— Мы так и думали сделать, — кивнул Бурков. — Только сначала всех нужно тщательно осмотреть, узнать, как у них со здоровьем... Всё-таки такое путешествие перенесли. Моя жена сейчас как раз этим озабочена.

— Вот и правильно, — согласился император.

— Павел Андреевич, а Красновы из Грибовграда приехали или ты один?.. — сменил тему Артём Николаевич.

— К обеду обещали приехать. Они вчера вечером малость попраздновали, поэтому чувствуют себя с утра не лучшим образом...

— Так вы чем там занимались? — улыбнулся Бурков, — Работали или пьянствовали?

— Работали мы, работали. Однако и народ следовало уважить. Всё-таки новый год на носу. Сам знаешь, он у нас отмечается не хуже Рождества.

— Так вы ещё и на Рождество неплохо погуляли! — продолжил улыбаться министр безопасности.

Здесь стоит уточнить, что в Южной империи жили по григорианскому календарю, поэтому Рождество отмечали 25 декабря. То же самое происходило на Руси в ЭТОЙ истории. Принятие русской православной церковью несколько лет назад григорианского календаря заметно сместило церковные праздники.

— Артём Николаевич, давай не будем отвлекаться на мелочи, — не поддержал шутку император. Есть ещё новости?

— Есть, из Москвы.

— Слушаю.

— Тверь и Казань теперь полностью под Московскими князьями.

— Что ж, — хмыкнул император, — по поводу Твери я не сомневался. А вот насчёт Казани даже не предполагал... Ну, и правильно. Чем быстрее Иван III застолбит то направление, тем меньше в будущем будет хлопот с разными кочевниками. А вот для нас было бы хорошо, если Андрей Палеолог возвратит Константинополь. На Русь прямой путь открывался...

— Это если Каит-Бай в ближайшие годы завершит строительство канала, — возразил Бурков.

— Угу, — кивнул Черныш. — По крайней мере, прекрасная сухопутная дорога из Суэца к Средиземному морю уже есть. Не в курсе, там новый порт строят?

— Там, где в НАШЕ время был Порт-Саид? — уточнил Бурков.

— Да.

— Вроде уже построили. Порт как раз входит в систему крепостей, которые будут защищать канал.

— Это хорошо. А как вообще идёт строительство, быстро?

— По идее должно, — пожал плечами министр безопасности. — Из Испании и Португалии в район будущего канала уже переселилось около восьмидесяти тысяч мусульман и евреев.

— Что, сильные гонения? — слегка удивился император.

— Сильные. Власти обеих стран жутко нуждаются в средствах, а где их взять? Только у "подлых еретиков". В Португалии инквизиция (эта АИ), в Испании гражданская война. Там под шумок чего только не устраивают...

— Понятно... А из Москвы ещё новости есть?

— Иван III объявил о создании на территории Руси нового государства, Российского царства или России. Тем более иностранцы частенько именно так её называют. Кроме этого он ввёл на территории всей страны наши единицы измерения, — улыбнулся Бурков.

— Прекрасно! — от избытка чувств Павел Андреевич хлопнул ладошкой по столу. — Это меня радует! Значит, на будущий год надо будет отправить в Москву побольше учебников, а так же эталоны мер и весов...

— Ага, — кивнул министр безопасности и, дождавшись, когда император успокоится, продолжил. — Теперь, что касается стрельцов... Двести пятьдесят из них перевели жить в Казань. А остальные, которых насчитывается чуть больше ста человек...

— Почему так мало? — удивлённо перебил император. — Насколько я помню, их было пять сотен.

— Было. Но Казань же не просто так перешла к Московским князьям...

— Битва?

— Она, — подтвердил министр безопасности. — Стрельцов поставили под удар ханской конницы. А когда они сковали конницу боем, ей во фланг вдарила кованая рать Даниилы Холмского. Короче, в Москве остались самые никчёмные или пораненные. Иван III дал задание боярским детям, которые обучались у нас, произвести новый набор. Он хочет, чтобы в Москве было не менее одной тысячи стрельцов. Обучать их станут инженерно-сапёрному, ружейному и пушкарскому делу. А жить они будут в уже организованной слободе.

