— Для нас важен любой груз доставленный с Земли. — С явным раздражением в голосе заговорил Марков. — И потому: бери большой челнок, пару вахтенных и отловите контейнеры, чтобы они не раздражали некоторых звёздочётов. — Он повернул голову в сторону астрофизика. — Отправляйся с ними, может там вспомнишь, что с тобой произошло. — Марков повёл подбородком в сторону двери.
— Да, господин Марков. — Астрофизик поднялся и состроив на лице гримасу досады, шагнул к выходу, но оказавшись в проёме двери, он остановился и оглянулся. — Если я был на орбите не один, что говорит другой? — Ветров состроил гримасу недоумения.
— Он честно признался, что уснул. — Твёрдым голосом ответил начальник колонии. — В отличии от... — Состроив непонятную гримасу, он махнул рукой. — Иди!
Отвернувшись, астрофизик продолжил прерванный путь.
* * *
Едва за Ветровым закрылась дверь, как перед Марковым вновь вспыхнула голограмма. Теперь в ней был секретарь Учёного Совета колонии, Владимир Столяров.
Столяров был, пожалуй вторым по старшинству колонистом, после начальника колонии и был невысоким суховатым человеком, физиком по профессии. На Земле он занимался проблемами квантовой запутанности, почему и оказался среди колонистов, так как был одним из самых молодых физиков, занимающихся этой проблемой. Он был женат на молодом биологе Учёного Совета, но поженились они уже на пути к Кентауре. У них был сын, который появился лишь незадолго до прибытия на Кентауру и сейчас ходил в первый класс школы.
В колонии образовательный процесс ничем не отличался от образовательного процесса на Земле. Здесь имелась вся линейка образовательных учреждений: детский сад; школа; высшая школа и даже аспирантура в которой, за время пути к Кентауре защитились четыре молодых ученых и теперь Учёный Совет колонии состоял из пятнадцати человек, которые, кроме занятий научной работой, ещё преподавали, не только в высшей школе, но и в обычной. На Учёный Совет, так же, была возложена обязанность следить за количественным составом профессий в колонии, чтобы пытаться контролировать две противоречивые задачи: не допускать ненужных численных перекосов в той или иной профессии и в то же время, пытаться удовлетворять желания молодых колонистов получить именно ту профессию, которую хочется. Но всё же самой востребованной профессией сейчас была профессия строителя, которых в колонии было, практически, треть и Марков лично следил, чтобы их количество никоим образом не снижалось.
— Здравствуйте, господин Марков. — Заговорил Столяров, твёрдым и достаточно волевым голосом, никак не ассоциирующимся с его образом человека преклонного возраста. — Мы наконец обследовали русло Боры далеко вверх по течению и нашли причину высокого содержания железа в её воде.
Марков вскинул брови в немом вопросе.
— Примерно в ста двадцати километрах вверх по течению... — Продолжил говорить Столяров. — Из горы вытекает очень мощный ключ с чрезвычайно высокой концентрацией железа. Помешать этому природному процессу на данном этапе своего развития мы не в состоянии — придётся смириться. Единственное, что можно сделать: установить расщепитель и тепловую станцию выше ключа по течению реки.
Столяров умолк. Молчал и Марков.
— А как ты, Владимир, предлагаешь доставлять выработанную энергию в посёлок? — Первым нарушил молчание Марков. — У нас нет соответствующего кабеля такой длины и сечения, а построить хорошую воздушную линию электропередач мы, однозначно, не в состоянии, да и навряд ли найдём из чего. — Он покрутил головой.
— Неподалёку от ключа есть плоскогорье. — Столяров дёрнул плечами. — Правда оно меньше, чем то, где строится посёлок, но вполне приемлемое. — Он ещё раз дёрнул плечами.
