Утром возникла заминка. Когда собрались ехать, оказалось, что Лика не только совсем не умеет ездить на лошадях, они ещё её боятся. В эту балку ехали на конях Трама и Симга, а Самра и Лика шли пешком, теперь же придётся ехать и Лике, чтоб не идти пешком, не оборачиваться же ей в кайтру или дракона? Самра предложила Лике выбрать лошадь, сказав, что поможет с приручением той, при этом указав на самую смирную, но Лика выбрала большого чёрного коня.
— Он же совсем дикий! На нём никто из людоловов не ехал, его на поводу вели, наверное, где-то украли и продать хотели, — высказала предположение Самра. Лика, внимательно посмотрев на этого коня, заметила:
— Но на нём же есть эти верёвки, как и на остальных, значит...
— Это называется уздечка, надеть уздечку — это ещё не значит покорить, — возразила Самра, не дав договорить Лике. А та усмехнулась, всё-таки девушки к ней потихоньку привыкают и перестают бояться, по крайней мере Самра, ведь она уже возразила, даже не дав договорить. Лика поинтересовалась, как можно задобрить коня и, услышав ответ, что надо угостить хлебом, но в данном случае это вряд ли поможет, взяла лепёшку и пошла к коню. Тот вскинул голову, словно показывая, что не покорится какой-то мелкой девчонке, при приближении Лики всхрапнул и мелко задрожал. Звери, в отличие от людей, видят внутреннюю сущность, не всегда, но видят, вот и этот красавец конь, не собирающийся никому покоряться, увидел дракона. Лика подошла к коню вплотную и, положив ему руку на морду, тихо сказала:
— Не бойся, я не буду тебя кушать. Не буду обижать, а вот защищать буду.
Пока она это говорила, срезала все верёвки и какие-то кожаные ремешки, как правильно снять уздечку она же не знала, поэтому выбрала самый простой способ избавить коня от сбруи. Потом дала лепёшку, конь недоверчиво обнюхал угощение и стал осторожно есть, Лика его гладила и что-то ласково говорила. Самра, глядя на действия Лики, спросила:
— Как же ты теперь будешь ехать, без седла ещё ладно, но без сбруи? Далеко ведь ехать надо будет.
— А мне это всё не надо, он и так теперь знает, что я хочу, — ответила Лика и, оглянувшись, скомандовала: — Если всё готово, то двигаемся. Куда ехать будем?
— К реке, там, за рекой, стойбище нашего племени, — ответила Трама, глядя на то, как с Ликой разговаривает Самра, она тоже осмелела.
Вот так они и поехали, три девушки и девочка, ведущие табун из почти трёх десятков лошадей. Но чем ближе подъезжали к реке, тем грустнее становились девушки. Лика, заметившая перемену в настроении своих спутниц, поинтересовалась — чем это вызвано. Ответ её удивил. Оказывается, девушек должны были принести в жертву, когда их вели к капищу, людоловы их и захватили, перебив жрецов, сопровождающих будущих жертв.
— Но главный жрец и его два помощника успели сбежать, — зло ответила Самра. Потом стала рассказывать, кому была предназначена эта богатая жертва: — Раньше в жертву приносили только ягнят, но когда Сабах стал главным жрецом, то стали коней. А в этот раз он сказал, что нужна человеческая жертва, и не одна, боги очень разгневались и послали к нам демона. Поэтому надо принести в жертву трёх девственниц, вот нас и выбрали и повезли на капище.
— А что за демона вам послали боги? И как вы это поняли, что именно боги послали и это демон, а не кто-то другой? — поинтересовалась Лика, девушки наперебой стали ей объяснять:
— Однажды ночью над рекой появился сильный огонь, очень сильно горело. На следующий день самые смелые отправились туда, чтоб посмотреть — что там произошло. Остров посреди реки превратился в большую чёрную скалу, на которой поселился демон, Такой страшный, с крыльями и хвостом, его там несколько раз видели. Да вон смотри, видишь эту чёрную скалу? Там этот демон и живёт, мы туда не поедем, сейчас повернём и поедем вдоль реки, там, где кончаются эти скалы, течение спокойное и можно переплыть на другой берег.
