Децема 1

Ты что, серьезно, спрашиваю, вот так просто от себя откажешься? Ты понимаешь, что они хотят с тобой сделать? Ты потеряешь себя, ты умрешь, от тебя прежней ничего не останется. Ты станешь совершенно другой!

— Я и хочу стать другой! — заявила Эльза. — Тебе легко говорить! Мужикам хватает одних мозгов! Некоторые и без них обходятся! А кто такая некрасивая женщина?! Знаешь, что про меня говорят в школе? Что у меня внешность противозачаточная! И что ты заладил "потеряю, потеряю"! Неужели ты так и не понял, что я не потеряю, а найду себя! Здесь мой дом, Алекс! Здесь мои настоящие друзья! Семья, о которой я мечтала! Ты хоть можешь себе представить... если бы ты был на моем месте, неужели ты поступил бы по-другому? Отказался бы?! Может, ты хочешь вернуться?!

Я открыл рот и стоял так, словно олигофрен, даром что слюни не пускал.

Никогда я не понимал этих девчонок. Сам я красавчик не ахти какой, но совсем по этому поводу не расстраивался. Дурак, не дорос, наверное, еще, чтобы понимать всю пользу смазливого лица.

Но черт с ней, с красотой. Это все второстепенное. Главное, что Эльза всю жизнь чувствовала себя чужой, одинокой, а эти ребята предлагали ей поддержку, защиту, уважение. Стать главной среди них. Называли это "возвращением". Она ведь именно об этом мечтала, искала всё это в своих дурацких романах...

— А это кто такой? — спросил Кей, как будто увидел меня только сейчас.

Говорю же, сразу меня замечают только подонки конченые, а для порядочных людей я, вроде, и не существую вовсе.

— Он мой лучший друг, — заявила Эльза, словно защищая меня.

— Ясно, — бросил док, после чего начал шарить по карманам. — Ничего не имею против, но всё-таки зря вы его сюда притащили. Вряд ли программой это было предписано, кто знает, как теперь его судьба сложится.

Утешил, одним словом.

Нащупав во внутреннем кармане флягу, мужчина отвинтил крышку и сделал пару глотков, чем вызвал оправданное возмущение.

— Какого дьявола ты творишь?! — заорал Раск.

— У меня от тебя голова трещит, замолкни.

— Перестань немедленно, сволочь! Тебе ещё дела делать!

— Правда? Мы еще ничего не решили. Госпожа не сказала...

— Я хочу сделать это. Сейчас, — выдала решительно Эльза. Она, правда, не сомневалась. Вообще, вела себя так, будто и в самом деле была боссом этих гангстеров.

— Да ты глянь на него, он же пьяный в хламину, — сказал Раск, на что Кей протянул:

— О, ну прости, мамочка, — после чего выкинул вперед руку: — Дай сюда радар.

— На, блин, твой радар. Только попробуй напортачить, скотина, — проворчал блондин, доставая портативный компьютер, с которым всё это время носился. — На её месте я бы тебя уже давно вышиб, алкаш долбаный.

— А вот это видел? — Кей продемонстрировал известную комбинацию пальцев.

Они могли бы обмениваться "любезностями" до тех пор, пока Солнце не погаснет, но меня тогда это ни разу не волновало. Я смотрел на Эльзу и никак не мог поверить в то, что через несколько минут девушки, которую я знал, не станет. Эльза перестанет быть собой совершенно, все равно что умрет. Понятное дело, что после этого надобность во мне отпадет. У нее появятся друзья повлиятельнее, а мне придется уйти... куда?

Я почувствовал, как Эльза сжала мою руку, видимо, хотела подбодрить. Но я в тот раз вообще не соображал, так был напуган. А потом стало совсем уж плохо, потому что Кей объявил:

— Да, всё сходится. И раз уж таково желание Элы, проведем слияние сейчас.

Он прикоснулся к передатчику, закрепленному на его ухе и сказал:

— Хьюго, не спи. Готовь ДППИР. Ага, это правда. Босс вернулась.

