Неуч

* * *

Я стоял возле закрытых дверей стоявшего на отшибе высокого мрачного здания без окон, со стенами из серых, монолитных блоков и сжимал и разжимал кулаки. Это и есть факультет Проклятий? Откуда он вообще взялся? Я о нём никогда прежде не слышал, да и отец, рассказывая о своей учёбе в Университете, ни разу не упоминал о наличии такого факультета. Пришлось поплутать, прежде чем его найти, территория Университета была немаленькой. Судя по всему, популярностью этот факультет не пользовался — вокруг какой-то заросший бурьяном пустырь, накидан мусор, да и толпы студиозусов я что-то не наблюдал. Само здание какое-то странное, без окон, с поросшей мхом черепицей на крыше. Я вообще по адресу пришёл? Это строение больше похоже на какой-то заброшенный склад, чем на факультет столичного Университета Высшей Магии, даже вывески над входом нет.

Я вновь до побелевших костяшек пальцев сжал кулаки. Как же так... Если бы не этот демонов новый метод определения магических способностей, то моё зелье наверняка сработало, и сейчас я уже был бы свободен, как ветер! Да ещё и... Мне досталась способность к проклятиям, почти убившим моего отца, и из-за которых умерла мама? Вы что, издеваетесь? Так, ладно, ещё не всё потеряно. Конечно, это навлечёт позор на наш Дом, но на это я готов пойти. Если меня отчислят за неуспеваемость, то я смогу вернуться. Только... Я не могу вернуться с пустыми руками! Деньги за обучение нужно будет внести сразу за год! Пятьдесят золотых монет, это же огромные деньги! Может, удастся договориться с этим деканом? Как его там... Бартом Ланкастером? Какую-то сумму ему придётся дать "на лапу", но не более десяти золотых. Мол, непригоден для обучения, или ещё что, пусть сам придумает. Надеюсь, оставшихся денег хватит на мага-лекаря для отца, пусть для этого придётся торговаться так, как я не торговался за всю свою жизнь. Так, спокойно... Решать проблемы нужно по мере их поступления. Так любил говорить старик Даркас, и в этом я с ним абсолютно согласен. Два раза глубоко вдохнув, я потянул на себя тяжёлую, будто выточенную из монолитного камня, дверь, и шагнул внутрь.

Демоны, да чем тут так воняет? Я прижал к лицу носовой платок, стараясь дышать через рот. Такое ощущение, что внутри кто-то сдох. Может, крыса? И темнота, хоть глаз выколи, свет от открытой двери простирался всего на пару шагов, всё остальное пространство утопало в плотном чернильном мраке. Какой умник построил здание без единого окна, что это за глупость? Может, я действительно зданием ошибся?

— Эй, тут есть, кто живой?! — крикнул я в непроглядную тьму, наполненную тихим, еле слышным шуршанием. Мне стало не по себе. Крысы? Я невольно положил ладонь на обтянутую шершавой кожей рукоять шпаги. Похоже, я действительно ошибся, свернув не туда, хотя большой лист плотной бумаги с планом расположения факультетов, висевший на доске объявлений, был начерчен достаточно подробно, я вряд ли мог ошибиться.

— Живой? Интересный вопрос. Я бы даже сказал, философский, — донёсся до меня тихий голос, исходящий, казалось, со всех сторон. — Вы, видимо, ошиблись факультетом, молодой человек. Судя по вашему виду, вы с Севера. Поношенная походная одежда, шпага и кинжал... По тому, как двигаетесь, видно, что владеть ими вы обучены, и весьма недурственно. Дайте угадаю. Дом Гарристеров, или Тардисов? Похоже, всё-таки, второе, у Гарристеров нет сыновей подходящего возраста. Боевой факультет находится в другой стороне, юноша, в следующий раз внимательнее изучайте план Университета. Выход находится позади вас. Всего самого наилучшего!

Что? Я немного опешил. Этот голос что, понял, кто я и откуда, за те несколько мгновений, что я здесь нахожусь?

