— Да? — он обернулся.
— Как вас зовут? — спросила я, чувствуя себя весьма глупо.
— Извините, я забыл представиться, — маг слегка поклонился. — Меня зовут Аред.
Имя дохнуло на меня чуждостью другого мира. Почему-то именно сейчас до меня дошло, что это не сон. Еще несколько часов и я буду в абсолютно другом мире. Мире — где магия обычная вещь, где живут эльфы и где над горами действительно летают драконы.
Как ни странно, но поехали мы за покупками. Нанятая магом машина добросовестно ждала нас под магазинами, пока мы загружались вещами. Аред прошелся по книжному и насобирал себе научных книг, какие только были. Смекнув, что в его "сумочку" вмещается очень много, я полезла по полкам, собирая собственную библиотеку: стихи, классика, фэнтези, детективы, приключения и даже любовные романы. Продавщица смотрела на нас глазами, которые становились все круглее и круглее: за час мы сделали магазину трехмесячную прибыль.
Следующим магазином был ювелирный, где Аред оставил не просто большую, а очень большую сумму. Заразившись его энтузиазмом, я прикупила себе немного серебра. Золото я, конечно, тоже любила, но серебро на мой взгляд больше подходило для каждодневного ношения.
На этом маг не успокоился и отправился на вернисаж, копаться в бижутерии из камней. Один продавец все пытался всучить мне жемчуг, но поймав скептический взгляд Ареда, передумал. Маг прошелся по всем рядам, собрал несколько безделушек и пошел к машине, довольно насвистывая. Я плелась следом, ловя восхищенные взгляды женщин.
Да уж, красавец, это даже я признавала. Но характер... Вроде как к яркой внешности должны прилагаться недостатки. И чем ярче внешность, тем они больше.
— Все? — простонала я, когда часы показали час пополудни.
— Нет, — хладнокровно сообщил маг. — Сначала поедим. Не люблю колдовать на голодный желудок.
Я повеселела — "поедим" означает ресторан, а ресторан означает стул.
Кажется Аред прекрасно себе представлял, где хочет есть, поэтому мы устроились в уютном ресторане, заказали мяса и принялись рассматривать друг друга. Вроде бы за едой нужно о чем-то говорить? И о чем я с ним могу поговорить?
— А... чем вы занимаетесь? — спросила я. — Ну ... вы же маг, а чем занимаются маги?
— Хотите узнать, что ждет вас в будущем? — улыбнулся Аред. — В Академии есть три главных направления — боевая магия, теоретическая и факультет целителей. Целители занимаются лечением травм, разработкой лекарств, проводят опыты и... Есть большая кафедра, которая занимается выведением животных. Как магических, так и обычных. Эта кафедра довольно интересна, но кроме диплома целителей нужны знания теории магии и некромантии, у нас именно эта кафедра отвечает за изучение магических тварей.
— А я думала, что некроманты скелеты поднимают...
— Скорее они их упокаивают, — пояснил маг. — Некроманты изучают всех магических существ, как живых, так и нет. Именно преподаватель некромантии будет учить вас разбираться с такими существами. Кто еще? Боевые маги сражаются. Между собой, с нежитью, со стихиями и проблемами. Есть отделение, отвечающее за бытовую магию. Обычно туда уходят те, чьи нервы не выдерживают постоянного общения с нежитью.
— А теоретики?
— Теоретики занимаются всем остальным. Разрабатывают новые заклинания, строят схемы и ведут учет магов. Следят за порядком, работают в библиотеках, обслуживают стационарные порталы... В целом схема такая: теоретики что-то засекли, практики с этим разобрались.
Я с интересом слушала, не забывая отправлять в рот куски мяса. Вкусно, жаль я раньше об этом ресторане не знала. Маг тоже ел, запивая мясо соком. Интересно, а почему не вином? Я, например, к мясу привыкла пить красное вино, но заказывать самой было как-то неприлично, так что я мелкими глотками пила колу.
— Готовы? — уточнил Аред, допив сок. Я поспешно кивнула и дожевала последний кусок.