— Ты предлагаешь перенести посёлок? — Марков состроил гримасу удивления. — Это полный абсурд. — Он покрутил головой. — Ты представляешь, что это — бросить уже набравшее темп строительство и начать его заново, да ещё на расстоянии втрое дальше от корабля? Я на это не пойду ни под каким предлогом. Да и зима вот-вот начнётся. Мы даже не представляем, какой она здесь бывает. Нет, нет и нет! — Марков энергично помахал руками над столом. — Даже и не заикайся больше об этом. Ищи другое решение.
— В таком случае, Учёный Совет, в нашем положении, видит лишь одно решение — построить мощную магнитную ловушку перед фильтрами расщепителя. — Твёрдым голосом произнёс Столяров. — К тому же, отловленное железо может стать основой для создания металлургической промышленности в колонии.
— А если всё же использовать выпаривание? — Вдруг предложил Марков. — И перспектива с металлургией та же.
— Мы рассматривали этот вариант, но он на порядок затратнее, нежели магнитная канальная ловушка. — Столяров покрутил головой.
— Я полностью доверяю вашему решению проблемы. — Марков попытался улыбнуться. — Как скоро ваша магнитная ловушка начнёт работать? Десяти дней вам хватит, чтобы создать её?
— Если демонтировать один из ускорителей кроссфлектора корабля, и задействовать один из больших автономных генераторов, то вполне. — Столяров качнул головой.
— Ты предлагаешь разобрать корабль? Но это же... — Марков состроил очередную гримасу.
— Ты прекрасно, Валерий, знаешь, что он больше никогда не полетит. — Столяров покрутил головой. — К тому же, насколько я понимаю, он начал разрушаться, так как колонисты уже не однократно слышали душераздирающий скрежет. Сила тяжести вредна элементам конструкции колониального корабля. Его стихия — пространство. — Он глубоко и протяжно вздохнул.
— Грустно, Владимир. — Кислая усмешка тронула губы Маркова. — Снимайте, что сочтете нужным. — Он глубоко вздохнул в свою очередь. — А без большого генератора строителям придётся нелегко.
— Как только тепловая станция заработает, мы его вернём.
— Тогда он и им уже будет не нужен.
Столяров молча поднял плечи.
— Что ж, работайте. — Марков кивнул головой. — Десять дней. Ты обещал.
— Десять суток, господин Марков.
— Что ж, суток, так суток.
Голограмма погасла, но начальник колонии ещё долго смотрел в то место перед собой, где она только что висела.
* * *
Большой челнок вернулся из пространства ни с чем — никаких контейнеров, ни на какой орбите Кентауры обнаружено не было, хотя челнок провертелся вокруг планеты почти сутки, пока начальник колонии не приказал прекратить поиск. Не вернулась и память к Ветрову, что чрезвычайно раздосадовало астрофизика, так как он был уверен, что не спал, в отличие от личного пилота начальника колонии.
Спиров и Ветров, с кислой миной на лицах, стояли перед Марковым, даже не пытаясь оправдываться.
— Со Спирова спрашивать бессмысленно, так как он далёк от космоса: не нашёл и не нашёл — С явным недовольством в голосе говорил Марков, уставившись в астрофизика. — Но ведь пространство, твоя, Владимир, стихия, да и видел что-то там тоже ты, а не Спиров. — Марков покрутил головой. — У меня начинает складываться какое-то тревожное представление о твоей адекватности. Потрудись объяснить: что происходит?
— Я не знаю, что происходит на орбите вокруг Кентауры. — Негромким голосом заговорил Ветров, смотря в лицо начальнику колонии. — С поверхности планеты мы в состоянии контролировать не более четверти пространства вокруг неё, а что делается в остальной её части можно лишь гадать. Нужно или создавать сеть станций на материках Кентауры, или иметь, хотя бы, три спутника на её орбите. Что касается неудачи в поиске контейнеров — они могли, просто-напросто сойти с орбиты и сгореть в атмосфере планеты. Больше мне нечего сказать в своё оправдание. — С явным раздражением произнёс Ветров последнюю фразу.
