...поразило всех, кроме одного бойца. Т'Фай мог лишь с презрением смотреть на эту картину. Сегодня погибло много хороших людей. И стоило появиться одной машине — и всё. Слава ушла Императорской семье, а не тем, кто воевал здесь несколько месяцев. Именно тогда Т'Фай понял — люди стоят дёшево...

* * *

Атакама, настоящее время

* * *

— Сэр? С вами всё в порядке? — повторился Фрэнсис.

— Да... Да, Фалклэнд, всё нормально.

Тут, стальная дверь начала открываться.

"Договорился, скорее всего", — промелькнула мысль в голове Т'Фая.

На секунду, показалось, что по его угрюмому лицу пробежала тень, но она быстро исчезла, уступив место ухмылке.

Арка I, Глава II — Побег из...

— Нони, — серьёзным тоном сказал Т'Фай.

Эниграмм встала как вкопанная.

'Вот дурак же', — подумалось Сузаку, сквозь маску смерившему бывшего полковника испепеляющим взглядом.

— Малышка Нони, — Т'Фай весело оскалился. — Чего ты так ошарашенно на меня уставилась? Неужто не ждала? — несмотря на тон Т'Фая, который буквально излучал ехидство, от Сузаку не скрылась некоторая взволнованность.

Сначала на лице беловолосой воительницы отразилось непонимание. Но потом постепенно шок и удивление стали уступать место чему-то новому... Счастью? Радости?

— Т'Фай! — Нонетт кинулась к военному. — Т'Фай, чёрт возьми, ты-то что тут делаешь?!

— Я? Да сидел тут, в общем-то... — последние слова прозвучали совсем тихо, потому как бывший полковник был заключён в крепкие объятия женщины. Однако едва до Нонетт дошёл смысл слов, она отстранилась и помрачнела.

— Да, точно. Извини, — тут её взгляд наткнулся на глаза Т'Фая, и она помрачнела ещё сильней. — Твои глаза...

— Да, это то, о чём ты подумала, — скривился бывший полковник. — Только давай поговорим об этом позже. Лучше поговорить о тебе, Рыцарь ты наша. Как там?.. Ага, помню: "Экспериментальная программа 'Knightmare'". Доэкспериментировалась. Стоп, подожди, сейчас придумаю шутку!

Со стороны Нонетт послышался хлопок. Это ладонь ближе познакомилась с лицом.

— Чёрт, Т'Фай, я тебя умоляю!..

— Нет, ты послушай! — взмахнул руками Т'Фай. — Вот, точно! Лестница эволюции на примере отдельно взятого индивида — Нонетт Эниграмм! Первая ступень — курсантка-отличница! Вторая — пилот первого поколения НК! Третья — элита этих пилотов, Девятый Рыцарь Круглого Стола! И, наконец, — четвертая и последняя: заключённая, которую с пинком под зад выгнали из войск! Воистину, Дарвин гордился бы!

— Т'Фай... — неверяще посмотрела на него Эниграмм.

— Только не говори, что не смешно, Нони, — хохотнул вояка с разными глазами. — Это чертовски смешно! Давай же, посмейся со мной!

"Что? Ключ-фраза? Случайность? Или он действительно помнит?.. Чёрт, нужно поддержать игру!" — пронеслась со скоростью света мысль в голове бывшего рыцаря.

— Хочу заметить, — тон Нонетт сейчас можно было сравнивать с арктическими льдами, — что годы службы в армии не самым лучшим образом повлияли на твоё чувство юмора. Хотя оно и раньше было не очень...

— Рад, что ты смогла оценить мои таланты по достоинству, — мужчина отвесил шутливый поклон.

"Закрывающая фраза... Ошибки быть не может. Здесь творится что-то неладное".

— Может, мне уйти? — вежливо поинтересовался Сузаку, до последнего терпевшего этот балаган.

'И это будущий состав самого элитного подразделения во всей Британии...' — подумал он, горько усмехнувшись под маской.

Нулевой Рыцарь всё более скептически относился к формированию отряда из подобных людей.

