Внезапно, на краю восприятия появилась похожая на большую обезьяну фигура. В кустах, замаскировалась так, что даже с подсказкой не увидишь! И стоило мне поравняться с кустами, как она тут же на меня набросилась... Но её единственным "угощением" был Луч Переноса, прямо в оскаленную пасть! Следующей горилле прилетел подарок уже в виде молекулярного ножа... Муда-муда тебе, невидимая скотина!
Свой Луч я старалась особо не светить перед остальными марафонцами — туман туманом, но что-то заметить могут. А ножи у меня самые обычные. Правда, вскоре готовые клинки закончились, и пришлось тратить немногочисленные каменные заготовки, затачивая их Переносом перед самым броском.
* * *
Все когда-нибудь подходит к концу. Закончились и твари, которые старательно игнорировали Сатоца, и всё норовили откусить от меня кусок, будто самим своим существованием я нанесла им персональное оскорбление. На меня набрасывались гигантские черепахи, с пастью, в которую могла бы поместиться целиком, лягушки с когтями, как у тигра, и много других созданий больной фантазии местной природы. Ага, но им всем пришлось "проглотить" обиду, хе-хе. И "пораскинуть мозгами" насчет своего поведения!
Да, что-то меня от стресса на каламбуры потянуло. Это в болотах было не до раздумий, а сейчас, когда ненавистные топи сменились на обычный лес средней полосы, я ощутила эмоциональный подъем.
Наконец, двужильный Сатоц остановился на утоптанной площадке перед высокими воротами с декоративными башенками, от которых в обе стороны уходила каменная стена.
Добралась! Одним куском!
Постепенно, пространство перед воротами начало заполняться остальными претендентами. В толпе я заметила Хисоку, который нес на плече побитого Леорио. За этим явно скрывается какая-то история...
Прислонив того к дереву, фокусник скрылся в неизвестном направлении.
Я не спеша приблизилась к начавшему приходить в себя здоровяку, вокруг которого уже суетились Гон и Курапика, который уже успел одеться в свое ярко-синее пончо.
— Ай, больно же... Почему я весь избит? Ничего не помню... — Выглядел он и правда, не очень. Хотя, для кого-то столкнувшегося с Хисокой, Леорио был на удивление в порядке.
Неловкую паузу прервал голос Киллуа.
— Гон! Я уж думал, больше тебя не увижу.
— Я просто учуял одеколон Леорио. — Гон заметно смутился.
— Одеколон!? Ты действительно чудной. — Пробормотал Киллуа. И я с ним полностью согласна — это же какой нюх нужно иметь!.. Хотя, чему я удивляюсь? Я могу не хуже, пусть и по-другому.
— Отличная работа, господа! — Наконец раздался голос Сатоца. — Второй этап испытания пройдет здесь — в лесопарке Биска. На этом я с вами прощаюсь. Удачи всем вам!
Сказал он, развернулся, и "летящей походкой" убежал обратно в болота.
(Первый этап прошло 149 человек)
Глава 2
Сатоц уже давно скрылся из виду, а мы всё стояли перед закрытыми воротами. Ожидание долго не продлилось. По ощущениям прогреваемой макушки, ровно в полдень, ворота, наконец, раскрылись.
За стеной располагался просторный дворик, на котором рядами стояли кухонные столики со всем необходимым, печи и большие мангалы размерами, будто на бегемота. В дальнем конце стоял небольшой дом, скорее даже особняк, у входа которого на небольшом диване расположилась зеленоглазая девушка в довольно откровенной одежде: купальник, прозрачная футболка и короткие джинсовые шорты. А она смелая... Её темно-зеленые волосы были заплетены в торчащие во все стороны короткие косички. Позади нее, на земле сидел очень крупный человек, который даже сидя возвышался над девушкой. Я на глазок прикинула его рост — метра три с половиной, а то и больше, и два метра в ширину. Настоящий гигант!
Мы подошли поближе.
— Добро пожаловать. Я — Менти, судья второго этапа. — Девушка улыбнулась, вальяжно закинув ногу на ногу.
