Книга первая. Гамбит оборотня.

Пока Алексей зачитывал вслух отчет о финансировании клиник, ментал тихо переговаривался с магом, целитель, как и заместители, внимательно слушал доклад, а единственный мастер, которого Глава Гильдии категорически не хотел бы видеть в ближайшие лет пятьдесят, сидел напротив Владислава и перебирал свои бумаги, проглядывая отчеты и диаграммы. В сером строгом костюме — тройке, несколько нелепо смотрящемся на его грузной фигуре, анимал совершенно не обращал внимания на раздражение высокого начальства.

Владислав несколько секунд буравил его взглядом и перешел к делам насущным.

— У тебя все, Алексей? — и, когда тот кивнул, поинтересовался у остальных, — Что еще на повестке?

Слово взял второй заместитель, Артур Бескудников.

— Я предлагаю возобновить работу по установлению взаимоотношения с вампирами. У них есть ткущая и в случае неприятностей, мы сможем рассчитывать на ее помощь.

— Ткущая! Таланту с ноготь, зато гонору с локоть! — фыркнул мастер менталов, — Она же еле работает, вампиры-то ее держат только из-за понтифика.

— Она — ткущая, — подчеркнуто размеренно произнес Артур.

— Она — пустышка.

Ментал скривил в презрении губы, но на самом деле его сильно задевало отсутствие редкого экстрасенса в собственном цехе. Глаза мастера завистливо загорались каждый раз, когда он вспоминал о ткущей вампирского клана.

— Даже если девушка почти без дара, нам могут пригодиться даже те крохи, которыми она обладает, — осторожно вступил в защиту Алексей. Он наравне с Бескудниковым регулярно поднимал этот вопрос на совещаниях.

— И вступить в какую-нибудь очередную вампирскую резню ради чужой менталки? — встрял в разговор первый заместитель, невысокий и крайне худой мужчина лет сорока, — Сами знаете, какой договор нам предложат кровососы в обмен на ее работу. Проходили уже двадцать лет назад.

Мужчина бросил искоса взгляд на анимала, но мастер оборотней не подал ни единого знака, что его это задело.

— С кланом вопрос отложим, — решил авторитарно Владислав, — Ткущая нам пригодилась бы, но и понтифики своего не упустят, а нам пока нечего дать им взамен, кроме плотного сотрудничества.

— Можно хотя бы начать диалог!

— Повременим! — Глава Гильдии выразительно глянул на помощника, — Последнее на сегодня — диагностика оборотней, — Владислав повернулся к одному из заместителей, — Как проходит процедура?

Старик прекрасно понимал, что называть так анималов в присутствии мастера цеха — это унижать их достоинство, но не мог не уколоть Савельева. Хоть как — то, но подгадить.

Заместитель поднялся с места.

— Почти все анималы ее прошли...

— Мы в порядке, — почти сразу его перебил мрачный Олег Брониславович. Ему не понравилось, что за информацией об анималах Владислав обратился не к нему, — Диагностику прошли почти все, за оставшиеся два дня стая будет проверена,

Глава Гильдии перевел тяжелый взгляд на оборотня.

Не любил он перекидывающихся. Всегда не любил. И если по молодости еще был более-менее сдержан, то к старости оборотни не вызывали у Главы ничего, кроме раздражения своей неуместной, как считал Владислав, звериной сущностью, и недоверия, перерастающего в параноидальные подозрения.

— И что, все чисто? Никаких эксцессов и нестабильных? — колко поинтересовался Владислав.

— Мои люди — в норме, — угрюмо ответил Олег Брониславович.

Заместитель переводил взгляд с одного мужчины на другого и не собирался встревать в их "беседу". Вражда между анималом и Владиславом была долгая и упорная, и знамя победы переходило то к одному, то к другому.

Сегодня Глава Гильдии решил, что хорошего — понемногу.

