Толпа распалась на островки и вытянулась в некое подобие очереди.
— Это еще что за дела? — Вздохнул Андрей, сообразив, что мучения только начинаются.
Следуя по одному и парами, придворные подходили к своему суверену кланялись и представлялись.
Первый десяток Андрей с грехом пополам запомнил, остальные уже через минуту слились в сплошной поток.
Внимание его привлек седоватый бобрик нарушающего этикет военного, который пренебрег обязательной, как понял Андрей, модой на длинные волосы или парики.
— После завершения мероприятия, прошу прибыть на Совет. — Ни с того, ни с сего брякнул Андрей. И, судя по удовлетворенному вздоху за спиной, понял, не напортачил.
"А и фиг с ним с этикетом, — решил Ильин, продолжая глубокомысленно и благосклонно кивать.
Наконец, процессия иссякла.
— Торжественный ужин для придворных готов. — Оповестил распорядитель.
Андрей, уже сообразивший, что прием пищи может превратиться в весьма мучительную процедуру, тихонько склонился к графу.
— Распорядитесь. Пусть рассаживаются, а вы пока соберите совет. Всех, кто здесь отвечает за безопасность, армию и ведает финансами.
Людвиг кашлянул и осторожно прошептал: — Позволь напомнить, непременно следует выйти к подданным. На балкон. Он словно осекся под взглядом, который бросил на него "Альф"
— Нужно — выйдем. — Чувствуя себя марионеткой, величественно кивнул Андрей.
Выпроводив из зала придворных, граф пригласил новоявленного короля следовать за ним. Переход по неприметному коридору завершился на громадном, украшенном еловыми ветками и цветами королевского флага, балконе.
И вот тут Андрей тихо охнул. Площадь, оказавшаяся весьма просторной, была от края до края заполнена людьми. Появление монарха встретил громогласный рев и дружные крики "слава королю".
Андрей дождался, когда шум чуть стихнет, набрал в грудь воздуха: — По случаю моего вступления на престол объявляю праздник. Веселитесь.
И, не в силах сообразить, что еще можно добавить, взмахнул рукой.
— Я, правитель, в конце концов, или как? Что за спектакли. — Рассердился он уже всерьез. Недобро глянул на замершего графа.
— Вперед. — Кивнул на выход.
Едва дверь отсекла гомон, доносящийся снаружи, медленно приблизился к сановному чину. — Ты как сказал? Советник. Ну вот и советуй, хрен тут меня испытывать. — В голосе короля прозвучали интонации "морпеха".
-А эти два шута где? — Обернулся, отыскивая взглядом спутников, Андрей. — Здесь? Ну я вам устрою сценку на балконе.
-Где тут совещания проводят? Пошли.— Многообещающе рявкнул он подданому, заканчивая гневный монолог.
В небольшой, уютной комнате занял стоящее в углу кресло, а после кивнул топчущимся на пороге сопровождающим.
— Садитесь, пока. Ну, кто желает начать? — Обвел взглядом притихшую свиту. — Давай, граф, начинай первым.
Людвиг вскочил, но лишь развел руками.
Следом поднялся со стула "Альф". Однако тут Андрей заметил, что смешной человечек несколько изменился. Он был серьезен и спокоен.
— Граф, в сущности, сделал все, что мог. Даже подсказал, хотя не имел права. Но это ничего. Главное ты сделал сам. Сложность в том, что твой мир, кстати, только возникший, оказался весьма крупным, или, как бы по другому, солидным. Мы и думать не могли, что так выйдет. Не зря Степан про барак пошутил. Мельница там или деревенька, это ладно. но, чтобы королевство? Прости, не верилось. А подсказывать до момента вступления во власть и окончания творения нельзя.
