Снаряжение ещё двух десятков человек заняло полчаса. Казалось бы, из двух с лишним сотен выделить пятую часть не проблема. Если не учитывать, что пара десятков перманентно болеет, кто-то получил травмы в прошлых выходах, кто-то необходим здесь, а в итоге остаётся всего ничего. Ради такого я даже выпустил из камер двух хулиганов. Неделю назад я их туда закрыл за драку. В крепости абсолютно нечего делать, вот и решили скрасить досуг игрой в кости, притом, что в карманах даже у меня пусто. Видать, будущее жалованье проигрывали. Как обычно, проигравший обвинил победителя в нечестности, и началось. За оружие хватило ума не хвататься (сразу виселица), а драку я прекратил самым радикальным способом, выбив попутно пару зубов. А после закрыл в камеры на хлеб и воду. А теперь ввиду необходимости выпустил и велел собираться, попутно напомнив, что если увижу их за игрой, засуну кости в нехорошее место. Они вняли, у меня слова с делом не расходятся.

Когда наш отряд, наконец, выдвинулся из ворот крепости, солнце завило почти над самым горизонтом. Скоро придётся идти в темноте. Фонари у нас есть, да и дорога поначалу будет знакомой, до утра успеем дойти к сухому ручью, а там уже будем думать, куда повернуть.

Дорога была, хоть и знакомая, но неудобная. Сугробы, покрытые тонкой корочкой наста, которая проваливается даже под снегоступами, а под ними непредсказуемое нагромождение валунов. Тут и летом ходить трудно, а уж зимой, да ещё в темноте. Нам очень сильно повезёт, если никто не сломает ногу.

Припасов я приказал взять меньше обычного, за три-четыре дна точно не помрём. Зато все экипировались и вооружились по полной, интуиция мне подсказывала, что предстоит бой. Знать бы ещё, с кем.

Маг, который знал больше других, предпочитал отмалчиваться. Он бодро шагал во главе группы, разумеется, не первым. У идущего в голове была задача прокладывать дорогу остальным, через полчаса он выбивался из сил, и я отправлял его в хвост, заменяя другим. Кое-где ветры сдували с камней снег, давая нам возможность идти по голым камням, потом снова начинались сугробы.

До темноты удалось пройти пять миль, не больше. А когда стемнело, достали фонари. Тут, однако, проявил себя маг, сказав, чтобы приберегли масло на будущее. Он быстро произнёс заклинание, после которого впереди колонны повис в воздухе шар синего огня, причём, какой-то странный, светил он вперёд и вниз, освещая дорогу, а со стороны его было почти не видно. Этакий торшер, висящий в воздухе.

Со светом стало легче, но совсем немного, рельеф не изменился, и мы продолжали тонуть в сугробах и сбивать ноги на камнях. Зато к ночи похолодало, и поднялся ветер, а мы успели здорово вспотеть, можно ожидать, что по возвращении пять-шесть человек обязательно сляжет. Я поплотнее закутался в толстый войлочный плащ, который накинул поверх доспехов. Отличная штука, почти непроницаем для ветра, не стесняет движения, в опасный момент можно его сбросить, а ночью целиком закутаться, словно в спальный мешок. Прибавив немного шаг, я поравнялся с магом.

— Не моё дело задавать вопросы, но, может быть, вы объясните, какие опасности нас ждут?

— Любые, — ответил он, — разве что, ледяных демонов можно не бояться, вряд ли их получится поднять повторно. А если и получится, думаю, что я с ними справлюсь.

— И всё же?

— Человек, которого мы должны встретить, идёт к нам не просто так. Он бежит, а за ним обязательно будут гнаться. Не знаю, какова будет погоня, но не исключаю, что будет бой. Кроме того, местные горцы с большой охотой нанимаются к любому, кто заплатит, живут они бедно, а война даёт неплохой заработок.

