Принцесса Пограничья. Правитель

А ведь кот постоянно был в самой гуще сражения, следя за каждым из своих учеников. Даже складывалось впечатление, что монстры идут только на него. Однако не нервничает и интонация голоса ровная. Уважение к "измененным" невольно поднималось на новый уровень.

— Я понял, Шатр.

Теперь бы хватило Резерва. Как-то слишком быстро он опустел, но на пару Печатей массовых Световых Стрел должно хватить.

Некоторое время спустя

...

Мелькнувшая мимо головы зубастая металлическая лента и вставший на дыбы кротомедведь опрокидывается навзничь, захлебываясь кровью из порванного горла.

...

— Зеваешь, Клайн. Неужели устал?

— Есть немного (судорожный вдох), Реаним. Благодарю.

— Эх, зря я еще один нолик не потребовал.

Честно сказать, уже после демонического домена Колин решил сам подрисовать. Но говорить об этом не стал. Слишком сильно Авантюрист раздражает своим ехидством. Пускай побудет в неведении.

...

Оглушительный вопль, переходящий в пронзительный скулеж. Содрогающаяся от тяжелой поступи земля.

...

— Гориллоид ушел, Волна закончилась! Начинаем перекличку! Проверяем соседей, сообщаем о проблемах. И подтянитесь ближе к фургонам!

Действий немного. Шагнуть к опрокинутой повозке, упасть на сырую землю (наплевать, и так весь мокрый да грязный), прислониться к доскам со следами царапин от когтей. Осталось успокоить дыхание и решить — стоит ли воспользоваться для восстановления сил амулетом или перетерпеть, приберегая его энергию на будущее. Еще не очень-то верится, что все завершилось.

...

Слегка отдышавшись, Колин прислушался к переговаривающимся между собой Охотникам. Надо же. Всего несколько легкораненых. Осталось в очередной раз искренне позавидовать. Нет, понятно. На него и телохранителей давит это проклятое магическое излучение. Да еще Печати создаются с таким перерасходом, что от Резерва почти ничего не осталось. Однако как же неудобно осознавать свою слабость. Только что окончившие школу подростки "измененные" оказались сильнее, чем обучавшийся у лучших учителей империи человек.

Впрочем, нужно признать — сам виноват. Совершил ту же ошибку, что и Сан. Захотел показать свою крутость, выдав несколько Перьев Рух подряд. Выглядело красиво, но монстров погибло не так уж много, зато больше половины Резерва, как быкоид языком слизнул. Кроме того, в начале боя Колин совершенно не экономил на движениях, не подумав, что Волна отличается от той, которая бывает за Стеной. И может идти не десять-двадцать минут, как написано в учебнике, а больше часа. Соответственно, слишком сильно устал. Телохранители тоже не отставали, пытаясь что-то перед кем-то продемонстрировать. Результат очевиден и очень непригляден.

Увы, Реаним А'Тор опять противно свеж. Конечно, не совсем, но на уровне Охотников. Естественно, Авантюрист специально не планировал столь наглядно подтверждать свой профессионализм. Только кто же знал, что они здесь попадут в такую неприятную ситуацию — под спонтанную миграцию монстров Пограничья. Слава Светелу, часть прошла мимо, а остальные нападали отдельными стаями с небольшим разрывом по времени. И гориллоид был один.

— Человеки, с вами все в порядке? Никто не ранен?

Фея Катрин. Усталость видна, однако тоже держится не в пример лучше некоторых. Как же стыдно.

— Нет. Извините за беспокойство.

— Это вы нас простите. Глупо получилось. Знали бы, что так произойдет — остались разбирать завал.

— Ничего. Зато теперь будет о чем рассказать. Такое приключение.

Притянутое за уши оправдание, которое прекрасно осознавали оба собеседника.

— Но вы меня удивили, человеки. Не думала, что среди настолько сла... хм. Пойду, проверю девочек.

