо радовалась, что черное не подошло ей по размеру), не рваное, по полу не волочится — что еще нужно? Но соседка расстроилась всерьез: аж на глазах злые слезы.

— Тебе черный очень идет, — попыталась утешить ее Мира. И правда, платье подчеркивало белизну кожи баронессы, золотые глаза горели ярче, а волосы и вовсе сияли. Амариллис с ходу накинулась на лесовичку:

— Да не в цвете дело! Ткань ужасно грубая, просто кожу дерет! А фасон, ты посмотри, столетней давности! И широкое — как на троллиху сшито!

— В талии пояском можно прихватить...

— А, да что с тобой разговаривать! Ты же в своем лесу ничего лучше дерюги не видела!

Почему же только дерюга? А тонкий лен? А крапива? А козий пух? Но Мира не стала спорить. Аккуратно складывала 'академические' наряды: к платью прилагались теплая куртка, чулки, шапочка; твердый, прямо-таки гремящий фартук и большие, по локоть, перчатки для каких-то 'лабораторных занятий' (похоже, очень опасное дело!), и еще всякие мелочи. Наверное, целых полсундука займет, до чего же щедрая Академия!

— Нищета! Убожество! — почти рыдала Амариллис. Махнув на соседку рукой, Мира принялась изучать свое расписание. Удивляло, что почти у всех первокурсников оно было разным, совпадали только Основы магии да еще пара предметов. Неужели ректорша с первого взгляда вычисляет, кто чего не умеет, в чем нуждается? Или попросту крутит в своем кабинете рулетку с вопросом: что выпадет этому фанту... то есть студенту? Гербология — ясно, Бестиялогия понятно, и Стоунмэйджик тоже, но что есть...

— Ама, а знаешь, что такое И-игнисология?

Той уже надоело стенать, или ее, как многих капризных детей, было легко отвлечь.

— Где, покажи! — опустилась рядом на кровать, взяла расписание. — А, это Огненная магия! Ну надо же, как все тут по-научному обозвано, прямо как в настоящей Академии!

— А разве она не настоящая? — искренне удивилась Мира.

— О, ради всех богов, ты просто безнадежна! Вот Алмазная — настоящая! Да и все остальные столичные магические школы. А эта... какая-то Яшмовая! Да яшму и за драгоценность считать нельзя!

— А мне нравится яшма, — примирительно заметила Мира, — она теплая, столько цветов...

— Ну еще бы! — фыркнула соседка. — Чего от тебя еще ожидать!

Дверь открылась, и на пороге появился Шазр. Амариллис вскочила:

— Учись стучать, прежде чем войти! А если бы мы здесь голые ходили? Или ты на это и рассчитывал?

Вспыхнувшим румянцем гнома можно было осветить комнату.

— Нет! Я вовсе не думал...

— Оно и видно, что не думал!

— ...не надеялся...

— Еще бы ты надеялся!

— Ох... простите-простите, я больше не буду! Пойдемте в библиотеку?

— Какая библиотека! Надо же решить, что делать с этим ужасом! — Вспомнив об одежном несчастье, Амариллис вновь бросилась к своей форме. Мира охотно подхватила сумку: удрать от бесконечных стенаний соседки и заодно изучить Академию получше.

— Идем, Шазр!

* * *

Первокурсникам показали основные аудитории, лаборатории, столовую, зал для тренировок и общих собраний. А также махнули рукой в сторону учительского крыла (учительская, ректорская и жилые комнаты преподавателей) и указали коридор, ведущий в библиотеку. Но сейчас, вот ты хоть тресни, двое обежали все известные уже коридоры и галереи, а нужного так и не нашли!

— Ну как же так, — упрекала Мира приятеля, — ведь гномы никогда не теряются в своих пещерах! А тут, гляди, практически подземелье.

Коридоры, в пересечении которых они сейчас остановились, и впрямь казались рудничными штольнями: неровный камень, горящие через неравные промежутки тусклые светильники, подземный холод и сырость. Парень уныло огляделся.

— Так то ж родные пещеры! А здесь... — огляделся еще и, подавшись к Мире, добавил шепотом: — Тебе не кажется, что коридоры меняются?

— Меняются?

— Да! То влево ведут, то вправо, обратно возвращаешься — а тут уже тупик. Виляют туда-сюда как змеи. Сестра, это же настоящий лабиринт! А если мы тут совсем заплутаем, и нас никто никогда не найдет?

Мира зябко поежилась: и от холода и от предположений гнома. Возразила неуверенно:

— Да кому же нужно первокурсников запутывать? Мы ведь не какие-нибудь пробравшиеся в замок враги! Поступили официально и хотим здесь учиться, а не абы что! — как могла грозно огляделась, еще и ногой топнула, прикрикнув: — А ну, прекратить шалить!

До этого их голоса звучали глухо, но ее команда неожиданно звонко и звучно разлетелась по перекрестку, отдавшись в сумраке таким гулким эхом, что девушка, прихлопнув рот ладонями, вытаращила глаза, а гном набычился-напрягся, как бы готовясь принять на плечи обрушившиеся своды. Эхо еще не успело стихнуть, как в конце коридора показалась фигура в белых одеждах. Приглашающе махнула им рукой. Мира схватила приятеля за локоть:

— Туда!

— Ага, вижу!