— А почему Великий князь дал задание именно отрокам, а не своим боярам? — удивился Павел Андреевич.

— Бояре не считают стрельцов за воинов. Они их сравнивают с ремесленным ополчением. А какому уважающему себя боярину будет по душе тратить время на этих сиволапых? Тем более бояре мало смыслят в науках, которым станут учить стрельцов.

— Действительно, — иронично хмыкнул император.

— Ага. Зато отроки сразу станут сотниками. По-другому получить такие чины хрен выйдет, несмотря на дипломы офицеров. Хлебные места уже давно все заняты.

— Да уж, хитро придумал Иван Васильевич, хитро, — покачал головою император. — Кстати, всё хочу спросить, а как в Москве отреагировали на фотографии в дипломах боярских детей?

— Если брать Ивана III и его ближайших советников, то оценили дипломы очень высоко. Сразу видно и печать, и того, кому она предназначена. Подделать такие документы практически невозможно. А вот церковники снова принялись толочь воду в ступе... Вместно так или невместно... Нарушает церковные каноны или нет...

— Короче, снова тянут одеяло на себя?

— Именно. Только Великий князь забил на их потуги, и велел создать школу, в которой станут готовить портретистов.

— Хочет наладить выпуск подобных документов? — догадался император.

Тут стоит уточнить... Чтобы не раскрывать секрет фотографии, всем рассказывали об умелых художниках. Тем более неплохие мастера, практикующиеся в написании портретов, уже имелись. Из-за чего пошла мода на медальоны. Круто же, когда в качестве украшения ты носишь изображение дорогого тебе человека!

— Типа того, — кивнул Бурков. — Только выдавать их будут самым знатным и достойным.

— Или тем, кто хорошо заплатит, — снова улыбнулся Павел Андреевич.

— Само собой, — согласился министр безопасности. — К тому же Иван Васильевич подмял это дело полностью под себя. А церковники пусть иконы малюют.

— Понятно. Только остаётся вопрос, где Великий князь планирует найти мастеров для этого дела?

— Во-первых: у него теперь есть Тимофей Травин...

— Это юноша, которому поручено организовать в Москве новый монетный двор? — перебил император.

— Ага. Рисует-то парень замечательно! Гравюры и медальоны неплохие делает... Так же Иван Васильевич дал задание, найти талантливых детишек, чтобы отправить к нам на обучение. Мы же не против обучения?

— Нет, конечно. Главное, чтобы не на халяву. Как говорится, услуга за услугу...

— Это понятно, — кивнул Бурков.

— Что ещё поведаешь?

— Наш новый посол в Москве организовал из двенадцати купцов совместное предприятие. Действовать они станут в Хаджи-Тархане (Астрахань). Их основной товар — это соль и нефть.

— А разве не Денис Хоботов её организовал? — засомневался Павел Андреевич.

— Он притянул к этому делу всего трёх купцов. А это не те объёмы, которые нам нужны.

— Ну, с нефтью понятно, люди плохо представляют масштабы по её использованию. Но соль-то! Неужели невыгодно?

— Выгодно, — согласился Бурков. — Только соль в основном везут с севера или из Литвы. А на Волге орудует слишком много пиратских шаек, да и степняки озоруют, вот и не жалуют купцы этот путь, поэтому объём привозимой соли из Астрахани оставляет желать лучшего.

— А эти двенадцать купцов, значит, ничего не боятся? — хмыкнул Павел Андреевич.