Могла бы и закончить. Колин глухотой не страдал, а подростки "измененные" общались между собой во время их путешествия иногда довольно громко. И фраза "слабые люди" звучала часто. Скорее всего, именно из-за нее принц и попытался доказать обратное. Судя по интонации слов феи, немного получилось. Но не настолько хорошо, как хотелось. Мягко говоря. Кстати...

Заставив себя встать, принц с возникшей тревогой обошел повозку. Потом вопросительно посмотрел на Катрин, осматривающую Вжину, обессилено прислонившуюся к обнимавшей ее лисичке. Обратив внимание на его взгляд, женщина успокоительно произнесла:

— Не переживайте, человек Клайн. Только небольшое истощение. Хороший ужин, полноценный сон и никаких последствий. К сожалению, с таким телом ее возможности, как Королевы Роя, сильно ограничены. Удивительно, что вообще смогла передать Приказ. Однако надо признать — Вжина нас неплохо выручила.

— П-папа.

— Да, доченька?

Внутри ни малейшего противоречия непроизвольно вырвавшемуся слову. Решение принято.

— На ручки...

— Сейчас!

Плевать, что мышцы громко протестуют, намекая о невозможности держать груз тяжелее ложки. Мысленное усилие и использованная не по назначению помощь амулета решила эту проблему. Обхватившая шею девочка гораздо важнее. Фея права. Когда над лесом поднялась целая туча невероятно больших ос, сражение могло стать намного тяжелее. Но тут в небо взлетела инсектоидка, и насекомые неожиданно атаковали монстров, идущих в этот момент сплошным потоком.

Увы, спустя некоторое время осы, наоборот, бросились к неловко дернувшейся и устремившейся к земле фигурке Вжины. Но... вспыхнули необычным, синим пламенем. Такого же цвета ореол вокруг лисички, подсказал, кто это сделал, и подхвативший падающую девочку Колин решился передать "дочку" ей. Старательно не замечая второй хвост и характерное ощущение, похожее на возникшее в домене.

К тому же периодически охватывающий монстров огонь, заставляющий их кататься и выть от боли, хорошо помогал. Сейчас вопросы тем более излишни, а Реаним пусть сколько угодно хмурит брови. Если "измененные" считают примесь Тьмы к Силе Огня девочки нормальным, то почему это должно заботить защищенных им людей?

— Как Лаки?

— Тоже перестаралась. Еда и сон все исправят. Кхм, завтра с утра поругайте ее немного, ладно? После исчезновения хозяйки она никого не слушает, но к вам почему-то другое отношение.

— Мы останемся ночевать здесь?

Ответил подошедший Шатр:

— Нет. Пройдем дальше по дороге. Тут слишком много трупов. Могут привлечь других монстров. Возьмем только палатки с едой, а повозки с вещами оставим. Лошади сильно изранены и устали, тащить их не смогут.

Да, еще одна проблема. Хоть Охотники вовремя обнаружили опасность и даже успели выбрать место для обороны, сразу распрячь везущих фургоны существ не получилось. Стая псевдоволков, напавшая первой, двух серьезно покусала. Последующее сражение добавило повреждений остальным.

Впрочем, надо признать — своими когтистыми лапами и зубами, "лошади" оказали весьма достойную помощь. Стоит подумать о разведении таких ручных монстров в империи. Колин даже знал подходящий рыцарский Орден, способный после его рекомендации с радостью ухватиться за подобную идею. Ладно, хватит ненужных сейчас размышлений.

— Син, Сан...

Внезапная развязка и новая первая встреча

Вот только еще ничего не закончилось. Не успели они пройти несколько десятков шагов, как один из "измененных", удерживающий Поисковую Печать, внезапно закричал:

— Внимание! Множественные цели с северо-запада! Из них три...

...

Громкий угрожающий рев, вторя которому послышалась целая какофония разнообразных звуков соответствующей направленности.

...