Глава 4

— Та-дам! Дама и господа, позвольте представить вам мое творение. Рабочее название разработки "Система ДППИР-17". Как вы уже заметили, это полностью переработанный "разделитель". Теперь вместо того, чтобы делить, он соединяет, ха-ха. Я угрохал на него кучу времени и сил. Госпожа Эла, вы должны оценить мои старания по заслугам.

— Хватит трепаться, — перебил его Бартл. — Пока еще нечего оценивать. Всё до сих пор на старых местах. Ничего не изменилось

Кей оскорблено поморщился, и я, дуралей, попытался его отвлечь от неприятных мыслей. Все-таки от настроения этого человека сейчас многое зависело.

— А почему именно ДППИР?

— Долбанулся, пока придумывал имя... реально? — предположил Раск.

-Система "диаметрально противоположная протонно-изотопному разделителю", — процедил в ответ Кей.

— Используется ядерная энергия? Это безопасно?

— Не безопасно только такие вопросы мне задавать.

— Ясно. А почему именно "17"?

— Это мое счастливое число.

— А.

Думаю, я бы еще с ним поговорил. Болтовня меня успокаивала, но я помнил, что Бартл недавно сказал всем заткнуться. А я меньше всего хотел злить этого верзилу.

Мы подошли к тому самому ДППИР — огромной бандуре, размером с дом. За границей из стекла находился резервуар, в котором я увидел тело женщины. Честно признаться, после рассказов этих парней, после того, как они, не прекращая, твердили "босс, босс", я себе всё по-другому представлял. Мне даже казалось, что Кей и Раск врали, говоря о её привлекательности. Что касается Братла — кто знал, каких женщин он находит красивыми. Мне трудно было вообразить, какая у него мама или сестра.

Женщина за стеклом выглядела... обычно. Исключая этот клубок проводов и разных примочек, которыми она была опутана, госпожа Эла казалась нормальной. Кей назвал ее молодой. Мне подумалось, ей не больше двадцати пяти. Ее лицо, выражающее всеобъемлющее ничто, было окружено облаком темных волос.

— Это... это б-больно? — спросила Эльза, и я обернулся на неё. Она жутко волновалась. Вся покраснела и тряслась так, что, когда она заговорила, я ее понял с трудом: так она заикалась.

Кей поджал губы и коротко кивнул.

— А ещё... после того, как ваша душа покинет это тело, последнее будет аннигилировано. Полностью уничтожено. Это вроде... побочный эффект.

— Не важно, — ответила Эльза, неотрывно смотря на новую (старую) себя. — Оно мне больше не нужно.

— Это и рассчитывал услышать, — вздохнул с облегчением Кей. — Что ж, в таком случае... наденьте вот это.

Только теперь я заметил стоящего поодаль ассистента дока. Хьюго не то чтобы был дохляком, но по нему сразу было видно, что держали его тут не за богатырскую силу. В руках у него была зажата больничная сорочка, вроде тех, которые выдают в госпиталях. Кажется, он волновался не меньше нашего.

— Я... я очень много слышал о вас. Для меня честь с вами познакомиться, — проговорил он, протягивая Эльзе одежду.

— Спа... спасибо, — она нашлась не сразу.

Прежде чем уйти переодеваться, она повернулась и обратилась то ли к Раску, то ли к Кею.

— Вы... вы... несколько раз говорили... я слышала, как вы говорили про... Диса. Кто он?

Хороший вопрос. Самое время обсудить ещё одного головореза из их банды.

— Ну, он...

— Это типа...

Кей и Раск переглянулись, и последний набрал воздуха в грудь.

— Ваш заместитель.

— Десница, — поддакнул док.

— Да, так его называют. Я Мышь, он Десница, а вот Бартл у нас Тартар.

— Дис заменял вас на посту босса всё это время.

— С ним не разгуляешься.

— Да... он суровый парень, — док почесал макушку. — Вся эта самодеятельность... вряд ли он её одобрит. Я должен был первым делом ему отчитаться о том, что у меня есть ваши координаты. Но он улаживает одну довольно трудную проблему, и я подумал, что лучше его не беспокоить. Поэтому рассказал о находке только этим двум баранам.