— Предлагаю во избежание появления негативных слухов присутствие на комиссии кого-либо из незаинтересованных представителей администрации.

— Слухов в чем? — рявкнул Олег Брониславович, но Владислав намеренно его не услышал.

— Я думаю, Артур Викторович, вам не сложно будет поприсутствовать?

После совещания Бескудников дождался, пока анимал выйдет из кабинета и попросил отойти в сторону.

— Олег Брониславович, — Артур говорил очень тихо, — Я понимаю, что вам не понравилось предложение Владислава Игнатьевича, но я хочу заверить вас в своей лояльности.

Савельев, злой как черт, сдерживал эмоции, как мог.

— Я все понимаю, молодой человек, и тем не менее...

— У вас нет причин мне не доверять.

— Доверять тоже.

Все двадцать лет после войны Владислав ежедневно проверял оборотней на лояльность, благонадежность и верность Гильдии. И Олег Брониславович прекрасно понимал, что это предложение незаинтересованной стороны на внутрицеховой процедуре диагностики — еще одна подобная проверка.

Но не мог перебороть свое недовольство откровенным наплевательством Главы Гильдии на устоявшийся порядок.

— Я не собираюсь проводить все дни на арене, поверьте, у меня других забот тоже хватает. Если вас устроит — я подойду в воскресение. Пара часов наблюдений и отчет для Владислава будет кристально честен.

Савельев на память прикинул список оставшихся анималов.

Что ж, воскресение вполне устроит. Почти все — слабые и уверенно держащие свою ипостась. Он кивнул в согласии и развернулся в сторону лестницы.

...

За глаза их называли оборотнями.

Зверями.

Животными.

Существами, которые при обороте начисто лишаются разума и живут по звериному чутью. Тупые, но агрессивные. Не приспособленные к социальной среде мегаполиса. К обществу, что приняло их странный дар и дало равные со всеми права.

Так считали за глаза. Сказать об этом открыто магу — анималу решались единицы.

Кто знает, как тот отреагирует.

Сами же анималы могли очень много поведать и о самом обороте, и о своих ощущениях, когда натягиваешь звериную шкуру и опускаешься на четыре лапы. О разуме, что остается в зверином теле, о постоянной борьбе с животной ипостасью.

Но мало кому это было интересно.

Мало кто хотел разбираться — а чем на самом деле оборотни, эти мерзкие твари, отличаются от животных и похожи ли они на обычных людей.

Это же монстры. Как вампиры. Те пьют кровь, эти — рвут горло.

Для обычного человека разница в целом не так уж и велика.

...

Варвара дотянула со своим признанием аж до пятницы. То не могла найти правильных слов, то выбирала неудачное время, то еще что-то мешало.

Откровенно говоря, ей было попросту неловко отказывать другу, когда тот бредил походом именно на этот фильм чуть ли не весь предыдущий месяц.

Но вечером в пятницу найти нужные слова и верное время все-таки пришлось. Друзья как раз направлялись к метро после рабочего дня.

На улице падал небольшой снег и Денис ежился в куртку, стараясь закрыться от неприятного холода.

— Дэн, слушай...

Парень глянул на подругу и девушка тоскливо вздохнула.

— Помнишь, ты предлагал в кино сходить в воскресение, — и, когда тот кивнул, продолжила, — Я не смогу. Мне диагностику поставили на воскресение в четыре дня. Нас опять заставляют провериться, типа март на носу и все такое..., — она шутливо передразнила гулкий бас Олега Брониславовича, с опаской поглядывая на друга, — Диагностика состояния — важнейшая часть социализации анималов!

Денис коротко хмыкнул, словно ожидал подобного.

— Ничего страшного, я тоже не смогу.

— А у тебя-то что? — Варвара даже остановилась на тропинке, занесенной легким снежком.

Дэн ей столько расписывал про грядущий фильм, что девушка не удивилась бы, узнав, что он сам побывал на съемочной площадке. И чтобы друг пропустил премьеру столь ожидаемого фильма..?