Надо было навестить родителей и хоть как-то объяснить мое внезапное исчезновение. Оптимистическим заявкам мага, что уговоры он возьмет на себя, я верила слабо. Нет, он-то может так и считает, но я-то маму знаю лучше.
Такси ждало нас на том же месте. Аред подождал возле открытой задней дверцы. Мне помогли усесться на сиденье. Нет, он решительно начинал мне нравиться. В кои-то веки начинаешь чувствовать себя женщиной, а не дитем эмансипации.
* * *
Ха-ха-ха! Мне хотелось рассмеяться в голос. Дома ждал совет родственников — мы нарвались на семейный обед. Я позорно спряталась за Ареда и только изредка вставляла реплики. Маг держал оборону уже час. За это время я успела наслушаться упреков на год вперед. Это ж как же, нашу кровиночку да саму, да на практику в другую страну? Да это ж невозможно! А вдруг что случится? А вдруг у меня насморк? А вдруг ко мне кто-нибудь прицепится?
В целом — обычная реакция моей матери и тетушек, которые уверенны, что без посторонней помощи я себе завтрак не сделаю, шнурки не завяжу, ужин не приготовлю и заблужусь в трех соснах.
Мягкий сначала голос мага с каждой фразой становился все больше похожий на командный рык. Я отчетливо поняла, что если сейчас тетя еще раз пройдется по нашим с ним неформальным отношениям, то родных я больше не увижу. Но не успела я вылезти из своего убежища, как терпения Архимага лопнуло.
Он выпрямился в полный рост и сделал странный пас рукой. Пробормотав несколько непонятных слов (ручаюсь — половина была ругательствами), он молча развернулся и вышел.
— Доченька, ты там только осторожней. Хорошо? — обняла меня абсолютно спокойная мама.
— Ага, — я кивнула, сраженная наповал.
— Пиши письма регулярно и не забивай хорошо кушать, — добавила бабушка. Отец просто обнял на прощание.
Покивав, я поскорей помахала всем рукой и удрала с этого семейного совета.
— Может мужа себе, наконец, найдет, — донесся до меня голос тети.
Нет, моих родных только могила исправит!
— Что вы с ними сделали? — пристала я к магу, когда мы вышли на улицу.
— Легкое внушение. Они будут уверенны, что вы поехали в другую страну на практику, — пояснил Аред. — Вы сможете писать им письма, они будут уверенны, что воспользоваться телефоном вы не можете.
— Откуда вы знаете, что такое телефон? — изумилась я, поправляя шапку с меховой оторочкой, на которую уже налип снег. — Вы же говорили, что попасть сюда даже вам сложно?
— Я обнаружил вас две недели назад, — сам маг шапкой пренебрег, предоставив холодному ветру свободно трепать длинные, черные волосы. — За это время я успел изучить ваш мир и сочинить подходящую легенду.
Я еще больше уверилась, что мой работодатель продумывает каждый свой шаг наперед. Похоже, у него был небольшой пунктик насчет порядка. Ему этого я, разумеется, говорить не собиралась. Пришлось также задавить малодушное желание задержаться здесь еще на неделю. Что-то мне подсказывало, что такой перспективе маг не обрадуется, а мне не хотелось быть транспортированной с кляпом во рту и в оковах. Шагнув за ним к машине, я решительно перечеркнула прошлое и пообещала, что начну новую жизнь.
И что-то мне подсказывало, что маг сыграет в ней не последнюю роль. А всякие любовные неурядицы, Саши и любовницы пусть останутся здесь.
* * *
Такси высадило нас за городом, и следующие два часа я уныло брела по лесу за размеренно шагающим мужчиной. Снежные шапки щедро делились со мной снегом, высыпая его за шиворот, ветки хлестали по лицу, а усталость очень быстро свела на нет любование красотами. Не радовал ни заснеженный лес, ни звенящие в морозном воздухе сосульки, ни поскрипывающий наст под ногами, ни зимняя шкурка белки, которая с завидной регулярностью мелькала рядом. Даже увиденные впервые за последние пять лет снегири не вызвали у меня особого восторга. Ну птички, ну красивые, ну летают...
