— А, объявление… то есть, я только что наткнулся в газете на объявление о помолвке Касуми и Ранмы. И запланированную дату их свадьбы. — По его щеке от счастья скатилась слеза.

Аканэ и Ранма опустили глаза на свои тарелки, пусть даже у них полностью пропало желание съесть то, что еще оставалось у них на тарелках. Все остальные обратили свое внимание на Касуми.

— Да, — сказала она им. — Вчера вечером я зашла в редакцию и подала объявление для публикации. Я нанесла еще несколько визитов. Со свадьбой всего лишь через месяц еще многое предстоит сделать. Приглашения доставят из типографии в течение двух дней. Надеюсь, все помогут с их рассылкой.

Ранма поднял голову, закусив губу, ожидая, пока он не привлечет внимания Касуми. До сих пор он был уверен, что все вернется к тому, как было, но если Касуми разошлет приглашения, возможно ли будет повернуть все назад? Когда она, наконец, посмотрела на него, Ранма откашлялся и сказал:

— Онээсан…

Она сразу же с улыбкой прервала его:

— Ранма-кун, это не очень подходящее обращение ко мне, учитывая, что через месяц мы женимся.

— Э… э… — У него заплетался язык, когда он смотрел в ее невинные глаза, так ласково глядящие на него. — Касуми… э… Аканэ хотела что-то сказать.

Аканэ резко подняла голову и уставилась на Ранму. Касуми обратила внимание на свою младшую сестру. Аканэ сидела, лелея свои страдания, вынужденная признать тот факт, что Касуми действительно собиралась пройти через все это. Она взглянула на Ранму, отметив его поднятые брови, намек в выражении его лица, что он установил сцену, и теперь пришло время ей на нее выйти. Она опустила взгляд обратно на свою тарелку, краем глаза при этом видя терпеливый взор Касуми,

— Мне нечего сказать, — тихо ответила Аканэ. Она не смогла увидеть быстро промелькнувший на лице Ранмы вид хмурого разочарования, прежде чем он наклонился над своим завтраком.

— Очень хорошо, — сказала Касуми. — Ранма-кун, пожалуйста, не забудь о встрече с портным сегодня днем. И пожалуйста, не разочаруй меня своим опозданием.

— Да, конечно, — пробормотал он, набивая рот остатками риса.

Немного позже Аканэ и Ранма вместе шли по дороге в школу. Они оба были в глубоких раздумьях, в каждой черте лица проявлялась напряженность.

— Так почему ты ничего не сказала? — негромко выдохнул Ранма.

— За завтраком? — ответила Аканэ. — А почему я должна была что-то сказать? Если ты хочешь что-то сказать Касуми, то сам ей и говори. Мне-то откуда знать, что ты имел в виду.

Ранма нахмурился, но ничего на это не ответил. Вместо этого он заметил:

— Касуми, похоже, довольно серьезно относится к перспективе нашей с ней свадьбы.

— Да. Да, это так, — глухо ответила Аканэ.

— Ну, тогда… о, черт.

Услышав возглас Ранмы, Аканэ оторвалась от изучения своих ног. На тротуаре перед ними стояли Шампу, Кодачи и Укё. Все вооруженные, все мрачные.

Кодачи заговорила первой, с обычным своим воркованием:

— Ранма-сама, я так понимаю, у вас произошло… изменение обязательств.

Шампу ткнула своим бонбори:

— Почему ты все еще ходить с извращенкой?

Ранма вздохнул, затем заметил сердитый взгляд Аканэ. Прежде чем она успела раскрыть рот и что-то сказать, он перебил:

— Да ладно, Шампу, в этом нет ничего сложного. Мы живем в одном доме и учимся в одной школе. — Он повернул голову в сторону. — Почему бы тебе не пойти вперед, Аканэ? Увидимся в классе.

Она фыркнула, но пошла дальше, описав по улице широкую дугу, обходя остальных девушек. Другие идущие по улице люди уже переместились на другую сторону дороги, не заинтересовавшись происходящим и продолжая свой путь. Такие происшествия были слишком повседневны, чтобы обращать на них внимание.

Ранма нервно провел рукой по затылку.