Лика посмотрела в ту сторону, куда ей девушки показывали: до реки было ещё далеко, но тот остров, который она превратила в неприступную скалу, отсвечивал чёрными отполированными стенами. Она когда плавила породу, делая её гладкой, то получила вот такой эффект — зеркально черные стены. И как оказалось, эти степи не такие уж безлюдные, как она думала раньше, её полёты видели и сделали определённые выводы, а результатом этих выводов может стать гибель её новых подруг. Лика задумалась — что же теперь делать, как поступить? Ведь ничего другого не остаётся, как показаться в своей драконьей ипостаси и высказать свою, вернее, этого страшного демона волю. Раздумья Лики были прерваны группой всадников, выехавших из ближайшей балки.
— Людоловы! — испуганно выдохнула Трама, понимая, что убежать не удастся, слишком уж близко те появились. Лика никак не отреагировала на возглас подруги и спокойно продолжала ехать вперёд, пока расстояние между её конём и людоловами не стало равно длине корпуса лошади. Такое поведение девочки было неожиданностью как для девушек, так и для людоловов. Похоже, они намеревались догонять убегающих девушек, но те сами ехали к ним навстречу. Лика заговорила первой, она посмотрела на атамана (судя по богатой одежде и оружию, это и был атаман) и спокойно спросила:
— Ну, и что дальше? Что делать будем?
Такой вопрос почему-то обескуражил атамана и его ватагу, вроде девушки должны испугаться и попытаться убежать, но они этого не сделали, наоборот, почти вплотную подъехали, а эта малявка, ещё и издевается, ведь как ещё можно расценить её вопрос, не только сам вопрос, но ещё и тон, которым он задан. Но непонятная растерянность атамана быстро прошла, он даже не для того, чтоб ответить этой девчонке, а для того, чтоб не уронить свой авторитет, насмешливо произнёс:
— Думаешь, если совсем разделась (Лика так и не удосужилась хоть как-то прикрыть свою наготу, у подруг-то одолжить было нечего, их одежда была очень изорвана, а с убитых людоловов Лика ничего не захотела снимать), так с тебя и взять нечего? Можно взять тебя и продать, пусть немного, но что-то выручить можно. А вот эти девки стоят дороже, да и лошадки...
— Да, лошадки, — перебила атамана людоловов Лика, обращаясь к подругам, спросила: — Нам ещё лошадки нужны? Да? Тогда берём.
Лика из положения сидя прыгнула на атамана и, оттолкнувшись от него, прыгнула на другого людолова, потом на следующего. Атаман и все остальные, на кого прыгала Лика, повалились из сёдел с перерезанным горлом, как это девочка делала, никто не понял. Всё произошло очень быстро, десять ударов сердца и десять человек лежат на земле. Правда, последние два успели выхватить мечи, но они только сумели вытащить своё оружие и всё.
— Как? Как это у тебя получилось? — спросила Самра у Лики, уже сидящей на своём коне, та пожала плечами:
— Я же говорила, что меня этому учили, сколько себя помню, учили. Как видишь, неплохо выучили, ладно, забираем лошадок и едем дальше, очень мне хочется посмотреть на этого вашего жреца, который вас в жертву собрался принести.
