Надежда империи

— Дым! — сказал вдруг Шелест. — Старшой. Дым внизу на юг-юго-восток!

Это были первые слова разведчика. С вылета он замкнулся в себе и не отвечал даже на подковырки Бзыня.

Внизу действительно тонкой, но отчетливо видной струйкой поднимался к небу дым. Это могли быть разведчики бывшей команды лайнера, а ныне обычных пиратов. Вполне мог быть и передовой дозор семьи Эль, их леса находились как раз за хребтом. Кто не мог быть, так местные псевдоразумные, они пока что огнем не умели пользоваться. Если умели — то очень скрытно. Свистун надвинул визир.

— Следы человеческой деятельности, — заключил он уверенно. — Кто-то из одиночек. Удивительно, что еще живы... Рона, на посадку. Все равно сегодня нам через горы не перетянуть. Постарайтесь зайти из-за отрога, скрытно.

— А смысл? — хрипло возразила пилотесса. — Нас в небе только дурак не увидит.

— Не все имеют привычку ежеминутно смотреть в небо. Заходим из-за отрога. Там вроде речушка? Вот прямо к ней.

За кустами негромко разговаривали двое. Первой мыслью Бзыня было — не разведчики. Сидят спиной к кустам, болтают не скрываясь — два придурка просто напрашивались на молниеносный захват... А второй мыслью было — убить мерзавцев! Потому что они не просто кушали, а распространяли одуряющие запахи на всю округу! Бзынь на мгновение почувствовал, что уплывает в голодный обморок, и вернулся в обычное состояние огромным усилием воли.

— Так зачем нам еще одна загородка, Дядя? — спрашивал недовольный молодой голос. — Снова колья из леса таскать, лозу, потом заплетать... можно, конечно, но лень!

— А чтоб птичек держать, Бичура! — безмятежно ответствовал невидимый Дядя.

— Каких еще птичек?! У нас уже в загоне бегают козы, две турицы — ты меня загоняешь насмерть заготавливать корма!

Судя по голосу, молодой находился очень далеко от загоняния. Бодрый такой голос, сытый... только недовольный. Дядя явно придерживался того же мнения.

— А степных птичек, нелетающих! — благодушно пояснил он. — За которыми ты недавно гонялся, а потом сказал, что лень. Уж очень они вкусные, заразы. Поймаем, приручим, разведем... и будем лежать да поплевывать! Захочется вкусненького — сходил в загон, открутил самой жирной башку и на вертел ее! Объеденье!

Бзынь почувствовал, как рот неумолимо заполняется голодной слюной, и еле сдержался, чтоб не засадить болтуну клинок под лопатку. Сам кушает, падла, мочи нет нюхать, так еще и дразнит!

— Или, например, гости какие придут, — мечтательно продолжил Дядя-философ. — Чем ты их угостишь? Пока по степи побегаешь, пока поймаешь кого, они уже обидятся и уйдут. Или улетят...

— Какие гости, Дядя?! Кроме псевдов, на десяток переходов вокруг никого разумного, мы же проверяли!

— Гости — такое, понимаешь, неожиданное дело, — вздохнул Дядя. — То их нет и нет, а потом раз — и появились... Да вы выходите из кустов, гости дорогие! Угощайтесь, чем богаты! Бичура! Оставил бы гостям винных ягод, ведь скоро окосеешь!

Бзынь не сразу осознал, что Дядя обращается именно к ним. Они же как бы абсолютно бесшумно, не тронув веточки-камешка!.. Разведчик бросил быстрый взгляд на старшего группы — и испугался. Лицо у Свистуна было каменным. Такое он видел всего однажды, когда потерявший разум десантник плюнул Свистуну в лицо. Тогда командир именно так и выглядел, каменно-неподвижно. А потом зарезал придурка. Похоже, и сейчас ему плюнули в лицо, и что-то будет!

Свистун подал знак, и разведчики выступили из кустов. С другой стороны решили показаться пилотессы-спортсменки. Бзынь мгновенно оценил обстановку. Пожилой чернобородый мужчина в рванине, в которой с трудом угадывалась роба сервис-службы "Надежды Империи", смотрел на разведчиков внимательно, но без особого волнения. Что по крайней мере было странно. Вокруг все воюют со всеми, а тут сидит босоногий непонятно кто — и не боится! Вот молодой среагировал правильно — струхнул не на шутку, сжался и затравленно огляделся.