— Дис в последнее время был весь на нервах, и мы решили, что сделаем всё сами, — продолжил Раск. — Делов-то! Найти по карте объект и доставить на базу. И ребенок бы справился.

— Они прикарманили мой радар и смылись, — закончил Кей, метнув в сторону Раска злобный взгляд.

— Теперь это уже не важно, — ответил тот. — Босс здесь, и это главное. Через несколько минут всё закончится, и мы все сможем вздохнуть спокойно.

Я грел уши самым бессовестным образом.

Последние слова пришлись мне по душе. Кто бы знал, как я хотел уже вздохнуть свободно.

— Мне страшно, — прошептала Эльза, когда я подошел к ней.

Она легла на длинны столе из металла, и Хьюго закрепил ее запястья и щиколотки зажимами, а на голову водрузил какую-то корону из датчиков. Всё это выглядело дико, как смертная казнь, так что я отлично понимал Эльзу. К тому же Кей не посчитал нужным скрывать, что ей придется несладко в тот момент, когда он включит машину.

Док отдавал распоряжения ассистенту. Раск и Бартл тоже о чем-то беспокойно переговаривались. Думаю, все происходящее для них — исторический момент.

— Эй, пацан, отойди в сторону, — крикнул мне Кей, размещаясь в кресле перед мониторами.

Я посторонился, но на Эльзу смотреть не перестал. Думаю, на ее месте я бы отказался. Но она считала, что результат оправдывает средства. Может, так оно и было.

— Доктор Кей. Он не резонирует. Говорит, нет совпадения, — отозвался растерянно ассистент, пялясь на приборную панель.

— Парень, сказал же, уйди оттуда! Помехи создаешь, — рявкнул мне мужчина. — Хьюго, запусти аварийный генератор и увеличь энергоподачу. Без паники, система иногда спотыкается...

— Готово! Запускаю отсчёт... — Их голоса утонули в нарастающем гуле.

Я пятился назад, пока не впечатался в железобетонный пресс Бартла. Мужик стоял не шевелясь и смотрел перед собой в сосредоточенном ожидании. Я последовал его примеру.

* * *

Живя своей прежней жизнью, я представить себе не мог, что бывает такая тишина.

А теперь все стихло. Ни звука, как в гробу. Стояли мы так целый день, наверное. А потом за стеной из стекла раздался судорожный кашель.

Это было похоже на воскрешение из мертвых, я чуть не завопил. Госпожа Эла резко села, запутавшись в трубках и проводах. Она кашляла и кричала. Её волосы прилипли к лицу и плечам. Я заметил краем глаза, как Кей и его лаборант рванули ей на помощь. Сам же я смотрел на то место, где раньше лежала Эльза. Там было пусто.

Мое сердце сжало струбциной, как будто самой натуральной, без всяких аллегорий. Похоже, говоря об уничтожении ее прежнего тела, док имел в виду разрушение его структуры на молекулярном уровне. Без прощаний, отпеваний и похорон.

Дышать стало трудно, мир убавил громкость, казалось, меня поместили в полиэтиленовый пакет. Вокруг ликование, а мне стало так тоскливо, что хоть вешайся.

Кей кудахтал над своей госпожой, вытирая, одевая, усаживая ее в кресло... Выглядела она, сказать честно, неважно. Словно на том свете побывала, да. По её рукам, плечам и спине полз узор цветной татуировки, как у всамделишной якудзы.

— Воды... — попросила Эльза не своим голосом.

Пока она пила, я собрал волю в кулак и подошёл. Интересно, она меня узнает, или, согласно программе, воспоминания о земном существовании стираются? Черт его знает, как тут всё работает...

Теперь у Эльзы появились роскошное формы, длинные густые волосы и глаза светло-светло карие, как раскалённый песок. Парни не солгали, их госпожа была настоящей красавицей. Но страх портил всю картину.

— Я... я...

— Как вы, босс?

— Я...

— Эльза, ты в порядке?

Она подняла голову и нашла меня взглядом.

— Я... ничего не помню.