— Я думал, мы вчера уже это обсудили, У-тян. И, э-э, думаю, вы двое где-то услышали, что мы с Касуми собираемся жениться.

На другой стороне улицы остановилась пара прохожих.

— Ты должен жениться на Шампу, — твердо заявила китаянка.

— Напротив, Ранма-сама, — мурлыкнула Кодачи, — нам с вами суждено быть вместе.

— Да, мы это обсудили, — подтвердила Укё. Она рассеянно коснулась лопаток в своей перевязи. — Но у меня еще не было возможности высказать свое мнение. Твой отец двенадцать лет назад помолвил тебя со мной, забрал наш яттай, оставил меня на дороге. И теперь ты думаешь, что можешь просто взять и переключиться на помолвку с Тендо Касуми?

На другой стороне улицы еще несколько человек остановились и стали смотреть. Некоторый их них показывали другим что-то в утренней газете.

Ранма широко развел руки.

— Ну а что мне с этим делать?

Все девушки по очереди дали ему ответ:

— Разорвать помолвку с Касуми-сан и жениться на мне. — Глаза Укё сузились до щелок.

Кодачи, казалось, почти позабавилась этим вопросом:

— Это довольно просто. Женитесь на мне, Ранма-сама.

— Ранма айжень Шампу. — Шампу удалось четко выразить свое мнение, что любой исход, не включающий женитьбу на ней, просто немыслим.

Теперь три девушки смотрели друг на друга. Ранма, пожалуй, неосмотрительно, встал между ними.

— Эй-эй. Не нужно из-за этого нападать друг на друга!

— Ты прав, — решительно сказала Укё. — Это твоя вина. Если бы ты давно выбрал меня, до этого беспорядка просто не дошло бы. — Она вытащила из-за спины свою боевую лопатку.

— Девка-с-лопаткой почти права, — прорычала Шампу, поднимая на изготовку бонбори. — Айжень давно должен вернуться в Китай с Шампу. Научит сейчас айжень уроку. Затем вернуться в Китай, пока Касуми не пострадать.

Кодачи завертела свою ленту.

— Я должна согласиться, что наказание, пожалуй, вполне уместно. Если она мудра, Тендо Касуми откажется от любых претензий на вас и не столкнется со своим наказанием.

— Эй, минуточку, — запротестовал Ранма. — Не впутывайте в это Касуми. Если хотите напасть на меня, это одно…

Как будто эти слова были просьбой, лопатка, бонбори и лента ударили одновременно. Ранма извернулся, но, как часто бывало, когда он не был уверен в том, виновен ли он в чем-то на самом деле, он не смог уклониться от всех ударов. Раны стали накапливаться, когда он отказывался бить в ответ.

Ни один из дерущихся не обратил внимания на зрителей на другой стороне улицы, чьи лица потемнели, когда они услышали некоторые из произнесенных заявлений. Эти люди яростно разговаривали друг с другом. Внимательно к ним прислушивающийся, возможно, услышал бы неоднократно упоминающееся имя «Тендо Касуми».

В нескольких кварталах оттуда, в кабинете в задней части клиники, доктор Оно Тофу наслаждался чашкой свежезаваренного кофе, просматривая утреннюю газету. В этот день было немного заметок, последний скандал с участием некоего политика, обсуждение новых требований по топливной эффективности автомобилей, вышедшая из-под контроля подростковая вечеринка, сопровождаемая стенаниями над горестным состоянием нынешнего поколения. Все слишком знакомо.

Когда он перелистывал разделы газеты в обратном порядке, складывая их в одну стопку, его внимание привлекло объявление на главной странице в разделе Стиля жизни. Обычно он не читал этот раздел, но ему в глаза бросилось имя «Касуми». Когда он вчитался, его сердце чуть не остановилось. Забытая чашка кофе упала на пол, где и разбилась, забрызгав каплями кофе тапочки и лодыжки мужчины.

— Нет, — прошептал он. Это был единственный изданный им звук.

Когда Ранме удалось сбежать от разъяренных девушек, он заскочил в клинику и устало оперся о стену. Его лицо и руки были покрыты синяками и ссадинами, еще больше травм было скрыто под растрепанной и немного порванной одеждой. Ни одна из ран не была серьезна, и он, как правило, все равно быстро излечивался, но парень надеялся, что доктор Тофу сделает что-нибудь с худшими ранами. Не говоря уже о максимально мощном обезболивающем.

