Шарусси

За разговорами и краткой обзорной экскурсией мы добрались до трехэтажного замка из белого камня с единственной башней, зато с острой крышей и флагштоком, как на гравюрах. Гуку я лично проводила в просторную, пронизанную светом, конюшню с благоухающим сеном в денниках.

-Кормить уже можно? — заискивающе спросил писклявый голосок.

Я опустила взгляд вниз, откуда доносился звук, и увидела перед собой маленького человечка с конскими ушами и копытцами. Ух ты, вазила!

Вазилы не смотря не свою малоприятную внешность, которой они страшно стеснялись, ничем дурным не занимались и нарочно впечатлительных не пугали, но по привычке на глаза посторонних старались не попадаться. Пользу вазилы приносили колоссальную, ухаживая и леча лошадок в той конюшне, какую выбирали своим домом. Учитывая слабость здоровья лошадей, значимость такого помощника сложно было переоценить, поэтому их старались подманить любыми способами. Только шли вазилы не ко всем подряд, покровители лошадей остерегались злых и жестоких людей, оттого часто выбирали маленькие конюшенки на одну-три головы, где хозяева относились к животным, как к своим детям.

Я тепло улыбнулась духу, радуясь приятной встрече. Пругор нравился мне все больше и больше.

-Да, уже можно. И воды ей дайте, пожалуйста.

-А морковку ваша красавица любит?

Редкая лошадь не любит морковь, и вазила прекрасно об этом знал, задав вопрос для поддержания разговора.

-Обожает, — подмигнула я смельчаку, и тот ожидаемо зарделся.

Стеснительные они все, как один. У нас такой же жил, чуть заговори с ним — весь багровел и смотрел в пол, а потом быстро-быстро убегал, получив задание.

Вазила навеял воспоминания о родном доме. Когда-то давно наша семья занималась конюшенным хозяйством, немного разводили, обучали. Семейное дело пришло в упадок, когда скончалась от старости бабуля. Родители хуже справлялись с управлением, а потом папа погиб на охоте, а у мамы не выдержало сердце.

Теср, дожидающийся меня на выходе, одобрительно кивал то ли своим мыслям, то ли прошедшему по двору человеку.

-Что? — уточнила я.

-Ничего.

Конюшня располагалась в колодце замка, поэтому мы быстро преодолели пролет и ступили под крышу. Я ожидала увидеть помпезные родовые украшения, картины с мой рост, сызмальства впитав идею о том, что замки украшают именно так. Но, к моему облегчению, ничего подобного и близко не наблюдалось. Маленькие идеально чистые внутренние окна, выходившие во двор, почти не давали естественного освещения, поэтому каменный коридор тонул в приятном полумраке приглушенных магических светильников, стилизованных под крупные факелы, они тянулись ровными рядами по гладким стенам. Я посмотрела под ноги и не обнаружила следов разнесенного сена, словно его только подмели.

-А все-таки? — не отставала я. Изгиб губ Тесра показался мне с подвохом.

Хранитель окинул меня придирчивым взглядом и резюмировал:

-Всегда радуюсь, когда встречаю хорошего человека. Приятно.

-А, ну, засчитано, — рассмеялась я.

-Что именно?

-Комплимент засчитан.

-Так у меня плюс очко? — мужчина тоже засмеялся.

-Плюс два, — припомнила я начало знакомства.

-А я распорядился уже твои вещи в комнату отнести, — добавил он, так и оставляя наготове прищур хитрых глаз. Зеленых, как изумруд.

-Ну, похоже, ты такими темпами быстро обойдешь всех участников состязания.

-Смею надеяться, — Теср подхватил мою руку на подлете к волосам и поцеловал. -Борна, я рад этой встрече. Через пару часов прислуга проводит тебя за стол, а пока позволь откланяться, меня еще ждут дела.

Я обернулась на скользнувшее сзади движение — мягкая подошва туфель делала шаги прислуги беззвучными. Девушка робко поклонилась. Я кивнула ей и вернулась к хранителю.

