-Да. Нет. -сказал "Надежда". — то есть, да, выползал, нет, никто не заметил. Некому замечать. Здесь просидел битых три часа и не поймал ни единого кабана. Внимательно смотрел по сторонам и заглядывал под каждый куст, подметил, что и в камышах никто не шебуршит, не квакает. Не удивительно — от воды дико сводит мышцы! Сразу по проценту в секунду с моего здоровья слетает. Это при моём-то пятисотом уровне. Если по колено в пруд зайдешь, то еще ничего, а если глубже, то, думаю, мгновенный паралич и полный трындец! Разве такое может быть?

-Вообще-то, не может... -сказал я, задумчиво пялясь на тихую поверхность воды. Причём, не просто пялясь, а задавая себе вопросы.

Исчезновение зверья ещё можно было объяснить, допустим, какой-нибудь чумой, насланной некромантами отряда нежити, вторгшимися на человеческую территорию. Могущественному чародею оперирующими масштабными заклинаниями ничего не стоит временно превратить реку и пруд в могильник. Но всё равно — это был бы разовый магический удар, а дракон говорит, что река и пруд остаются безжизненными очень долго. Отчего не восстанавливается популяция? И вообще, не похоже, чтобы кто-то завывал здесь заклинания и звенел мечами-ятаганами. (Censored!)

-(Censored!) -согласился дракон.

-Цыц. -машинально заткнул его я. — Ничего не понятно... неужели, всё-таки сбой?

-Хоть бы, хоть бы... — с надеждой пробормотал "Надежда". -Насчёт паралича полезешь в пруд проверять?

-Цыц. -повторил я. Дракон был совершенно прав, следовало горячо молиться, чтобы это был системный сбой. Тогда я тут же приволок бы сюда могущественного друга-хакера Трора, обвешанного кучей фантастических потенциалов, но не могущего их применить. Сбой дал бы ему возможность зацепиться за что-то, проникнуть в игровые коды, разобраться с доступом к механизму управления и к регулировке игровых процессов. То есть он не только встал бы на уровень игровых богов-Покровителей, но и во многом превзошёл их, учитывая накопленный в "Огне и стали" опыт.

Нервно оскалившись в сторону мёртвого пруда, отступил к толстенной иве. Спрятался за серым стволом, зашел в меню, с яростью вжал кнопку форумов. Нужную тему трёхмесячной несвежести отыскал в архиве форума. Была там полная хрень — истерические жалобы игроков на превращение речной воды в невообразимую медвежуть, которая убила во время перехода через мелкий брод целый отряд гоблинов-лучников и напрочь вынесла из реки всю аквафауну. Стилистика сетований и грамматические ошибки не оставляли сомнений в интеллектуальном уровне и возрасте жалобщиков. Но ослепительной жемчужиной в этой куче навоза мелькнула догадка одного из форумчан, считающего, что никто гадостей игрокам там и не собирался устраивать. Катаклизм, по его мнению, был мелким междусобойчиком между богами-Покровителями, а несчастных гоблинов, случайно попавших под раздачу, те даже и не заметили. В моей голове забрезжила догадка, увы, не подтверждавшая гипотезу о системном сбое.

-И ещё. -с той же непривычной для него серьёзностью продолжал дракон. -Посмотри.

Он передней лапой вырвал с корнем куст бузины, чтобы я мог лучше разглядеть на песке следы босых ступней полуметровой длины и отпечатки огромных копыт. В глубоких впадинах начинала скапливаться вода.

-Поехали назад. -тут же сказал я "Надежде".

-Кому — "поехали", а для кого — "вези". -не преминул ворчливо заметить тот. -Садись верхом на среднюю шею.

Надо признать, что не только летать, но и ездить на драконе — истинное наслаждение. "Надежда" во многом сохранил привычки пятибашенного тяжёлого танка: уверенно и размеренно пёр вверх по горному склону, перебирая мощными лапами. Когда на пути попадались молодые деревца, они жалостно хрустели, превращаясь в щепу, более толстые стволы дракон валил движением плеча. Так мы добрались до лагеря на склоне горы.