— Ты противоречишь самому себе. — Лёгкая усмешка тронула губы Маркова. — Несколько дней назад ты утверждал, что они носятся по орбите будто к ним привязан движитель, а сегодня их уже нет — сгорели.
— Возможно их, вообще, там не было. А на орбите что-то другое. — Ветров дёрнул плечами.
— Уж не инопланетные ли корабли? — Усмешка Маркова сделалась шире. — Почему же их не увидели "Кентавры", когда сами вертелись на орбите?
— Не знаю. — Ветров покрутил головой. — Возможно тогда они нас тоже не видели, а сейчас мы чем-то спровоцировали их появление, каким-то образом привлекли их внимание.
— Занятная теория. — Марков громко хмыкнул. — Даже не знаю, что и сказать. Хотя, догадываюсь на что ты намекаешь. — Он ещё раз хмыкнул. — У нас есть несколько спутников связи и два погодных спутника. Но сейчас не время ими заниматься, да и нет в них нужды, так как мы ещё не расползлись по планете, а в радиусе сотни километров нас вполне обеспечивает связью и наша станция на корабле. Так что, о сети наземных станций и спутниках забудь. По крайней мере, на пару местных лет. Ищи решение своим проблемам другими способами. А ты... — Он повернул голову в сторону Спирова. — Ещё раз пересчитай контейнеры. Возможно, что и действительно, не было никаких потерь.
— Что два контейнера потеряны, я утверждаю, однозначно. — Спиров долго покрутил головой.
— Оба свободны. — Марков махнул рукой в сторону выхода.
Повернувшись, астрофизик и логист молча покинули офис начальника колонии.
* * *
Потекли спокойные, даже как-то похожие друг на друга, дни жизни Владимира Ветрова в колонии, без тревог и приключений. Он занимался свой прежней работой: ночью продолжал наблюдать пространство вокруг Кентауры, составляя каталог близ лежащих звёзд, среди которых Солнце выглядело крайне заурядной точкой желтоватого цвета, а планеты и вообще были невидны, заставляя его с грустью вздыхать в мечте о большом телескопе, который не мешало бы запросить у Земли; днём отсыпался и преподавал астрономию во всех учебных заведениях колонии. Неприятность с потерянной памятью начала забываться, как и проблема с потерянными контейнерами и лишь, когда он видел в ночи яркий след, прочерченный падающим и сгорающим в атмосфере планеты метеоритом, у него, вдруг, начинало сжиматься в тревоге сердце, будто горящий метеор был предвестником неспокойного времени.
Заметно или нет, но прошли первые сто дней пребывания колонии на Кентауре. Посёлок строился, хотя и не так быстро, как хотелось бы колонистам и всё шло к тому, что их большей части пережидать холодный период времени придётся в корабле. В сотый день жизни колонии на планете строителями был сдан сороковой тёплый дом, что и послужило, в некотором роде, праздником в колонии: посреди поселковой площади были накрыты столы и весь день был отдан веселью. Настроение у кентауран было приподнятое и вполне оптимистичное.
Большей частью построенные дома занимали строители и обслуживающий персонал тепловой станции и других технических объектов. Поселенцы уже не отправлялись на ночлег в корабль, а оставались в посёлке, обустраивая, в свободное от работы время, свой быт.
Кентаура уже достаточно удалилась от Немезиды и стало заметно прохладнее, но ни снега, ни заморозков ещё не было, видимо из-за того, что посёлок строился в экваториальной зоне, так как ходившие на большом челноке для изучения других материков колонисты, говорили, что многие из них уже укрыты толстым слоем снега, а их прибрежные воды скованы льдом. Сутки на планете заметно уменьшились, уменьшив и продолжительность своих частей и хотя колонисты уже начали привыкать к переменной особенности суток в своей новой обители, но всё же ещё часто попадали впросак со своим графиком суток и потому Управляющим Институтом была создана специальная группа, которая следила за суточным временем, доводя до колонистов их продолжительность и продолжительность их частей. Некоторые колонисты ворчали на новую особенность жизни, но всё же большинство относилось к суточной вариации времени с достаточной степенью юмора и надеялись уже через несколько оборотов Кентауры вокруг Немезиды, полностью забыть об этой новой особенности своей жизни...
