Калейдоскоп-6. Вирра

— Поменяемся? — предложил Артур, заметив перемещения.

— Меня нести легче, — огрызнулся Хель.

Последние футы до реки не летели, а падали, как вчера. Затяжное, почти горизонтальное, но падение. Слава космосу — на другом берегу. Картер схватил Хеля в охапку и закрывал все время, пока флаер не подпрыгнул последний раз.

Первым выскочил Ран, ногой выбив люк, Картер прыгнул следом. Хель поднялся и с удивлением стер с лица кровь. Откуда? Не чувствует ничего же. Потом дошло. Он проверил Артура, возившегося в кресле, помог отстегнуться, и тоже бросился наружу. Да, Картер смотрел вдаль и дергал за край разорванный рукав в рыжей пыльце ржавчины. Хель тоже посмотрел: верховой пожар, но река широкая, может быть, повезет.

— Господин Картер, вы ранены.

— Что? — он удивленно посмотрел на руку? — А, царапина.

Ран снова копался под днищем, и Хель заметил, что у него рассажено колено. Сговорились. Он охотно верил, что к особистам никакая зараза не лезет из солидарности, но на Вирре какой только дряни в грязи не водится. Он перехватил аптечку и полез под флаер. Ран сначала дернулся, потом улыбнулся и позволил обработать глубокую ссадину.

— Не удивлюсь, если перекинется, — сказал Картер, когда они вылезли.

Артур потихоньку вынимал из флаера вещи и складывал на песке. От помощи отказался, сказал, ему лучше. Картер с Ранмару верили, может, не врет.

— Но дальше только пешком.

— Пусть, — кивнул Картер. — Тут недалеко. Смотрите.

Он развернул трехмерку. Анхель заглянул, но ничего не понял. Ветвистые линии, словно древесный лист под микроскопом.

— Связь все равно восстановится, а если это, — Картур указал на огненное буйство за рекой, — нас догонит, то уйти под землей реальнее, чем поверху.

— Резонно, — Артур подошел, хромая. — Что берем?

Хель задумался. Концентраты и так достали, инструмент Ран сложил в мешок и закинул на плечо. Рация стационарная, но у каждого особиста по комму, они все равно дальнобойнее. А снимков Пудинга Хель с собой не возит.

— Все, кажется. Можно идти, если ты правда в состоянии.

Артур только улыбнулся. Ну да, а куда деваться. Хель снова посмотрел за реку. И снова пятьдесят на пятьдесят, лучше уйти.

Об этом материке Хель слышал, что он жаркий и "грязный", но фон пока мало выходил за норму, а если идти через густой лес с грузом, то жарко всегда. Направления он не знал, топал за Раном, присматривал за Артуром и думал о ночном разговоре с Картером. Если тот прав, то все по-настоящему хреново. Он читал кое-что, пока жил у Никласа. Даже если не сойдет с ума, когда все вспомнит, то лечить голову придется всерьез. И не столько из-за того, что пережил, сколько потому, что резко вспомнил и пережил заново. Может быть, поговорить с Раном? Ночью Хель ушел от разговора и заснул, но зря, наверное. Друг может дать лучший совет, чем замминистра. Практический и более доступный.

— Здесь, — Ран остановился среди таких же зарослей, как и все остальные. — Полезем или дальше пойдем? Пока нас не догоняет.

— Следующий спуск через восемь миль. Артур, Анхель?

Хелю было стыдно, но он все равно помотал головой. Еще восемь миль по кустам прямо сейчас не пройдет без отдыха. И ногу натер.

— Значит, остановимся. Поймем хотя бы, остался ли вход, а там решим.

Картер закатал рукава, Хель покосился на длинную рану уже обсыпанную какой-то трухой и опять не выдержал.

— Господин Картер, а вы уверены, что в ваших чудо-аптечках есть средства от нашей местной дряни?

— А у тебя есть? — заинтересовался Картер, посмотрев на руку по-новому.

— Да, — Хель вынул из сумки заранее наполненный шприц. — И поскольку вы тянули несколько часов, снимайте штаны.

