Убить менестреля Часть 1

— Но это же совершенно бессмысленно! Зачем стремиться стать второсортным мужчиной, когда можешь быть первосортной женщиной?

— Это — следствие. Наше общество изничтожает в женщинах природный механизм поведения — и в результате получается вот это, — Шаман коротко указал на покойную, на лице которой застыла злобная гримаса, до невозможности изуродовавшая её прекрасный профиль.

— Но кто она? Как она здесь оказалась и почему напала на нас? — бывший главнокомандующий засыпал Шамана вопросами.

— Сейчас узнаем.

Небрежным жестом погасив защитную полусферу, Шаман сделал шаг вперёд, во тьму. Тьма тоже зашевелилась, дрогнула — и навстречу орку шагнули несколько человеческих фигур. Над ладонью Шамана вспыхнул Огненный Шар, осветивший фигуры — и бывший главнокомандующий едва удержался от вскрика.

Природа их создала женщинами — вполне возможно, довольно симпатичными. Но огромные перекачанные мышцы и внушительный арсенал колющего оружия придавал их облику черты невероятного гротеска. Они перестали быть женщинами, но мужчинами не стали — так, серединка на половинку... притом половинки определённо не лучшие. Особенный ужас орка вызвала фигура в центре — судя по всему, главная. Её миниатюрное круглое личико могло бы считаться даже красивым — если бы не волосы неопределённого цвета, заплетённые самым невероятным образом, и низенькое, тщедушное, но довольно обрюзгшее тельце. Если бы орку сказали, что человек может быть одновременно и тщедушным, и обрюзгшим — он бы не поверил, но живое доказательство стояло перед ним. Оружия у этой дамочки не было, но зато красные в свете Огненного Шара оттопыренные ушки делали её очень похожей на мартышку.

— А что, собственно, здесь происходит? — пропищала Мартышка со странными визгливыми интонациями в голосе.

— На нас напала стая бешеных волков, — степенно ответил Шаман.

— Это наши волки! Вы убивали их! Сейчас вы за это заплатите! — истерично завизжала Мартышка, поднимая руку — и острый слух бывшего главнокомандующего уловил скрип натягиваемых тетив.

Шаман безмятежно улыбнулся. Создавалось впечатление, что чем сильнее выходила из себя Мартышка, тем большее спокойствие старался демонстрировать он. Аккуратный жест — и над головой Шамана повисло три Огненных Шара. Улыбка Шамана стала шире, и он сделал галантный приглашающий жест. Огненные Шары угрожающе качнулись в сторону собеседниц. Мартышка испуганно взвизгнула.

— Зачем вы натравили ваших волков на нас? — с клокочущей яростью в голосе спросил бывший главнокомандующий и сделал шаг вперёд. Мартышка резво отпрянула назад, за спины своих соратниц.

— Нам приказали! Мы здесь ни при чём! — запричитала она.

— Кто приказал? — прищурился орк.

Мартышка опасливо втянула голову в плечи и осторожно глянула вверх — словно боясь гнева кого-то очень высокопоставленного.

Скорее всего, именно так и есть, — подумал бывший главнокомандующий, но дальше стало не до размышлений. Вокруг Мартышки вспухла защитная полусфера — необычно чёрного цвета. Сквозь него просматривался лишь силуэт Мартышки — но бывший главнокомандующий готов был поклясться, что она самоуверенно улыбается.

— Я уничтожу этих людишек вместе с вами! — раздался немного искажённый, но вполне узнаваемый голос Мартышки. Разве что визгливые интонации уступили место чуть ли не рычанию после каждого слова. — Мы раскатаем этих жалких пастухов в пыль! А их защитников вроде вас — огородим стеной заклинаний, и будем отстреливать, пока не сотрём с лица земли!

— Не много ли на себя берёшь, ты... — бывший главнокомандующий замялся, не в силах подобрать слово; отделаться чем-то нейтральным казалось невозможным, а обидеть женщину — неправильным.

— Убить их!!! — скомандовала Мартышка.