— Эй, док? — прохрипел он. Ответа не было.

Ранма оттолкнулся от стены, умудрился сменить ботинки на тапочки и побрел к задней части. Он заглянул в процедурные, но не увидел ни единого следа доктора. Он снова позвал Тофу, в замешательстве нахмурившись из-за отсутствия ответа. Прохромав по коридору, он постучал в дверь кабинета, затем повернул ручку и приоткрыл дверь.

Тофу сидел в своем кресле, не шевелясь, на грязном столе перед ним лежала газета.

— Док? — снова окликнул Ранма. Он вошел в кабинет и рухнул на стоящий за столом стул напротив молодого доктора. Он устало поднял руку и помахал ею, чтобы посмотреть, привлечет ли это внимание. Затем он замер с поднятой рукой, когда увидел, что лежит прямо перед глазами Тофу, по центру верхней части газеты.

— Вот дерьмо, — сказал Ранма, быстро поднимаясь на ноги. На этот раз глаза Тофу заметили движение.

— Ранма-кун? — В голосе Тофу было сомнение, как будто он думал, что человек перед ним может быть лишь порождением его размышлений.

— Э-э… забудь, что я заходил. Я в порядке. Не беспокойся, я сам дойду до выхода.

— Ты ранен? — поднялся на ноги Тофу.

Ранма рывком открыл дверь и вывалился в коридор. Ему удалось сделать два шага, прежде чем на его плечо легла рука. Помимо воли его утянули в процедурную и толкнули на один из столов.

— Давай посмотрим, в чем проблема? — спросил Тофу. Возможно, это было всего лишь воображение Ранмы, но ему показалось, что в глазах у доктора загорелся какой-то огонек.

— Ничего серьезного, — нервно сказал парень. — Не нужно тратить свое время. Я просто пойду, ладно? — Он начал подниматься, только чтобы его уложили обратно.

— Вздор, — твердо сказал ему доктор. — Ты явно ранен. А теперь рассказывай, что произошло.

Ранма вздохнул.

— Как я сказал, ничего. Девушки немного на меня обозлились. Из-за, м-м, последних новостей.

Пальцы Тофу начали осторожное прощупывание, Ранма с опаской задрожал под прикосновениями.

— «Последние новости», как я понимаю, включают недавнее изменение помолвки?

Голос доктора был вполне обычен, но даже в этом случае юный мастер боевых искусств вздрогнул, услышав его, и внутренне поморщился.

— Ага. Это была не моя идея! Я полагал, мы с Аканэ все исправим. Как всегда.

— Чья это была идея? — негромко спросил Тофу, дергая в то же время локоть Ранмы. Парень ахнул, но затем вздохнул, пошевелив рукой и обнаружив, что теперь ему легче двигать локтем.

— Э-э… Вообще-то, Касуми.

Тофу застыл, его пальцы болезненно впились в плечо Ранмы, но молодой человек решил, что лучше промолчать, чем кричать.

В голове Тофу в замешательстве вихрились его мысли. Поначалу он храбро боролся со своей клятвой Гиппократа, тщательно контролируя руки, что легко могли посеять хаос в теле распутного парня перед ним. Но Ранма прекрасно был известен как ужасный лжец, и молодой доктор уступил ужасающей уверенности, что он только что сказал правду. Это Тендо Касуми сама приняла решение выйти замуж за Саотоме Ранму. Всего через один месяц она выйдет замуж, и все его мечты обратятся в прах.

Руки Тофу снова двинулись, механически ослабляя боль парня.

— А что ты думаешь о женитьбе на Касуми? — хрипло прошептал он.

Ранма повесил голову.

— А это важно? — так же тихо спросил он, его монотонный голос не выражал никакой надежды. — Думаешь, хоть кто-нибудь ко мне прислушается? Батя и Тендо-сан уже уверены, что это даст им то, что они хотят. Касуми уже поглощена планированием свадьбы. Я просто делаю, что говорят.