Вынужденно опустив на дорогу сонную Вжину, принц шагнул в спонтанно созданное оборонительное построение и вытащил меч. Прошедшая от ступней дрожь, а затем появившиеся невдалеке на фоне дождливого серого неба гигантские силуэты не оставили сомнений — по их души помимо других монстров заявились все три гориллоида. Расклад хуже некуда. Ведь даже в маневрах Охотники оказались теперь ограничены, учитывая, что именно в этом месте дорога сужалась, а лес был довольно густым.

Подскочивший к людям кот это подтвердил, произнеся не самые хорошие слова:

— Человеки, если что... приготовьтесь бежать. С девочками. Мы задержим.

Демонстративное спокойствие в интонации. Откровенно страшный заложенный смысл. Однако Колин лишь недавно отказывался сдаться в самом настоящем демоническом домене. А тут реальный мир. В защитном амулете достаточно энергии, как и в других артефактах, способных преподнести несколько неприятных сюрпризов. Еще парочку готов выдать лично принц. Телохранители тоже, особенно если Колин решится на активацию скрытого режима, безвозвратно сжигающего их жизненную силу, но превращающего в нечто пострашнее обычного человека. Авантюрист, исходя из его позы, также не намерен спасать жизнь подобным образом, явно показав далеко не все свои возможности. Соответственно...

...

— А-оу-уа-ау-у-у!

Низкий с металлическими оттенками, протяжный жуткий вой, по окончании которого вокруг возникла оглушительная тишина. Навалившаяся на плечи невидимая "плита" невероятной по силе ауры. Потянувшиеся на дорогу пряди странного серого тумана. Четко возникшее ощущение, что тебе нечего противопоставить внезапно появившемуся новому чудовищу и... находящиеся в лесу монстры поняли это первыми.

...

Раздирающие сознание звуки не оставили сомнений — тех, кто не успел скрыться, прямо сейчас где-то среди деревьев стремительно превращают в фарш. Возможно, лишь гориллоиды...

...

Хриплые, наполненные болью вопли и рухнувшие одна за другой гигантские фигуры, даже не сумевшие взмахнуть своими лапами. Содрогнувшаяся от их падений земля и вновь возникшая тишина, разбавленная легким шелестом все продолжающегося дождя.

...

Нет. И они оказались слишком слабы. Неудивительно, учитывая, что амулет беспристрастно сообщил о присутствующей в тумане Силе Смерти с гораздо большей концентрацией, чем была в Катакомбах. Да еще с приличной примесью Тьмы. Принц невольно подумал о демоническом костяном драконе. Читал в архиве. Только лучше не вспоминать, сколько потребовалось усилий для его уничтожения и о количестве погибших людей.

Однако подобная нежить должна иметь соответствующий размер, а над деревьями ничего не виднелось. К тому же...

— Не может быть! Откуда он здесь?!

Дернувшись от неожиданного возгласа, Колин с недоумением посмотрел на Реанима. Куда девалось его спокойствие? Побледневший, с проступившими крупными каплями пота на лице, Авантюрист судорожно сжимал свой меч, и резко двигая из стороны в сторону всем туловищем, пристально всматривался в подступающий странный туман, отдельные пряди которого напоминали длинные шевелящиеся щупальца. Спустя мгновение А'Тор проорал почти в самой настоящей истерике:

— Бегите все, немедленно! Клайн! Ну же! Может, будет шанс!

Однако не успел принц, удивленный поведением Авантюриста среагировать, как, проскользнув мимо ног, вперед выскочила лисичка. И с непонятным всхлипыванием, опустившись зачем-то на четвереньки, бросилась в лес.

— Лаки, назад! Ты куда?!

Колин закричал вместе с котом и феей почти одновременно. Впрочем, уже сразу осознавая бесполезность попытки помочь совершившей смертельную глупость девочке. А затем... прямо перед "измененными" и людьми с небес внезапно ударил яркий столб света, заставивший инстинктивно прищуриться. После чего давящая на все окружающее аура исчезла.

...