— Боятся, конечно, но! На нашем подворье для них изготовят более лёгкие и манёвренные судёнышки, плюс обеспечат хорошей охраной. Так же на судёнышки поставят небольшие пушечки. Считай, получатся канонерские лодки. Куда пиратам или кому-то там ещё с ними тягаться? Главное, всё правильно организовать. Афанасий Никитин, когда промышлял на Северной Двине, нечто похожее уже применял. Те, кто попытался его прищучить, быстро о том пожалели. И противопоставить нечего. Где пираты и разбойники возьмут пушки? А порох? А ядра и картечь? И кто обучит их правильной стрельбе?

— А у нас всё это есть?

— Да, — кивнул Бурков. — Тем более наши люди в Архангельске и Москве ведут тесное сотрудничество, снабжая друг друга всем необходимым. К тому же в районе Белого моря мы можем действовать намного свободнее. Иван III дал нам разрешение на разработку полезных ископаемых, а в Карелии и на Кольском полуострове чего только нет...

— Это точно, — согласился император. — Месторождения там богатые...

— Так вот, — продолжил министр безопасности, — наши люди в Архангельске организовали артели, которые добывают необходимое нам сырьё. В первую очередь это, конечно, медь и железо. В основном всё идёт на верфь. Якоря нужны, цепи нужны, болты нужны, скобы нужны, гвозди нужны... Короче, много чего надо. Заодно там отливают небольшие лёгкие пушечки, ядра, картечь, а так же делают порох. Как раз часть этих пушечек и отправляют в Москву. Из Москвы взамен шлют хлеб и другие необходимые товары.

— Ясно. А какие у нас отношения с наместником?

— Отличные! Во-первых: благодаря нашим людям он построил себе роскошные каменные хоромы. Во-вторых: мы ему подсказали местечко с залежами серебра. Так что наместник и сам процветает и в Москву отсылает немало.

— А мы в тех краях серебро добываем?

— И серебро, и золото, — улыбнулся Бурков. — При добыче свинца они идут сопутствующими элементами. Правда, их можно выделить только на специальном оборудовании. У нас оно есть. Но, как ты понимаешь, всё делается втайне. Посторонние там близко не ходят.

— Хорошо, — кивнул император. — Что ещё?

— А ещё...

И министр безопасности поведал императору следующую историю... Не секрет, что некоторых детей, которых привозили в Южную империю из Руси, со временем отправляли обратно на родину. Но отправляли уже, как граждан своей страны. За время, проведённое в Звёздном, подросткам полностью переформатировали сознание. Плюс обучили полезным специальностям. Один из таких парней был Гордей Кузнецов: сирота, родом из Устюжны. В столице Южной империи он обучался сталелитейному делу. Изначально сообразительного паренька планировали направить в Архангельск. Но передумали. Других людей подобрали. А его отправили в Тулу. В настоящий момент Тула была захудалой приграничной крепостью, и не о каком оружейном первенстве даже не помышляла. Зачем же такой лакомый кусочек оставлять бесхозным? Тем более от Москвы недалеко. Особенно по сравнению с Архангельском. Короче, у Гордея было следующее задание, выкупить рудные земли и построить там завод. Землю он выкупил, строительство начал. В этом ему немало помогал Афанасий Никитин. Напомним, купец построил на реке Емце (современная Архангельская область, посёлок Савинский) цементный заводик, наладил торговые связи на севере Руси, а потом перебрался поближе к Москве, оставив вместо себя своего родственника. В настоящий момент Афанасий Никитин обосновался в посёлке Воскресенск (современный Цемгигант). Строители, которые построили в Москве подворье для русичей, сейчас превращали Воскресенск в небольшую, но хорошо укреплённую крепость. Благо опыт каменного строительства у них имелся хороший. Что же касается Афанасия Никитина, то на новом месте он тоже занялся производством цемента, добывая попутно кварцевый песок и фосфориты. Благо всё расположено по соседству.

— Значит, у Афанасия Никитина и Гордея Кузнецова всё идёт по плану? — спросил император, выслушав рассказ.

— Совершенно верно, — кивнул Бурков.

— Ну, и прекрасно. А как дела у Сомова?