— Простите, я ищу декана Барта Ланкастера, — произнёс я, ища источник голоса, шаря по кромешной тьме взглядом. Нет, бесполезно, мгла такая, что не видно ни зги, она была настолько плотной, что хоть кинжалом её пластай. Я мысленно дал сам себе подзатыльник. Старик Даркас учил меня, войдя со света в тёмное помещение, сразу же отходить в сторону от дверей, человеческий силуэт на фоне светлого дверного проёма виден врагу чётко и ясно, и в него очень легко попасть. А вот вошедший не видит ничего, и должно пройти около минуты, прежде чем его зрение адаптируется, и он сможет хоть как-то ориентироваться в пространстве.

— О, так вы всё же не ошиблись? Интересно... И зачем он вам понадобился, юноша? — со смешком ответил голос, и мне показалось, что он прозвучал гораздо ближе, чем раньше, и на этот раз исходил из одной точки, а не со всех сторон. Но... Сейчас голос шёл сверху, будто бы с потолка. Я невольно напрягся, сделав маленький шаг назад, к спасительному свету. О демонах уже больше ста лет никто не слышал, но, как говорит старина Даркас, бережёного боги берегут. Да нет, бред какой-то... Какие могут быть демоны в столичном Университете, самом оплоте магии королевства?

— Я... — я сглотнул вязкую слюну и сделал ещё один крошечный шаг назад. — Я зачислен на его факультет.

— А-ха-хах! Очень смешная шутка, молодой человек! — рассмеялся голос слева от меня, практически на расстоянии вытянутой руки, и я непроизвольно шарахнулся назад, невероятным усилием воли не выхватив шпагу. Обладатель голоса пока что не сделал мне ничего плохого, так что подобная демонстрация агрессии в данный момент неуместна и может оскорбить невидимого хозяина. Кем бы он ни был. — Вы очень меня повеселили! Кто вас этому надоумил? Это Озимандиус, старый хрыч, так развлекается? Ну, передайте ему, что шутка удалась, я оценил!

— Прошу прощения, милорд, хоть я не имею чести быть с вами знакомым, но заверяю вас, что подобные шутки совершенно не в моем вкусе. Я абсолютно серьёзен, — твёрдо ответил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Не нравится мне всё это, ох, не нравится...

— О, всё забавнее и забавнее... — задумчиво произнёс голос. — Ученик? Первый за последние сто лет? Неужели старина Озимандиус решился отдать кого-то мне на заклание? Вы хоть в курсе, как проходит обучение на моём факультете, юноша? Или вас не проинформировали о такой мелочи?

— Милорд Ланкастер? — я, наконец, разжал сведённые судорогой пальцы, вцепившиеся мёртвой хваткой в рукоять шпаги. Так это декан? Какого демона он сидит в этом вонючем, тёмном склепе, как какой-то упырь? Или у него просто не всё в порядке с головой? У магов, особенно старых, такое, по словам отца, бывает. Хотя... Голос у этого Ланкастера совсем не старческий. И... Только сейчас до меня дошло, что я никогда до этого не слышал о Доме Ланкастеров, хотя выучил родословные всех Высших Домов практически наизусть. Преподавателем в Университете не мог стать кто-то не из знати, это попросту невозможно! Так кто же ты такой?

— Да-да. Это я. Хотя по поводу "милорда" с вами многие не согласятся, да-с... А как ваше имя, юноша? Хотя, стойте, не надо. Тардис, так? Сын виконта Камила Тардиса? У него, если я всё правильно помню, был только один ребёнок. Михал! Михал Тардис, верно?

— Вы правы, милорд, — чётко кивнул я. — Барон Михал Тардис седьмой, к вашим услугам.

— Ах, простите мои манеры, юный барон. Отвык я от всех этих политесов за столько-то лет. Ну что ж, если вы твёрдо решили учиться на моём факультете, то давайте и я вспомню о приличиях, представившись по всем правилам. Надеюсь, у вас хватит мужества, и вы не сбежите через пару мгновений, вереща от ужаса, как нежная институтка из пансиона мадам Лагранж?

Что? О чём это он? Какой ещё пансион? Я по-прежнему ничего не видел вокруг. Этот странный декан так и собирается говорить со мной из темноты, как какой-то...