4.2

— И поскольку вы тянули несколько часов, сейчас снимайте штаны.

Ран переглянулся с Артуром, и оба с восторгом уставились на Хеля. Тот угрожал Картеру шприцем, наполненным красной жидкостью и, кажется, не шутил. Картер жалобно покосился на шприц, вздохнул и потянулся к пряжке ремня. Артур восхищенно пискнул, Ран чуть не зааплодировал. Хель смешался и опустил грозное оружие.

— Ну вот, — вырвалось у Артура.

— Зачем тебе моя задница? У тебя своя есть, — Картер довольно улыбался. — В руку можно?

— Если честно, в задницу лучше, но давайте руку.

Колол он ловко. И Артура перевязывал, и самого Рана сегодня бинтовал — тоже. Опыт несколько средневековый, но даже на Тилане востребованный. Если они уговорят Хеля улететь, то у него очень высокие шансы вернуться в университет. Ран смотрел, как Хель накладывает повязку, чтобы Картер мог работать, и ломал голову, о чем они ночью договорились. В чем конкретно ему признался Хель, Ран знает эти факты биографии или от него как раз их постараются скрывать и дальше?

— А теперь вход, — Картер осторожно натянул рукав на бинт. — Артур, ты сидишь на том камне, если он не живой, и помогаешь морально. Анхель, на твое усмотрение.

— Что искать-то? — Хель потянул на себя длинную траву, она не сдвинулась.

— Дыру или дверь в земле. Возможно, кстати, камень. Артур, под твой не каждая мышь пролезет, сиди смирно.

Пока замминистра командовал, Ран обшарил периметр футов в пять. Глухо. Впрочем, никто и не обещал, что карта будет точной.

— Откуда дверь? — продолжил приставать Хель. Веселая дурость Картера ему пошла на пользу, за что Ран Картеру был искренне благодарен. — Вы здесь не так долго, чтобы знать о Вирре много, а знаете. Как?

— Ну, — Картер пнул лишайный пень, — вы тут совсем не в курсе, на какой планете живете, да? Признаться, мы считали, что скрываете. Мертвый мир в четырех днях лета без прыжка, подземные лабиринты на весь материк.

— При всем уважении, господин Картер, — откашлялся Ран, — это на Тилане в школе проходят. То есть сейчас, может быть, везде уже, но Анхель учился на Хассалехе и довольно давно.

— Да, у Хассалеха нет причины поминать Вирийю добрым словом, ты прав.

— Вирийю? — Хель так резко дернул за траву, что вырвал пук и едва не упал. — Вы хотите сказать, что, — он посмотрел на небо, будто там светилась искореженная взрывами планета, — это Авейра? Мы на Авейре? Демоны драные, — Хель огорченно выбросил мятые стебли, — тогда вас отсюда точно не выгнать.

— А собирались? — искренне удивился Артур. Видимо, он себя персонально считает лучшим подарком.

— Обсуждали варианты. Союз тут пороется, поймет, что полезных ископаемых надолго не хватит, планета зараженная, и договорится как-нибудь без своего прямого присутствия. Но раз Авейра... — Хель вытащил нож и взялся за новый участок.

— Боюсь, все равно бы не вышло, — виновато признался Картер. — Даже если Вирру не станут заселять, здесь будут военные базы. Это минимум по условиям соглашений с Мурзимом. И базы не только армейские. Это уже внутренние минимумы, посмотришь новости хоть за полгода — поймешь. Прошлое Вирры — дополнительный бонус, не больше. Да и очистка материка — штука затратная, однако совсем реальная. Уже планы почти готовы. Многие недовольны новой властью, да? Заранее?

Хель пропустил вопрос, вымещая злость на зарослях. Картер не стал переспрашивать, тоже вернулся к прополке. Нашел вход Ран, споткнувшись о скобу в земле. Вопреки ожиданиям, ни могильной сыростью, ни тысячелетним гнильем снизу не потянуло, обычный, сухой воздух подземелья. И датчики молчали, только биосканер помигивал, но едва заметно — насекомые, наверное. Ветер дул с реки, поэтому лучше проверить. Ран нацепил фонарь, взглядом напомнил Картеру, что теперь тут за старшего Артур, и спрыгнул вниз.