Было позднее сумеречное короткое утро. Владимир Ветров уже привёл себя в порядок после короткого сна, после ночного дежурства у телескопа и намеревался отправиться в корабельный ресторан для завтрака, а затем в университет, где у него была двухчасовая лекция перед студентами. Осмотрев себя в зеркало и найдя свой вид подобающим своему авторитету, он шагнул к выходу из своей каюты на корабле, как его, вдруг, остановил мелодичный вызов его сканера связи. Остановившись, он приподнял руку, к которой был пристёгнут сканер и ткнул пальцем в его корпус, подтверждая тем самым свою доступность — из вспыхнувшей перед ним голограммы на него смотрел начальник колонии.
— Здравствуйте, господин Марков. — Механически слетело с губ Ветрова и его сердце сжалось в каком-то неприятном предчувствии, так как лицо начальника колонии выглядело каким-то уж, чересчур, серьёзным.
— Владимир! Зайди ко мне. — Произнёс начальник колонии едва шевельнув губами и голограмма с его изображением тут же погасла.
Глубоко и протяжно вздохнув, астрофизик опустил руку с прицепленным сканером связи и продолжил свой путь, с досадой настраиваясь на то, что завтрак сегодня ему, скорее всего, придётся пропустить.
Войдя в офис начальника колонии, Ветров застал Маркова стоящим у иллюминатора спиной ко входу и смотревшим куда-то вверх.
— Рад видеть, господин Марков. — Произнёс астрофизик, останавливаясь у входа.
— Не думаю, что доставлю тебе радость. — Заговорил Марков, не оборачиваясь. — Ты искал, искал контейнер и не мог найти, а он возьми и сам найдись. — Он поднял руку и ткнул пальцем в стекло иллюминатора у себя над головой. — Материализовался прямо над посёлком. Можешь полюбоваться.
Астрофизик быстрым шагом подошёл к иллюминатору и став рядом с начальником колонии, поднял голову и уставился в то место иллюминатора, куда был воткнул палец Маркова — там были облака. Облачность была не сплошной, а серой и клочковатой, но закрывала, практически весь видимый горизонт. Облака неторопливо плыли куда-то прочь от корабля. Ничего привлекательного в них не наблюдалось.
— Извините, господин Марков... — Состроив гримасу недоумения, Ветров повернул голову в сторону начальника колонии и поднял плечи. — Но кроме облаков, я больше ничего не вижу.
— Спрятался, гад в облаках! — Марков опустил руку и повернул голову к астрофизику. — По словам строителей, появился он над посёлком около часа назад. Висит на одном месте, будто гвоздём прибитый. В посёлке паника: все попрятались, где возможно и вооружившись, кто чем смог, сидят уставившись в него, ожидая, когда свалится кому-то на голову. Я приказал навести на него лазерные излучатели корабля, но открывать огонь первыми запретил. Сейчас в посёлок отправляется один из больших челноков с вооружёнными десантниками. Отправляйся с ними и делай ,что хочешь, но чтобы этот контейнер или что там он из себя представляет, больше никогда... — Он постучал пальцем по стеклу иллюминатора. — Никогда не висел над нашими головами, без нашего на то желания.
— Да, господин Марков. — Дёрнув плечами, Ветров повернулся и направился к выходу...
Большой челнок стоял под кораблём около трапа. Запрыгнув в него, астрофизик с неподдельным удивлением увидел внутри лишь четверых десантников, включая и пилота, правда основательно вооружённых. Все они сидели уставившись в него.