За спиной Ранмы доктор прошептал:

— Ты можешь сказать, что хочешь жениться на Аканэ.

Ранма болезненно пожал плечами.

— Пацанка ясно дала понять, что ее все это устраивает. Она могла возразить, но не стала. Она сказала мне взять и жениться на Касуми.

— А что если она просто так же упряма, как и ты? — спросил Тофу.

— А что если ей просто плевать? — горько сказал Ранма, повысив голос. Он снова вздохнул. — Кроме того, Касуми, кажется, хочет этого. И мне сказать ей об этом забыть? Что я хочу жениться на кое-ком, кто не хочет за меня замуж? Э-э, не то чтобы я хотел жениться на Аканэ. И чем это поможет, когда наши отцы настоят, что мы должны жениться? Мне сказать маме, что я собираюсь опозорить нашу семью и отказаться вступить в брак? — С каждым словом в голосе появлялось все больше и больше горечи. Закончил он шепотом. — Что если я скажу «нет», и мама и наши отцы вместо этого заставят меня жениться на Набики?

Тофу больше ничего не сказал, молча продолжая свои размышления. Он сам был японцем, и понимал разочарование и обеспокоенность своего пациента. Доктор был уверен, что Ранма глупо себя ведет по отношению к Аканэ, но проблема от этого не была менее реальна. Вопрос в том, что, если хоть что-то, он может сделать за то немногое оставшееся время, прежде чем ничего нельзя уже будет остановить. В частности, учитывая его собственную печаль, когда Касуми будет занята. Возможно, ему стоит поговорить с Аканэ?

Доктор написал Ранме оправдание за опоздание, после чего проводил его, похлопав напоследок по спине. Хлопок, во время которого он, с огромным трудом, справился с искушением и не коснулся ни одной точки шиацу. Ранма тихо ушел. Больше ни одним словом они не обменялись.

Когда Аканэ подошла к школьным вратам, изнутри донесся голос:

— Тендо Аканэ здесь! — Затем на нее понеслась толпа парней.

Сперва она подумала, что еще спит, и ей снится один из ее старых кошмаров. Затем она поняла, что это реальность, результат окончания ее помолвки с Ранмой, и догадалась, что неподалеку обнаружится некий придурок с боккэном. Ее губы сжались в злую линию.

К несчастью для парней, вставших перед ней в этот день, это была совсем не та самая Аканэ, что два года назад. Это была Тендо Аканэ, что продолжала обучаться все эти два года, чья скорость и сила резко увеличились из-за постоянных попыток ударить ее экс-жениха. Это была Тендо Аканэ, столкнувшаяся с драконами, проклятыми нападающими, летающими воинами и другими врагами. Это была Тендо Аканэ, перед глазами у которой все покраснело, и вокруг которой взорвалась пылающая аура.

В сознательном планировании нужды не было. Ее тренированный разум автоматически реагировал на каждую угрозу, с достаточной мощью, чтобы оставить неизгладимые последствия. Кулак Аканэ врезался в парня, достаточно невезучего, чтобы возглавлять группу, отправляя его в полет до школьной стены. Парни за ним не обратили не это внимания, кинувшись в оставленный им промежуток. Аканэ схватила следующего за руку и размахнулась им как булавой, отбрасывая следующих трех нападающих в стену. Когда она отпустила вывихнутую руку своего импровизированного оружия, он отлетел в сторону и врезался в ствол ближайшего дерева.

Повернувшись на импульсе полета своего противника в сторону, Аканэ пнула следующего парня, ее нога врезалась между его ног. От силы удара он взлетел в воздух, крик его агонии звучал лишь мгновение, после чего ему позволено было потерять сознание.

К этому моменту передний ряд толпы попытался сменить направление, сопротивляясь давлению тех, кто был сзади, некоторые даже переползали через друг друга, стремясь сбежать. К несчастью для них, Аканэ была полна решимости преподать им урок, который они никогда не забудут. Она схватила одного одноклассника за ворот рубашки и за пояс штанов и швырнула его как шар для боулинга, сбивая остальных как кегли. Один сумоист, неспешный из-за своей массы, от пинка взлетел в воздух. Трех невезучих парней раздавило, когда он приземлился прямо на них.