Когда я уже была морально готова умирающим голосом просить привала, маг остановился. Мы как раз вышли на небольшую полянку, так что я с облегчением уселась прямо на землю, обмахиваясь перчатками. Меховой воротник я уже давно расстегнула, а шарф спрятала в карман.
Аред, не обращая на меня внимания, прошелся взад-вперед и удовлетворенно кивнул.
— Мы пришли, — объявил он. — Здесь пересекаются линии силы, и отсюда будет удобно перемещаться.
— А с другого места невозможно? — нашла в себе силы поинтересоваться я, безуспешно пытаясь восстановить дыхание. Вместо учебы стоило бегать, я слишком давно не занималась спортом.
— Можно. Но тогда шум пойдет такой, что любой магистр поймет, что там произошло, — пояснил он. — Мне не хочется оставлять следов. Любопытство — наш коллективный порок.
Маг аккуратно пристроил сумки возле меня и подал мне флягу.
— Спасибо, — смущенно поблагодарила я, отпивая горячего настоя.
Занятая собственными ощущениями я как-то забыла, что маг еще и несет две далеко не маленькие сумки (все покупки не влезли даже в его безразмерную). Он, тем временем, достал прямо из воздуха большой сундук и принялся вытаскивать из него всякую всячину. Снег, повинуясь небрежному жесту, схлынул волной, оставив по себе черную землю.
То, что началось дальше, больше всего походило на своеобразный урок начертательной геометрии пополам с шаманским обрядом. Углы маг прикидывал чисто на глаз, но к своей чести ни разу не сбился. Он довольно быстро разрисовал большой кусок земли всевозможными линиями, треугольниками, кругами и кривыми. От шаманства рисунку достались свечи, чашечки и разная мелочевка по углам. Немного свободного пространства осталось только в центре импровизированного кола. Я, уже догадываясь, где нам предстоит разместиться, прикинула размер оставленного пятачка и пришла к выводу, что мне придется залезть на мага. Но как оказалось, это было еще не все. Аред невозмутимо вытащил из сумки большую серебряную чашу с рунами и инкрустацией камнями, снял перчатки и поманил меня к себе.
— Дайте руку, — он требовательно протянул свою.
— Только не говорите, что вам нужна моя кровь, — попросила я, начиная пятиться.
— Леди Элиза, не придуривайтесь. Нужно совсем немного, — заверил он меня. Честно сказать в данный момент меня не успокоило даже непривычное и галантное "Леди".
— А ваша не подойдет? — безнадежно спросила я.
— Моя тоже будет нужна. Это совсем не больно, — додал он, стараясь меня успокоить.
— Угу, — пробормотала я, заходя за дерево и обнимая ствол. На голову тут же упала шапка снега.
— Я вас догоню, — мрачно пообещал он, доставая нож. Острый и неприятный на вид.
— Я не люблю, когда меня режут, — призналась я.
— Никто не любит, — хмыкнул он. — Но я вас не резать собираюсь, мне нужно только несколько капель.
— Точно? — подозрительно осведомилась я.
— Абсолютно, — явно начиная терять терпение, заверил маг.
— А может не надо?
Меня, не церемонясь, дернули на себе. Возмущенно пискнув, я врезалась в Ареда, тот перехватил меня поудобней и, примерившись, полоснул ножом.
— Вы... и...! Чтоб вам... ...! — взвыла я.
— С вашим лексиконом явно нужно что-то делать, — пробормотал он, собирая хлынувшую кровь в чашу.
— ...! Что б вас, — додала я и жалобно попросила: — Отпустите, больно.
— Сами виноваты, — холодно процедил он, удерживая мою руку над чашей. Из глубокого пореза лилась кровь. — Кровь, взятая принудительно теряет большую часть силы. Если б вы не упрямились, обошлись бы несколькими каплями.