Парень замялся.

— Да там... Дело есть.

Варвара подняла бровь, побуждая рассказывать дальше.

Дэн вдруг озорно подмигнул и расплылся в широченной улыбке.

— Про Турнир-то слышала?

— Какой турнир?

— Как какой, Варьк? Гильдейский!

— Аа, ну да, слышала.

— Ну вот, у меня тренировка будет в воскресение!

— Ух ты, тренировка! — Варвара сначала не совсем поняла, о чем друг говорит. Но когда до нее дошло:

— Ты что, будешь участвовать в Турнире?

Парень широко ухмыльнулся:

— Я помашу тебе флажком со стадиона!

Варвара ошарашено всплеснула руками. Дэн — и вдруг на Турнире? Туда же отбирают по строгим показателям силы дара, а ее друг особым талантом никогда не отличался. Конечно, он был магом — стихийником, ему подчинялись все четыре элемента природы, но Ден едва мог зажечь свечу и превратить воду в стакане в лед.

— Как тебя взяли — то?

— Да там вроде то ли отказался кто в последний момент, то ли заболел. Вот мне и предложили войти в команду.

— Запасным? — уточнила Варвара.

— Нет, в основной состав взяли.

Ой, дурак! Ну, дурак!

Девушка простонала и закрыла лицо руками.

Это же Гильдейский Турнир, на него съезжаются для участия сильнейшие маги по всей стране! И этот.... У Варвары даже слов не хватало, чтобы правильно и емко обозвать друга, — решил потягаться с ними в таланте? Да его в первом же соревновании на носилках унесут, и хорошо, если в клинику, а не в морг!

— Да ладно тебе, Варьк, все нормально! — парень успокаивающе погладил ее по плечу, — Я ж тоже понимаю, где смогу вытянуть. В личные состязания — ясное дело, не пойду, а в командных — поддержку обеспечить сумею!

— Дэн, ты — идиот! — в последнее ругательство Варя вложила все свои чувства насчет безумного поступка друга, — Ты... Хотя, спрашивать, какими мозгами думал, уже поздно. Мозга у тебя нет! Спрошу по — другому — какого...?

— Тц! — Ден шутливо приставил палец к ее губам, прерывая особо нецензурное ругательство, — Маленьким ругаться нехорошо!

Варвара молча уставилась на него разъяренным взглядом.

— Варька! Ну когда еще такой шанс то появится?

— Какой шанс, Ден! Какой? — выругалась девушка, — Сдохнуть на первом же соревновании?

— Да почему сразу сдохнуть — то? — начал заводится уже парень, — Ты что, считаешь меня вообще полным нулем?

— Кем я тебя считаю?! Кем? Рассказать?!

Хотел Денис или нет, Варвару уже не волновало. Она своему давнему другу поведала во всех красочных эпитетах, за кого его принимает, кем тот на самом деле является, и что с ним сделают на Турнире, если парень не отзовет заявку.

Друг обиделся.

Но девушку сейчас это мало волновало. Она прекрасно знала Дэна и понимала, что тот теперь уже точно не откажется от участия в соревнованиях. Пойдет на принцип.

А значит, надо каким-то способом его отговорить!

...

У Вари из головы не выходила выходка Дэна. По — другому она назвать этот идиотский поступок просто не могла.

И главное — зачем? Ради чего парень решился на такой крайне сомнительный шаг? Он же должен понимать, что с его слабыми силами на Турнире делать нечего!

Ведь на играх действительно бывали летальные случаи. Редко, но бывали.

Всю субботу Дэн упорно игнорировал по телефону попытки девушки отговорить друга. Он переводил разговор на другие темы, резко вспоминал о каких-то важных делах, просто отмахивался занятостью.

Оставалась единственная надежда, что Дэна вышибут из команды сразу после тренировки.