Вспомни, как вышло. Сперва — крепость, потом — замок. Я думал, — ну вот сейчас все кончится, ан нет. И кто виноват? А то, что на балкон выйти пришлось, так извини, без этого никуда. Королевство, как тут без подданных? А пока ты их не увидел, их и нет вроде. Такая история. И не стоит нервничать. Тут самим впору за голову браться. Здесь, в смысле вокруг, сейчас такое начнется... Это хорошо, если рядом никаких помешанных на власти правителей нет, а такое бывает редко. Поэтому вот сам сообрази, сколько проблем впереди. А что до церемоний. Не изменить. И этикет, и чины все надо. Молодец, хоть сообразил не менять ничего. Смуты пока хоть на время избежали...
— Все понимаю, непонятно одно. — ; Андрей встрял в просторное объяснение. Но какже быть с людьми? У них ведь есть здесь дома, какие-то отношения. Короче. Все это должно иметь какую-то историю. Они же не с чистого листа возникли.
"Альф" покачал головой. — А я о чем? Ты верно сказал. Непременно есть. Есть и история, и память. Только о чем? Это никому пока неизвестно. Вот нам сейчас все это уважаемый граф и расскажет. Чего тут из твоего подсознания выросло. Но готовься много всякого услышать. Поскольку, повторюсь, такую махину создал, что сейчас по всему миру волна пошла. Их ведь тоже сейчас ломает.
В мрачноватый прогноз влез Степан. Он погладил кота. — Что ты на него напустился? Самое главное войско, какое-никакое, есть. Разберется...
Советник, вроде, и сидел рядом, но словно и не слышал беседы спутников. А может, правда, не слышал?— Андрей осторожно поинтересовался. — А что, граф, как вам свита моя, не мешает?
— Простите, Ваше Величество, что вы имеете в виду? — Вскинулся Людвиг.
— Да нет, это я так...— Отмахнулся новоявленный суверен и сердито глянул на парочку шутов. — Ваши проделки?
— Чего? — Невинно поинтересовался "Альф". — А, ты про это... Есть маленько. Но мы ведь твои спутники, а не их...
— Простите, граф, столько всего навалилось...— Извинился Андрей. — Прежде всего, вы уж простите мою несдержанность, а во-вторых, будьте добры вкратце изложить историю нашего королевства. Скажем, тезисно. И сегодняшнее состояние дел.
Извинения Людвиг мимо ушей пропустил, возможно, сочтя причудой нового правителя, а вот с ответом на вопрос ждать себя не заставил.
— Достопочтимый батюшка ваш принял королевскую корону от
предшественника в результате добровольного сложения последним своих полномочий. Иными словами, когда правитель Витольд поднес меч к груди короля Румеринга, тот счел лучшим выбором отречься в пользу Вашего отца. Король Витольд правил два десятка лет и привел государство к его сегодняшнему состоянию. Скончался он довольно скоропостижно, от лихоманки. По сей-ли причине, или согласно каким другим, однако даже на смертном одре преемника себе не назначил, а издал указ, в котором объявил о наличии наследника, который явится ровно в полдень седьмого дня месяца вепря, года три тысячи второго, от великого знамения, и произнесет установленную клятву. Пскольку ни одна из противостоящих групп придворных не смогла преодолеть запрет и овладеть королевской короной, распоряжение было строго соблюдено. Правил до сегодняшнего дня совет графов-старейшин...
Что касается истории королевства, то она длинна и запутанна, заслуживает отдельного рассказа.
Андрей, хотя отметил упоминание в обзоре артефакта, именуемого короной, в сложность исторических поворотов не поверил. Что-то в рассказе смущало.
Однако куда важнее разобраться, что мы имеем на сегодняшний день.
— Хорошо, — отмахнулся властитель, закрывая тему. — Давай о главном. Что, где, когда.
Глава 4
— Допустим на миг, что я все забыл. И желаю обновить в памяти. Географию, экономику, соседей, все. Я понятно спросил? — Пояснил Андрей.
Граф склонил голову, признавая право суверена на чудачество. "Кто его знает, почему королю захотелось проверить знание приближенным столь простых вещей?"