— Этих мы не боимся, — отмахнулся я. Горцы в самом деле были не самыми опасными врагами. Их было мало, плотность населения тут ничтожная, даже если они объединятся между собой для набега, то выставят не больше полусотни бойцов, которые, к тому же, плохо вооружены и не носят брони. Осенью было несколько стычек, которые закончились с сухим счётом в нашу пользу.

— Напрасно, — маг отчего-то усмехнулся. — Дело не в том, что они окажутся сильнее, хотя я и такое не исключаю, дело не в силе, просто среди них встречаются маги-самоучки, иногда довольно сильные. А даже не будь их, нас могут просто опередить, им ведь не нужно драться, только схватить человека и выдать его, кому следует.

— И всё же, что это за человек? Имя мне не интересно, но как он выглядит? Сколько ему лет? Умеет ли драться?

— Это рыцарь, примерно моих лет, мастер меча, немного владеет магией. Думаю, у него есть шансы.

— Шансов нет ни у кого, — проворчал я. — Просто потому, что нет. В это время года даже горцы с этой стороны не встречаются с горцами с той стороны, а они эту местность знают лучше нас.

— Человек этот умён, — заметил маг, — куда умнее нас с вами, думаю, что он не стал бы бежать, если бы не был уверен в успехе. Какое расстояние там непроходимо?

— Три-четыре мили точно, там просто не пробиться, слой снега огромный, кроме того, склоны обледенели, нужно быть чертовски ловким, чтобы пролезть там. Да вы сами в этом скоро убедитесь. От сухого ручья дорога идёт вверх, там мы и завязнем, с одной стороны, а он, если даже ему повезёт не сорвать в пропасть раньше, будет с другой стороны, а за ним погоня, а попутно могут прийти горцы. Я не говорю, что это совсем невозможно, но шансов мало.

Мы замолчали, просто шагали вперёд, постепенно выбиваясь из сил. Уже на рассвете, подходя к сухому ручью, мы вдруг почувствовали, что стало теплее. До этого холод терзал нас, забираясь под одежду и накаляя доспехи, ноги уже почти потеряли чувствительность, а капюшон моего плаща покрылся кружевами инея. А тут вдруг воздух перестал обжигать лёгкие, голова в подшлемнике вспотела, да и пар изо рта почти не шёл. Что за диво?

Но главная новость ждала нас там, где располагался сухой ручей. Он, собственно, так назывался, потому что был сухим десять месяцев в году, кроме небольшого периода весной, когда таял снег на перевалах. А теперь мы увидели, что он перестал быть сухим. В свете утреннего солнца было отлично видно, как по нему течёт мутный поток. А источник воды сомнения не вызывал, снег, которого здесь должно быть с двухэтажный дом, просто отсутствовал, он исчез бесследно, оставив после себя только мокрые камни. Объяснение могло быть только одно: магия, вот только что за маг мог такое сотворить? Если бы собрались все ближние маги короля, напились ядрёных зелий и обвешались амулетами, то, наверное, смогли бы. Вот только здесь их нет и быть не может.

Отряд остановился, все недоумённо разглядывали диво дивное, лето среди зимы. Я повернулся к Иерофанту, маг выглядел задумчивым, но вместе с тем торжествующим. На его бородатой физиономии так и читалась фраза "Я же говорил".

— Вы можете это объяснить? — осторожно спросил я. — Что здесь произошло?

— Понятия не имею, — честно признался он, — вижу только, что всё здесь буквально сочится магией, сказать по правде, не представляю, кто мог такое сотворить.

— Что теперь?

— Понимаю, сержант, что вы устали, но теперь мы прибавим шагу, в такой ситуации мы просто не имеем права на ошибку, добыча сама идёт к нам в руки.

— У нас гости, — сказал кто-то из солдат, указывая вдаль.

С другого берега уже не сухого ручья в нашу сторону двигалась толпа горцев в меховой одежде и с оружием. Не знаю, как это получилось, но тот, кто подрядил их на это дело, точно пообещал им огромную награду. Их было больше сотни, но это было ещё не самое главное. Оставалось загадкой, по крайней мере, для меня, то, как люди с той стороны смогли с ними связаться, для этого требовалось обойти дюжину горных аулов, каждый из которых почти недосягаем в таких условиях.

