Я и в самом деле справилась, причем без особого напряга, как-то даже неприлично легко. Шаттлы действительно не летали в Даллас, так что из Торонто шаттлом можно добраться только до Хьюстона, а из Хьюстона — обычным самолетом. Однако с учетом стыковки рейс из Хьюстона приземлялся в аэропорту Далласа без десяти одиннадцать, то есть я безнадежно опаздывала. После перебора вариантов оказалось, что самый быстрый маршрут (Торонто — Нью-Йорк — Атланта — Даллас) доставляет меня в аэропорт в десять ноль пять. В обрез, но времени хватало — правда, лишь с условием, что я выезжаю в аэропорт немедленно. Времени не оставалось даже на сборы. Повезло хотя бы в том, что до предрождественской лихорадки оставался еще месяц и свободные места нашлись на всех рейсах. Лишь бы не вышвырнули с одного из рейсов из-за овербукинга...
После секундного колебания я влезла в джемпер и джинсы средней степени потрепанности, ухватила сумочку с минимально необходимым боевым женским набором и сбежала на первый уровень квартиры. Мама сидела на диване и смотрела комедийное шоу с трансляцией видео на большой настенный экран. Завидев меня, она подняла наглазники и одарила меня удивленным взглядом.
— Гулять собралась на ночь глядя?
— Я улетаю, мам. Далеко. Срочно вызывают из отпуска, неожиданная встреча с клиентом. Сама понимаешь, работа.
— Бросила бы ты уже своих янки! — вздохнула мама. — Никакого у них понятия о личной жизни. С тех пор, как нашу Канаду силком втянули в их дурацкий Северо-Американский Договор — название-то какое глупое! — у нас тоже все кувырком катится. Увольняйся ты из своей VBM, там из тебя только соки тянут. С такими оценками после университета могла бы...
— Да-да, мам, — я поспешно поцеловала ее в щеку, поскольку на тему старых добрых времен она могла рассуждать часами. — Привет папе, я ему после смены позвоню.
Я с чувством вины вспомнила, что обещала папе покататься по озеру на яхте, а может, даже вместе смотаться посмотреть на Ниагару (интересно, там все еще сохранился большой центр с антикварными игровыми автоматами, как в детстве?) Ну, не судьба. В последнее время в их компании уволили нескольких операторов пожарных дронов, утверждая, что промышленные искины справляются не хуже. Теперь он отчаянно пытался создать себе репутацию отличного работника, после смен оставаясь на сверхурочные часы без дополнительной оплаты (сугубо неформально, разумеется). За четыре дня, что я провела у родителей дома, он так и не смог выбраться со мной никуда. Да, теперь уже не судьба. Да и мама тоже выглядела как-то отстраненно. По многу месяцев не видимся лично, обмениваемся дежурными фразами раз в неделю, уже почти чужими друг другу стали. Ну, в конце концов, компенсируют же мне пропавший отпуск. VBM — далеко не сахар, попадаются корпостейты и либеральнее к своим, но внутренние законы соблюдает строго. Вот тогда я возьму обоих под мышку, отвезу куда-нибудь на курорт (и даже в виде самопожертвования не нудистский) и не отпущу до конца срока. Живем один раз, в конце концов, верно?
Помахав рукой на прощание и набросив куртку, я спустилась к подъезду как раз в тот момент, когда к нему подкатило такси. И в тот момент, когда я уже почти собралась с духом поковыряться в портале на предмет контактов техподдержки, наглазники пискнули. Перечеркнутость прямого канала пропала, и тут же в открывшемся окне коммуникатора посыпались срочные сообщения. План перелета (как оказалось позже, в точности совпадающий с моим собственным). Бронь авиабилетов. План аэропорта Далласа. Подтверждение резервирования автомобиля. Приглашение на встречу. Пропуск в здание. Оплата шикарного, судя по цене, номера в самом анклаве фирмы (на две ночи? ой, как интересно...) Ну и как довесок — ссылка на приоритетный чат с Мисс Марпл на случай неожиданностей.