— Территория Вашего Владычества расстилается от Перннанского хребта до Гражских степей, это если исходить из установленных вашим батюшкой границ, и включает пять графств. Если перечислять с востока на запад, то это владения маркграфа Алексы, далее территории Леконт и Маркус. — Произнес граф тоном школьного учителя географии,— часть из них спорные, поскольку они уже пять лет пытаются доказать свое право на участок в пять миль Зенских пустошей. Место, само по себе, бросовое, но тут важен принцип ...
— Стоп. — Андрей замотал головой, — так не годится. Простое перечисление имен мне ничего не скажет, да и не запомнится. Есть предложение обойтись общими понятиями. Значит, пять графств, сиречь пять составных частей. Теперь скажите мне, достопочтимый граф, а в какой части страны находится вот этот замок, соответственно, крепость? И как называется?
Людвиг вновь пожал плечами. — В центральном. Графство изначально было вотчиной Вашего отца. Герцогство Илийское. Ну а в процессе объединения земель приросло еще четыре вассальных территории. Его Величество, король Витальд, даровал титулы своим братьям и вручил им графские короны. Поскольку их сиятельства участвовали в присоединении земель, то приняли правление ими. Годы шли, и сейчас почти все эти графства управляются их наследниками.
Андрей глянул на графа: — Скажите, а вот как эти господа отнеслись к моему появлению, только честно. Неужели восприняли совершенно без эмоций?
Людвиг помялся: — Принятая ими присяга не позволяет выступать против сюзерена. А поскольку свою волю король высказал предельно конкретно, то ...
— Короче, граф, что вы размазываете? — Андрей почувствовал, что советник несколько засбоил. — Скажите прямо. Каков расклад? И почему какое-то, простите, завещание могло остановить сиятельных господ от попытки узурпировать власть? Я не принуждаю вас к наушничеству, однако, согласитесь, рассуждая здраво, нужно быть идиотом, чтобы ждать неизвестно кого бог знает сколько времени, чтобы отдать ему корону.
— Кхм. — Людвиг поперхнулся. — В короне все и дело. Что лукавить, будь их воля, ни один из них не упустил бы такую прекрасную возможность..., но вот Корона...
— Отсюда подробней. — Андрей покосился на спутников.
— Так я и говорю, королевская власть сосредоточена в этом символе. И присягнув на верность суверену, вассал лишается возможности претендовать на нее.
— А скажите, уважаемый граф, — заинтересованно уточнил новоявленный правитель. — В чем проявляется отсутствие возможности? Конкретно.
Граф вильнул взглядом. — Скажем так, они не могут водрузить ее на себя. Потому как при попытке взять ее в руки, а тем более надеть, вспыхнут, как факел. Грубо выражаясь, сгорят.
— А если без короны? — Удивленный столь своеобразной системой безопасности, уточнил Ильин. — Кто мешает им обойтись без этого, огнеопасного, атрибута?
— Да возможно ли такое? — Граф даже побледнел. — Простите, государь, это нонсенс. Поскольку такое святотатство недопустимо, то будет воспринято всем обществом, как самое тяжкое преступление. Это противно всему нашему естеству.
— Хм, — Андрей фыркнул, — Дешево и сердито. Как говорится, имею желание купить козу, но не имею возможности...
Он ткнул концом ножен "Альфа". — Что вы на это скажете?
Слушатель повел своим роскошным носом, криво усмехнулся. — Меня могут обвинить в эстетизме, но как-то все это слишком... наивно. Хотя, как сказать... Любое, на первый взгляд, абсолютно элементарное явление, можно окутать таким флером заумствований, что разобраться в конструкции не будет никакой возможности. Взять хотя бы теорию идеализма, гегельянства, махизм, я уже не говорю о солипсизме. Тома, тысячи томов, миллионы копий, сломанных в спорах об истине. И что? Мы приблизились к пониманию? Отнюдь.