— Наш маршал недавно вернулся из Софалы в Иван-Дальний. Слава Богу, дипломатические "пляски" закончились.

— Что, пришлось попотеть?

— Угу. Делегация из Мономотапы (часть территорий современных Мозамбика, Зимбабве, Ботсваны, Намибии, Анголы, Конго) подобралась какая-то хитрая, всё пыталась прощупать наши силы и возможности. Видать Мутапа — новый король Мономотапы, имеет захватнические планы или просто желание пограбить. Удачные набеги однозначно поднимут его рейтинг. Только Сомов быстро их раскусил и сам принялся за аферы. Делегацию то гашишем обкуривал, то устраивал манёвры гарнизона Софалы, с демонстрацией мощных взрывов...

— Со взрывами всё ясно, — улыбнулся император, — Иван без них жить не может. А гашиш-то причём? Кстати, откуда он у него?

— Ну, Павел Андреевич, ты меня удивляешь, — улыбнулся в свою очередь министр безопасности. — Чтобы знающему человеку, да при деньгах и не найти в нашем регионе гашиш... А использовал он его для показа своей "магической" силы. Там у членов делегации такой приход был, мама не горюй! Зато после кайфа наступают опустошённость, уныние и страх. А тут все эти бабахи... Поэтому, надеюсь, королю доложат, что с русичами лучше не ссориться. Всегда найдутся "враги" поближе, да и послабее. Тем более русичи дают за невольников много ништяков...

— Понятно, — хмыкнул император. — Человек укрепляет наши границы в меру своего разумения. Как я понимаю, он в столице на празднование нового года уже не появится?

— Нет. У себя отмечать будет. Да и не любит он путешествовать морем. А по суше долго, тем более погода... У него дожди, у нас жара...

— Да уж... — покивал головой Павел Андреевич. — Что ещё?

— А ещё наш маршал хочет построить в Иване-Дальнем медицинский университет.

— Ого! Чего это вдруг ему в голову взбрело?

— Так Света — дочь его, учится на доктора... Вот он и хочет после окончания учёбы определить её туда. Типа, в Звёздном с медициной всё нормально, а в том регионе не очень. Да и климат там похуже, значит, нужны специалисты, которые возьмут на себя заботу о людях.

— В принципе он прав, — после недолгого раздумья согласился император. — Местность там болотистая, лихорадка случается нередко, а специалистов по борьбе с нею мало. Необходимо усиливать медицину в том регионе. К тому же из Ивана-Дальнего (Мапуту) идёт прямая дорога к Павлодару (Йоханнесбург), а его со временем придётся превращать во вторую столицу нашего государства...

Про вторую столицу император говорил не случайно. Вокруг Павлодара, пока ещё небольшого городка с населением в одну тысячу человек, находились самые значительные месторождения золота, железа, алмазов, хрома, никеля, угля и многого другого. К тому же столица на берегу океана, каким являлся Звёздный, не есть хорошо. Всегда остаётся опасность морского нападения. Конечно, мощные крепости и грозные пушки, которых больше не было ни у кого в мире, создавали чувство защищённости... Но как оно выйдет на деле — неизвестно. Поэтому всегда должен быть запасной вариант. Тем более месторождения вокруг Павлодара тоже нуждаются в защите. Это пока о них знают единицы, но пройдёт время, и слухи разойдутся далеко. К тому моменту необходимо регион обустроить так, чтобы у любителей поживиться за чужой счёт пропало любое желание задираться. Строители, которые сейчас набирались опыта на возведении промышленных объектов, через пять — десять лет как раз туда и перекочуют. А пока вокруг Павлодара велась тщательная топографическая разведка, да составлялись приблизительные планы по будущему обустройству региона.

— Кстати, как там Ярослав поживает? — спросил император, имея в виду старшего сына маршала, который в Петропавловске-Бразильском (Рио-де-Жанейро) исполнял обязанности наместника. — Как вообще у нас дела в том регионе? Надеюсь, уже наладили устойчивую радиотелеграфную связь?