Я даже не стала разбираться, что произошло. Наверняка какой-то сбой в наглазниках, а может, и по стороне VBM. Главное, что заработало. На всякий случай я выцепила контакт техподдержки, спрятала его в укромном уголке, чтобы не потерять, откинулась на кресле и задремала. Ночка мне предстояла та еще, так что для сна следовало использовать каждую минуту. Иначе на завтрашней встрече я попросту лыка вязать не буду.
Перелеты, вопреки недобрым предчувствиям, прошли гладко. Никого не выгнали с рейса из-за овербукинга, ни один рейс не опоздал, даже карантинный контроль удалось проскочить почти моментально. Так что в десять двадцать в Далласе я с облегчением втиснулась в забронированную машину. Не знаю, чего я ожидала, но знаю людей, у кого такая конура на колесах вызвала бы острое чувство отвращения и даже паники. Городской автомобильчик класса "Эко-84" в длину имел лишь чуть больше, чем требовалось на подтянуть колени к подбородку. Рессоры у него, вероятно, заменили на подпорки из экологичного дерева или камня: за полчаса, что он продирался свозь могучий уличный трафик, у меня прямо на сиденье вытрясло из потрохов всю душу.
Воспроизводить то, что я думала, не стану, поскольку я девушка сдержанная и благовоспитанная... ну, по крайней мере, выгляжу такой при маме. Замечу только, что преобладающим чувством у меня оставалось изумление. Возможно, аренда такого фанерного таза для обездоленных и позволила фирме сэкономить грошик, но я вообще-то и не просила. За свои деньги взяла бы обычное такси, там хотя бы ноги вытянуть можно. Тем не менее, по ходу поездки я умудрилась даже умыть морду гигиеничными салфетками и слегка подмазаться, чтобы не выглядеть совсем уж лахудрой. Возможно, после полусуток в дороге от меня слегка попахивало, но тут уже сделать я ничего не могла. Времени на душ не оставалось вообще, да и вся сменная одежда осталась дома в Торонто.
К высоченному крученому шпилю анклава автомобильчик подкатил без восьми одиннадцать. Казалось бы, как раз вовремя, чтобы войти в здание, выяснить, где переговорная, и добраться до ней без двух примерно минут одиннадцать. Ну да, щаз. Мое везение в кавычках решило сработать снова в самый неподходящий момент. Когда я, ковыляя на одеревеневших ногах, подобралась к проходящей поперек лестницы линии корпоративной границы, наглазники снова пискнули.
Перечеркнутый значок безопасного канала воткнулся в правый глаз, словно гвоздь. Корпоративный портал помутнел и погас. Зато ярко замигал стоп-сигнал у лестницы, а сверху, жужжа турбинами и зависнув перед лицом, спустился дрон охраны.
— Уважаемый клиент, вы находитесь на государственной границе анклава фирмы VBM. Вход на корпоративную территорию ограничен. Прошу предъявить пропуск или назвать имя эскортирующего сотрудника, — проговорил из его динамика приятный женский голос.
Я вполголоса выругалась. Пропуск, разумеется, остался в приложении, приложение — в корпоративной сети, сеть — в нескольких десятках метров и одновременно на расстоянии бесконечности. Техподдержка. Почему я не связалась с техподдержкой после первого сбоя? Теперь у меня есть контакт, но в самых оптимальных условиях уйдет минимум минут десять.
— Я гражданка VBM! — заявила я, высылая корпоративный паспорт в сторону дрона и надеясь, что хотя бы такая примитивная функциональность еще действует. — У меня встреча назначена через пять минут! Лиза Сомелье, встреча в одиннадцать.
— Личность опознана. Сотрудник Лиза Сомелье, прошу принять во внимание, что данная территория VBM имеет особый статус. Вход требует дополнительного пропуска. Прошу его предъявить.
— Свяжи меня с человеком, идиот железный! Начальника смены вызови!
— Сожалею, но ни один из живых сотрудников службы охраны в данный момент не доступен. Запрос отправлен, прошу ждать.