Её соратницы ринулись на орков. Бывший главнокомандующий привычным движением выхватил ятаган, но пустить его в ход не довелось. Сверкнули Огненные Шары, и воительницы исчезли в ослепительных вспышках. Несколько Шаров устремилось к Мартышке, но, ударившись о преграду, погасли. Мартышка гнусно захихикала. Казалось, смерть соратниц её совсем не тревожит. Послышалось щёлканье тетив и свист стрел, но небрежный жест Шамана заставил все стрелы вспыхнуть и рассыпаться пеплом. Разъярённый бывший главнокомандующий двинулся было к чёрному куполу, скрывавшему Мартышку, но тут в бой вступили более серьёзные силы. К оркам со всех сторон потянулись толстые канаты мрака. Огненные Шары сжигали их, обращая в ничто, но канатов было намного больше.

— Не прикасайся к ним! — закричал Шаман, срывая голос. — Это смерть!

Бывший главнокомандующий с проклятьем отскочил назад — между ним и чёрным куполом канаты сплелись в густую сеть, преодолеть которую, не коснувшись, было совершенно невозможно. Но, оглянувшись, орк понял, что они попали в западню — сеть окружила их плотным кольцом и теперь неспешно стягивалась к центру, где из последних сил отбивался Шаман. Бывший Главнокомандующий подбежал к собрату и осторожно поинтересовался:

— Может, имеет смысл создать Огненную Стену?

— Не могу, — тяжело дыша, ответил Шаман. — Нет энергии.

Бывший главнокомандующий видел, что Шаман держится исключительно на собственном упрямстве. Его некогда плавные жесты потеряли завораживающую красоту, стали резкими и отрывистыми, лицо покрывали крупные капли пота. Ужаснее всего было осознавать, что помочь другу невозможно — магией орк совершенно не владел. В отчаянии он выхватил ятаган и наотмашь рубанул им по ближайшему канату.

Чёрное лезвие ятагана соприкоснулось с чёрным канатом. Орк ожидал вспышки, удара, хоть какого-то эффекта, но никакого сопротивления клинок не встретил. А чёрный канат дёрнулся, вздрогнул — и исчез. На миг орку показалось, что канат полностью втянуло в себя лезвие. Возможно, так оно и было, но бывший главнокомандующий решил не забивать себе голову ненужными размышлениями. Быстро вращая своим оружием, он рубил тянущиеся со всех сторон смертельные полосы.

Бывший главнокомандующий оказался недалеко от чёрной полусферы — и, недолго думая, рубанул ятаганом и её. Сфера лопнула с противным звуком. Мартышка бросилась наутёк, но Шаман уже успел восстановить силы — лёгкий жест, и вокруг Мартышки вспыхнуло огненное кольцо.

— Отпустите меня немедленно! — на этот раз в её голосе преобладали слезливые интонации, казалось, что она вот-вот расплачется. — Иначе мои воительницы уничтожат вас!

— Если отпустим, то и подавно уничтожат, — усмехнулся Шаман.

— Тогда давайте договоримся! Я вам подарю дюжину самых привлекательных девчонок. Даже две дюжины!

— Ты подаришь своих? — опешил бывший главнокомандующий. — Ты же их командир, ты за них отвечаешь!

— Ну и что? — дёрнула плечиком Мартышка.

— Но ведь это же как-то... не по-человечески!

— Они — ничто. Они — инструменты для достижения моих целей, — веско проговорила Мартышка. — Так ты отпустишь меня?

— Если договоримся, — пожал плечами Шаман. — Слушаю твои предложения.

— Я распущу своё войско! И выплачу вам по тысяче золотых монет. Каждому! А потом ещё добавлю...

— Стрелу меж лопаток, — скептически продолжил Шаман. — Неужели ты думаешь, что я в это поверю? Такими деньгами — не разбрасываются. Так что слушаю реальное предложение.

— Вы, двое — уходите живыми и невредимыми.

— Люди тоже уходят! — вмешался в разговор бывший главнокомандующий.