Глава 5

Я всегда мечтал об этом: грохнуться с разбега на огромную кровать, размером с Площадь Мердека. Постель в этой комнате была ничуть не меньше. Несколько минут назад мне казалось, что большего для счастья не надо, но даже смертельно уставший я никак не мог отделаться от этого голоса, твердящего: "Я ничего не помню! Ничего не изменилось! Я не знаю, что со мной! Так больно! Почему так больно?!".

— Вы не помните меня? — уточнил в тот раз Кей, присев перед Эльзой.

Она, обхватив голову руками, уставилась в пол. Ее лицо было искажено паникой. Парни тоже заметно нервничали.

— Что... что со мной? Почему я ничего не вспомнила? Я думала, что...

— Кей, мать твою! — Этот чудовищный рёв к моему удивлению принадлежал Раску. — Как это понимать?!

— Заткнись! — оскалился док. — Я первый, кто совершил подобное, ясно?! Никто до меня не пытался взломать программу "разделителя" или, что хуже, его перенастроить! Никто раньше не пробовал вернуть человека оттуда! Естественно, я не могу знать, каковы будут последствия!

— Надо было сначала проверить!

— Ты, блин, думай, о чем говоришь! Проверить?! Ты знаешь, о чем идет речь?! С чем мне приходится работать?! Думаешь, я могу экспериментировать?! Мне для этого понадобились бы пачки людей! А знаешь, сколько энергии уходит за один прогон?! Где я возьму такие ресурсы?!

— Тварь! Речь идет о нашем боссе! — Видит бог, они едва сдерживались от мордобоя. — Ты облажался, Кей. И не пытайся отвертеться!

— Олажался?! Раскинь мозгами, может никто и не лажал, а? — тяжело дыша, Кей вытащил из внутреннего кармана халата фляжку, решая, что сейчас самое время залиться. — Ты... ты сам-то прикинь, какой должна была быть реакция?

— Чего?

— Думал, что все пройдет гладко? Я не верю в чудеса...

— Чё ты несешь?!

— Я пытаюсь сказать, что все прошло успешно.

— Успешно?! Это ты называешь "успешно"?!

— Тело целое, душа на месте. Она ничего не помнит? Можешь сослать это на посттравматический синдром.

— Что ты...

— К ней вернется память. Может, уже через несколько минут, может, через час, а может, завтра. Я уверен в том, что всё сделал правильно. Она жива, следовательно, нам остается только ждать.

— Молись, чтобы наладилось.

Они еще долго признавались друг другу в любви, а я продолжал тупо пялиться на Эльзу. Несмотря на преображение, выглядела она жутко. Но док всех нас убедил в том, что кризис миновал. Он предложил Эльзе какое-то успокоительное средство, я отважился и попросил немного и для себя. Денёк, мол, выдался адский.

Теперь я уже никак не мог дождаться, когда же он закончится. Или, хотя бы, когда подействует успокоительное. На грязную одежду, головную боль, саму комнату и её невероятный интерьер — на всё это мне уже было начихать. Мне даже удавалось не думать о том, что между моей настоящей, привычной кроватью и этой — световые года. И что, вероятно, преподаватели и наши опекуны из школы-пансиона подняли на уши весь город. Чокнулись там, наверное, от страха, ищут нас, заглядывают в каждый угол, листовки печатают с нашими фотографиями. Моя гнусная рожа будет по всему городу развешена...

Я отключился так быстро, словно таблетки меня в нокаут отправили, а не усыпили. И очнулся я так же стремительно, потому что Раск теребил меня за плечо. Вокруг было темно, как на дне, я даже рук собственных не мог разглядеть, а этот черт меня за плечо тряс.

— Недомерок, — говорит, — проснись. Кто тебе спать разрешал? Тебя даже не обыскали.

Совсем с ума он сошел, что ли.

Я тогда еще не проснулся до конца, поэтому такой смелый был. Отвали, говорю, господом богом прошу, отвали.

Какой там! Эти парни — мафиози, о жалости даже не слышали. Раск отошёл, но только для того чтобы в комнате свет врубить. А потом он взял мой рюкзак и вывернул всё его содержимое на пол.