— А я Бухара, второй судья. — Немного меланхолично произнес великан, у которого на весь дворик заурчал живот.
— Проголодался? — Девушка повернула голову к напарнику.
— Слона бы съел...
Я бы тоже от слона не отказалась бы. Или от двух — мой живот тоже отозвался, намекая, что нужно срочно восполнить потраченную энергию.
— Сейчас наешься! — Менти встала с дивана и объявила. — Тема второго этапа — Кулинария!
— Кулинария? — Претенденты застыли в недоумении. — Мы же на экзамен на хантера пришли!
Ой, да ладно, после длительного забега такое задание в самый раз. И самим подкрепиться. Хотя, учитывая растущую сложность, как бы нами самими не пообедали...
— Совершенно верно! На втором этапе вы должны приготовить блюда, которые придутся нам по вкусу. Мы — хантеры-гурманы!
Новость о существовании хантеров-гурманов вызвала смех в толпе. Глупо. Впрочем, наверное, я слишком строга с ними — они не чувствуют давления от экзаменаторов, и уж точно не читали Торико. Тогда бы не были так самоуверенны. Судя по болотам Нумелль, здешняя флора и фауна более разнообразна, чем на Земле, и, могу поспорить, хантеры-гурманы ищут новые вкусы в стиле "попробуй их всех на зуб". Перед нами сидят настоящие монстры! Сожрут и не подавятся. И хорошо, если только в переносном смысле.
— Сначала приготовьте для меня... — Прогудел Бухара.
— А потом, те, кто останется, попробуют удовлетворить мой вкус! — Вставила свое слово Менти. — В третий этап вы пройдёте, если услышите от нас обоих "очень вкусно"! И этап закончится, когда мы наедимся.
После оглашения условий всем уже не терпелось поскорее начать. Ведь если с гигантом сразу становилось понятно, что он тот еще едок, то стройная Менти была больше похожа на классического гурмана. В том смысле, что на блюда всех участников её аппетита может и не хватить. Значит, нужно готовить быстрее остальных, и вкуснее остальных? А ведь еще не объявили, что готовить! Вот скажут сейчас, что хотят фуа-гра, и будем искать уток в лесу... Где они не водятся.
— Ну, "гурманы", чего изволите? — С издевкой спросил плотно сбитый мужчина с хвостиком волос соломенного цвета, с номером 255 на груди.
— Бухара? — Недовольная насмешкой в голосе, Менти раздраженно прикрыла глаза.
— Для меня приготовьте жареную свинину! Моё любимое блюдо... — Гигант расплылся в предвкушающей улыбке, и встал в полный рост, став на вид еще больше. — Сойдет мясо любой свиньи из леса Биска! Второй этап испытания начинается!
* * *
Отскочив в бок, я пропустила кабана мимо. Здоровый! Полтора метра в холке, с аппетитными округлыми боками нежно-розового цвета, и маленькими кривыми ушками. Впечатление не портит даже огромное рыло (пятак), закрывающее почти всю голову.
Оглядываясь назад, когда все разбежались по лесу в поисках "хрюшечек", я поняла, что нормальной охоты не получится. Сначала эти "профессионалы" расшумелись так, будто пришли на пикник, а затем кто-то потревожил целую стаю кабанов, которые стали носиться по округе, сбивая всех подряд таранными ударами твердых пятаков...
Мой свин, наконец, затормозил, не без помощи дерева, в которое врезался на полном ходу. Не показав никаких последствий от страшного удара, кабан развернулся, и, демонстративно побив копытом землю, снова побежал на таран. Я же припустила испуганным зайцем в сторону особняка, двигаясь по ломаной траектории. А что? Мне не охота тащить несколько центнеров мяса через весь лес... Пусть мясо само прибежит к вертелу!
Ещё несколько раз увернувшись от боевой свиньи, я заметила стены. Вот мы и на месте! Короткий замах, бросок. Молекулярное лезвие с тихим хрустом воткнулось прямо в лоб. Кабан дернулся, передние копыта подломились, и, пропахав пятаком землю, затих. Готов! И, да, мои метательные ножи снова со мной! Удобно, когда всё, что нужно для восстановления запаса — это камни.