— Как обнаружил нас? — бесстрастно поинтересовался Свистун.

— Почувствовал, — безмятежно ответил чернобородый. — Я живу здесь, мне тут все до камешка знакомо.

Бзынь мысленно с ним согласился. Да, есть такое дело, если б их стоянку посетил кто-то чужой, разведчики тоже заметили бы это моментально. Но то разведчики, они по долгу службы всегда настороже, а то... кстати, кто?

— Ну и кто вы? — начал обязательный допрос командир.

— Вот он — Би-чер, бывший судовой электрик, — легко сообщил чернобородый. — А меня он называет Дядей, я привык.

— Дядя, значит. А по судовому списку кто?

— А забыл, — безмятежно сказал чернобородый.

Бзыню показалось, что старик над ними... надсмехается, что ли?! Видимо, нечто подобное показалось и командиру, потому что он подал знак, и Шелест без замаха врезал чернобородому под ребра. Старик сдавленно охнул и ткнулся лицом в колени. То-то и оно, с разведчиками лучше не шутить.

— Из низшей сервис-службы он! — испуганно доложил молодой, не дожидаясь пинка. — Дерьмо в зверинце чистил! Низшие в судовой список не занесены, числятся собственностью "Надежды Империи"! У него только номер... шестизначный! Он его действительно забыл! А бытовое имя такое и есть — Дядя!

— Собственность лайнера? — Приподнял брови Свистун. — А почему не на лайнере?

— Спроси у команды, чего они сбежали, — сказал чернобородый и болезненно поморщился. — Может, из любви к военным?

Шелест снова ударил. Чернобородый захрипел и повалился. Кажется, разведчик немного перестарался.

— Офицер, свои садистские склонности приберегите для той стороны хребта! — вдруг сказала до того молча наблюдавшая за допросом капитан пилотажной группы, и в ее хрипловатом голосе было столько презрения, что Свистун дрогнул. — Вас как людей пригласили разделить еду!

— Не вмешивайтесь в нашу работу, — холодно заметил разведчик.

— Бери крыло и лети сам! — зло сказала девушка. — Если полечу я — сброшу тебя на скалы! Урод! Родной братец дебила Ви-конга!

Командир разведчиков угрожающе замер. Пилотесса ответила яростным взглядом. Бзынь понял, что пришло время применить его таланты. Иначе... как бы действительно не совершить краткий, но увлекательный полет до скал! Спортсменки явно выкованы из сплавов покрепче обшивки "Надежды Империи", с другим характером на пьедестал не подняться! Тем более — трижды.

— Кхм! — осторожно подал голос Бзынь. — Ви-конг — дебил, тут мы согласны. Но наш командир вообще-то из семьи Гри, отличающейся спокойствием, рассудительностью, сообразительностью и ответственностью в любом деле. Но только не тогда, когда после многодневного рейда без отдыха бросают на следующее задание. И перед этим не кормят.

Рей-рона презрительно фыркнула:

— А твоя семья отличается чем? Обжорством?

— Люблю поесть, — согласился Бзынь и осторожно присел на корточки рядом с чернобородым. — Любезнейший, ты слышишь меня? Давай начнем сначала. Мы в состоянии войны с пиратами, так что реакция на робу судовой команды естественна, ты согласен? Мы еще очень добры и сдержанны, могли бы пристрелить на месте.

— Благодарю за доброту, — прохрипел чернобородый и осторожно сел.

Бзынь с тревогой отметил, что Шелест не немного, а сильно перестарался, минимум пару ребер старику переломал. И готов бить дальше. Так что лучше пересесть так, чтобы прикрыть жертву от озверевшего разведчика.

— Так что вы делаете здесь? — мягко спросил Бзынь.

— Сбежали и живем сами по себе. Гостиницу держим.

— Что?! — не поверил своим ушам Бзынь.