Там царили мир и гармония: "пандовцы" сидели вокруг костра и беседовали. Арви порхала над поляной.

-О, па вернулся! -прозвенела фея, спикировала и мастерски оседлала гребнистую спину "Надежды". Что любопытно — дракон и не подумал брюзжать по этому поводу.

-Ну как, разобрались? -спросила Мила.

Я, съезжая по покрытому гладкой адамантовой чешуёй боку "Надежды", отрицательно покачал головой: -Пока нет. Но одно ясно -отсюда надо срочно сматываться. Не понравились мне заморочки у реки... Причём, очень...

-Не сбой, конечно? -мрачно спросил Трор. Я повторил отрицательную гримасу. Трор злобно сплюнул.

-А как же я? -спросил дракон. Я открыл меню и выбрал пункт "Поместить питомца в сумку". О благословенный условности игры! "Universo de Prato" считала дракона моим волшебным домашним зверьком. А значит, разрешала, спрятать в сумку среди разнообразных вещей. Сей же миг дракон исчез, в меню появилась пульсирующая пиктограмма — коробочка с надписью "Выпустить питомца?", а сумка потяжелела на двести(!) граммов. Ага-ага, после того как в неё попала пятидесятитонная пятиглавая рептилия!

Ама ахнула, Трор восхищённо присвистнул.

-Правильно. -сказала Мила. -Пусть посидит.

-Что дальше? -спросила Ама.

-Сейчас решим... -уклончиво ответил я. -Давайте посовещаемся. Тем более, что пришло письмо от Факториала. "Глория" — на подходе к Дечимо-Сексто.

Натали Росе повезло: возвращаясь с Медвежачьего холма, она встретила проезжающий крестьянский караван из десятка запряжённых быками повозок. Он с радостью узнала у старшого, что те направляются в Дечимо-Сексто.

-По тракту в одиночку не броди, -говорил бородатый старшой НПС, -ежели в город собралась. Плохое место. Лихих людишек много всяких разных — злых, жадных, бессовестных. Караван-то вроде нашего им не взять, а вот тебя могут обидеть. Особенно, как глянут, что ты — паладинка. Не любят вас разбойники.

Роса попросила подбросить её до ворот города. Предложила заплатить за проезд, однако старшой серебра не взял, сказав, что паладинам они завсегда рады, а ежели что случится, ей в рукопашную ни в коем случае не стоит лезть, а надо будет исключительно бить стрелами с повозки.

Роса заняла место в предпоследней повозке, на мешках с просом. Старшой заунывно бубнил под нос что-то о низких ценах на зерно и овощи, о гадах-хомяках, сожравших горох на дальних полях, о дурне-пастухе, допустивших дойных коз до поноса, и о прочих эпохальных событиях его героической фермерской жизни. Внимания к исполняемой вслух саге он не требовал, так что Росу сморило. Её разбудило насмешливое: -Пробудися, о воительница.

-Что? А?

-Дык вон он, Дечимо-Сексто. Вишь, дорога от тракта отходит. Стало быть, по ней и шагай, через полчаса будешь у ворот. А нам во-он туда сворачивать и долго торчать на таможне...

-Почему?

-Да лекари боятся, как бы заразу в город не затащили... питемию эту самую... всё проверяют...

Проводив взглядом караван неписей, удаляющийся в сторону досмотровой башни таможни, Натали зашагала в сторону городских ворот.

Едва она преодолела подъем по склону небольшого холма, как услышала за деревьями громкий сухой треск. Роса тут же пригнулась, сорвала со спины лук и наложила стрелу. Несмотря на свой низкий пятый уровень, она отлично знала этот звук: однажды попала под атаку горного шамана и мгновенно погибла от ветвистой молнии, сорвавшейся с его посоха.