— Нет. Этого не будет, — сжала губы Мартышка. — Я уничтожу этих мерзких людишек!

— Тогда ты умрёшь! — в запале выкрикнул бывший главнокомандующий.

— Не думаю, что у твоего друга хватит решимости убить женщину, — прозвучал ответ.

— Хочешь проверить? — Шаман сжал руку в кулак, и Огненное Кольцо вокруг Мартышки сузилось вдвое.

А ведь он и правда не сможет её убить, — понял бывший главнокомандующий, глядя на своего друга, которого уже успел неплохо изучить. — Если она это поймёт — всё, конец. Нужно ему помочь!

— А чем тебе эти люди так насолили? — обратился он к пленнице Огненного Кольца. — Никого не трогают, пасут коров...

— Они не признают свободы! — вновь завизжала Мартышка. — Они потребляют ресурсы, которыми можно распорядиться намного эффективнее! Они — некультурные варвары, и поэтому я их утоплю в Реке! Так что я им советую повеситься на собственных поясах, пока не поздно!

Она ненормальная, — понял орк со всей определённостью. — Она полностью и окончательно обезумела.

— Стыдись! — крикнул на неё внезапно подобравшийся Шаман. — Угроза для свободы — жалкие пастухи... Глупо! Тогда как настоящий враг проскользнул у вас под носом!

— Какой враг? — сжалась Мартышка, в её голосе вновь зазвучали слёзно-жалобные интонации.

— Врагов двое — человек и гном. Они захватили Сильмарилл — и везут его в Город-на-Реке. И вместо того, чтобы отнять у них этот столь важный камень, ты гоняешься за пастухами. Позор!

Шаман угодил в самую точку. В глазах Мартышки заплясали огоньки алчности, она забыла про Огненный Круг и принялась хихикать, потирая лапки, улыбаясь своим мечтам.

Шаман щёлкнул пальцами — и Огненный Круг погас. Мартышка тотчас же засеменила к своему войску, но, сделав несколько шагов, обернулась:

— А когда враги прибудут в Город-на-Реке?

— Вчера! — злобно гаркнул на неё Шаман.

Мартышка извинительно пискнула и юркнула во тьму, откуда донёсся её преисполненный нечеловеческой злобы голос:

— Быстрее! Собирайтесь, клуши! Забудьте про ободранных пастухов, нас ждёт серьёзная добыча! Быстрее!

Шаман облегчённо выдохнул и вытер вспотевший лоб. Его рука заметно подрагивала.

— Я бы не смог её убить, — промолвил он в ответ на вопросительный взгляд друга.

— Но как ты узнал про Город-на-Реке?

— Очень просто. Во время штурма леса эльфы использовали один Сильмарилл — и ни человека, ни гнома среди них не было. Значит, с эльфами у них не сложилось, и второй камень унесли именно они.

— Логично, — почесал в затылке бывший главнокомандующий.

— Далее — в лесу они отсиживаться не смогут и не станут. Они двинут либо в горы, либо в Столицу Королевства Людей — но и в том и в другом случае им придётся пройти через Город-на-Реке. И Мартышка с компанией могут облегчить их поимку.

— Тебе бы военачальником стать! — восхищённо воскликнул бывший главнокомандующий.

— Военачальником я бы стать не смог, — сокрушённо выдохнул Шаман. — Им приходится жертвовать солдатами ради собственного спасения, как мне следовало бы пожертвовать пастухами, но на это я оказался не способен.

— Как и я, — тихо добавил бывший главнокомандующий. — Ибо это как-то...

— Не по-человечески, — закончили они хором.

Третья глава

Дон аккуратно повёл шестом, и плот мягко ткнулся в доски причала. Нетерпеливый гном, горящий желанием поскорее ощутить под ногами что-то твёрдое, лихим прыжком вскочил на пристань. Но в первое мгновение твёрдая основа под ногами оказалась для него хуже раскачивающегося на волнах плота — от непривычки гнома повело в сторону, и он едва не упал под ехидные смешки матросов, глазевших на невиданных путешественников. Наконец Грахель вернул себе устойчивость и витиевато выругался, упомянув реки, озёра, моря, орков, троллей, гоблинов и их особые взаимоотношения. Матросы озадаченно примолкли и запосматривали на гнома с изрядным уважением.