-Да, конечно, увидимся.

Я все-таки поправила выбившуюся прядь, когда Теср скрылся за поворотом коридора, а потом посмотрела на свои пальцы. Интересно, заметил?

Принять ароматную ванную, до краев наполненную горячей водой, после месяца остывших бань, рек и скудных тазиков на постоялых дворах стало верхом блаженства. Я сидела в бадье бесконечно долго, пока кожа на подушечках не разбухла. Щедрое предложение хранителя окупило себя с лихвой, пусть даже их Правитель страшный самодур, а обед окажется из одного блюда и того постного. Просушив волосы мягким полотенцем, я звездой упала на двуспальную высокую кровать, с упоением вдохнула запах свежего белья и задумалась о том, что жизнь с шарусси может получиться довольно интересной. Чем не развлечение чередовать прогулки по эриям с замковыми удобствами? Опасно? Да, похоже, легко будет не всегда, но к возможной гибели я относилась философски еще до моего дня рождения. Единственное, я бы не хотела при смерти испытывать сильной боли, низкий порог чувствительности нервных окончаний причинял немало дискомфорта в жизни, что уж говорить о смерти.

Проводить к обеду меня вызвалась та же молоденькая прислужница, что ранее сопровождала в комнату и забирала в прачечную грязные вещи. Девушка покладисто дождалась пока я зашнурую корсетный пояс поверх единственного в багаже платья и услужливо открыла дверь.

Замок не плутал коридорами и секретными лестницами, мы быстро добрались до главного холла и спустились с третьего на второй этаж. Этой части жилища владельцы и декораторы уделили больше внимания, нежели проходной части с улицы. По полам стелились бордовые с золотым кантом ковровые дорожки, стены украшали витиеватой ковки канделябры и десятки миниатюрных картин с пейзажами и незнакомыми мне лицами, совсем не похожими на типичных обитателей замка, из чего я сделала вывод, что искусство здесь ценилось выше именитых портретов. Отсутствие нарциссических проявлений окончательно примирило меня с предстоящим знакомством с Правителем Пругора.

Но против ожидания, в столовой меня дожидался лишь Теср. Это я поняла еще на подходе, специально прислушавшись к шарусси.

Прислужница, ступавшая впереди, остановилась, подождала, когда я нагоню ее и затем, трижды стукнув кольцом-колотушкой, медленно открыла дверь.

Девчонка внутри меня ликовала. Передо мной в замке открывают двери, меня встречает влиятельный мужчина с обворожительной улыбкой и сама я теперь влиятельная женщина. И все это кружит голову, пьянит до того короткого мгновения, пока я не кусаю себя за язык, чтобы опомниться. Новые забавы обманчиво блестят ярче.

Теср поднялся из-за стола и направился ко мне.

-Правитель не почтит нас вниманием? — полюбопытствовала я, первой начав разговор.

-Он на встрече, не будем его отвлекать. Обещаю познакомить вас позднее.

Я села на предложенный стул, хранитель сел ровно по противоположную сторону и естественным жестом накинул салфетку на колени.

-Я не против, если он обо мне забудет, — я осторожно повторила манипуляцию с салфеткой, впервые пользуясь подобными изысками.

-Не забудет, — на корню зарубил надежду собеседник. -Борна, давай есть? Я и так долго продержал тебя без обеда после дороги.

Я изо всех сил стараясь не рассматривать предложенные блюда круглыми глазами.

Обычные продукты преобразились в руках кулинаров, превратившись в декорации, и я точно не знала, можно ли их брать в руки. Например, та вырезанная груша на высоком блюде напоминала восковую копию натурального фрукта. А некоторое мясо свернули настолько изощрено, что я не сразу распознала его в цветочных бутонах.

Хранитель сделал жест двум прислужникам, и те, подоспев, раскрыли перед нами дымящиеся блюда, прекрасный аромат которых доносился и сквозь крышки.

-Это правда, я очень голодна, — призналась я, сдерживая рвущийся облизать губы язык.