Мгла передо мной шевельнулась, проведя по щеке мягкими невесомыми перьями, зашуршала по всем углам, посерела, стала не такой плотной. Свет от открытых дверей всё так же проникал внутрь буквально на два шага, но теперь я уже мог что-то смутно различать в окружающей меня со всех сторон тьме. Передо мной буквально на расстоянии вытянутой руки стоял, сверкая кроваво-красными, светящимися во тьме глазами...

— Умрун! Беги, я его задержу! — рявкнул кто-то позади меня смутно знакомым голосом.

Дверной проём заслонила высокая, мощная фигура, могучая рука схватила меня за плечо и отшвырнула в сторону как котёнка. Я кубарем покатился по каменному полу, ощутимо приложившись затылком обо что-то твёрдое, да так, что в глазах искры заплясали. Какого демона?! Дзинькнула вынутая из ножен сталь, сверкнула голубым. Мимо меня с боевым рёвом пронеслось чьё-то тело, обдав запахом дублёной кожи, пота, и почему-то цветочной туалетной воды. Раздался грохот, какой издаёт ломаемая мебель.

— О, барон, так вы не одни пришли? Очень мило с вашей стороны! Просто чудесно!

Демона, или кто он там на самом деле, на прежнем месте уже не было. Он перемещался с невообразимой для простого смертного скоростью, исчезая прямо из-под носа преследователя, который с грацией пещерного медведя сносил всё перед собой, размахивая здоровенным, длиной с оглоблю, клинком. Я невольно замер, наблюдая за развернувшейся передо мной картиной. Мгла рассеялась ещё больше, и я наконец-то смог осмотреться. Когда-то это помещение точно было учебной аудиторией. Во всяком случае, ряды парт, покрытых толстенным слоем пыли, ещё сохранились. Правда, боюсь, ненадолго, мой спаситель явно вознамерился разломать в щепки всю чудом сохранившуюся в классе мебель.

— О, как же это весело! Спасибо, дорогой барон, давненько я так не развлекался! Ну же, вот он я, прямо перед вами, давайте, миледи, убейте меня!

Чего? Миледи? Я протёр глаза от поднявшейся вокруг вековой пыли. Боги и преисподняя, это же та боевая деваха! Она в очередной раз с воинственным рёвом прыгнула на демона, ткнув его в грудь острием рапиры, распластавшись в длинном выпаде, но тот с невероятной скоростью уклонился, пропустив клинок мимо себя.

— Замечательно, миледи, просто великолепно! Если вы ещё немного постараетесь, то точно в меня попадёте! — продолжал веселиться демон, крутящийся вокруг озверевшей девчонки, как детский волчок. — Господин барон, не будете ли вы столь любезны представить меня своей спутнице? Надо же соблюсти нормы приличия?

— Ну, э-э-э... — промямлил я, находясь в некотором шоке от происходящего. — Мне очень жаль, но я не имею чести быть знакомым с этой девушкой, милорд декан. Боюсь вас разочаровать, но сия миледи не является моей спутницей.

Я наконец-то поднялся на ноги, лихорадочно раздумывая, как поступить. Помочь девчонке? А будет ли от этого толк? Этот странный демон-декан мог убить меня в любой момент, и я ничего не смог бы сделать. Как может он убить и девчонку, это было ясно, как день. Демон просто развлекается, с его силой и скоростью он может справиться с ней за мгновение. Бежать за помощью, бросив её здесь? Нет, тоже не пойдёт. К тому же он знает мессира Озимандиуса, здесь точно что-то нечисто. Сильнейший маг королевства просто не мог не почувствовать демона у себя под носом. И значит этот демон на самом деле декан этого странного факультета.

— О, весьма жаль, весьма жаль, — печально произнёс демон, продолжая всё так же крутиться вокруг девчонки, каждый раз ускользая от острия её рапиры буквально на волосок. — Для меня было бы честью познакомиться со столь бесстрашной и воинственной дамой. Какая грация, какие отточенные движения! Великолепная школа фехтования! Нет, есть огрехи, я бы кое-что подправил в технике, но сейчас не об этом. Она просто прекрасна, не правда ли, господин барон? Сколько энергии в столь юном теле! Клянусь тёмными богами, она просто великолепна!