— М, простите, сэр Зеро, вы что-то сказали? — с просто выворачивающей наизнанку непричастностью спросила Нонетт. Сузаку замолчал. Лишь слегка повернул голову в сторону Т'Фая, выражая немой вопрос. Тот смотрел на него и в глазах его читался такой же вопрос, как и у девушки. Только разве что немой, но усмешкой.

'Дайте мне пистолет — я застрелюсь', — нынешний носитель маски Зеро мысленно взвыл.

Он обречен. Он просто обречён. Он был готов прямо сейчас выхватить именной пистолет, поднести к виску и спустить курок от безысходности, дабы мозги растеклись по стенке во славу империи. Но потом вспомнил про свое проклятье.

'Ах да, я ведь не могу умереть. Извини, Лелуш, но навестить тебя не могу. Пока'.

— Я хочу сказать, что нам стоит уже поспешить покинуть это место, — довольно холодно сказал Сузаку, отметая лишние мысли. Всё же ему было неприятно вспоминать о мёртвом друге. Нет, вовсе не потому, что бывший император был ему неприятен, нет. Он уже давно простил своего мёртвого друга. Но всё же, дружба с "дьяволом" стоила Куруруги много крови, сил и боли.

Во что, в конце концов, превратился сам Сузаку? Отродье, что заковано в чёрные доспехи имперского рыцаря. Выродок, прячущий своё моральное уродство за маской героя. Притом, что даже не он должен быть этим героем... С какого-то момента Куруруги банально понял: жить ему можно только ради одного — ради службы Империи. Ему больше некому и нечему служить. Он просто выполняет последнюю просьбу друга.

И единственный вопрос, который всё ещё мучает Зеро: кому же он служит больше? Британии? Или всё-таки императрице?

— Ну, знаете ли, я очень даже и не против, — хрустнул шеей Т'Фай. — Давайте уже побыстрее уберёмся из этой чёртовой дыры. Стены этой тюрьмы меня бесят, — на последних словах он был необычайно серьёзен, и это слегка удивило Сузаку.

— Ведите. Сэр, — мило улыбнулась Нонетт, склонив голову набок.

— Прошу за мной, — буркнул сквозь зубы Сузаку, двинувшись размашистым шагом далее по коридору, даже не смотря, пошли ли за ним его свежеиспечённые подчинённые.

Бывшему Рыцарю и бывшему же полковнику ничего не оставалось, кроме как переглянуться и пожать плечами. Бывшие заключенные с радостью на душе могли покинуть свою тюрьму. Но действительно ли в их душах была радость? Или нечто иное?..

* * *

На пульте охраны, меж тем, всё было тихо и спокойно.

Несколько солдат сидели, что называется, "на аппарате" и внимательно следили за показаниями с приборов и систем слежения. Всё же 'Атакама' — это не просто тюрьма, а тюрьма строгого режима. Нет, здесь не было такого, чтобы видеокамеры были установлены на каждом углу, а датчики движения напиханы по всей территории. Напротив — система имела свою чётко обозначенную структуру, направленную на полное и безжалостное подавление любых проявлений неповиновения со стороны заключенных. Бунты душились на стадии планирования, как и попытки побега. Ну и, конечно же, не была исключена попытка возможного штурма.

В случае нападения врага ждали такие чудесные вещи, как полная автономность комплекса в течение нескольких недель, автоматические турели в коридорах, мины везде, где можно и где нельзя, новейшие зенитные установки, банда отъявленных головорезов в роли охраны и, как вишенка на этом торте, — система самоуничтожения.

И всё же... Всё же. Безопасней всего человек чувствует себя перед смертью. Но к тем, кто прошёл войну это утверждение не относится.

Изображение на мониторах охраны на краткий миг исказилось, но тут же пришло в норму, после чего работники тюрьмы настороженно переглянулись.

— Сэр? У нас тут сбой в системе, — обеспокоенно дал знать о проблеме молодой охранник.

Вышестоящий по званию офицер тут же обратил своё внимание на отсвечивавший синим экран пульта. Лейтенант Бертольд был человеком старой закалки и воякой до мозга костей. Типичный представитель 'старой гвардии'. Его грубое смуглое лицо было усеяно целым букетом разного рода шрамов, а выцветшие синие глаза, казалось бы, иссохли под лучами жарко палящего солнца Киберона. Взгляд его, несмотря на ситуацию, был преисполнен спокойствия.