— Гостиницу, — повторил старик. — Путникам надо где-то ночевать, запасаться продуктами, отдыхать в безопасности...

— Ха! — сказал изумленный Бзынь. — Х-ха! Гостиница, надо же! В безлюдном мире! Да ты юморист, старый! Так мы для тебя путники, и не более?

— Ну да. Первые за все время.

— А выродки из семьи Эль?

— Кушать хотят все, — тихо сказал старик и покачнулся. — Спать в тепле и сухости...

— И твои коллеги-пираты?

Ответа Бзынь не дождался, старик сполз на камни в глубоком обмороке.

— Нам требуются еда здесь и с собой, и места для ночлега, Би-чер! — сухо сказал Свистун. — Обеспечь. И устрой куда-нибудь своего... дядю.

Командир группы развернулся и ушел осматривать хозяйство. Похоже, презрение спортсменок задело его сильнее, чем он демонстрировал. Бзынь с болью посмотрел ему вслед, затем укоризненно — на Рей-рону. Командир вовсе не был садистом, просто принял на себя ответственность за Шелеста. Как и положено настоящему командиру. А Шелест... ему просто хотелось кого-нибудь убить, чтоб не чувствовать своей беспомощности.

— Откуда у вас еда? — поинтересовался Бзынь и цапнул из корзинки кусок копченого мяса. — Откуда у вас столько еды?!

Молодой искательно улыбнулся:

— Ловим, ищем. Сами растим. Куда нам спешить? Мы же не воюем, время есть. Вот, туриц повязали, Дядя сказал, они лактозой богаты, еще нелетающих птичек в загон определим... а зерно и сами растим, и в степи собираем... Времени у нас много, всё успеваем, и полежать хватает...

— Зря вы вышли из группировки! — убежденно сказал Бзынь, цапнул еще один кусок, добавил сверху лепешку и поднялся. — Живете тут получше, чем в "Надежде Империи", да — но только до первого прихода военных. И неважно, чьих. Еду отберут все. А вместе с едой и жизнь. Сейчас на планете правит сила. Разумные — существа социальные, в одиночку не выжить. Присоединяйтесь к нам, только у нас сохранился имперский порядок. Пока жив командир Паук, "Надежда Империи" остается единственной надеждой на империю, то есть на мир, порядок и цивилизованную жизнь. У нас не пиратская вольница, у нас действующий анклав государства! Ну а в леса Эль вас не примут, они ксенофобы, в последние годы вообще человеческий облик утратили.

Би-чер заискивающе улыбнулся, помог старику подняться и осторожно его повел к... наверно, к пещере. Ну а где еще могут жить одичавшие одиночки? Бзынь из любопытства потащился следом, хотя по уму следовало в первую очередь осмотреть окрестности на предмет засад, скрытых постов и подходов. Но — он четко чувствовал, что никого враждебного здесь нет. Удивительно мирное место в захлебнувшемся распрями новом мире.

Отшельники жили не в пещере. То есть, конечно, в пещере... но не в пещере! Разведчик, раскрыв рот, разглядывал внушительное подскальное помещение. Это у них что, столовая?! Стол, каменный стол человек на десять с полированной столешницей! Тысячу лет простоит! А стены? Почему нет ощущения сырости и холода от камня? Он подошел и осторожно потрогал. Ах вот в чем дело. Стены сплошняком занавешены чем-то вроде травяных... ковров, наверно.

Свистун на другой стороне помещения отогнул занавесь, посмотрел и поманил Бзыня. И молча указал подбородком, мол, как оцениваешь? А что тут оценивать, суду все ясно. Пять каменных лож для отдыха, на каждом длинный короб с сухой травой, чтоб, значит, от камня не холодило. Пять спальных мест. И у пиратов в разведгруппах обычно пять человек. Ай да старик. Резидент! Или, скорее, пункт обеспечения.

— Я тут проверил сканером, — негромко сообщил Свистун. — Накопителей энергии нет.

Бзынь пожал плечами. Факт важный, но в отрыве от остальной информации ничего не значащий. Ну, может, и нет накопителей энергии. Значит, можно не бояться выстрела в спину из лучевика. А может, всё тут есть, просто спрятано, сканер же через толщи породы не берет. С другой стороны — если проверить тем же сканером разведчиков, при них тоже накопителей энергии нет. Но оружия — хоть отбавляй. Потребуется — убьют десятком разных способов.