Этот регион неведомые сражения обошли стороной, поэтому жреческие лабиринты уцелели. Ран активировал носовой фильтр на всякий случай и проверил центральный коридор. Темно, пусто, мелкие пауки шныряют по стенам. Ответвления — частично тупики с алтарями, частично идут дальше, чем сейчас возможно проверить. Ран раскидал "жучки" по всем направлениям и вернулся к выходу.

— Неуютно, — признался он, выбираясь. — Но вентиляция отменная. И даже чаши по углам.

— Прихватим для археологов? — предложил Артур.

— Головы откусят и скажут, что так и было. Им половина кайфа — первым вдохнуть прах с древних гробниц. Полезем сразу или пообедаем на воздухе?

— Прогуляйся на берег, потом расскажешь, как лучше, — Картер, внезапно притихший, копался в комме.

Ран вопросительно посмотрел на Хеля, но тот виновато помотал головой. Ран понял: он бы пообщался, но огненный пейзаж фоном его точно не прельщает. В памяти всплыли возмущенные интонации Тейлора: "Почему особисты всегда валятся на меня полудохлыми?!" Ран покосился на Артура, на свое колено, закусил губу и сбежал к речке.

4.3

Пожар к вечеру не определился, а уходить не стали, потому что до следующей двери могли не успеть. Его спутники резались в карты на очищенном участке, Мартин сидел на пригорке и нес долгожданную вахту. Связь мигнула пару раз, но ничего передать он не успел. Поймать — тоже. Парадоксальный эффект. Мартин наизусть выучил все материалы по Авейре перед отлетом, но так и не понял, как удавалось его обойти. А удавалось, иначе армия Ханау не прошла бы тысячи футов. За обедом Алида напомнил, что старая механика порой надежнее новейших кристаллов, и он прав, только передатчики сюда тоже выбирали. Тестировали даже. Загадка.

И если до вечера ничего не изменится, интересно, с базы пошлют на корабль челнок, чтобы сообщить на Тилану о пропавшей связи и пропавшем замминистра? Обязаны, но только этого сейчас Дамьену не хватает для полного выздоровления.

— Ночуем внизу, — приказал он, принюхавшись к воздуху. — Если карты не врут, выход мы найдем. Ну, вдруг этот завалит. Кто сказал, миль через двести?

Все трое смотрели категорически невинно. Шутят. Хорошо. Хуже, если бы сникли. Тем более, Мартин и сам допускал эти двести миль.

К закату в подземелье стало почти уютно. Охапки травы, пара камней для антуража и фонарные ленты на стенах.

— Кто в детстве играл в героев древности, признавайтесь? — спросил Ран, покрошив концентрат. Днем, когда ходил к реке, нашел во флаере ведро и чистую канистру, принес воды.

— Ты, — Анхель только всех перевязал и теперь пытался расслабиться. Или хотя бы скрыть, как ему тут не нравится.

— Так нечестно, ты знал! Только не в тиланских. У Хайяны тоже забавная история.

— У всех старых планет такая, — Мартин тоже взял себе пачку концентрата. — На станции мы играли в покорителей космоса, а на Галатее — в первопроходцев.

— Здесь играют в клановые войны. Защита добычи, месть за украденное в прошлом сезоне. Последнее время в особистов начали. Сценарий, правда, остался прежний.

— Особисты отбирают добычу по праву сильного? — уточнил Артур.

— Поселенцы заранее настраиваются на ужасы? — повторил Мартин дневной вопрос.

— А неправы? — нервничает Анхель, очень. И Ран усердно жрет концентрат, а явно предпочел бы успокоить. — Кажется, даже выдумывать ничего не надо. Вспомните Аир.

— С Аиром-то что не так в народной мифологии? Вот же фантазия, — Мартин вздохнул. Об этой планете он много знал из первых рук, но внутренней информации, не поделишься.

— Может быть, фантазия. Но после вашего появления Аир потерял независимость. Я допускаю, что там все намного сложнее, возможно, Аир сам вас позвал, только Вирра точно не звала.