Ведь тренер и остальные участники — не могут быть настолько тупоголовыми, чтобы откровенно слабого мага брать на соревнования такого уровня. Будь это местные, районные состязания магов — Варя еще поняла бы. Но Гильдейский Турнир — это явный перебор.

И было кое-что еще, не дающее Варваре покоя, — неужели в Москве так мало магов — стихийников, что предложили участвовать именно Дэну?

Все-таки странно это все. Очень странно.

В воскресение девушка засобиралась на диагностику. Семья уже была в курсе, что Владислав потребовал провести внеочередную проверку, и брат зло подтрунивал над старшей сестрой. Варвара старалась не обращать внимания, но из дома вышла все равно злая и раздраженная.

Впрочем, по дороге в клинику вся злость выветрилась, а на смену ей пришли тревожное ожидание и нервозность.

Варя никогда не любила эти проверки и диагностики. Процедуры сами-то по себе не особо приятны: помимо удержания ипостаси, анималы, как военнообязанные, проверялись на отражение магических и ментальных атак. Но и комиссия, по внутреннему убеждению девушки, вместо безразличного учета коэффициентов, старалась придраться к малейшим просчетам, особенно, если дело касалось самого оборота. А ведь в момент наброса шкуры очень сложно удержать за человеческий разум. В мозг бьется чужой, звериный, хищный инстинкт и к сожалению, не все анималы могут вовремя его приструнить.

А комиссии совершенно безразлично, насколько магически сильный анимал проходит проверку, и придирается ко всем.

Варвара прошла небольшой сквер, затем вдоль пруда и заспешила к железной узорчатой ограде.

Центральная клиника Гильдии маскировалась под специальное медицинское учреждение, куда вход был строго по пропускам.

Девушка показала охраннику на входе свою заламинированную карточку, приложила ее к валидатору и прошла внутрь. В воскресный день в клинике почти никого не было, только охранник и старенькая гардеробщица, и это Варю лишь порадовало.

Когда она снимала пуховик, мимо нее пролетел красный от бешенства мужчина. Брови зло сведены, глаза метают молнии, а с губ то и дело срывалась площадная ругань.

Варя его смутно помнила — тоже анимал, лет на семь старше самой Варвары. Мужчина рявкнул на гардеробщицу, схватил свою куртку и так же стремительно выбежал из здания.

— Что это с ним? — недоуменно вслух поинтересовалась девушка, обменивая пуховик на номерок.

Бабулька заторопила в ответ.

— Иди, иди, не задерживайся! — хмуро процедила она не глядя.

Варвара поднялась на второй этаж, прошла в самый конец коридора и остановилась у двери с табличкой "Диагностика и идентификация пациентов с нестабильными физическими параметрами".

Вошла без стука в небольшую приемную. Черноволосая молоденькая девушка лет восемнадцати в белом халате что-то печатала на клавиатуре, периодически сверяясь с бумагами, что лежали перед ней.

— Русанова? — уточнила она у вошедшей. Та кивнула, и секретарь сверилась со списком, — Можете проходить, вас уже ждут.

Варя, внутренне готовая к неприятному и неизбежному, осторожно коснулась золотистой ручки двери, и, глубоко вздохнув, повернула ее вниз.

Комиссия расположилась напротив входа за длинным столом с ноутбуками и стопками документов. Трое мужчин — боевых магов, две женщины — целительницы Варвае уже были знакомы, они всегда присутствовали на диагностиках.

На месте председателя комиссии сегодня сидел мужчина лет тридцати в черном костюме, поверх которого накинул белый халат. Строгое лицо совершенно не отражало эмоций, серые глаза под черными густыми бровями безразлично смотрели на вошедшую девушку. Мужчина внешне был привлекателен, но Варваре он не понравился с первого же взгляда Чувствовалось в нем что-то неприятное, двуличное и подозрительное.

Что удивительно, рядом с председателем комиссии был и Олег Брониславович, угрюмо уткнувшийся в свой ноутбук.