Степан перестал играть с разомлевшим котом и поднял голову, внимательно глядя на спутника.
— Ты это с кем сейчас? — Поинтересовался он у софиста.
— Молчи, это не треп, это поток сознания... — Невнятно отозвался "Альф".
Андрей, который после учебы в институте вынес стойкое отвращение к философии, вынужденно кивнул, соглашаясь со Степаном. — Из всех идей мне более всего симпатичен эвдемонизм. Куда проще — стремление человека к счастью. Тьфу.
— Он сообразил, что ушастый хитрец умудрился заболтать простой вопрос, махнул рукой на хулиганистого товарища и вернулся к беседе.
— Итак. — Завершил король обсуждение. — Главное, как я понимаю, принцип работает, судя по тому, что при наличии минимум четырех, тут он глянул на Людвига, а может и пяти претендентов, трон остался в неприкосновенности. Вот что, граф, по вашему нетерпеливому виду я погимаю, что вы желаете мне еще что-то сказать?
— Да, государь. Вынужден сообщить, на сегодня у нас запланировано самое главное мероприятие.
— Стойте, попробую угадать. — Прервал Андрей монолог советника. — Сдается мне, это коронация? То есть бесплатный цирк для придворных с возможным фейерверком под занавес. — Он произнес это и в тот же миг сообразил, что в качестве факира-саламандры придется выступить именно ему.
Граф поднялся. — Позвольте проводить Вас, монсеньор.
Андрей подумал. — Значит так. Пока широкие массы придворных гуляют на дармовом банкете, думаю, будет разумным подкрепиться и нам. Только, умоляю, без всех этих чинопочитаний, кхм, тонкостей этикета. Я все же пока не настоящий король, могу позволить себе некоторые вольности. К тому же, если эта шапка вдруг свихнулась, и не признает меня как единственного хозяина, хотелось бы нормально пообедать перед самосожжением.
— Желание короля священно. — Новый поклон сопроводил вынужденную сентенцию.
Обед, поданный в малом тронном зале, оказался великолепен. Рябчики в винном соусе, жульены и чрезвычайно умело запеченная на углях баранья нога, не говоря о рыбных деликатесах. Стоит ли уточнять, что темному в гастрономических изысках Андрею наслаждаться пиршеством по мере сил способствовали его невидимые для остального двора спутники. Даже Василий, которому Степан глумливо повязал салфетку, урча и фыркая, отдал должное закускам.
Окончание обеда омрачилось появлением настырного графа. Поскольку слуг, пользуясь своим правом самодура и тирана, Андрей приказал отправить подальше, то прислуживать за столом было некому. Этот факт весьма огорчил щепетильного придворного. Он стоял на входе с видом начинающего чердачника, подстраховывающего кражу постельного белья с общественной веревки. Людвигу было стыдно за столь вопиющее нарушение этикета. Примирило его со святотатством замечание нового суверена о возможном самосожжении. Однако надежды на столь удачное окончание испытания, если и посетили голову распорядителя, то внешне никак не проявились.
— Ваше Величество, двор ожидает сигнала к началу коронации. Будет ли угодно вам объявить о церемонии?
— Не терпится им.— Неразборчиво буркнул Степан, пережевывая кусок филе.
— Хватит лопать, уважаемые свидетели. — Не годится заставлять людей ожидать дольше положенного. — Поторопил Андрей соратников.
— Если что, считайте меня..., кем хотите. — Невесело пошутил он, направляясь к выходу.
Двери распахнулись, и под звуки фанфар, звучащих в огромном, замкнутом помещении невероятно противно, претендент на престол двинулся на встречу с неизвестностью. Ориентируясь на подсказки, данные Людвигом буквально в последний момент, Ильин приблизился к громадному, стоящему на возвышении постаменту. На подставке, драпированной фиолетовым бархатом, лежало нечто. Андрей недоуменно оглянулся на стоящих позади него спутников, которые, пользуясь своей невидимостью, вели себя совершенно свободно.