— Не просто гости, — сказал Иерофант. — С ними есть маг, я его чувствую.

— Да плевать, — отмахнулся я.

Маги, точнее, шаманы, у горцев бывают, но это всего лишь простые ведуны, что могут наводить порчу и делать заговор на привес скотины. Это не боевые маги из королевской гвардии, каждый из которых легко прошибает огненным шаром пехотную баталию до восьмого ряда включительно. Я сам однажды смог в этом убедиться, поскольку тогда стоял в десятом ряду.

— Строй! — крикнул я. — К стене.

Я ещё не закончил говорить, а весь отряд уже выстроился прямоугольником и опёрся на склон скалы, ощетинившись алебардами во все стороны. Солдаты мои, конечно, те ещё раздолбаи, склонны к пьянству, разврату, азартным играм и лени, но в отсутствии профессионализма их упрекнуть сложно. Просто каждый, кто плохо учится воевать, как правило, погибает в первом же бою, а с этими людьми я уже много лет и уверен в каждом.

Горцы приближались, подбадривая себя воинственными криками. Сейчас их боевая ярость, как уже много раз бывало, столкнётся с воинским умением. Доспехов у них почти нет, разве что, кожаные накидки, да меховая одежда, алебарду это не остановит. Да и с оружием туго, в основном, это топоры, да длинные ножи, ещё пара копий, но они погоды точно не сделают. Будь у них много лучников, они могли бы, пользуясь медлительностью строя, осыпать его стрелами издали, да только лучников нет, а если и есть, то луки у них слабые, для охоты на мелкую дичь, а даже будь они боевыми, понадобится по три десятка стрел на каждого бронированного пехотинца, вряд ли у них столько есть. Вот и остаётся им пробивать лбом стенку, ну, то есть, пехотный строй.

Хотя, не спорю, выглядело это страшно, когда на тебя несётся толпа бородатых дикарей с бешеными глазами, которые размахивают топорами и что-то кричат, скаля зубы. С другой стороны, атака тяжёлой конницы куда страшнее, но мы и её выдерживали.

Маг, хотя он, несомненно, разумел боевую магию, предпочёл временно спрятаться за нашими спинами, но это неважно, справимся с дикарями и без него.

В следующий момент толпа дикарей ударила в строй. Острия алебард погасили силу удара, а следующий ряд ударил сверху. Удар, укол, удар. Шансов у них не было, давно пора было это понять. Какими бы яростными ни были их наскоки, в любом месте их встречало острие, а сила удара одноручного топора не сравнится с ударом алебарды. Но, правило рычага и физика вообще — это не для детей природы.

После короткой рубки, занявшей всего пару минут, их численное преимущество сошло на нет, тогда как у нас имелся один легко раненый, да ещё нескольким, включая меня, поцарапали доспех. Самое время им сваливать, ну, или просто отбежать и пытаться как-то изменить тактику, хоть камнями кидаться. Впрочем, это тоже без толку, поскольку в третьем ряду имелись шесть арбалетчиков, на каждый камень прилетит болт, пробивающий человека в тяжёлой броне.

Самоубийственная атака продолжалась, в меня прилетел метко брошенный топор, но вреда особого не причинил, я просто наклонил голову и острие звякнуло по шлему, никудышный из него чингачгук.

Здравый смысл возобладал, когда их осталось десятка полтора, теперь уже не они атаковали нас, а мы, оторвавшись от стены, двинулись на них. Правда, нас тут же остановил Иерофант.

— Назад, пропустите меня, — он начал быстро проталкиваться через наши ряды.

Сказал он это поздно, волна воздуха, словно от взрыва, ударила в наши ряды, опрокидывая солдат на землю. Я сам, лязгая железом, грохнулся на камни, но успел среагировать, принимая на острие цвайхендера бросившегося на меня молодого парня с топором.