Роса осторожно выглянула из-за толстого ствола каштана. На поляне валялись дохлые волки, не менее полутора десятков, и стоял низенький и лысенький толстячок НПС в одеянии жреца. Человек, с облегчением поняла Натали, значит, не бросится, выпучив глаза, сразу же убивать.

Действительно, толстячок заметил Росу, широко улыбнулся и приглашающе помахал рукой. Со столь хорошо вооружённым провожатым можно было проделать остаток пути, не опасаясь новых стай хищников. Так что она без колебаний приняла приглашение жреца бога Анда (а кем же ещё быть человеку в рясе?).

-А можно с волков шкуры снять? Сдам в лавку скорняку -Натали просительно взглянула на жреца. -Вам же они не нужны?

-Да на кой ляд мне волчья оболочка? -удивился непись. -Давай, обдирай, подожду тут, под деревом.

Роса не только сноровисто собрала шкуры с шестнадцати серых тушек, но ещё и разделала волков на предмет извлечения желчи и зубов. Всё это скупали алхимики в лавках Дечимо Сексто. По грошовым, разумеется, ценам, но курочка, как говорится, по зёрнышку клюёт.

-Чего-то ты грустная, юная паладинка. -добродушно заметил жрец, когда они двинулись дальше по дороге, ведущей к городским воротам. И совершенно неожиданно для себя Роса излила душу случайному попутчику.

Причин для грусти было достаточно. Она плюс ещё четверо таких же соплячек пятого уровня решили зарегистрировать клан и сдуру выбрали место для замка. Нет, формально и в соответствии с правилами игры никаких препятствий достохвальному начинанию не было. Но! Даже нет, не так... Нo!!! При указании места для будущего строительства замка глава новорожденного клана автоматически получал квест под говорящим названием "Докажи, что ты достоин!". Требовалось расчистить стройплощадку от непременно обитавшей там гадости. Обычно клан приступал к этой операции не сразу после основания, а накопив хотя бы минимально необходимые силы. А в клане "Воительницы +֍+" состояли лишь пять девиц-паладинок!

-Да? -безмерно удивился жрец. -Очень опрометчивый шаг. А ведь поначалу показалась такой многообещающей младой предводительницей клана... удачливой, умелой...

Да знаешь ли ты, что быть вождём клана — настоящее искусство?! Особенно когда клан мал и находится в какой-нибудь опасной местности с опасными тварями. . Именно вождь ответствен за успешность действий и сохранность клана. Если кто-то погибает — виноват вождь, если заблудились в лесу — повинен вождь. Во время боя соклановцы не стоят на месте, постоянно перемещаются, мельтешат туда-сюда... за всеми не уследишь, вождь вертится как на горячей сковородке. Надо успеть вовремя принять решение, найти лекаря для лечения серьезно раненого бойца, защитить слабого мага, вовремя отступить и вовремя атаковать и прочее, и прочее, и прочее.

Вот почему в начинающем клане обязательно должны быть маги или же паладины, так как и те и другие обладают мощной целительной силой. Но не только они! Не все до одной, как у вас, это плохо, перебор. Воинов нет, бойцов настоящих. А что за твари вам достались?

-Гарпии.

-Пожалуй, я напрасно сказал "плохо". Безнадёжны ваши дела. Гарпии — непревзойдённые охотники на паладинов. Без пары-другой отличных лучников и здоровяка-варвара никак не обойдётесь.

-Где же их найти? -растерянно и жалобно спросила Роса. -Временные наёмники такие цены заломят, что просто мамочки... А "на постоянно" в наш клан опытные на пойдут. Вы бы так сразу на нас крест не ставили, ради Анда! Словно весь клан заживо хороните, уважаемый жрец.

-Ну, вы, барышни, сами сам себя так успешно погребаете своей безалаберностью, что никакая помощь не нужна. -жрец остановился, в задумчивости поскрёб затылок. -"Ради Анда", говоришь? Эээ...А ты вот что, мудрая предводительница клана... Насчёт помощи... Если оставишь все дела, пустишься со всех ног в гостиницу "Древний Рим", отыщешь в номере пятнадцатом мага по имени Асандр Боспорит и упросишь его компанию прийти на выручку, то... Может быть и выгорит твоё дело.