В жарке свинины я не стала изобретать велосипед. Как все остальные, выпотрошила и насадила тушу на вертел, приготовив кабана целиком. Для Бухары это плюс, вон как трескает подгорелую свинину от более расторопных шеф-поваров. Себя я тоже не обделила — заранее вырезала из бедра здоровый кусок мяса, который порезала на кубики, замариновала в специях на полчаса, и хорошенько поджарила.
Чтобы не забыть, сразу отнесла часть Гону и Киллуа. Уговор есть уговор.
— Мы договаривались. — Сказала я, и, не дожидаясь реакции, ретировалась. И мои уши вовсе не покраснели, нет...
Следующим на очереди в раздаче мяса был Бухара. Гигант с энтузиазмом захрустел мелкими косточками, и поднял вверх большой палец.
— Очень вкусно! — Бухара не соврал — это и правда его любимое блюдо, потому что эти слова он сказал всем, кто принес ему свинину.
* * *
— Замечательно, я наелся! — Объявил великан об окончании своего задания. Ха, еще бы не наестся, семьдесят кабанов съел! Вон, за спиной целый зиккурат собрал, из тщательно обглоданных свиных костей. Куда только поместилось? Хантеры-гурманы стра~ашные...
— И всё было вкусно? — С сомнением протянула Менти. — Какое же это тогда испытание?
— Подумаешь! — Бухара был сыт и доволен. — И так многих отсеяли.
— Добренький какой... Гурман никогда не должен забывать о вкусе! — Менти обреченно вздохнула. — Ну ладно... Что с тобой поделаешь... Испытание "жареная свинина" окончено! В следующий этап проходят 70 человек!
Все взгляды обратились на задумчивую Менти. Её черед заказывать.
— Предупреждаю сразу, со мной такое не пройдет! Я очень требовательна к вкусу! Итак, вторая часть второго этапа! Мой заказ... Я хочу "суси"!
"Суси"? Это же суши? Никогда не ела. Это же рис с сырой рыбой, да? Ох, а народ-то в недоумении. Не в курсе? Неужели никто?..
— Заволновались? Ничего. Необязательно слышать о блюде, чтобы приготовить его!
Да что вы говорите...
— Это традиционное блюдо небольшой островной страны. Даю еще одну подсказку! Все смотрим сюда! — Она открыла дверь в особняк, указав на целые ряды с газовыми плитами, столами, и раковинами. — Вот здесь вы и будете готовить! Здесь есть всё необходимое. Даже рис есть, он необходим для приготовления суси! И еще кое-что! Засчитываются только суси, сделанные собственными руками!
Теперь понятно, это тест на логику. Островная страна — это рыба, а рис прямым текстом упоминается в подсказке. Да, еще у неё на столе маленькие соусники для макания, большие куски туда не поместятся. В итоге: что-то с рисом, рыбой, и маленькое.
В стороне послышался сдавленный смех — лысый ниндзя старательно давил смешки. Он тоже знает!
— Белый уксус и приправа добавляются к сырой рыбе... Теоретически. — Пробормотал Курапика по соседству.
— Рыба?! И где мы найдем рыбу в лесу?! — Воскликнул Леорио.
— Хватит орать! Наверняка тут есть реки или озёра! — Не выдержал Блондин.
...
Особняк мгновенно опустел.
* * *
Найти рыбу в лесу оказалось просто. Достаточно было идти на крики, вроде "Здесь река!", или "Я поймал! Поймал!".
Вскоре, участники вернулись на свои места, и начали делать суси. Вернее, они так думали. Тот же Леорио, засунул живую рыбину в рисовый шарик, и первым пошел сдавать. Естественно, "эксклюзив" у него не приняли. Но и другие участники не оставляли попыток подсунуть Менти рыбу в, так сказать, наисвежайшем виде.
В конце концов, к изнемогающей от нетерпения Менти подошел Ханзо.
— Ну! Как насчет этого! — Он поднял крышку, и положил перед экзаменатором полоску риса с кусочком рыбы.
— О! — Менти явно заинтересовалась. — Это хоть на суси похоже... Посмотрим...