Тяжело дышащая девчонка, разломав очередную парту, взревела как пещерный тигр и вновь ринулась на демона, пытаясь раз за разом насадить увёртливого противника на свою рапиру, и со столь же предсказуемым результатом. Наконец даже её энергия, казавшаяся бесконечной, стала ослабевать, движения девчонки замедлились, и выпады клинка становились всё реже и реже. Дышала она уже как загнанная лошадь, но яростный огонь в её глазах ничуть не ослаб. Вот уж точно боевая деваха!

— Всё, я больше не могу... — простонала девчонка, усевшись прямо на пол. Рапира выпала из её ослабевшей руки, прозвенев по пыльному каменному полу. — Можешь добить меня, мерзкий умрун, ты победил.

— Ну, чего сразу мерзкий-то... — пробурчал демон, окидывая взглядом учинённый девчонкой разгром, и присвистнул. От мебели в учебной аудитории мало что осталось, будто по ней пронеслось стадо горных вывальней. — А, оно и к лучшему. Давно хотел тут прибраться, место освободить, да как-то руки не доходили. Миледи! — демон склонился в церемонном поклоне. — Я чрезвычайно благодарен вам за незабываемый визит и удовольствие от нашей с вами схватки. Клянусь Тьмой, это было прекрасно! Надеюсь, вы окажете мне честь и посетите меня ещё раз. Что? Что вы сказали? Прошу прощения, миледи, я не расслышал.

Девчонка что-то прошептала себе под нос, и демон нагнулся к сидящей на полу девушке.

— Ха! — рявкнула девчонка, мгновенно вскочив на ноги. — Получи, мерзкое отродье! Это заговорённая сталь, и перед ней не устоит ни один демон! Сдохни, адская тварь!

Что? Что она сделала? Демон медленно повернулся, и только сейчас я увидел вбитый по самую рукоять нож, торчащий из его груди. Так она что, его обманула? Прикинулась потерявшей все силы, заставила подойти к себе вплотную и нанесла один точный удар? Ого! Если бы эта деваха была парнем, то я бы сказал, что у него просто стальные кохонтасы!

— Эй, ты там как, парнишка? Я тебя не пришибла, случаем? — девчонка подобрала с пола рапиру и, не глядя, вкинула её в ножны. — Меня тут на факультет проклятий зачислили, еле нашла этот сарай. А тут какой-то умрун недобитый выполз. Видал, как я его, а? Мариэллу Гартазиан никакой демон не забодает, ось от телеги ему в заднее дышло!

— Ты убила меня! — патетически воскликнул демон-декан и схватился за пронзённую ножом грудь. — Наконец-то через тысячу лет свершилось древнее пророчество! Ибо сказано в священных скрижалях, что явится дева, силой и яростью равная дракону, а обликом равная, э-э-э... ему же, да, и освободит мою чёрную душу от оков смрадной плоти! Прощай, жестокий мир! Я покидаю сию юдоль печали и страданий!

Демон закатил глаза, воздел руки в театральном жесте, застонал и рухнул на пол, для пущего эффекту пару раз дрыгнув ногой. М-да... Демон-комедиант? О таких мне слышать ещё не приходилось, демоны всегда описывались как страшные монстры, способные только убивать. Актёр из этого странного декана оторви да выбрось, но девчонка, кажется, приняла всё за чистую монету. Демонов каким-то там ножиком, пусть и заговорённым, не возьмёшь, их можно одолеть только мощной магией, да и то далеко не всякой. Во всяком случае, так было написано в старой, полурассыпавшейся книге, которую я откопал в библиотеке. А этот милорд Ланкастер к тому же не обычный демон, это точно. Красные глаза, длинное худое тело, белая кожа, белые же, отросшие ниже поясницы волосы... Судя по классификации той старой книги, вампир, да ещё и высшего ранга. Если бы он захотел, то убил бы нас обоих за пару мгновений, это бесспорно. Обычный человек, пусть и вооружённый, против высшего вампира, что та крыса из конюшни полулюда против моего боевого грума.