— Вот черт, — с чувством выдала я. — Могли б раньше сказать!
— Я нанял вас на работу, а не нанялся к вам нянькой, — вежливо проинформировали меня, пристроив обратно под облюбованное дерево.
Я с трудом удержала нецензурный комментарий. Вообще то ругаюсь я крайне редко, но сейчас ситуация располагала как нельзя кстати. Набрав пригоршню белоснежного снега, я оттерла им кровавые полосы с ладони. По руке побежали розовые ручейки, а порез немилосердно загорелся огнем. Пришлось зачерпнуть снежной крошки и крепко её сжать, надеясь, что холод притупит боль.
Маг безо всяких лишних эмоций, словно такое для него привычно, полоснул ножом себя и с каменным выражением лица долил в чашу какой-то жидкости. Я передернулась. Не люблю я такого донорства, но, похоже, придется привыкать. Я кое-как перетянула глубокую рану платком и перевела взгляд на работодателя.
Тот невозмутимо прошелся вокруг рисунка, обмакивая пальцы в кровь и капая ею на линии, потом встал в центр и начал читать странный стих. Меня пробрала дрожь. Я физически ощутила, как вокруг нас собирается огромная сила. Вырванная с привычной среды, она хлестала вихрями, стараясь сбить с ног, раздавить, подмять под себя и уничтожить. Но маг только повысил голос и непреклонно продолжал странную песню.
Не удержавшись на ногах, я упала. Сила придавила меня к земле, и начала вдавливать в нее. Даже представить сложно, что творилось в круге, если мне так досталось только отголосками. А маг уже перешел на повелительный крик и поставил точку.
И сила дрогнула... Поплыла, как будто узнавая, смазалась и послушно приняла заданную форму, влившись в линии. Я осторожно приподнялась, маг тряхнул головой и повернулся ко мне.
— Быстрее! Идите сюда! — приказал он.
Я схватила сумки и пошла к нему, стараясь не наступить на пылавшие линии. Меня подхватили сильные руки. Аред прижал меня к себе, как будто защищая, и выплеснул оставшуюся кровь. Полыхнуло так, что мне показалось — я ослепну. А потом земля из-под ног исчезла, и мы рухнули в пропасть. "Вот и полетала" — пронеслось в голове.
* * *
Первой внятной мыслью в другом мире было: "Какое счастье, что обед был давно". Я вцепилась в мага, пережидая головокружение. Тот не препятствовал. Постояв так с минуту, он куда-то меня повел.
Я рискнула открыть глаза, только оказавшись в кресле. Маг рухнул в соседнее. Я осторожно покосилась на него. Тот был несколько бледен и меньше всего походил на довольного жизнью мужчину. Скорее на волка, которому охотник оттоптал хвост.
У меня было чувство, что охотнику не поздоровится.
— Вы в порядке? — осведомился он, заметив мой взгляд.
— Смотря с чем сравнивать, — отозвалась я. — Для трупа — довольно свежа и бодра.
Тошнота постепенно отпускала, и я начинала проявлять первые признаки любопытства. Аред коротко хохотнул, оценивая мое черное чувство юмора.
— Встать сможете?
Пришлось попробовать. Маг окинул одобрительным взглядом мою шатающуюся тушку и тоже поднялся. В отличие от меня, не шатаясь, да и цвет лица к нему уже вернулся.
Я заинтересованным взглядом осмотрела зал. Сказать, что он большой — нагло соврать. Он был огромен. Кресла стояли в углу, рядом с копией знакомого рисунка. Похоже, оттуда мы и вывалились. Дальше было свободное пространство, в котором периодически попадались столы, шкафы и похожая напольная живопись.
Ближе всех стояли три шкафа с книгами и стол с ... перегонным аппаратом, в котором бурлила ядовито синяя жидкость. Пробегая длинными трубками, змеевиками и колбами жидкость постепенно становилась прозрачной. В воздухе пахло ванилью.
— А этот рисунок, это же ... словно врата? — уточнила я, кивая на напольную живопись.