Я зашипела сквозь зубы. Без пяти одиннадцать. Теперь наверняка опоздаю. Придется оправдываться неизвестно перед кем и непонятно с какими последствиями. А еще местная жара уже начала действовать на мою психику. Джемпер, вполне адекватный при плюс двух в Торонто, при местных плюс двадцати превратился в печку. Куртка и сумка оттягивали руки, а голова налилась свинцом и плохо соображала. Врезать бы этому дрону как следует, да что толку? Палки нет, руку отобьешь, ну и в личное дело пятно получишь. Ну и что делать? Я уже почти вызвала техподдержку, когда рядом послышался новый звук.
Из уличного потока вывернул и с разгона влетел на лестницу курьерский двухколесный дрон. Его обвешивали объемные сумки с рекламой какой-то суперпиццы, а наверху восседал колоритный мужик — коренастый, в кожаных штанах и байкерской косухе, размалеванной черепами и ножами, в зеркальном черном шлеме. Я даже и не знала раньше, что курьерские дроны имеют выдвижные сиденья для пассажира. Вместо того, чтобы полететь кубарем вместе с пассажиром, дрон весьма бодро почапал вверх по ступеням в сторону парапета, окружающего здание.
— Доставка! — громко рявкнул мужик, достигая верха и даже не думая затормозить перед линией. Его дрон даже не замедлил ход, так что я с трудом от него увернулась. — Посторонись! Кто заказывал?
— Приказываю немедленно остановиться! — переключившись на угрожающий мужской бас, заявил дрон охраны. — Нарушение границы! Общая тревога! Полиция Далласа уведомлена! Мобилизация службы охраны!
Все это он проговаривал на лету в погоне за нарушителем. С ясного неба свалилось еще с полдюжины дронов, которые устремились вслед, мигая тревожными огнями и тихо подвывая сиренами.
Не знаю, что меня дернуло вперед — то ли тяжелая голова, то ли унаследованная от пра-пра-пра... кого-то мушкетера безрассудность. Насколько помнится, рассуждала я так: лишь бы прорваться внутрь, а там на рецепции обязательно сидит живой человек как дань традиции. А уж человек с человеком всегда договорятся. Тем более что пропуск у меня на самом деле имелся, так что я ничего не нарушала. А может, просто домысливаю по прошествии времени, а тогда не думала вообще ни о чем. Как бы то ни было, я просто увидела дырку в корпоративной обороне и рванула с места через красную линию, как спринтер на стометровке. Сзади предупреждающе зазвенел сигнал, но внимания на него я уже не обращала. Ноги сами несли меня к стеклянной стене с раздвижными дверями... и я уже почти успела. Но в последний момент очередной дрон охраны рухнул между мной и зданием, так что я почти впилилась в него носом.
— Прошу немедленно покинуть территорию! — категорически заявил он, покачиваясь в нескольких сантиметрах перед моим лицом. Под брюхом выдвинулись и зловеще замерцали микромолнией электроды шокера. — Твое вторжение зафиксировано и передано службе безопасности. Дисциплинарные меры запланированы, не стоит осложнять ситуацию. Настоятельно прошу покинуть...
И тут на нас налетел вихрь. Мужик в косухе, оказывается, даже и не думал останавливать свой драндулет и вовсю петлял по окружающей местности.
— Доставка! Доставка! — орал он во весь голос. — Кто пиццу заказывал!
Я и опомниться не успела, как что-то сильно и весьма больно ударило меня под колени. Я рухнула назад — а точнее, прямо на мужика. Мир покатился кубарем — а когда слегка пришел в равновесие, дрон-доставщик как взбесившийся бык несся по самому краю парапета. Мужик гордым Зевсом восседал на сиденье, я возлежала у него на руках, словно похищенная Европа, а за нами по пятам неслась целая стая дронов охраны в роли разъяренных сыновей Агенора. Удивительно, но сумку и куртку я все еще сжимала в руках, словно величайшую драгоценность в жизни.