-Понимаю, — изумрудные глаза блеснули отнюдь не тем блеском, каким одаривают голубцы на тарелке.

Мужчина деловито пробежался по переброшенным на одно плечо волосам, спустился к обтянутой тканью груди. Я перехватила его взгляд и недвусмысленно изогнула в вопросе бровь.

-Прекрасно выглядишь, — не растерялся он. -Рад, что тебе удалось отдохнуть.

Молодые люди разлили по бокалам вино и отступили к дверям.

-Спасибо за приглашение, — еще раз учтиво склонила голову и решила приступить к еде, искренне надеясь, что не выгляжу невоспитанной эричанкой, презревшей какой-нибудь свод столовых правил.

-За знакомство? — Теср поднял бокал и качнул его в мою сторону. Я с сожалением отложила вилку. -Пусть новая жизнь будет лучше прежней.

-Пусть, — согласилась я и сделала маленький глоток.

Вино терпким нектаром прокатилось по горлу и обожгло грудь, должно быть, крепленое.

-Твоя жизнь стала лучше? — уточнила я, будто мы обсуждали нечто обыкновенное. Хотя, что может быть прозаичнее самой жизни?

-Она стала другой, — улыбнулся он, не задумавшись ни на миг. Мне вдруг подумалось, что таких разговоров у него могло быть с десяток, и он уже имел наготове все ответы. -У тебя есть дети? — продолжил он, ловко орудуя ножом и вилкой.

-Нет, с детьми у меня не сложилось.

-С детьми тяжелее всего прощаться, особенно женщинам. Так что, тебе повезло. Извини, это бестактно, я знаю.

-Бестактно, — согласилась я. -Но меня не обижают вопросы о детях, все в порядке.

-Мне надо было прояснить этот момент, чтобы понять, нужна ли тебе помощь. Некогда одна девушка на моих глазах прыгнула с крыши, потому что не могла пережить разлуки.

-Хранительница? — спросила, заранее знала ответ.

Теср кивнул.

-Я был молодым хранителем и не успел ей помочь. Восемьдесят лет прошло, а забыть не могу. Теперь всегда пытаюсь предупредить ситуацию.

-Я бы поступила так же. Как ты.

Мы углубились в трапезу и некоторое время провели в тишине, пока вновь не взялись за бокалы.

-Позволишь еще один личный вопрос? — Теср смотрел на мою руку, так что я поняла, к чему готовиться. -Он от чистого мужского любопытства.

-Об этом?

Я поставила бокал, развернула ладонь к себе и продемонстрировала Тесру все пять пальцев левой руки, на одном из которых уже стирался белый след от кольца.

-Тебе пришлось уйти от мужа?

-Да.

-Сколько вы были вместе?

Я не стала вредничать и напоминать, что речь шла лишь об одном вопросе. В конце концов, я должна хоть с кем-то проговорить случившееся.

-Почти восемь лет женаты и еще два года до этого он ухаживал.

-Десять лет, — протянул хранитель. -А потом появляется шарусси, и ты смотришь на мир иным взором. И он не пытался тебя остановить?

-Мы оба были слишком потрясены произошедшим. Я собрала вещи, взяла лошадь и уехала. Он не вышел проводить. Вот и все.

Вот и все.

Да, десять лет. Но не шарусси перечеркнула наши отношения. Это случилось гораздо раньше, когда-то давно, постепенно, год за годом, ссора за ссорой. Мы жили вместе ради удобства, привычки, каждый день оставаясь вместе вопреки. Я не утешала себя, что все так живут и мы проживем, я сознательно оставалась рядом с ним, потому что мы дружили, потому что с ним я оставалась собой, а он не требовал большего. Да и жили бы дальше, взяли бы сироту через пару лет, купили бы еще одну корову. А любви? Любви, конечно, хотелось. Что в двадцать, что в тридцать, ее хочется одинаково, только запросов уже больше. Требования и условия рождаются из опыта. И таковые есть даже у обычной эричанки.