Первокурсники поспешили за нежданным проводником: приходилось идти очень быстро, иногда даже бежать — человек и не думал замедлять шаг, дожидаясь только перед очередным разветвлением или поворотом, снова молча махал им и двигался дальше. Через пять минут дороги Мира начала подозревать, что их наоборот уводят куда-то вглубь 'лабиринта', потом и запыхавшийся гном вымолвил:

— Что-то мне это не нравится... Эй, уважаемый, послушайте!..

Человек немного задержался — не разглядеть четко, но его белая одежда и даже лицо просто светились в темноте коридора — вновь махнул рукой и... пропал! Двое не сговариваясь, рванули туда, где его только что видели...

И вылетели из темноты на свет, едва не сбив с ног пару студенток.

— Смотрите, куда прете!

Оглядевшись, Мира обнаружила, что они опять стоят в холле главного корпуса — откуда и начинали свой 'библиотечный' путь. Шазр озадаченно почесал рыжий затылок.

— Вот так-так! Что-то чудится мне, не попадем мы уже сегодня в библиотеку!

Мира согласилась, и двое устало поплелись обратно домой. На этаже общежития гном предложил:

— Зайдешь?

Как опоздавшему нормального места Шазру не досталось, поэтому ему выделили в конце коридора расчищенную тесную кладовку со скошенной крышей и малюсеньким круглым оконцем под самым потолком. Узкая кровать, сундук, колченогий стол — вот и все, что сюда помещалось. Но гному нравилось — темно, тепло, никаких соседей. Шазр взлохматил волосы, озабоченно оглядываясь:

— А угостить тебя и нечем! Присаживайся.

Мира аккуратно утвердилась на покачивающемся скрипящем стуле и начала светскую беседу:

— И как тебе здесь? В Академии? Все не так, как думалось, правда?

Приоткрытую в освещенный коридор дверь на миг заслонил кто-то проходящий — и вернулся.

— Вы так быстро возвратились? Как интересно! — Придерживаясь обеими руками за притолоку, в комнату заглядывал Криспин.

— Да-а, — нестройным хором отозвались первокурсники.

— Значит, Артур был прав, — непонятно заметил студент. Окинул поднявшихся при его появлении новичков оценивающим взглядом. — И каким же это образом вы выбрались? Стрелочки на стенах рисовали? Крошки на полу рассыпали?

Мира заморгала: похоже, Шазр был прав — с ними и впрямь развлекались. Но кто? Сама Яшмовая Академия? Или вот такие вот старшие... недоросли? Надо остальных первокурсников расспросить — сумел ли кто вообще сегодня обнаружить недостижимую библиотеку? Шазр по-военному кратко отрапортовал о неведомом проводнике. Тут Криспин и вовсе ввалился в комнату — от удивления.

— Это когда же вы успели приручить Коридорного?!

Коридорное Привидение, или попросту Коридорный, надзирает за всеми проходами и переходами в Академии. Может запутать ученика, которого невзлюбил, и тот будет плутать часами и даже днями, пока дух не сжалится, или кто-то из преподавателей и старшекурсников не отыщет, не вернет несчастного. А своим любимцам наоборот укорачивает путь — так что, едва шагнув за порог своей комнаты, мгновенно оказываешься в самом дальнем (и нужном) конце здания. Студенты традиционно приносят ему жертвы и подарочки — чтоб не подвел в самый неподходящий момент.

А тут новички, и знать не знающие о существовании Коридорного, неожиданно удостоились того, что он — лично! — привел заплутавших домой! Есть над чем задуматься. И придумывается при этом три варианта: или дух за что-то внезапно возлюбил первокурсников, или ректор попросила его за ними присматривать. Или — возвращаемся к версии старосты.

Все это мелькнуло в голове Криспина, пока он с прищуром рассматривал озадаченную, нервничающую под его взглядом парочку. Уровень силы у обоих все тот же невыдающийся, хотя сама магия незнакома — так он до недавнего времени и не встречал ни лесовички, ни гнома-полукровки...

Ну что ж, раз не удалось ни повеселиться как следует над заплутавшими, ни найти подсказку, что же в них увидела Марго, хоть немножко оторваться. Произнес выразительно:

— Но что я вижу: девушка наедине с парнем! В его комнате! Да изучали ли вы двое Табель нарушений?

Девушка-с-парнем испуганно переглянулись и синхронно затрясли головами. Испустивший тяжелый вздох Криспин закатил глаза.

— Что за молодежь нынче безответственная пошла! Сегодня же выучить всё назубок, завтра проверю самолично! Это — одно из самых страшных преступлений в Яшмовой Академии! Застигнутых могут даже исключить! — заметил, что девчонка начала потихоньку продвигаться к двери и, продолжая вещать, как бы случайно преградил ей путь: — Наш ректор очень заботится о нравственности своих студентов, поэтому...

Гном неожиданно начал усердно кланяться.

— Простите нас сегодня, господин старшекурсник! Сестра ни в чем не виновата! Это я ее позвал посмотреть на мою комнату!

— Да мы ничего такого, — присоединилась к нему лесовичка, — видишь, и дверь открыта, и я только-только зашла... Прости, мастер Криспин!

— Раз простишь, два простишь, а там глядишь и... — взял зловещую паузу Криспин: двое моргали, преданно таращась на него, — вы и всю Буржбу невзначай сожжете!

— Да не умею я с огнем-то! — зачастила девчонка. — Я вообще его боюсь, правда!

Пример с 'сожжением' Криспин вообще взял с потолка, но вот страх лесовички перед огнем неожиданно его задел. Он произнес сухо:

— В общем так. На первый раз я вас прощаю...