Дон мягко перешагнул на причал вслед за Грахелем. Опытный боец, он даже не покачнулся, чем заслужил толику не менее уважительных взглядов.

— Привет, ребята, — дружелюбно улыбнулся он морякам.

— Здоров, коль не шутишь, — пробасил невысокий полуголый здоровяк в ответ.

— Мне нужно подняться вверх по реке, к Гномьим горам, — сразу взял быка рога Дон. — Не посоветуете ли капитана, который сможет меня отвезти?

— Кхе-кхе, — закашлялся здоровяк, жестами показывая, что у него обнаружилась сильнейшая хрипота.

— В горле пересохло? — участливо осведомился Дон. — В таком случае полезно бывает его промочить.

В воздухе сверкнула золотая монета, брошенная очень быстрым движением Дона. Но и здоровяк оказался не промах — ловко подхватив её, попробовал на зуб и расплылся в довольной улыбке:

— Тебе повезло — сейчас в городе капитан Кровавый Парус. Его посудина пришвартована у Южного причала. Он тебя отвезёт, и много не запросит — в таком рейсе воин на борту не помешает. Неспокойно там, орки пошаливают. К войне идёт дело, вот уж попомните моё слово!

Грахель стиснул зубы и резко выдохнул.

— А почему у капитана такое странное прозвище? — поинтересовался Дон недрогнувшим голосом.

Матросы расхохотались, а здоровяк, едва сдерживая смех, пояснил:

— А ты его сам расспроси. Он тебе расскажет, если захочет. Айда, ребята, в кабак — я угощаю!

Дон положил руку застывшему гному на плечо:

— Идём, дружище. Ещё ничего необратимого не случилось, мы ещё можем успеть!

Гном кивнул и зашагал вслед за человеком. Внешне он выглядел успокоившимся, но Дон видел, с какой силой его пальцы стискивают рукоять молота, грозя раздавить его.

Грахель немного оттаял, лишь когда они погрузились в разноголосицу и непередаваемую смесь ароматов небольшого базарчика, к аккуратным рядам которого и пролегала прихотливо изгибающаяся улица. Деловитый гном тут же перебросился словом с одним продавцом, схарчил яблоко с прилавка второго, присел перед бастионом дымящихся восхитительным запахом пирогов, явно только что из печи, с пылу с жару...

— Грахель, идём скорее! — в очередной раз попытался уговорить его человек. — Ты что, впервые фрукты увидел?

Грахель повернул перепачканную мёдом физиономию к Дону и, попеременно откусывая от пирога в левой руке и от груши в правой, миролюбиво ответил:

— Не впервые. Но вижу я их не так часто, как мне бы хотелось. Я под землёй полжизни провёл, а там с фруктами не очень.

Дон стушевался и замолчал. Он, конечно, знал, что гномы работают и живут в подземельях — об этом все знают, но Дон никогда не задумывался над практическими следствиями из этого, над гномьим рационом и его наполненностью.

— У рудокопов — жаркая работа, но жара эта обманчива, — продолжил Грахель, залпом опорожняя полуведёрный кувшин с пивом. — Вроде и умаялся, и пот льёт ручьями, и нечем дышать, но стоит поддаться искушению и раздеться — как холодный камень вокруг так застудит спину, что назавтра не разогнешься. Горная простуда — штука коварная: нос будто смолою залит, в ушах позвякивают противные колокольчики, тело ломит от каждого движения, а в глотку, кроме горячего чая, ничего не лезет. И организм, будь он неладен, требует свежих фруктов, и побольше, иначе с болячкой справляется вяло и неохотно. Да где ж их возьмешь-то, фрукты эти? В пещерах ничего, кроме грибов, не растёт. Поэтому в горах фрукты — на вес алмазов.