Командир группы дошел в осмотре до боковой пещерки, что-то вроде кладовой, вытянул губы трубочкой и тихонько присвистнул. Ну а как же, не за красивые глаза Свистуном прозвали, а вот за эту самую привычку. Но Бзынь и сам чуть не присвистнул. После скудных рационов "Надежды Империи" маленькая кладовая казалась сокровищницей. Мясо! Мясо, братцы! Зерно разных видов! Мука! Откуда здесь мука?!

— Мука, — задумчиво отметил Свистун. — Значит, мельница у них имеется. Не из простых конструкция, между прочим. Из чего следует — кто-то им помог знающий и рукастый... И я даже предполагаю, кто.

— Отшельников убираем? — тихо спросил Бзынь.

Командир группы задумался — и отрицательно качнул головой.

— Нет... пока — нет.

Странно, но у Бзыня стало легче на душе.

Под скалой нашлась еще одна комната. Ожидаемо — отшельников. Старик лежал там на знакомом каменном ложе и хрипло дышал. Свистун бросил на него взгляд и вышел.

— Отдыхаем! — распорядился он. — Шелест, на страже! Бзынь, проводи девушек к пруду и присмотри там на всякий случай. Я попозже подойду, пока светло, надо набрать рационы в кладовке...

Через стандартный час, чистые и посвежевшие, они дружно сидели за каменным столом, в глиняных блюдах шипело и шкворчало мясо, огонь мирно алел в очаге, Би-чер суетился, готовя какой-то травяной напиток, от спальных мест дразняще тянуло запахами высушенных трав, пилотессы оттаяли и перебрасывались малопонятными профессиональными шуточками... и Бзынь вдруг подумал, что, может, старик и не врет. Вдруг это — действительно гостиница, приют для усталых путников после трудного, опасного пути? Ну, их-то путь еще не окончился, только начался, и все опасности поджидают их за хребтом, оскалив зубы. Но это — завтра, а сейчас — кушать, еще раз кушать и спать! На мягком, чистом ложе! В гостинице, братцы, в очень странной, но самой настоящей гостинице!

Снова кружилась огромным цветным полотнищем далекая земля, тонкие тросики подвески казались страшно ненадежными, ноги неприятно болтались в пустоте. Пилотессы спиралью набирали высоту, экономно использовали восходящие теплые потоки. Внизу белесым дымом исходило пристанище отшельников, две крохотные фигурки у пруда казались жалкими и какими-то потерянными, Бзынь морщился от неприятного давления в груди. С ним иногда так бывало: сделает что-нибудь нехорошее, и потом давит, сосет и выматывает. В результате он научился заранее предугадывать, какой именно поступок вызовет очередной приступ... наверно, совести. И когда Шелест молча забросил факел в гостиницу, давшую им приют на ночь, ему нестерпимо захотелось крикнуть: "Что ты делаешь, командир?!" Но — не крикнул. Потому что Свистун выполнял ровно то, что был обязан. Граждане империи должны жить в империи, и точка. Как сказал сам Бзынь недавно, "скажите спасибо, что не пристрелили".

— Уроды! — донеслось от соседнего крыла. — Обрекли невинных на смерть и радуетесь!

— Захотят жить — дойдут до лайнера, — бесстрастно возразил Свистун. — Сюда же дошли. И мы им оставили остатки еды.

— Через полпланеты пешком?! Военные — все дебилы! Один в один как Ви-конг!..

Бзынь заметил, что его пилотесса подала крыло подальше, не желая слушать очередную склоку. Повезло ему с напарницей, Ви-рина оказалась спокойной и неконфликтной, как, впрочем, все снайпера. Мастер бесконтактного боя, трижды чемпионка всеимперских гонок — Свистун со своими метателями по сравнению с ней дотягивал максимум до подносчика стрел.

— Чего ваша капитанша так взъелась, не в курсе? — негромко спросил он. — Мы же просто выполняем свою работу, любому понятно.