Девушки собрали лошадей и не только, ещё наведались в ту балку, из которой выехали людоловы и забрали всё, что там нашли. До переправы через реку ехали ещё сутки, так долго, потому что переправа была намного ниже тех порогов, в свою очередь расположенных ниже острова Лики и скал окружающих его. К тому же девушки не хотели приближаться к этому чёрному острову. На ночёвку остановились в неглубокой балке, которая стала естественным загоном, отсюда невозможно было разбежаться лошадям людоловов, а этих лошадок уже был табун, голов в пятьдесят. Кони проявляли беспокойство, их пугал волчий вой, раздававшийся всё ближе и ближе. Лика, глядя на котелок с готовившейся кашей, сказала, что скоро вернётся, и направилась туда, где, если судить по вою, волков было больше всего. Так и оказалось, волков здесь было много, появление человека их не напугало, наоборот, они, довольно быстро направились в сторону девочки. Лика, подождав пока волки подойдут почти вплотную, сменила ипостась. Она решила не бить огнём, всё-таки огонь далеко видно и неизвестно кого он может заинтересовать, возможно, отбиваться придётся не только от волков. Лика пустила в ход лапы и хвост, сразу уничтожив две трети собравшихся у балки волков. Уцелевшие звери с визгом бросились наутёк, уж очень впечатляюще было появление дракона, несколькими ударами когтистых лап и длинного хвоста размазавшего больше половины стаи. Вернувшуюся девочку подруги засыпали вопросами, как ей удалось справиться с волками, что Лика с ними что-то сделала, было понятно по их визгу. Расспросы продолжились утром, когда проезжали мимо того места, где произошло ночное побоище. Лика ничего не говорила, только загадочно улыбалась, не говорила не потому, что не захотела, просто не знала как объяснить.
Переправа была намного ниже порогов, там уже не было быстрого течения, так как река широко разлилась, образовав широкую полосу мелководья, по которому кони легко прошли, но плыть, хоть и немного, всё же пришлось. Если левый берег был пологим, то правый — высоким, и когда девушки поднялись на кручу, их окружил довольно многочисленный отряд воинов. Лика напряглась, но Трама сказала, что это свои, а эти свои набросили на девушек арканы. Лика решила не сопротивляться, посмотреть, что будет дальше, почему эти свои оказали девушкам такой приём. Это стало понятно, когда вперёд выехал человек в длинной одежде и зычным голосом закричал:
— Боги проявили милость к нашему роду, они вернули вас и вы будете принесены демону в жертву! Он не будет больше на нас гневаться!
— А разве он на вас раньше гневался, что он вам плохого сделал? — возмутилась Лика. Она уже давно поняла, что её-дракона, эти люди приняли за демона и собрались принести её подруг в жертву этому демону, то есть ей. Это её рассердило, жрец посмотрел на худенькую девочку и спросил:
— А это ещё кто? Откуда она взялась?
— Я Лика. Приехала на коне, что, разве это тебе непонятно? Совсем слепой? — ответила Лика. Трама испуганно зашептала, что это верховный жрец рода и с ним нельзя так, на что Лика громко ответила: — А как можно? Если он не слепой и всё видит, но всё равно спрашивает, то значит совсем глупый.
Эти слова девочки привели жреца в ярость, и он попытался ударить её, но Лика, несмотря на аркан, увернулась, вызвав ещё больший гнев жреца, и он закричал:
— Свяжите её! Всех свяжите! Одежду с них снимите, чтоб все видели, что они предназначены в жертву!
Связанных и всхлипывающих девушек повезли к месту будущего жертвоприношения, которое находилось далеко от местности, где их встретили, и это оказался высокий берег как раз напротив острова Лики. Девушек бросили на землю у самого обрыва, решив, что они до утра никуда не денутся. Жрец заявил, что принесут их в жертву богам завтра утром в присутствии всего рода. На что Лика опять ехидно заметила:
— Так кому жертва? Богам или демону? А если демон обидится, что его обделили, и сам явится за своей долей?
Очередной удар жреца снова не достиг цели, он, грозно сдвинув брови, заявил не столько для этой маленькой нахалки, сколько для стоящих вокруг воинов:
— Боги защитят нас от демона, после того как мы принесём им жертву! Для этого и были выбраны самые красивые девушки, ты хоть и не столь красива, как они, тоже послужишь роду.