— Вирра — часть спорных территорий. Пространство, в котором велись бы военные действия, если бы не получилось их остановить. Велись без оглядки на вас, потому что официально здесь вообще нет разумных существ. Не свободных территорий, Анхель, а спорных. Конечно, могли определиться еще лет через пятьсот, но формально вы тут все равно незаконно.

— Я понимаю. И местами принимаю, но вы спросили о настроениях. А они, в том числе, и вот такие.

— И ты их разделяешь?

— Ну, — Анхель пожал плечами, — был же шанс, что определитесь лет через пятьсот. Мне бы хватило. У меня есть работа, дом и кот, есть люди, которые меня уважают и рады видеть. Мне достаточно, — Ран с хрустом смял упаковку, Анхель вздрогнул и опустил голову. — Ладно, отойду минут на десять. Надеюсь, ничего интересного не пропущу.

Он пошел дальше по коридору к временному туалету за поворотом. Мартин поймал взгляд Рана и жестом указал Анхелю в спину. Ран поднялся и, проходя мимо, шепнул задушевно:

— Усыновляйте. Я не против, а вам так спокойнее.

Мартин едва не показал ему средний палец, но спохватился. Все же субординация.

5.1

Ран догнал его почти сразу, и Хель выразительно покосился через плечо. Особисты, похоже, неплохо видят в темноте, так что разглядит.

— Поможешь держать? — вежливо спросил он.

— Ага, — легко согласился Ран. — Фонарь. Там же не видно ничего, промахнешься или срикошетит, — он щелкнул кнопкой и нарисовал лучом молнию на стене.

Хель не выдержал и рассмеялся. О фонаре он не подумал, так спешил удрать. Картер затронул слишком больную тему, да и нужно, две кружки выпил. Спасибо Рану — такой темноты Хель боялся.

— Какой у тебя кот?

— Что? — Хель споткнулся. — Ну, полосатый, толстый, наглый. Обычный кот, — которого, наверное, придется оставить здесь, даже если он сам решится улететь.

— У нас кошка. Черная, на диете. А наглый — это видовой признак. И неплохая тема для разговора, как считаешь?

Хель вспомнил, как Иссилт с Херрией обсуждают виды кактусов, представил их с Ранмару в косынках на кухне и снова заржал.

— Я думаю, найдем и другую тему. Дай только дело сделать. И не подсматривай.

Ран возмущенно фыркнул и остановился нарочно далеко, так, что утопленная в землю ваза осталась в полумраке. Анхель почти не помнил, как попали на Тилану прародители особого отряда, и вообще бы забыл, но как раз подземелья в детстве поразили. Пусть не было выхода, однако жить здесь. Он быстрее застегнул ширинку и вернулся к Рану.

— Как они выдержали тут?

— В поисках альтернативы, как я понимаю. Да и та нора была попригляднее.

— Я бы сошел с ума.

— Так соглашайся на предложение Картера.

— Я ни на что не намекал.

— А я тоже не намекаю, я тебе прямо говорю, — Ран поманил его за собой, высветил кусок утоптанного пола и бросил на него китель. — Садись. Картер же предлагал улететь, да? Когда ты с ним шептался.

Фонарь Ран держал так, чтобы он освещал пространство, но не слепил. Хель рассмотрел стену, оплавленную буровой машиной породу, белесые закорючки корней и решился. Рассказал все, что помнил и как помнил. Здесь оказалось куда проще говорить, чем снаружи. Ран не перебивал, молчал, когда Хель собирался с мыслями, только свет иногда дрожал. Ну да, Хель понимал, что рассказывает и какое впечатление это может произвести.

— Поэтому мне нравится Вирра, — закончил он. — Но если блокировка реально может слететь...

— Да. Если начала — слетит без вариантов.

— Значит, придется довериться Картеру. Как ты сам считаешь, ему можно доверять?

— Можно. Он отличный парень, сам по себе, как человек. Это общее мнение, не только мое, но ты и сам видишь, наверное.

— Я вижу, — согласился Хель. — Однако мне придется обвинить офицера.