-Прямо сейчас?

-Сию минуту. -строго сказал жрец. -К сожалению, сопроводить тебя не смогу, уж извини, занят...

-Да что вы, сама найду! Ой, квест открылся, как интересно! Спасибо огромное за совет!

И паладинка Натали Роса во всю прыть понеслась по направлению к городским воротам. Жрец, довольно потирая руки, поглядел вслед, неожиданно молодо рассмеялся, щёлкнул пальцами, вдвое увеличился в росте и быстро взмыл вверх, стремительно тая в воздухе ...

 

Кстати, по поводу... "Работа дураков любит".. (Народное)

Дечимо-Сексто встретил вошедшую в гавань "Глорию" прекрасным солнечным днём. Замечу, что игра этим и хороша, чаще всего в Серебряной Вселенной — солнечно, а вот дождь, туман и все остальные погодные отклонения случаются там и тогда, где и когда они к месту по сюжету, природным условиям или служат оформлением квеста. Надо будет, кстати, понаблюдать...

Когда когг причалил, тут же вырисовалась таможенная служба. Поначалу подозрительно уставившиеся на мирно спящего мумака таможенники получили от меня взятку и тут же исчезли. Что да, то да — полностью согласен с рекламой: — "Игра, потрясающая своим реализмом!"

Потом настали минуты радостных объятий и восклицаний на палубе.

Затем руководящий актив "Панд" собрался на совещание в каюте покойного капитана Линукса Убунту.

-...Пока поживем на корабле. -втолковывал я. -Платить портовый сбор за стоянку когга в Золотой гавани всё равно придётся, зато на гостинице здорово сэкономим. Потому как торчать в Дечимо-Сексто придётся дней эдак... эээ... долго.

-Чем будем заниматься? -деловито спросил Сидорыч.

-Гулять по городу, развлекаться и бездельничать... -я сделал паузу, выжидая, пока затихнет довольный гул голосов, -...точно не будем.

В наступившей разочарованной тишине продолжил, как ни в чём не бывало: -Нас ждут тяжёлая работа, упорная учёба, ускоренное развитие.

-Вот садист... -пробормотал под нос Сидорыч.

-Вождь, а кто такой садист? -спросил Акакий.

-Это слово отважный воин Сидор придумал, чтобы выразить уважение ко мне и восторг мудростью предводителя. -пояснил я. -Но никто не имеет права пользоваться комплиментами, придуманными не им. Поэтому остальным запрещаю меня так называть.

Вот это да! То, что Ампер и Хризантемус с трудом удержали смех — абсолютно ясно. То, что неписи доверчиво закивали — также объяснимо. Но Аксинья! Поспешно отвернулась, скрывая улыбку! Ну и ну!

-Конкретизирую. -продолжил я. -В Дечимо-Сексто есть судостроительные верфи. Там вы устроитесь на работу. Все, кроме Антигоны (будет работать в столовой) и Аксиньи (останется старшей по хозяйству на "Глории"). На первый взгляд моё решение выглядит бессмысленным и жестоким. Что же, я обращаюсь с вами, как рабовладелец Бигсвайн? Сдаю внаймы за деньги, словно рабов? Нет, нет и нет! Вы для меня не тупые невольники, а сообразительные друзья! Управляющий верфями предложил на выбор два трудовых договора: с оплатой мне серебром (я вами для своей наживы не торгую!) или с вознаграждением вам в виде очков опыта (лучше не придумать!). Понятно, что я выбрал второе! Набирайтесь ума-разума и навыков. Ваша задача — получить квалификацию. Потом будете учиться в школах, академиях и университетах, станете начальниками и управленцами.

Похоже, перспективы понравились всем:

Ваша репутация лидера повышена на +3. Преданность подчинённых повышена на +3, дееспособность подчинённых повышена на +4 .