Мою грусть прервал стук в дверь, в комнату вошел мужчина.

-Хранитель, можно? — осторожно спросил он, не удаляясь от прохода, чтобы в случае отказа быстро выскользнуть наружу.

-Раз уж пришел, — Теср отложил приборы и выжидательно посмотрел на визитера.

Мужчина длинными шагами пересек комнату, склонился над самых ухом хранителя и зашептал. Брови Тесра слегка дернулись вверх в изумлении, в глазах мелькнула заинтересованность. Он внимательно дослушал доносчика, не проронив ни одного комментария. Я не стала использовать шарусси для унизительного подслушивания чужих тайн и меланхолично предавалась поглощению вина, уже прилично ударившего в голову.

Я всегда четко отслеживала состояние, после которого надлежало срочно прекратить употребление хмельных напитков. Поэтому, уловив характерные признаки легкого опьянения, с сожалением отставила полупустой бокал и приступила к фруктовому десерту.

-Прошу прощения, — улыбнулся Теср.

-Ничего, работа есть работа. Тебе нужно идти?

-Нет, — немного поколебавшись, ответил он. -Это подождет. Обед в обществе красивой женщины всегда должен стоять на первом месте, -любезностями он сыпал профессионально, но я не купилась. -Как тебе Пругор?

-Приятный Кэпит. Я училась в Рубдоке, но он меньше и постройки в нем не больше двух этажей и не такой чистый, надо признать.

-Так это твое первое путешествие. Почему же ты направилась сюда? Не говори мне, что едешь в Лэнтос, — хохотнул он, явно не веря, что кто-то в здравом уме согласится ехать туда добровольно.

Интонация напомнила мне водяного, и я решила немного подтрунить над мужчиной.

-В Лэнтосе нет хранителя?

Теср шутку не понял, отставил взятый бокал и принялся за длинную речь.

-Три месяца назад в Лэнтосе сменился Правитель. Один кровавый узурпатор сместил другого, как у них водится последние лет тридцать. Пругор с Лэнтосом дружбы никогда не водил, это ты должна знать, — Теср полувопросительно изогнул бровь, но я не стала подтверждать очевидное, да, мы все знаем, что в Лэнтосе ничего приятного не происходит и от души сочувствуем заложникам этого города. -Мы последние, кто стоим преградой на его пути. Наши эрии, граничащие с их землями укреплены, как на военном положении. Это здесь, в Кэпите, людям нечего бояться, я почувствую любое изменение за пятьдесят верст, а там ситуация иная. Лэнтос к нам не суется, только потому что мы сильнее и сотрем их в порошок при любой провокации. Такова наша политика. Но если вакантное место хранителя в Лэнтосе будет занято, тогда баланс пошатнется, и они смогут продвинуться на другие территории. Начнется бойня.

-Я, — мне пришлось протолкнуть вставший в горле ком после неудачной шутки. -Я не еду в Лэнтос. Просто путешествую, пока есть такая возможность.

Теср с оценивающим выражением на лице склонил голову набок и поджал губы.

-Не врешь, — решил он. -Признаться, я занервничал. Ты меня напугала.

-Нет, меня не привлекают тираны, уничтожающие собственный народ ради удержания власти.

-Это отличная новость, — хранитель поднял бокал в тосте.

Я пригубила за мир во всем мире из стакана с водой.

-Получается, что Лэнтос давно не имеет хранителя, — я припомнила историю времен, без проблем выудив из памяти периоды расцвета Кэпита. Тридцать два года назад к власти пришел новый Правитель, и город закрыли. Были оборваны связи с внешним миром, остановилась торговля, а всех нежелающих поработиться режиму, вешали на главной площади. Об этом рассказали малочисленные беженцы, их слова долго печатали в газетах, разнося весть о смене курса Лэнтоса.

-После смерти хранителя пост пустует. Он, кстати, был убит первым узурпатором. С тех пор желающих занять место рядом с Правителем не находилось.

-Но что, если однажды шарусси призовет кого-то в стенах самого Лэнтоса?