Стало видно шамана, убелённый сединами старик, в странной разноцветной шубе, увешанные ожерельями из клыков разных зверей. Он поднял руки для следующей атаки, но тут сказал своё слово Иерофант. Думаю, в его силах было поджарить шамана вместе с оставшимися бойцами, но он придумал кое-что поинтереснее. От взмаха руки в перчатке в воздухе образовалась тонкая паутина из светящихся нитей, которая быстро полетела вперёд и впиталась в тело шамана.

— Теперь он на четверть часа будет лишён способностей, — спокойно поведал маг, но этого можно было и не говорить.

Солдаты, встав на ноги, стали отчаянно мстить поверженным врагам за пережитый конфуз, добивая оставшихся горцев ударами алебард. А я, перехватив меч поудобнее, кинулся к шаману. Тот, поняв, что магия отключена, вынул откуда-то длинный костяной кинжал, намереваясь меня заколоть. Кинжал наверняка отравлен, да ещё и чары на нём есть, но это уже неважно, достать меня он не сможет. Годы тренировок не прошли даром, меч летал, словно блестящая молния, рука с кинжалом упала на землю, а следом туда же полетела и седая голова шамана, разбрызгивая по камням капельки алой крови. Готово.

Некоторое время мы стояли, переводя дух. Адреналин схлынул, теперь усталость навалилась с удвоенной силой. Бодрым выглядел один только Иерофант, словно и не было ночного марша по снегу.

— Они сглупили, — сказал я, указывая на то, что осталось от шамана. — Могли бы первым пустить его, он сломал бы строй, тогда у других было бы больше возможностей нас достать.

— А вы разве не заметили, что я тоже воздержался от боя, — с улыбкой сказал маг. — По той же причине.

— Нужно беречь магию? — уточнил я.

— Именно, никому не дано знать, что мы встретим дальше, эти горцы шли не за нами, мы просто встретились у них на пути и могли помешать их плану. Единственное...

Он замолчал, снял перчатки и подошёл к останкам шамана, лежавшим в луже крови. Нисколько не смущаясь, он начал шарить в его одежде, через некоторое время, наткнувшись на что-то, он внезапно стал очень серьёзным, улыбка сползла с его лица. Не рискнув достать находку голой рукой, он намотал на неё полу плаща и осторожно вынул нечто мелкое. Это был небольшой кусок горного хрусталя, вкраплённый в гранит. То и другое выглядело ужасно, и рассыпаться начало прямо в его руках. Облегчённо вздохнув, маг швырнул непонятный артефакт в сторону, тот с глухим звоном разлетелся о камни.

— Это погубило ваших солдат, — сказал он уверенно. — Древний амулет, не могу представить, сколько поколений шаманов он передавался из рук в руки. Также не могу представить, как он попал в руки к диким горцам, чтобы получить его, следовало выслужиться перед древними богами, что заперли демонов во льду, человеку это не под силу.

— Но действует только один раз, — догадался я.

— Именно так, — Иерофант кивнул, — вызывает демонов, указывает им накрытый стол, а потом саморазрушается. А демоны, хапнув любимой пищи, отбывают обратно.

— Но, опять же, они сглупили, потратив столь ценное волшебство на маленький отряд, который точно могли уничтожить своими силами, — заключил я. — Рейдовую группу следовало пропустить, а демонов натравить на нас, или же на саму крепость.

— Крепость от этого защищена, строили её давно, тогда любая крепость строилась с участием мага, который много месяцев сплетал нити магической защиты, стены являют собой почти непреодолимый барьер, демоны просто топтались бы у самых ворот, а осада не для них, поскольку время их на поверхности ограничено. Кстати, думаю, ваши люди уже отдохнули, нужно идти вперёд.

Я скривился. Нужно, конечно, нужно, да только люди у меня не железные, пройти ещё столько же мы сможем, вот только биться потом будет тяжело, руки алебарду поднимать не смогут.