Она ловким движением подцепила суши палочками, макнула в соус, и прожевала целиком.
— Нет. — Вынесла Менти свой вердикт. — Не пойдет.
Лысый начал качать права, но дошло до того, что в процессе он разболтал рецепт, и довел Менти до бешенства.
— Издеваешься?! — Заорала экзаменатор. — Да чтобы научиться делать суси, нужно учиться 10 лет! Вы, стало придурков, никогда не сможете сделать хорошее суси, даже если знаете форму! Следующий!
А дальше, она начала критиковать предложенные ей суши, придираясь ко всему подряд. То рис недостаточно мягкий, то форма ей не нравится... Мои суши вообще оказались пересоленными. Можно было догадаться, к чему это ведет.
— Извините, я наелась! — Менти фальшиво улыбнулась. — В общем, никто не прошел. На этом все!
Экзаменатор помахала рукой на нас рукой, будто отгоняла насекомых. Гурманка хренова. Интересно, что дальше? Неужели из-за одной истерички отменят экзамен? Не слишком разумно отсеивать всех кандидатов в "наемники" только из-за неумения профессионально готовить. Попахивает маразмом.
Так считала не только я — на новость о досрочном окончании экзамена люди отреагировали очень бурно, многие даже не скрывали свою ярость.
— Я не согласен! Я не собираюсь с таким соглашаться! — Номер 255 одним ударом разворотил свой стол, с угрозой глядя на Менти. — Я тут не поваром, и не гурманом стать пытаюсь! Я хантером хочу быть!
Он продолжал распаляться, а толпа поддерживала его гневными криками. Для полноты картины не хватало только вил и факелов.
— Я хочу стать охотником за головами, и я не позволю решать мою судьбу каким-то хантерам-гурманам!
— Ты не выполнил задание! — Экзаменатор беззаботно пожала плечами. — Считай, что в этом году тебе не повезло. Попробуй в следующем!
После ее издевательских слов, мужчина побагровел, и, не выдержав, бросился на Менти. Но ее напарник не растерялся, и по-медвежьи отмахнулся от нападавшего. Да так, что возмутитель спокойствия вылетел на улицу через окно. М-м, вроде, живой.
— Бухара, не лезь. — Девушка раздраженно прищурилась.
— Но... Если бы я не вмешался, ты бы его убила, так?
— Может быть. — Менти подняла руки, в которых как по волшебству появилось четыре длинных ножа. — Позвольте кое-что пояснить. В поисках редких ингредиентов мы нередко сталкиваемся с опасными зверьми. И браконьеров ловим! Каждый хантер владеет каким-нибудь боевым искусством!
На этих словах девушка встала в пафосную позу.
— Вам не хватает внимательности и готовности экспериментировать! Уже поэтому вы не готовы стать хантерами!
Напряжение, казалось, витало в воздухе.
* * *
— Тем не менее, заваливать всех претендентов — это уже чересчур. — С неба прогремел голос, усиленный мегафоном.
Участники вышли на улицу, и увидели огромный дирижабль, который завис над особняком, и скалился нарисованной акульей улыбкой.
— Знак гильдии хантеров! — Рука из толпы указала на бок дирижабля, четверть которого занимал знак "ХХ". — Экзаменационный комитет?!
Внезапно из дирижабля кто-то выпрыгнул, быстро приближаясь к земле.
*Бах!*
Подняв облако пыли, перед нами приземлился седой бородатый старик с шикарными длинными бровями и волосами, стянутыми в хвост на затылке. Одет он был в кимоно, а на ногах были деревянные сандалии.
Все мои чувства заорали об опасности. Я считала Хисоку монстром? Да по сравнению с этим "старичком" тот не более чем муравей... М-да.
— Председатель Нетеро... — Менти изменилась в лице.
Кажется, на наш праздник жизни пожаловало высокое начальство. Плюс, я теперь знаю, что мои способности можно особо не скрывать. Старичок-то с такой высоты сиганул, и ничего. Учитывая смертоносные карты Хисоки, в этом мире обладатели необычных способностей не редкость.