Распахнувшееся золото ангельских крыльев. Соткавшаяся из засветившегося тумана ослепительно сияющая фигурка. Зазвеневший рассыпавшимися колокольчиками голосок, отдавшийся эхом со всех сторон:

— Будьте осторожнее, разумные. В лесу нынче неспокойно.

...

Колин в изумлении застыл, испытывая ощущение, обычно возникающее только при посещении храма. Неужели...

— Принцесса!

— Святая Сатаниэль!

— Покровительница!

Нестройный хор восторженных голосов "измененных", быстро встающих на колени, стал однозначным ответом. Похоже, их решило спасти и почтить своим присутствием местное божество. Действительно существующее. Конечно, Колину тоже стоило последовать примеру Охотников, вот только... принц был не в силах шевельнуться и оторвать взгляд от стоявшей на небольшом пригорке девушки. Крылья она уже убрала, а исходящая Сила Света не была помехой из-за родственности Источника. Поэтому в отличие от остальных, способных разглядеть лишь сверкающий силуэт, Колин видел богиню очень четко.

Белое платье, начинающееся двумя лентами от ажурного воротника и оставляющее обнаженными плечи, совершенно не скрывало точеную хрупкую фигурку. Более того, идущее от нее сияние откровенно все прорисовывало, включая... какие симпатичные кружевные... срочно прекратить смотреть!

Почувствовав неподобающий мужчине жар, охвативший все лицо, принц совершил серьезное усилие и смог зацепиться взглядом за другую деталь — проступающую на левой стороне тела татуировку. Почти такую же, как у Оксары Грозной. Только линии заходили выше, ныряя сквозь пряди серебристых волос на подбородок, щеку и... посмотрев богине в глаза, Колин утонул в их разноцветной глубине, мерцающей яркими искорками. После чего наконец-то понял, что ощутил отец, увидев Ранессу!

Полностью охваченный новым, неизведанным до этого момента чувством, позабывший как дышать, принц испытал невероятный восторг, когда богиня тоже соизволила обратить на него свой взор. Какая она...

— Шатр, откуда здесь эти люди?!

Резкий взмах пушистых ресниц, нахмурившиеся брови, сердитая интонация. Возникшее умиление не сразу позволило осознать исчезновение сияния вместе с татуировкой, кроме линий на небольшой части до середины предплечья. И звук вполне обычного голоса, который тоже оказался невероятно прекрасен. Да, переставшее просвечивать платье скрыло большую часть доступной взгляду красоты, но придало лишь другой оттенок наслаждению каждой волнующей... какого демона это кот шагнул вперед, мешая лицезреть самое совершенное в мире существо?!

— Не может быть! Ты ведь погибла!

Коротко выдохнув, девушка обвела взглядом замершую на коленях толпу "измененных", вновь насуплено сверкнула на принца своими завораживающими глазами и расстроено буркнула:

— Да жива я, котяра. Такая сцена испорчена... э-эх.

Потом странно дернулась и уже куда-то вниз произнесла:

— Лаки, перестать хватать за ноги! А ну, полностью в тень. Немедленно!

Затем попыталась шагнуть вперед, но за что-то зацепилась, неловко взмахнула руками в намечающемся падении...

...

Приподнявшееся и начавшее поворачиваться в воздухе тело. Резко дернувшиеся пряди тумана, закрутившиеся в тонкую спираль. Вспыхнувший между ними Свет, вновь позволивший, теперь уже полностью, насладиться божественной красотой, пока белое платье бегущей волной менялось на черное. Последними появились сапожки и красный плащ с опустившимся на голову капюшоном.

...

— Лаки! Чтоб тебя! Накажу!

Неуклюже упав на землю, девушка вскочила, резко наклонилась и неожиданно откуда-то выдернула за шкирку лисичку, тихонько всхлипывающую и размазывающую ладошками по лицу слезы. Подержала на вытянутой руке, вздохнула и прижала к груди, позволяя ребенку полностью оплести себя всеми конечностями.