— Самра, разве я не красивая? Чего он врёт! — возмутилась Лика, жрец на этот раз решил не реагировать на эту нахалку, всё равно завтра она будет принесена в жертву, он развернулся и ушёл. А сторожить девушек остались несколько воинов, один из которых, присев у Самры, тихо сказал:
— Я хочу попрощаться, мне очень жаль, но я не могу идти против воли богов. А боги хотят, чтоб вы были принесены в жертву, раз они вас вернули после вашего побега.
— Мы не бежали, нас похитили, ты это прекрасно знаешь. А вернулись мы потому, что нам идти некуда. А ты говорил, что любишь меня! А сам... — с горечью ответила Смара, но Лика не дала ей договорить:
— Значит, он тебя, Самра, не любит. Если бы любил, то помог бы сбежать, а он... видишь, сторожит тебя, чтоб не убежала. Только попрощаться пришёл, раз попрощался, то уходи! — последние слова Лики предназначались этому воину, он, ничего не ответив, ушёл. Самра посмотрела на Лику глазами полными слёз и спросила:
— Зачем ты так, он же...
— Именно так! Если бы он любил тебя, он постарался бы спасти, а он... вон видишь, сел греться у костра, а ты тут лежишь на холодной земле, совсем без одежды лежишь. Холодно ведь, девочки, давайте обнимемся, всё-таки так хоть немного теплее будет.
Девушки, несмотря на связанные руки, подвинулись поближе друг к другу, Лика к ним присоединилась. Трама, уже начавшая стучать зубами, согрелась и удивлёно сказала:
— Лика, ты такая тёплая. Как у тебя, такой маленькой, это получается?
— Трама, ты не забывай, кто я такая, у меня совсем другой метаболизм.
— Что у тебя такое, совсем другое? — удивлённо переспросила Самра. Лика, хмыкнув, поинтересовалась:
— Не будем об этом, вы всё равно не поймёте. Лучше скажите, почему зная, что вас собираются принести в жертву, то есть попросту, убить, вы так стремились вернуться в своё племя?
— У нас не племя, у нас род. Каждый должен заботиться о роде, человек без рода — ничто! Род превыше всего! — несмотря на связанные руки и лежачее положение, Трама, говоря это, будто расправила плечи. Её поддержала молчавшая до этого Симга:
— А куда мы могли пойти в степи? Если за спиной нет тех, кто может защитить, а это род, то ты добыча любого, кто сильнее. Нам просто некуда было податься. Извини, что тебя в это втянули, теперь и тебя в жертву принесут, надо было тебе бежать, не давать себя связывать.
— А как у вас в жертву приносят? И почему это хотят сделать именно здесь? — поинтересовалась Лика, Симга пояснила:
— Жертву приносят на специальном алтаре, а вообще-то постоянного места нет, алтарь переносной, вон он уже тут стоит. Видно, ещё тогда поставили. А как приносят? Старший жрец специальным ножом перерезает горло, а тело потом сжигают. Но сейчас, думаю, просто столкнут с обрыва. Ну, чтоб демон видел — какая ему богатая жертва принесена, ведь сейчас нас трое, вернее, четверо. Обычно, жертва — это кто-нибудь один.
— Интересный способ задобрить демона, ну зачем мне, вернее, вашему демону этот кто-то, да ещё и с перерезанным горлом, а потом и с обрыва сброшенный? Его же река унесёт! Получается, что демону не достанется, поманили и обманули. В общем странные у вас жертвоприношения, а главное — бессмысленные. Можно сказать — никому не нужные. Я бы на месте демона — точно бы рассердилась, — захихикала Лика.
— Жертвы нужны для того, чтоб боги не гневались! — возмущённо произнесла Трама, выслушав Лику, та покачала головой:
— Так кому всё-таки жертва? Богам или демону? И что это за жертва, если ей сначала перерезали горло, а потом бросили в реку? Ну, я об этом уже вам говорила — бесполезная жертва. Опять же, что тому, кому эта жертва принесена, делать? Как он узнает, что ему что-то пожертвовали? А если он даже об этом узнает, что ему делать с трупом, плывущим в воде?