— Немедленно выяснить причину, — молвил он грубым офицерским голосом. — Всем постам боевая готовность. Код 12. На нас, скорее всего, напали.

— А... Сэр, есть, сэр! — после секундной запинки отозвался младший по званию офицер. Молодой человек в форме охранника тут же начал увлеченно набирать что-то на клавиатуре, но вдруг замер. — Что?

Лейтенант не сказал ни слова.

— Сэр, мы не можем отдать ни одной команды. Мы заблокированы.

— Немедленно исправить. Код 12-3.

Только опытные и наблюдательные люди могли заметить мимолетное изменение в его лице: старый военный недовольно нахмурил свои густые чёрные брови. Глаза офицера грозно блеснули.

Миг, и из кобуры уже вытащен пистолет. Сухо щёлкнул предохранитель. Бертольд развернулся и посмотрел на часовых у дверей. Те тут же привели своё оружие в боевую готовность, держа винтовки наготове. Какие-то неуловимые изменения коснулись их позы, лиц. Они сразу стали выглядеть куда серьёзнее, напряжённее, словно в любой момент ожидали получить пулю в голову.

Ещё раз переглянувшись между собой, бойцы на аппаратуре проверили свои 'табеля'. Один вытащил из ящика стола свой пистолет-пулемет и зарядил.

Сегодня "Атакама" познает кровь...

* * *

Безмолвие околотюремного пространства неожиданно нарушилось воем реактивного двигателя. Над видимым корпусом тюрьмы с рёвом пронёсся неопознанного вида самолет, запустив несколько ракет в расположение зенитных установок и систем питания. Несмотря на наличие запасных зенитных установок и систем управления, комплекс на миг оказался беззащитен перед воздушной угрозой.

Ещё кто-то решил устроить тюрьме артобстрел издалека... Не успевшие найти себе укрытия солдаты с криками носились по плацу, ежеминутно погибая под осколками рвущихся снарядов и от пламени взрывов. Кровь и конечности летели по разным сторонам, то тут, то там виднелись упавшие навзничь окровавленные тела бойцов охраны, порванные в клочья, сгорающие...

Пока кто-то пытался наладить работу зениток, а другие — организовать бойцов, противник начал довольно оперативно высаживать десант. Стоило обстрелу ненадолго стихнуть и сместиться на незанятые районы, как на территорию быстро стали высаживаться солдаты в чёрной экипировке.

Действуя быстро и эффективно, невзирая на жёсткость, они начали злобно вгрызаться в оборону охранников тюрьмы. Бойцы пытались оказать хоть какое-то сопротивление, но даже самые матёрые надзиратели ложились под пулями смертоносного шквального огня. Чёрные десантники смерчем пронеслись по внешней части комплекса, тесня защитников всё дальше и дальше, не давая даже уйти в глухую оборону.

Атака была подобна вонзившемуся в плоть кинжалу, проскальзывая всё глубже в стан защитников. Спустя несколько минут штурмующие уже стояли у главных створок тюрьмы, ведших вниз — под землю.

Туда, где содержались наиболее опасные преступники. Туда, где на данный момент находился сам Зеро — великий Нулевой Рыцарь и Кулак Империи.

Но как они могли об этом знать, если информация была секретной? Зачем же они сюда пришли? Что им могло понадобиться? Или кто?

* * *

Комплекс начал содрогаться от взрывов. Это чувствовалось даже на подземных этажах тюрьмы. Сузаку поднёс к шлему руку и включил встроенный радиопередатчик.

— Полковник Фокстоун, доложите обстановку, — произнес Куруруги в эфир. Ответом ему стало молчание. — Полковник Фокстоун, вы меня слышите? Фокстоун?

'Чёрт, этого ещё не хватало', — подумал главный рыцарь Империи. Сопровождавшие его и бывших заключённых офицеры настороженно огляделись, сжимая свои винтовки покрепче.