— Э-ге-гей! — крикнул мужик во весь голос, увидев, как я ошалело кручу головой. — Ай да мы! Хэй, подруга, круто отрываемся!
С одной стороны мелькали лестницы и ограждающие парапет клумбы и газоны, с другой неслась стеклянная стена небоскреба. Пока я собирала мысли в кучку и пыталась понять, как выкрутиться из дурацкого положения и не похищают ли меня с целью изнасиловать, потребовать выкуп, зажарить и съесть, мотодрон подпрыгнул на каком-то препятствии. После пары секунд невесомости (я с трудом удержала сфинктеры в сжатом состоянии) колеса снова ударились в твердое покрытие с такой силой, что из меня почти выбило дух. Впрочем, дрон заложил еще один вираж и тут же резко затормозил. Меня вырвало из рук мужика и перевернуло в воздухе. Ощутимо приложившись брюхом о переднюю часть дрона, я наполовину скатилась, наполовину соскользнула на бетонный пол, ударившись локтями и коленями.
Несколько секунд я с трудом переводила дух, потом сфокусировала глаза и подняла взгляд. Мы находились на пандусе, ведущем на подземную стоянку, метрах в пяти от места, где он нырял под крышу. С одной стороны ярко сияло солнце свободы, с другой темнели мрачные подземелья Аида, или куда там у Зевса была привычка утаскивать своих жертв. Автоматическое освещение на нас не реагировало — не та масса, не тот объем. Зато очень даже реагировали охранные летучки. Нас окружили плотным полукольцом, прижали к стене и залили ослепительными лучами прожекторов.
— Не двигаться! — скомандовал раздраженный голос, на сей раз явно человеческий, не синтезированный. — Вы без разрешения вторглись на территорию корпорации VBM, нарушив государственную границу. Вы задержаны. Сейчас прибудет полиция Далласа, чтобы с вами разобраться, а пока что учтите, что в случае чего применю шокеры без предупреждения. Держите руки на виду. Идите наверх, к выходу со стоянки...
— Отзови охрану, Стив, — спокойно сказал мужик-похититель, стягивая шлем. Его наголо бритую башку покрывала целая сеть тонких старых шрамов, из которых проглядывали контактные площадки электродов. Лоб и половину лица закрывали странные, необычно массивные наглазники без линз, лишь с несколькими точками камер. — Это я. Внеплановое тестирование системы безопасности.
— Кто ты... — раздраженный голос вдруг подавился и заткнулся на полуслове. Когда зазвучал снова, в нем слышались уже совсем иные интонации. — Добрый день, Курт. Меня не предупреждали о твоем визите. А-а... юная леди?
— Со мной. Пропуск у нее есть. Покопайся в системе и оформи пребывание, как полагается. Отзови дронов. И вообще можешь вернуться к своим занятиям. Итоги проверки обсудим отдельно.
— Понял. Приятного пребывания.
Дроны синхронно развернулись и дружной стайкой выпорхнули наружу. Один из них на прощание уронил возле меня сумочку и куртку, потерянные у недостижимого выхода к солнцу и счастью свободы.
— Жива? — осведомился мужик, с интересом глядя сверху, как я копошусь на четвереньках, пытаясь подняться вопреки кружащейся голове. Он протянул руку, но я резко отбила ее ударом предплечья. — Ага, еще как жива. Ну, вставай сама, если хочешь.
Я медленно выпрямилась, отряхивая извоженные пылью штанины и джемпер. Шок быстро проходил, а его место занимала бурлящая ярость. Наглазники показывали 11:03, одежда стала совершенно непрезентабельной, а как привести ее в порядок в местных условиях, я понятия не имела. Я опоздала на встречу, и опоздала безнадежно.
— Ты ублюдок! — с чувством сказала я и вдруг, поддавшись внезапному импульсу, с силой пихнула мужика в грудь. Он даже не покачнулся, а и без того ободранные ладони больно ударились в что-то твердое и угловатое, скрытое под косухой. — Скотина долбаная! Урод! Какого хрена ты сделал? Я сейчас полицию вызову! В суд на тебя подам, кретин!