— Проблемы, Зеро-сама? — насмешливо спросил Т'Фай, которого, похоже, смутить было невозможно в принципе.

'Этот человек без тени застенчивости рассказывает о своих преступлениях, так чего ещё от него ожидать?' — мысленно задал себе риторический вопрос Сузаку.

— Похоже, что так, — Зеро щелкнул предохранителем выуженного из скрытой кобуры памятного офицерского пистолета, доставшегося ему ещё от предыдущего носителя маски Зеро.

— Собираетесь пробивать себе путь наружу пистолем? — поинтересовался военный.

— Ну, что же вы, рядовой. Просто хочу услужить даме и снабдить её средством для самообороны, — Сузаку позволил себе напустить на лицо лёгкую улыбку под маской и протянул пистолет рукоятью к Нонетт. — Надеюсь, я правильно делаю?

Эниграмм ненадолго замялась — всего на секунду, после чего без лишних раздумий приняла пистолет и осмотрела на автомате. 'Пойдёт', — решила бывший рыцарь.

— А меня, значит, решили оставить безоружным? — ехидно осведомился Т'Фай.

— Вы сами себе оружие, — мрачно заметил Сузаку. — Честно говоря, я бы сейчас вам и зубочистки не доверил: опасаюсь. А теперь позвольте напомнить, что у нас небольшие неприятности и надо двигаться дальше.

— Никакого доверия к старому ветерану, — притворно вздохнул Т'Фай. — И это самая могучая армия мира?

— Не просто "армия", а самая передовая её часть, уважаемый Т'Фай. Элита, — в конце Сузаку издал смешок, однако тут же осекся.

'Я становлюсь слишком циничным, — подумал он напряженно. — Лелуш, я знаю, что тебя с нами нет, но всё же... иногда мне кажется, что ты очень даже рядом. Вот сейчас, к примеру'.

— Бойцы, — обратился к сопровождавшим Сузаку и снял с предохранителя выехавший из рукава пистолет черного цвета. — Готовность к бою.

— Да, ваша светлость! — хором гаркнули солдаты.

— Вперёд, — скомандовал Зеро, и сопровождающие без лишних вопросов начали перебежками двигаться дальше. Сузаку держался рядом с ними. Нонетт и Т'Фай позади. Стандартное распределение людей при неравномерной огневой мощности.

'Стоило сунуть нос в какое-то неблагородного вида заведение, а уже нашел проблем на голову', — пронеслось в голове у преисполненного недовольством Нулевого Рыцаря.

Комплекс в очередной раз содрогнулся от взрыва. Сквозь шумы в эфире стали доноситься сообщения от некоторых солдат и офицеров. Сузаку продолжал попытки связаться хоть с кем-нибудь. Безуспешно. Похоже, противник глушил связь. Интересно только, кто это вообще решил такой умный напасть на одну из самых неприступных британских тюрем?..

Мимо пробежало ещё несколько местных солдат. Бронежилеты были нацеплены поверх формы, у каждого на голове по шлему с маской. За поворотом виднелись створки лифта. Похоже, сюда кто-то спускался. Защелкали затворы автоматов, надзиратели рассредоточились по коридору и выставили притащенные с собой заграждения, установили пулемет.

И, словно в знак презрения к возможной опасности, за спинами приготовившихся к бою охранников прохаживался офицер в серой шинели и с автоматом наперевес. Оружие он придерживал одной рукой на весу, чисто на изготовку. Другой же рукой в это время он вытащил из внутреннего кармана своей формы пачку сигарет и зубами выдернул оттуда одну из раковых палочек. Лифт меж тем всё приближался и приближался.

Сузаку обратил внимание на лычки. 'Майор', — отметил про себя проклятый рыцарь. Щелчок зажигалки — и военный злобно сверкает маленькими чёрными глазками из-под козырька фуражки.

— Сэр. Я считаю, что вам следует уйти в более безопасное место, — сказал этот необычайно стройный и подтянутый мужчина. — Потому что это место на таковое не тянет. И, вероятно, больше тянуть не будет.

— Польщен вашей заботой, майор, однако, мы собирались уходить, — хмыкнул Зеро. — Но я так понимаю, нам придется немного задержаться.